Татьяна Панина
Время снимать маски
Пролог
«Я не буду писать о чувствах, о том, что пережил в этот черный день, о ненависти или прощении. Я не святой, чтобы безоглядно любить тех, кто причинил так много боли, и не настолько мягок, чтобы оправдывать чужие поступки. Бесконечная усталость вот все, что осталось от пройденного пути. Где-то в глубине сознания, в самом дальнем его уголке, оборвалась последняя нить, связывающая мое «сегодня» с моим «вчера». Истина открылась, прошлое ушло в небытие. Страшная правда разбила жизнь на до и после. И в этот день часть моей души умерла. Но я понимаю, что только переступив эту грань, можно двигаться дальше, продолжать жить. Смогут ли смириться другие не знаю. Я смирился.
Причина тому память. Двадцать лет назад пятнадцатилетним парнем я приехал в Остин. Вы знаете, в то время я лишился всего: семьи, друзей, счастья. Я был убит горем и жаждал справедливости, но поздним вечером у порога губернаторского дома мои последние надежды разбились о людское равнодушие. Огненно-красная луна смеялась мне в лицо, снова и снова напоминая о родине, которой больше нет. И только чудо спасло меня от грозящего безумия наша случайная встреча. Вы, в то время всего лишь простой офицер, приняли в свой дом мальчишку и превратили его в мужчину. Вы стали отцом и другом. Теперь я понимаю, что двигало вами, но это понимание нисколько не умаляет ваших заслуг. Мне требовалось крепкое плечо я его получил. Благодаря вам я выжил и стал тем, кем являюсь сейчас. И не жалею об этом.
Каждый из нас грешен, как говорил мой старший брат. Но это не приговор. Какой жизнью вы, будучи под крылом у власти, жили до нашей встречи и как пользовались своим положением не важно. Важно кем вы стали потом. От прошлого тяжело избавиться. Оно грузом висит на шее, не давая набрать в легкие свежего воздуха, но вы побороли себя. Иногда я замечал внутреннее противостояние между вашими привычками и разумом. Но тогда понять его причины мне было не дано. К счастью, вы оказались человеком. В этом тайном сражении победу одержали разум и сердце. Верно говорил отец: люди меняются, никогда не поздно остановиться и никогда не поздно все изменить.
И это правда»
Глава 1. Побережье
Когда на землю неторопливо и беззаботно опустился вечер, все побережье Мексиканского залива затихло. Воздух, наполненный влагой, начал остывать. Водная гладь медленно погружалась в темноту, то тут, то там бросая отблески лунного света, будто уговаривая усталого путника в очередной раз полюбоваться заливом. Сегодня звезды светили ярче обычного. Легкий, но настойчивый ветер разогнал облака, и от утреннего дождя не осталось и следа. Этим вечером побережье было особенно прекрасно.
Хочешь освежиться, парень? произнес темноглазый мужчина, удерживая коня, нетерпеливо бьющего копытом.
Он расстегнул ремни, отбросил в сторону потертое седло и, хлопнув по крупу, отправил животное резвиться. Почувствовавший долгожданную свободу конь неистово, по-детски, помчался вдоль берега, оставляя после себя сверкающие брызги и глубокие следы, в ту же минуту исчезающие под прибоем. Из-под широких полей шляпы мелькнула добродушная улыбка.
Метрах в пятидесяти отсюда виднелся огромный валун, одной стороной уходящий в темнеющую воду. Захватив седло и сумку, мужчина направился туда. Мягкий песок проваливался под ногами. Ленивый прибой омывал кожаные сапоги, заставляя утомленного дорогой путника отходить в сторону. Наконец, добравшись до камня, он скинул ношу, сел, подобрав края расшитого узорами пончо, и прислонился спиной к холодной поверхности.
Ни заманчивые склоны каньонов, ни таинственные тропы скалистых гор, ни пыльные дороги прерий не могли сравниться с этой частью Техаса, где жизнь била через край, где дышалось легче и хотелось жить. Он давно сюда не возвращался, к родным полям и склонам, во многом изменившимся за долгое время. Здешние места наделяли его внутренней силой и успокаивали отчаявшуюся душу.
Безмятежность ночи усыпляла, но какое-то неизменное тянущее чувство, как бесконечная жажда пилигрима, двигающегося под палящим солнцем в поисках воды, по-прежнему побуждало его к осторожности и расчетливой предусмотрительности. В его деле по-другому быть не могло. Партнеров он не признавал, а быть одиночкой, как ни крути, не так-то просто. Рассчитываешь только на себя, каждую минуту настороже, а поймаешь свинца никто оплакивать не станет. Но остановиться значило предать самого себя и горькую память о прошлом. Двадцать лет он скитался под небом с мыслью о расплате, надеясь найти того, кто дико и беспощадно разрушил тогда еще мальчишескую судьбу.
Жизнь помотала его по всему побережью и нескольким западным штатам. Многодневные странствия начинали терять смысл, но что-то внутри заставляло двигаться дальше, не позволяя бросить дело на полпути. Призраки прошлого все так же гнали его вперед, и отступить он уже не мог. Не оставалось ничего другого, как окунуться в бесконечную череду событий и плыть по течению в надежде, что когда-нибудь этому наступит конец. Работа выбила все силы, вытянула душу, оставив после себя лишь набитый карман.
С леса подул ветер. Мужчина приоткрыл глаза, едва различив знакомые звуки, потом выпрямился, весь обратившись во внимание. Пробежал взглядом по близлежащим зарослям, укрытым темнотой, и остановился в одной точке. В следующую секунду он сорвался с места и, взмахнув краями пончо, спрятался по другую сторону валуна. Ладонь крепко ухватилась за шершавую поверхность камня, а вторая рука невольно нащупала револьвер.
Из-за деревьев на полном ходу, подгоняя лошадь, выскочил всадник. Не глядя по сторонам, промчался мимо валуна и устремился дальше, вдоль берега. Вслед ему прогремел выстрел.
В тот момент, когда всадник, пролетая мимо, оглянулся назад, снова подул ветер и шляпа, неуклюже сидевшая на голове, полетела в сторону. Золотистые локоны рассыпались по плечам и теперь развевались в такт скачке.
На открытое пространство с ружьем наперевес вылетел преследователь. Еще выстрел, и вторая пуля врезалась в бревно, валявшееся неподалеку. Но это не было похоже на промах. Едва успев удивиться произошедшему, тайный наблюдатель резко вынырнул из укрытия и первой же пулей свалил нападавшего на землю.
Напуганная выстрелами лошадь беглянки дернулась и с отчаянным ржанием поднялась на задние ноги. Потом взбрыкнула и скинула седока. К счастью, златокудрая всадница сумела вовремя выпрыгнуть из седла и отлететь в сторону.
Животные в панике разбежались, а двое незнакомцев остались лежать на земле. Впрочем, один уже потянулся к ружью, только шансов у него не было. Обезоружив нападавшего и наскоро осмотрев нанесенную ему рану, мужчина тут же бросился к женщине.
Вы целы?
Он повернул ее к себе и услышал, как она охнула от боли.
Уйди
Не раньше, чем поставлю вас на ноги.
Разве мог он бросить ее здесь? Да еще с подстреленным незнакомцем в придачу. В голове уже сложился план действий дорога до ближайшего города, поиск врача. Но все благородные намерения мужчины разбились о следующую фразу.
Какая любезность, черт тебя побери!
Женщина, растрепанная и перепачканная в песке, попыталась подняться, но тут же опустилась, издав стон. Растирая больную ногу, она со злостью ударила кулаком по песку.
Отбросив неприятные мысли, мужчина протянул руку.
Я отвезу вас к врачу. Поднимайтесь!
Но и этот жест остался незамеченным, и вместо благодарности прозвучал вопрос:
У тебя есть лошадь?
Громкий свист и животное уже мчалось на звук. Конь прекрасно знал этот сигнал и, где бы ни был, всегда прибегал к хозяину.
Отлично! воскликнула женщина.
Пошарясь в одежде, она извлекла на свет холщовый мешочек, и, звякнув монетами, бросила его к ногам мужчины, чуть не угодив в сапоги.
Я ее покупаю! А теперь помоги мне встать.
Однако мужчина, удивленный неожиданным поведением женщины, и пальцем не пошевелил. Не получив ответа, она тряхнула золотистыми кудрями и устремила на него свой яростный взор.
Ты что оглох? Мне нужно сесть на это чертово животное!
От такой наглости мужчина только усмехнулся. И где берутся эти избалованные дамочки? Он молча и неторопливо оседлал коня, искоса глядя на незнакомку, а потом со спокойным видом забрался на него сам.
Что это значит?
Это значит, мисс, что конь не продается.
Ее губы сжались.
Но мне нужно успеть на пароход!
Это ваша проблема. От одной я вас избавил, бросил он, кивнув в сторону раненого, который, собирая остатки сил, медленно пытался приподняться. Дальше разбирайтесь сами.
И он уверенно развернул лошадь, собравшись уходить.
Стой!
Никакой реакции. Только неторопливо удаляющаяся фигура.
Стой же! повторила женщина и, изменив тон на более мягкий, добавила: Остановись, пожалуйста!
В последней фразе послышалась нотка презрения, будто эти два слова вытянули силой. Глядя на мужскую спину, застывшую в нескольких шагах от нее, она поторопилась добавить:
Я прошу тебя! Вынужденная просьба была ей явно неприятна. Помоги встать и добраться до порта. Мне нельзя тут оставаться. Ты же видел, как
Пара уроков по хорошим манерам вам не помешают, перебил мужчина и, подумав, продолжил: От кого вы убегали?
От бандитов! воскликнула она, указав на преследователя. Они напали на меня в лесу. Наверное, знали про деньги!
Вы едете одна?
А это так странно? Она вскинула голову.
Вы мчитесь в одиночку по глухой тропе и швыряетесь деньгами, чтобы попасть на какой-то там пароход. Выглядит так, будто вы ограбили банк и решили покинуть страну.
Что за нелепые предположения! Резкие слова вылетели сами по себе, но женщина тут же прикусила губу. Еще немного и будет поздно. Ты поможешь мне? И добавила, изобразив страдание: Пожалуйста!
Мужчина держал бьющего копытом коня и с непроницаемым лицом разглядывал беглянку.
Увы, мне в другую сторону, с сарказмом произнес он. Но я могу довезти вас до города, где вы возьмете новую лошадь, более живучую. Боюсь, мой друг не выдержит общения с вами.
Я заплачу вдвое больше!
Зря стараетесь, отрезал мужчина. Едете со мной или предпочитаете мокнуть на песке?
Похоже, выбора у меня нет.
Он усадил ее рядом с собой и направился к лесу. Поравнявшись с раненым, мужчина придержал коня и еще раз окинул взглядом незнакомца. Тот начал приходить в себя и уже поднялся с земли, а значит рана не смертельна.
Будьте вы прокляты! бросил он в сердцах и, тяжело ступая, побрел по дороге.
Через несколько минут двое, верхом на коне, уже направлялись в сторону города. Лес почернел. Ветер качал деревья и трепал золотистые волосы, мешая мужчине сосредоточиться на дороге. Где-то вдали послышался гудок.
Не на этот ли пароход вы так спешили?
Черт бы его побрал!
Таких попутчиц он еще не встречал. Одновременно и отталкивает, и вызывает любопытство. А как она выражается! Не сдержав эмоции, он беззвучно засмеялся.
Тебя это веселит? гневно проговорила женщина, заметив смешки.
Не каждый день встречаешь дам, умеющих ругаться, как пьянчуга с улицы.
Спасибо за комплимент, мистер Как тебя там
Желаете познакомиться? В голосе прозвучал смех.
Хочу знать имя, чтобы в будущем держаться от тебя подальше!
Как мило.
После непродолжительного молчания она не выдержала:
И?
Мужчина не торопился с ответом. Он вытащил из сумки флягу с водой и сделал глоток.
Шутер.
И все?
Все. Он отпил еще немного, закрыл флягу и вернул на прежнее место. А ваше имя?
Кэтлин Прайс. Думаю, тебе знакома эта фамилия.
С чего бы?
Так значит ты не местный?
Молчание Шутера выводило Кэтлин из себя, но ей приходилось терпеть, чтобы не лишиться единственного помощника. А он в это время спокойно разглядывал дорогу и выискивал короткие тропы.
Вскоре Кэтлин попросила сделать остановку, чтобы размять ноги, и заметно удивилась, с какой легкостью спутник принял предложение. Он без лишних слов спустил ее на землю, привязал коня и шагнул в темноту.
Ночь была лунной, однако густые деревья не позволяли свету пробиться к земле. Уже за несколько шагов стояла темень, готовая поглотить человека, густая и беспощадная, со своими тайнами и неизвестностью, наводящей страх. Похоже, в эту минуту Кэтлин думала о том же. Она выглядела уставшей и слегка напуганной. Несмотря на то, что дорога к порту была ей знакома, а Шутер мог поклясться, что так оно и было, она, видимо, все же потеряла ориентир и оказалась вынужденной положиться на другого человека. Теперь, находясь в одиночестве на неизвестной тропе, она выглядела заблудившейся овечкой, маленькой и беспомощной.
Цепкий взгляд Шутера, привыкший к темноте, выхватил едва приметное движение среди травы и сухих веток. Из кобуры выскользнул револьвер и в тишине щелкнул взводимый курок.
Стой смирно.
Кэтлин вздрогнула.
Не дергайся! прозвучало еще резче, когда она собралась повернуться.
В чем дело? Она замерла, не закончив движение.
Медленно отходи направо. Я сказал медленно.
Кэтлин шагнула в сторону, случайно наступила на какой-то корень и пошатнулась. В тот же миг прогремел выстрел и запахло порохом. Она вскрикнула и закашлялась, отмахиваясь от невидимого в темноте дыма. Шутер вышел на тропу и откинул сапогом то, что осталось от змеи.
Она могла меня укусить глядя на землю, нервно проговорила Кэтлин.
С логикой у вас все в порядке.
Он отвязал коня и смахнул с седла мусор, налетевший с деревьев. Проверил сумку и ремни. Пришло время выдвигаться.
Подожди, сказала Кэтлин, глядя на подготовку. Могу я попросить об одолжении?
Не отрываясь от дела, Шутер вопросительно посмотрел на нее.
У моего отца есть враги. Иногда они следят за мной Она облизала пересохшие губы. Мне нужна защита.
Я не нанимаюсь в охрану.
Только на пару дней, пока не вернется офицер Фитчер.
Помнится, вы собирались держаться от меня подальше.
Я ошибалась. Она подалась к нему. Ты отлично стреляешь и сможешь обеспечить мне безопасность. Это не составит большого труда, а я буду спокойна. Тебе заплатят столько, сколько захочешь!
Я, я, я! воскликнул мужчина. А о ком-то, кроме себя, вы умеете думать, мисс Прайс? С вашим-то характером не удивительно, что на вас охотятся.
Шутер!
Доберемся до врача и распрощаемся.
От пробиравшей ее злости Кэтлин топнула ногой и охнула от боли. А когда мужчина посадил ее на коня, хмуро проговорила:
Если меня убьют, это будет на твоей совести.
Что же сделал ваш отец, что его так ненавидят?
Ничего особенного. Люди разносят всякую чушь и пытаются напугать, чтобы мы уехали из города.
Кто же он такой, интересно знать?
Шериф.
Глава 2. Неприветливый город
Ночной город встретил их лаем собак и настороженными взглядами. Несмотря на позднее время, на улицах то тут, то там встречались люди. Стоило путникам приблизиться к ним, как разговоры умолкали, а глаза впивались в Шутера. На каждом повороте он чувствовал их проницательные взгляды, наполненные презрением и ненавистью.
Где я могу найти врача? обратился он к одному из бродяг, появившемуся из подворотни.
В конце улицы, рядом с церковью, приветливо ответил тот. Потом прищурился и мрачно добавил: А, это вы, мисс
Кэтлин отвернулась, нахмурив брови. А бродяга отошел в сторону, пристально изучая незнакомца.
Как зовут вашего врача? спросил Шутер, заметив резкую перемену в настроении.
Ничем не могу вам помочь, сэр. Он приподнял шляпу в знак прощания и ушел в темноту.