А я и не планирую никого защищать!
Да неужели? Тогда чего же ты хочешь?
Я хочу надирать врагам задницы! Так же, как и вы!
Чьим врагам? Империи? Вергилия? Пантеона? продолжал допытываться игв.
Своим. Я считаю, что единственный способ защититься это атаковать. А все эти грёзы о милосердии и доблести бредни для малолеток.
Генерал едва заметно улыбнулся.
Что ж, ладно. Я подумаю. Но при условии, что ты отвалишь и не будешь ходить за мной хотя бы неделю. Как и выполнишь моё первое задание.
Я готова!
Ну-ну. Это мы еще посмотрим.
Гундахар наклонился к Тэе и принялся шептать ей на ухо подробные инструкции.
Надо же. Какое любопытное развитие событий.
Я покосился на умиляющегося шамана.
Дело ведь не в мутации? спросил я.
Трудно сказать, господин Эо. Лично мой калейдоскоп мыслеобразов допускает всевозможные толкования.
А что говорит шаманское чутье?
Девять бабуль из десяти, что дело не в ней.
Так я и думал. А что оно говорит насчет этого? я отогнул ворот рубашки.
К сожалению, дружище, ничего хорошего.
Пожалуй, и в этом я с тобой солидарен.
Я аккуратно почесал шею и поправил воротник.
Там была татуировка. Ранним утром я повторно зашел к кузнецу Аррасу. Принес ему все необходимые ингредиенты, детали посоха и уже готовился выбирать эскиз, как гном огорошил меня новостью, что Система самостоятельно подберет необходимый узор. Требуется лишь забить часть «чернил» в разные участки тела по аналогии акупунктуры.
И вот результат. Пять ячеек для заклинаний. Пять черных геометрических линий, тянущихся от шеи к груди.
Но в то же время, продолжил Эстир, я бы не советовал паниковать раньше времени, ибо, как и в случае с Тэей, всё выглядит весьма туманно. Да и простого совпадения никто не отменял.
Признаться честно, это сводит меня с ума.
Все мы психи, ласково улыбнулся шаман. Взять хотя бы сны. Ведь когда мы спим и видим сновидения, то одна часть нашего мозга придумывает историю, а вторая наблюдает за событиями и удивляется неожиданным поворотам сюжета. Что это, если не шиза?
Ну, поживем-увидим.
Я перевел взгляд на Гундахара.
К настоящему моменту девочка уже испарилась. Видимо отправилась выполнять его первое задание, воодушевленная открывшимися перспективами. Однако рыцарь смерти отчего-то к нам не спешил. Стоял посреди дороги и выискивал кого-то в толпе.
Наконец из-за дверей таверны показалось знакомое лицо. Женщина, что пришла из крепости проведать, как обстоят дела на новой кухне.
Элли? прогудел генерал.
Элли? Ты назвал меня «Элли»? удивилась та. Не «пухлая тетка», «горничная» или «эй ты, как там тебя»?
У-у-у этого еще не хватало
Игв раздосадовано пнул останки ассасина. Уж что-что, но спорить с ней в его планы никак не входило.
Ладно-ладно. Сделаю вид, что этого не слышала. Чего хотел?
У Вергилия есть детский дом или что-то наподобие?
Нет. Пока нет. Всех беспризорников курирую я. Полагаю, что с парой десятков детишек я как-нибудь справлюсь. А там посмотрим.
Ясно. Значит так. Сейчас я переведу тебе деньги. Для Тэи. Проследи, чтобы они достались именно ей. На новую одежду, экипировку и прочее.
Эм-м ну ладно.
Пара манипуляций, окончательное подтверждение транзакции, и челюсть женщины непроизвольно отъехала вниз.
Гундахар, а ты случаем не ошибся нулями? опешила Элли.
Я никогда не ошибаюсь, пухлая тетка.
Миллион?! Ты перевёл мне миллион?!
А еще громче нельзя?! поморщился генерал. Просто сделай, как я сказал. И не трепли языком.
Но это много. Слишком много!
Когда я был паладином, меня учили быть щедрым к тем, кто нуждается.
И всё равно. Этого хватит, чтобы обеспечить не только её, но и всех остальных. Причем на десятилетие вперед.
Нет! Даже не вздумай! Деньги для девчонки, и точка. На остальных малолетних ублюдков мне насрать. Пускай сами ошиваются в трущобах и жрут мусор из помоек, раз считают это забавным. Переводи ей небольшие суммы каждые две недели. Плюс выдавай на карманные расходы и прочие мелкие радости. Остальное пускай получит, когда сможет самостоятельно открыть банковский счет.
А почему сам не отдашь? поинтересовалась женщина.
Я рискую подохнуть. Ты нет. Думаю, ответ очевиден, тупица.
Сам ты тупица. У меня, между прочим, два высших образования.
На этом всё.
Генерал развернулся и, подозвав к себе четверку ветеранов из Галереи Павших, направился к нам.
Герман, Мозес и Локо уже стояли рядом. Как и Илай, который устал наконец ломать здания и наравне с остальными пришел посмотреть, что происходит.
К слову, по степени эффективности он работал не хуже промышленного крана с «шар-бабой» и справлялся с постройками на ура. Да и мыслил весьма нестандартно. Ибо найти некромантским способностям бытовое применение не каждый додумается.
Ведь тот же Герман мог бы пройтись сперва по земле «Сейсмикой» и только потом выкорчевывать пень. Но нет. Вместо этого он полчаса обливался потом и тяжело пыхтел, сражаясь с цепкими корнями не на жизнь, а на смерть.
Хотя, быть может, это было дело принципа. Показать деревянной зверюге, кто в доме хозяин. Потому как отныне это был его участок. Скромные пятнадцать соток, купленные через терминал префекта по соседству с моими и расположенные аккурат через дорогу от владений Гласа. В центре города.
Кстати, я придумал название для своего будущего джентльменского клуба, промурлыкал Эстир. И перебрав тысячи всевозможных вариантов, решил остановиться на простом и лаконичном слове «Бурлеск». Вот только с ударением на первый слог.
Омерзительно, прогудел Гундахар, после чего подошел вплотную к шаману и грозно склонился над ванной. Скажи-ка мне вот что, усатое чучело, когда эти чертовы алхимики Вергилия изготовят сыворотку?!
В смысле? Они же только вчера вечером начали изучать рецепт и готовить основу. Еще неделя как минимум.
У вас три дня. Не справитесь вовремя оторву усы.
А я тут причем?! Это же вообще от меня не зависит!
А мне плевать! Значит, будет зависеть! Это из-за тебя я подцепил эту сраную мутацию! И теперь вынужден прятаться по углам и договариваться с желторотыми соплячками, лишь бы они за мной не ходили!
И тем не менее, я не согласен, продолжал сопротивляться шаман. Больше похоже на чересчур грубое вымогательство и шантаж. А между прочим, паладинов учат не только быть щедрыми к тем, кто нуждается, но также ценить верность и никогда не забывать о тех, кого любишь.
Ты сам-то понял, что сказал, кретин? И главное кому?
Ну да. Пожалуй, ты прав. В моей голове это звучало куда более логично и обоснованно. Но, как бы то ни было, это не я вколол тебе шприц с мутагеном.
Зато именно ты предложил нам наведаться в Агерон!
И что с того? Я же не заставлял тебя издеваться над Мозесом.
Так.
Гундахар материализовал в руке кол.
Ладно. Намек понял. Сделаю, что смогу.
В следующий раз именно с этого и начни. Целее будешь, игв шагнул в сторону и окинул взглядом каждого из присутствующих. Теперь к делу. Ваш банкир запел как самец серых ацилий в период спаривания. И готов поведать нам всю имеющуюся у него информацию касательно Райза, Нотариуса и кабального долга. Он ожидает вас в зиккурате.
А он крепкий, усмехнулся Герман. Продержался почти шестнадцать часов.
Издеваешься? Я расколол Долина Мара за двенадцать секунд.
И что же ты делал всё оставшееся время?
Дочитывал «Фолиант потерянного легиона». Интересная книжка попалась.
Ясно.
И еще одно Гундахар указал на четверку мертвецов из Галереи Павших. Познакомьтесь. Мои давние соратники и самые преданные боевые товарищи из далекого прошлого. Дарий, Шейд, Хакаш и Лорд-Скелет.
Дэтлок, бодак, высший вампир и самый что ни на есть обычный скелет. Хорошо хоть «Порождения Кьюса» среди них не было. Нежити, чье тело состоит сплошь из червей.
Я вежливо поздоровался и посмотрел на последнего.
Обожженный и увитый трещинами голый череп. Чернеющий провал вместо носа и неестественно выпученный глаз, удерживаемый усаженным в глазницу стальным кольцом.
Странно, но от его мрачной фигуры исходила аура чего-то донельзя противоречивого и неестественного, словно он был существом, которое просто-напросто не могло существовать. Все равно что ошибка природы или неудачный генетический эксперимент. Блуждающий по космосу обломок биокода, бог знает каким образом оказавшийся в параллельной Вселенной.
Господин Эо.
Коротко кивнув моим мыслям, Лорд-Скелет вышел вперед и невозмутимо уселся на бортик ванны. Затем повернул голову вправо и пристально уставился на шамана.
Мужчина, ваш внешний вид меня пугает, пожаловался Глас. Как и вторжение в моё личное пространство.
Вылезай, клацнул зубами тот.
Я бы с радостью, но для этого мне необходимо, чтобы все присутствующие отвернулись. А то я, знаете ли, без трусиков. И еще одно: будьте так любезны, встаньте с моего полотенца.
У-у-у, сука
В ответ на его просьбу Гундахар не стал церемониться и просто-напросто применил «Редукцию», отчего ванна Эстира уменьшилась до размеров ночного горшка.
Потоки воды и пены хлынули в разные стороны.
Эх-х, всегда кто-нибудь испортит тебе день. А то и всю жизнь Глас поднял задницу из грязной лужи и выхватил из рук Лорда-Скелета махровое полотенце. Влад, мне нужна новая ванна. С зачарованием на защиту от пространственных деформаций.
Не моя проблема, ответил я. Я тебя предупреждал. Причем неоднократно.
Что ж, будет мне уроком. Трагическим.
Жду вас всех в зиккурате. Через пять минут.
Генерал развернулся на каблуках и двинулся прочь.
Гундахар, подожди, Илай шагнул вслед за ним. У меня вопрос. Исключительно с профессиональной точки зрения.
И я даже знаю какой, усмехнулся игв.
Как так получилось, что обычный скелет стал высшей нежитью? Это же невозможно.
Не невозможно, а сложно. Крайне сложно. А если говорить еще точнее: Лорд-Скелет единственный в своём роде.
Но как?
Это был тысяча сто двадцать седьмой год эпохи Восстания Титанов. Очередной чудовищно кровавый бой, по завершении которого мы победили титана Магралейноса и полностью вырезали охраняемый им город Ганг. В честь победы Рамнагор решил устроить грандиозный гладиаторский поединок. Но непростой. Он поднял всех павших воинов и даже тех, кто был захоронен на городском кладбище, а затем заставил их сражаться между собой. Три дня и три ночи мертвецы бились на арене, пока не остался один. Самый обычный и хилый скелет, едва способный держать оружие. «Гангское чудище» так мы его прозвали в тот вечер. А на следующий день Рамнагор решил его возвысить. Провел сложнейший некромантский ритуал, наделил самосознанием и начал величать его Лордом. Был ли это жест доброй воли или же обычная насмешка никто не знает. Однако теперь вряд ли найдется хоть один смельчак, имеющий достаточно большие яйца, чтобы над ним насмехаться.
И правда. Пусть я и не видел его уровня, но лично у меня сомнений не оставалось: Лорд-Скелет чертовский опасный противник. Как, впрочем, и вся оставшаяся троица.
Даже не представляю, как он умудрился это провернуть, задумчиво произнес Илай.
Рамнагор был сильным некромантом. Быть может, самым сильным из всех. Спокойный характер, расчётливый ум. Противник достойный уважения генерал выдержал минутную паузу. А теперь заткнитесь и идите за мной.
* * *
Зиккурат.
Три поставленные друг на друга усеченные пирамиды, испещренные лестницами, террасами и прямоугольными нишами.
Мрачная и тоскливая постройка из гладко обтесанного камня, что, ко всеобщему удивлению, внутри оказалась гораздо симпатичнее и уютнее, чем мы представляли.
Никаких ржавых клеток, пыточных инструментов и доносящихся из глубин подвала жалобных стонов. Скорее наоборот. Не пойми откуда взявшаяся роскошная мебель, пушистые ковры, освещающие помещение жаровни, шкафы с книгами и серебряные подносы с угощениями. Как и сотни картин, развешанные буквально везде и всюду. Пейзажи, абстракции, батальные сцены и натюрморты.
Вынужден отметить, что художник истинный виртуоз, восхитился Эстир. Это потрясающе!
Хм, Гундахар озадаченно почесал подбородок. Вкус у тебя, конечно, говно, но, судя по всему, иногда бывают исключения. А за комплимент спасибо.
Так это твои?
Мои. Чьи же еще? Дарий и Шейд забрали их из хранилища Галереи Павших. Вместе с остальными вещами, генерал ненадолго задумался. А знаешь Сегодня я добрый. И, пожалуй, в качестве ответной благодарности подарю твоим усам внеочередное помилование. Можешь использовать его в будущем, как только представится такая возможность.
О! Чертовски рад это слышать! улыбнулся шаман. В таком случае я смиренно принимаю ваш щедрый дар и спешу им воспользоваться незамедлительно. Ибо алхимики Вергилия мне раз сто повторили, что сыворотка антимутагена будет готова не раньше, чем через неделю. И ускорить процесс тут никак невозможно. Хотя бы потому, что ингредиенты должны настояться.
У-у-у
Гундахар посмотрел на Эстира как на смердящую кучу навоза, но вместе с тем неохотно сдался. Неделя значит, неделя.
А почему только Гласу достался подарок? подал голос Мозес. Мне, между прочим, тоже картины понравились.
В ответ рыцарь смерти картинно вздрогнул и повернулся к монаху.
Как ты сюда попал? Неужели кто-то оставил клетку открытой?
Ай, отставь меня в покое, Тед Банди, отмахнулся тот. Мне и так нет житья после твоих уколов.
Уж кто бы говорил.
У тебя хотя бы способности остались прежними. В то время как у меня они сменились на диаметрально противоположные. «Бациллокинез», «Генерация яда», «Ослабление иммунитета», «Паразитизм», «Чума» и прочая омерзительная хрень, включая «Токсичность». Ей богу, я теперь не монах, а ходячая язва. Болезни, увечья, вонь, гниение и слизь.
Значит, ты еще больше стал похож на матку Ямарайаху. С чем я тебя и поздравляю.
Черт. Да кто такая эта матка Ямарайаху?! Уже миллион раз о ней слышал, но никакой информации так и не нашел. Даже название нигде не встречается.
Ты и вправду хочешь знать, кто это?
Хочу.
Уверен? генерал остановился и пристально заглянул в глаза Мозесу.
Да.
Ладно, так уж и быть. Я расскажу. Матка Ямарайаху это Гундахар выдержал театральную паузу. Ты.
Бригада ветеранов разразилась приступом хохота.
Ну естественно. Что еще от него ожидать грустно вздохнул толстяк. Эх, чую, еще немного и мне понадобится путевка в психологический санаторий. Подальше от игвов и мертвецов.
Не обижайтесь, господин Мозес, улыбнулся вампир. Этой шутке уже три с половиной тысячи лет. И за все это время ни одна живая душа так никогда и не узнала, кто такая матка Ямарайаху.
Хоть в этом я не одинок.
Тем временем мы продолжали шагать по петляющим коридорам.
Внутри владения Гундахара были больше, чем могло показаться. И, помимо всего прочего, на несколько этажей уходили под землю.
Десятки, если не сотни комнат.
Так, проходя мимо одной из них, я наткнулся взглядом на подсвеченную в глубине витрину с доспехом. Черный матовый металл, идеально подогнанные сочленения и паутина из тускло светящихся силовых линий, что словно драгоценные жилы или скорее потоки лавы тянулись от сегмента к сегменту, заставляя броню «гореть» изнутри.
Даже на отдалении доспех излучал поразительную и завораживающую мощь. Как если бы я прикоснулся к ядерной ракете.
Охренеть Герман поддался любопытству и вошел в комнату. «Оболочка воли», «Оболочка духа», «Акцент мастера», «Дьявольская скорость», «Активный блок», «Атакующий боевой стиль», зачитывал способности танк. «Поглощение», «Отражение», «Перехват», «Мимикрия», «Мастерство уклонения», «Несущий смерть» Гундахар, это что такое?