Шутер распознал мысли юноши. Отведя в сторону накидку, он вынул оружие и протянул его рукояткой вперед.
Вы ошибаетесь, считая меня врагом, последовало тихое объяснение.
Сопротивление ослабло и, не давая слуге возможности передумать, Шутер проскользнул в дом. Проникнув внутрь, он тотчас бросился на второй этаж, не обращая внимания на возмущенный оклик юноши. Когда стрелок преодолел последние ступеньки, навстречу вышел хозяин, обеспокоенный шумом. Его рука была прижата к телу, но всеми силами он старался не показывать боли.
А к вам не так легко попасть, Раймон! приветственно воскликнул Шутер.
Тот с укором посмотрел на слугу.
О нет, он ни при чем, возразил посетитель. Это я заставил его открыть, пояснил он и переменил тон на более серьезный: Мне нужно сказать вам кое-что важное.
Не ответив, хозяин кивнул в сторону комнаты и прошел туда первым. Он устроился в кресле и предложил Шутеру сделать то же самое. В лицо севшего напротив стрелка впился знакомый пронизывающий взгляд.
Вы не сможете скрыть свою рану.
Что вы имеете в виду?
Раймон выпрямился, слегка поморщившись от резкого движения. Видимо он никак не ожидал, что события этой ночи окажутся такими прозрачными.
Этой ночью вас могли убить. Шутер не отводил глаз. Я не вправе отдавать приказы, но вы должны послушаться. Оставаться в городе небезопасно.
Предлагаете мне уехать?
Стрелок кивнул в знак согласия.
Странно слышать подобное от такого человека, как вы. Стоит ли воспринимать эти слова как угрозу?
Как предупреждение, возможно, или дружеский совет.
Я не предатель! с возмущением сказал Раймон. И не трус! И я не покину город, пока здесь не будет порядка! Чего ради мне уезжать?
Ради горожан и спокойной жизни, ответил Шутер, не раздумывая, и сразу перешел к делу: Вы отправитесь к губернатору и отдадите ему вот это.
Он достал из кармана письмо и протянул хозяину дома. Приняв бумагу, Раймон вопросительно взглянул на стрелка. Тот кивнул, разрешая его прочесть. Спустя минуту, он поднял голову.
Г. Б. Кому принадлежат инициалы?
Не стоит заострять на них внимание. Шутер откинулся на спинку кресла. Поверьте, они хорошо известны губернатору. Ваша задача передать письмо.
Вы действительно думаете, что он бросится сюда, лишь прочитав послание? Как же вы наивны!
В любом случае, он будет осведомлен о происходящем и при возможности назначит нового шерифа.
Да что вы! воскликнул Раймон. Сколько раз мы писали подобные письма, но до сих пор ничего не изменилось! Новый шериф явится не раньше, чем прежний покинет город. Но он не сделает это добровольно.
Тогда воздействуйте силой.
Мы и так делаем все возможное! Он всплеснул руками. Что бы вы ни говорили, одно письмо не изменит нашего положения!
В таком случае, Чиро, медленно проговорил стрелок и явил на свет еще один сложенный лист, приложите к нему второе.
Услышав свое тайное имя, Раймон замер и на лице его возникло замешательство.
Прочтите. Шутер вложил бумагу в его руки.
Письмо оказалось довольно коротким и занимало всего пять строк. Перечитав их несколько раз, хозяин дома встал и заходил по комнате. Потом подошел к окну и задумался.
Я не понимаю! обернувшись, сказал он. Откуда вам известно о заговоре и почему вдруг вы перешли на нашу сторону? Вы! Тот, кто работает на шерифа!
Я никогда не работал на него. Шутер покачал головой. Это была сделка.
Допустим. Раймон снова опустился в кресло. Тогда почему бы вам не отправиться к губернатору самому или не послать того, кто написал эти письма?
Причина вам известна, спокойно произнес стрелок и, увидев вопрос на лице собеседника, добавил: Я же говорил, что когда-нибудь вы увидите мое лицо.
С минуту Раймон разглядывал гостя, не веря своим ушам. Как он раньше не догадался, ведь голос того монаха казался ему знакомым!
Вам придется убедить меня, что Алькон и вы один и тот же человек.
Нужны доказательства?
Тот молча ждал продолжения. Шутер вздохнул и ровным, бесстрастным голосом начал излагать факты:
Арест человека по имени Майк заставил меня вникнуть в суть происходящего. Когда я понял, что он не преступник, то вынужден был вытащить его. Майк обещал не светиться в городе, но не удивлюсь, если он уже успел послать вам весточку.
Стрелок наблюдал за реакцией Раймона. Тот ловил каждое слово, сказанное собеседником.
Когда погиб один из вас Тогда, в лесу, на моих глазах Я понял, что совершил непоправимую ошибку. Я снял рясу с убитого, чтобы прикинуться монахом, и помчался за курьером. Но Бог не прощает убийц. Смерть настигла его на краю пропасти, и он отправился в преисподнюю, сорвавшись вниз.
Шутер сделал небольшую паузу.
Деньги, отобранные у курьера, принес вам Бенито. На тот момент он был единственным знакомым мне человеком, имеющим отношение к ордену. Старик до сих пор не знает, что за монах передал ему ту сумку.
Тишина.
Во время нашей с вами первой встречи в шерифа стрелял ваш юный слуга. И он признался вам в этом лично на одном из собраний. В ту же ночь я предложил отправить кого-нибудь на ранчо, чтобы помочь Бенито вернуть дом, и был рад избавиться, наконец, от этой ноши. Иначе дон Марко достал бы меня с того света.
Он усмехнулся. Еще пара секунд молчания.
Вчера шериф сообщил мне о заговоре. Ночью о нем узнал весь орден. Я появился на поляне сразу после возвращения ваших людей с ранчо
Достаточно! остановил Раймон поток объяснений.
Пожалуй, есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Прайс уверен, что вы и Чиро одно лицо. Вам не уйти от преследования, а за поляной с этого дня ведется слежка.
Нет!.. вырвалось у того.
Я должен извиниться перед вами за рану, нанесенную моей пулей. Пришлось опередить офицера, в противном случае он бы убил вас. Орден под угрозой, Раймон. В ближайшее время сюда заявятся солдаты, чтобы затащить вас в тюрьму. Шутер старался говорить как можно убедительней. Вам нужно ехать сейчас же. Возьмите слугу и поезжайте к губернатору. А я попробую убедить шерифа, что вы отправились в Калифорнию к дочери.
Надо предупредить людей!
У меня есть целый день, чтобы подумать над этим. Итак?
В дорогу, мой друг, закончил Раймон, поднимаясь. В дорогу!..
Глава 14. Уже не один
Подъезжая к дому шерифа, Шутер увидел, как тот в сопровождении Фитчера направляется в конюшню. Подъехав к ним, он легко выпрыгнул из седла и приветственно поднял шляпу.
День добрый, друзья! Куда-то собираетесь?
Ты очень кстати. Шериф лишь на мгновение обернулся и продолжил проверять ремни у животного. Не хочешь побывать в тюрьме?
Упаси боже! Стрелок наигранно перекрестился. Я и так нагляделся на ваших солдат, курсирующих по городу днем и ночью. Зачем же вы туда едете?
Хочу проверить, сколько свободных мест осталось. Ожидается пополнение.
Решили изловить всех монахов?
Прайс закончил оседлывать лошадь и посмотрел на Шутера.
Я знаю, с кого начать! Один за другим, я обойду все дома, переверну вверх дном и арестую каждого, у кого отыщется чертова ряса!
С удовольствием составлю вам компанию. Стрелок вынул сигару и повертел в руке. Но сейчас в городе затишье. Не лучше ли делать это вечером, когда мужчины вернутся с работы? Тогда у них не будет возможности сбежать.
Мне нравится ход твоих мыслей, Шутер. Шериф забрался в седло. Втроем мы справимся быстрее. Вернусь дам тебе знать.
Вытащить из тюрьмы одного человека плевое дело. Но что предпринять, если за решеткой окажется добрая половина горожан? Пока едет губернатор, от многих из них успеют избавиться. Возможно, кого-то все же удастся освободить. На этот случай нужно иметь надежное место, где можно было бы укрыть людей. С этой мыслью Шутер отправился к горам, рассчитывая отыскать какое-нибудь убежище.
Объезжая бывшие владения Каталано, он думал о том, как предупредить народ. Шутер понимал, что горожане не настроены ему доверять. Да и с чего бы это? После известия о женитьбе, которое, по-видимому, уже разлетелось во все концы, он то и дело ловил косые взгляды. А уже этим вечером в компании шерифа придется обшаривать дома простых людей и теперь вовсе стать врагом.
В здешних горах, как оказалось, не было ни одной пещеры. Все сплошь поросло кустарником и деревьями. Холмы плавно опускались и переходили в лес. Шутер оглядел территорию и понял, что находится гораздо севернее ранчо. А это значит, что где-то рядом должен располагаться бывший особняк дона Марко.
Оставив коня под раскидистым дубом, стрелок направился в заросли. Именно в этом месте, если смотреть с западной возвышенности, виднелось нечто похожее на разрушенную стену. Он не ошибся. Выбравшись на просвет, мужчина обнаружил строение. Сгоревшее и разбитое, оно пряталось в лесу, как отшельник, разочаровавшийся в людях.
Взгляд Шутера остановился на одном из сухих деревьев, ветки которого были поломаны и брошены в кучу. Никакое животное не стало бы так делать.
Пришлось разводить костер. Готов поклясться, в лесу ночи гораздо холоднее городских.
Голос развернул стрелка к дому. Рука выхватила оружие и приготовилась стрелять.
Ты что тут делаешь?! вырвалось у Шутера.
Как же я рад тебя видеть, черт побери! Еще немного и я сошел бы с ума от одиночества.
Неподалеку, опираясь спиной о каменную стену, стоял Майк и хитро разглядывал гостя. Шутер облегченно выдохнул, но оружие не опустил. Он мог поклясться, что в ту ночь, когда помог бежать пленнику, остался неузнанным. И поведение стоящего перед ним человека казалось непонятным.
Майк, не обращая внимания на дуло, угрожающе направленное в живот, подошел ближе без всякого стеснения, как к старому приятелю.
Надеюсь, тебя не выгнали из города? Наш народ не принимает чужаков.
Я заметил. Шутер остановил его движением руки. Значит, вот где прячутся бывшие арестанты. Однако для беглеца ты слишком приветлив. Не боишься, что я сдам тебя шерифу?
Не для того ты спасал мою шкуру, произнес тот и продолжил, заметив недоумение стрелка: Когда я понял, кого ты мне напоминаешь, то не смог усидеть на месте и решил разобраться. Мне нужно было знать правду.
Узнал?
В глазах Майка Бишопа отразились смелость и благородство. Он, несомненно, состоял в ордене, как большинство здешних мужчин. Но что-то еще читалось на его лице, похожее на Восхищение?
Ты занял выгодное положение, одобрительно произнес Майк. Шериф не подозревает, кто ты на самом деле, как и люди. Почему ты не скажешь им?
Картина ясна. Сопротивление бесполезно. Шутер убрал оружие и расслабился.
Народ должен ненавидеть меня. Если при встрече вместо грозных взглядов я буду ловить воздушные поцелуи, все покатится к чертям.
Майк кивнул, соглашаясь.
Тогда позволь мне предложить свою помощь. Оружие, провизия, лошади. Для общего дела я найду все, что нужно, и ты при этом останешься нераскрытым.
Помощь не помешает. Но сейчас меня тревожит другой вопрос. Стрелок обвел взглядом развалины. За этими стенами хватит места для десятка человек?
Места здесь предостаточно, озабоченно ответил тот. Но кого ты собрался прятать?
Если днем не предупредить людей, ночью придется вызволять из тюрьмы половину города.
Бог мой! Что же могло случиться за такое короткое время?
Наша тайна раскрыта. С этого дня на поляне дежурят солдаты. Шутер рассказал о последних новостях. Вечером шериф устроит обыск в домах горожан. Всем, у кого отыщется ряса, светит прямая дорога на виселицу. Фитчер и я будем сопровождать Прайса. Но я не смогу ничего сделать! В отчаянии он развел руками. Разве что вести подсчет будущих беглецов.
Теперь у тебя две головы вместо одной. Майк подмигнул. Обойдем дома, опередив шерифа, и разденем монахов.
Но как сделать это, не привлекая внимания?
Кого станут подозревать в последнюю очередь? Он начал рассуждать, как будто мысли в его голове уже выстроились в нужный ряд. Ребенка? Врача? Священника?
У нас есть Сандерс.
Точно! Майк похлопал Шутера по плечу. Только врач беспрепятственно войдет в любую дверь и так же легко оттуда выйдет, не вызывая подозрений. И при желании в его сумку можно запихнуть что угодно.
Договорившись о том, что раздеванием монахов займется Майк, Шутер отправился в город.
Несмотря на новый поворот событий, мысль о предстоящем мероприятии угнетала его. Да, сегодня шерифу не удастся выявить так ненавистных ему ночных крыс, но временная мера не отменяет всего остального. Стоило использовать еще один шанс, чтобы выбить землю из-под ног Прайса. Нужно сделать все, чтобы избавить город от присутствия этого кровопийцы.
Подъезжая к таверне, Шутер заметил тонкую фигуру, нырнувшую в тень между домами.
Эй, Билли! крикнул он, узнав мальчишку.
Стрелок спрыгнул с коня и, быстро пробравшись вдоль стены, свернул в том же месте.
Из-за бочки с водой торчал башмак. Шутер приблизился к нему и под ногами зашуршали мелкие камешки. Башмак тут же исчез.
Нужна твоя помощь, Билли.
Тишина.
Я не сделал тебе ничего плохого.
Мальчишка вскочил и со злостью сжал кулаки.
Ненавижу тебя!
За что? спокойно спросил тот.
Ты убийца! Я видел тебя сегодня ночью!
Видел меня ночью?
Да! воскликнул Билли. Тебя и этих двух козлов. Он махнул рукой в сторону дома шерифа. Вы стреляли в лесу!
Следи за выражениями, парень. Где это ты нахватался таких слов?
Не разговаривай со мной, как с маленьким! Он топнул ногой.
Послушай, Билл. Шутер шагнул поближе и оглянулся вокруг. Я действительно стрелял в лесу, но никого не убивал.
А Майк? Из-за тебя он в тюрьме!
Он давно на свободе, возразил стрелок. Странно, что ты об этом не слышал. Майк сбежал первой же ночью.
Врешь!
Чего ради? Держу пари, Билл, сказал Шутер и указал на таверну, в этой грешной обители знают, как его найти, только вот детям туда не Эй! бросил он сорвавшемуся с места мальчишке. Я буду ждать тебя здесь!
Прошло не больше двух минут, когда дверь скрипнула и мальчик, сбежав со ступенек, вернулся на место встречи. Он в нерешительности остановился в нескольких шагах от мужчины и выжидающе смотрел на него блестящими карими глазами. Шутер не сдержал улыбки и подмигнул:
Но тем козлам об этом знать не нужно, согласен?
Кажется, доверие Билли восстановлено. И он мог бы здорово помочь в одном деле. Шутер медленно подошел к нему и тихо произнес:
Умеешь устраивать переполохи?
Спрашиваешь!
А быстро бегать?
Может сразу к делу?
Серьезный тон мальчишки позабавил стрелка, но он не подал виду.
Нужно устроить шум и гам во дворе у шерифа и выманить его на улицу.
А что будешь делать ты?
А я Он обошел мальчика по кругу. Устрою небольшой маскарад.
Глава 15. Переполох
Едва на город опустились сумерки, в дверь постучали. У входа стоял солдат и держал под уздцы лошадь. Он принес весть о возвращении шерифа.
Шутер был готов с вечерней работе заранее зарядил оба револьвера и приготовил сумку, которую при виде приближающегося к дому посетителя тут же перебросил через плечо. Он постарался укрыть ее под пончо так, чтобы присутствие этого предмета не бросалось в глаза, ибо в ней хранилась ряса, так ненавистная шерифу. Из-под накидки выглядывали рукава темной рубашки, а брюки и сапоги были самыми простыми и неприметными. Такую одежду носило большинство жителей города.
Этому вечеру предстояло быть насыщенным и опасным. Любой промах мог стать роковым. Если Прайс разоблачит предателя, коим окажется стрелок, он не будет долго думать и отправит его прямиком в тюрьму, а уж что за месть последует далее, можно только догадываться.