Это верно, да только люди (особенно старое поколение) считают, что дух Николая по-прежнему ходит в этих лесах и нападает на заблудившихся путников, в отместку за гибель сына. Поэтому в темное время суток все предпочитают сидеть по домам, резюмировала бабушка своим обычным спокойным тоном.
Максим нервно сглотнул и посмотрел в окно.
Ой, что-то я совсем с вами заболталась, всплеснула руками Злата Федоровна, у меня же сериал давно начался.
С этими словами бабушка проворно встала из-за стола и устремилась к телевизору, стоящему за печкой.
Помойте за собой чашки! крикнула она ребятам, усаживаясь в кресло.
Миша с Сашей пошли выполнять бабушкину просьбу. Убрав со стола, ребята решили уединиться на втором этаже, подальше от бабушкиных ушей, чтобы обсудить услышанное и разработать дальнейший план действий.
Да, веселенькая история, с задумчивым видом произнес Миша, плюхаясь на кровать. Ваня с Максом расселись на табуретках, а Саше достался неудобный раскладной стул, купленный для поездок на рыбалку.
И не говори! согласился он с братом, ерзая на стуле в поисках удобного положения. Только как-то это все странно, вам не кажется? К примеру, непонятно, если Николай людей похищал, то как ему удавалось детским голосом плакать?
Может, в книге заклинание какое было для изменения голоса? неуверенно предположил Ваня.
Ты же не хочешь сказать, что веришь в подобную чушь? с сарказмом произнес Саша.
Кто его знает, всякое может быть, попытался оправдаться слегка покрасневший Ваня.
Тогда уж логичнее предположить, что этот Николай украл ребенка и заставлял его плакать. Так сказать, ловил на живца.
А если так, почему не нашли никаких следов? усомнился Саша.
Как не нашли? Нашли, вмешался внимательный к деталям Миша. Платок нашли и отрезанную косу.
Следов Николая, я имел в виду!
А, это. Я не знаю, замялся Миша.
Нет, что-то здесь нечисто, скептически произнес Саша. То, что люди могут в любую ерунду поверить это я не сомневаюсь. Жаль, мы не в то время живем, а то я бы занялся расследованием этой истории. Уж больно она нелогичная.
Все это очень интересно, конечно, прервал бурную дискуссию Максим, но что мы собираемся делать?
В каком смысле?
В прямом. Уже почти стемнело, если мы хотим получить назад свои вещи, надо идти к Костиному шалашу, а он стоит в лесу на отшибе, если кто не помнит.
Все четверо переглянулись. Никому из ребят не хотелось признаваться, что история его действительно напугала.
Идти в любом случае придется, произнес Миша. И не только из-за вещей. Если мы не явимся, Костя с дружками будут считать нас трусами, а я этого не потерплю.
Да, ты прав, согласился Ваня. Потом, если им не страшно, то неужели мы испугаемся какой-то дурацкой байки?
Подбадривая друг друга подобного рода высказываниями, ребята спустились на первый этаж.
Куда это вы на ночь глядя собрались? серьезным тоном окликнула внуков Злата Федоровна.
Мы пойдем ребят проводим. И еще я у Макса мобильник забыл, быстро соврал Саша.
Эх, да вас, молодежь, ничем не проймешь, покачала головой бабушка. Если б мне такую историю в вашем возрасте рассказали, я б не то, что провожать никого не пошла, я бы вообще за порог месяц не выходила. Особенно ночью. А вам все нипочем. Оно и понятно, когда с утра до вечера по телевизору одни ужасы показывают ко всему привыкаешь.
Это да, неуверенно подтвердил Миша, который вовсе не остался равнодушен к бабушкиной истории.
Ладно, идите уже, поторопила внуков Злата Федоровна. Чем раньше выйдете, тем быстрее обернетесь.
Ваня с Максимом еще раз поблагодарили хозяйку за угощения и, попрощавшись, вышли на улицу. Поселок освещали лишь тусклые лампочки фонарей и желто-белая полная луна.
Сегодня еще, как назло, полнолуние, усмехнулся Саша. Везет как утопленникам!
Ну что, ненатурально бодрым голосом осведомился Максим, каков план действий?
Да никакой, пожал плечами Саша. Будем действовать экспромтом в данной ситуации это единственно верное решение. Сейчас придем туда и потребуем вернуть наши вещи. Если они начнут отпираться, я их шалаш в порошок сотру. Саша злорадно усмехнулся и кровожадно потер руки.
Это, конечно, светлая идея разнести шалаш, нахмурился Миша, который всегда старался решать проблемы мирным путем. Но я предлагаю прибегнуть к дипломатии. В крайнем случае, если они откажутся отдавать вещи, воспользуемся твоим планом, быстро заверил он явно разочарованного Сашу.
Пока ребята на ходу обсуждали все возможные варианты развития событий, перед ними показался забор с лазом, за которым начинался лес. Речка с мостом перед забором была официальной границей между поселком с его уютными домиками, в которых теплым оранжевым светом горели окна и шли обычные приготовления ко сну, и безлюдной чащей, с ее густыми темно-синими тенями и пугающими шорохами. И если до сегодняшнего дня ребята думали, что в лесу стоит опасаться только диких зверей (времена, когда их могли напугать сказки про Бабу-Ягу и леших с кикиморами давно канули в Лету), то теперь смутное чувство тревоги, неприятное ощущение чего-то опасного и таинственного, серой мглой страха опутало мысли и чувства четырех друзей. Для завершения картины, сумерки, которые последний час неотвратимо подступали со всех сторон, окончательно уступили место ночи.
Не сговариваясь, ребята как по команде замолчали и в абсолютной тишине, нарушаемой только звуком шагов и хрустом веток под ногами, перешли через мост на другую сторону. Они поочередно проскользнули в проем в заборе и, пригнувшись, стараясь быть как можно более незаметными, пересекли поле, огибая пропасть котлована.
Почти на месте, вполголоса произнес Максим.
А как вы думаете начал было Саша, но не успел окончить фразу, как невдалеке раздался непонятный звук, очень похожий на плач. Ребята замерли как вкопанные и круглыми, то ли от удивления, то ли от страха, глазами уставились в ту сторону, откуда доносился звук.
Я один это слышу? через несколько секунд нарушил молчание Ваня, но его вопрос так и повис в воздухе. По лицам остальных можно было легко догадаться, что плач слышали все.
Давайте рассуждать логически. Миша попытался говорить спокойным тоном, чтобы не поддаться панике, но у него это не очень хорошо получалось. Это просто дурацкое совпадение. Там кто угодно может плакать, сказал он, и по тому, как неуверенно дрогнул голос, всем стало понятно, что он сам в это не верит. Тут еще Саша подлил масла в огонь.
Это точно Водила, быстро зашептал он. А кто еще там может быть в такое время? Мама с ребенком прогуливаются перед сном возле заброшенной стройки? Рядом ни дороги, ни домов, а станция вообще в другой стороне.
Да, ты умеешь разрядить обстановку, сердито буркнул Миша. Ваня с Максимом опасливо переглянулись.
Во-первых, нас четверо, напомнил Миша, а, во-вторых, и это самое главное, я не верю во все эти сказки.
А если это не сказки? Бабушка сама была свидетельницей подобного.
И что прикажешь делать? Повернуться и бежать к дому? А вещи?
Нет, зашептал Саша. Давайте постоим тихонечко, может, оно уйдет.
Кто оно?
Ну, это.
Ты что, с дуба рухнул? рассердился Миша. От кого от кого, а от тебя я такого не ожидал, произнес он, но сам, тем не менее с места не сдвинулся.
Повисло неловкое молчание. Плач по-прежнему не прекращался. Видимо, «оно» никуда уходить не собиралось.
Что, так и будем здесь торчать? неожиданно прервал молчание Максим. Сами же говорите: нас много, нам бояться нечего, бла-бла-бла. Пошли лучше посмотрим, кто там хнычет. И он уверенно зашагал в сторону, откуда доносился плач. Остальные вышли из оцепенения и поспешили за Максимом. Ловко лавируя между деревьями, ребята, как им казалось, быстро сокращали расстояние до цели. На секунду плач затих, и когда все подумали, что они вот-вот настигнут таинственное существо, как звук с новой силой раздался совершенно в другом месте. Ребята замерли и стали ошалело озираться по сторонам.
Это что еще за шуточки? удивленно воскликнул осмелевший Саша, может быть чуть громче, чем того требовала ситуация. Я четко слышал, что звук идет вот от этих деревьев справа, он вовремя опомнился и быстро перешел на шепот, а теперь он явно где-то слева, обескуражено добавил он.
Давайте разделимся, предложил Ваня. Я пойду с Носом влево, а вы останетесь на случай, если звук опять переместится.
Гениальная идея, ничего не скажешь! Миша недовольно фыркнул.
Это как в тупом фильме ужасов, согласился Саша. Как только команда разделяется и расходится в разные стороны, кого-нибудь обязательно убивают, попробовал пошутить он, но перспектива быть убитым никому не понравилась, поэтому никто не улыбнулся.
Решили опять попытаться нагнать таинственного плаксу. На этот раз действовали быстрее, не особо заботясь о том, чтобы остаться незамеченными. Опять неудача. История повторилась все были уверены, что максимально приблизились к источнику звука, как плач опять резко оборвался и возник в другом месте.
Нет, это уже не смешно! гневно заявил Ваня. От страха не осталось и следа, его сменило нетерпеливое раздражение.
А вам не кажется, что голоса меняются? задумчиво произнес Миша, который обладал идеальным слухом.
Вообще-то, я тоже об этом подумал, согласился Максим.
Эй ты, выходи! вдруг не выдержал Саша. Остальные даже вздрогнули от неожиданности. Совсем рядом послышалось какое-то шуршание и приглушенный смех. Саша, не раздумывая, бросился на шум, и уже через считанные секунды из-за деревьев раздался его победный клич, возвещающий о поимке врага.
Быстрее сюда! Я поймал «Водилу», точнее одного из них, радостно кричал Саша.
Миша, Ваня и Максим со всех ног поспешили на подмогу.
Вот он, красавчик, злорадно произнес Саша, крепко держа за руки невысокого человека, повернутого к нему лицом и с ног до головы укутанного в какой-то черный балахон. Жертва старательно пыталась вырваться из цепких Сашиных рук, но все усилия были напрасны.
И кто это? с опаской спросил Ваня.
Как кто? Не узнаешь, что ли? удивился Саша. Ах, да, вы же лица не видели. А теперь? и он победно развернул пленника.
Антон?!
А вы кого ожидали увидеть, придурки? Антон попытался было рассмеяться, но тут же получил увесистый пинок в бок от Саши.
Ты сказал «одного из», напомнил Миша, остальные, я так понимаю, были Костя с Вадимом.
Совершенно верно, ты, как всегда, проницателен, подтвердил Саша.
Чего же они бросили друга в беде? кивнул Максим на Антона. Поспешили спасти свои шкуры?
Они за мной вернутся, неуверенно промямлил Антон.
Что-то я сомневаюсь. Ладно, пошли к шалашу, они наверняка там засели.
Впятером они двинулись в сторону шалаша. Впереди как военнопленный, понуро повесив голову, шел Антон, подталкиваемый в спину Сашей.
Вот и шалаш. Сквозь шторку для ванны наружу пробивались слабые лучики света, едва достигая ближайших деревьев.
Миша бесцеремонно отдернул шторку и шагнул внутрь. Остальные предусмотрительно остались снаружи, здраво оценив вместительные способности помещения.
Ну наконец-то, где тебя начал Костя, но осекся, ошарашено глядя на Мишу. А где Антон?
Его Водила в лес уволок. Где наши вещи? задал встречный вопрос Миша, глядя на Костю и Вадима, которые были явно недовольны появлением непрошеного гостя.
А мы-то думали, вы сдрейфите и свалите из леса. Вам, чего, никто про Водилу так и не рассказал, что ли? зло прогнусавил Костя.
Нет, отнюдь. Мы слышали эту историю. Но неужели ты думал, что мы поверим в детские страшилки? Слова Миши прозвучали очень убедительно. Костя недовольно закусил губу. И вы, конечно, не смогли придумать ничего более оригинального, чем тупо разбрестись по лесу и подражать плачу ребенка.
Вы бы не так заговорили, если б однажды сами столкнулись с ним в лесу, глухо произнес Костя.
Ой, я тебя умоляю, давай без театральности. Где наши вещи? Миша ни на секунду не поверил Косте.
Забирайте свое барахло и валите, Костя встал с ящика, на котором сидел, и одним рывком скинул с него крышку. Под ней оказалась вся пропавшая одежда.
По-хорошему, тебя надо в полицию отвести вместе с дружками. Но неохота связываться. Так и быть, дадим вам шанс исправиться. Но если еще раз подобная история повторится, то будь уверен, мы это так просто не оставим, по Мишиному тону всем стало понятно, что он не шутит.
Миша сгреб в охапку вещи из ящика и, не глядя на Костю и Вадима, гордо вышел из шалаша. Ребята, прекрасно слышавшие весь разговор, встретили его как победителя.
Ура, все вещи на месте, быстро переворошив одежду, улыбнулся Ваня, которому из всей четверки за потерю грозило самое строгое наказание.
Пошли скорее домой, десять минут первого, взглянув на светящийся экран телефона, поторопил Максим.
Быстро разобрав свою одежду, ребята двинулись в обратный путь. Мысли о Водиле окончательно выветрились из головы. Все непринужденно болтали, обсуждая события дня.
В каждом поселке есть подобные «легенды». Я как-то у тети гостил под Тверью, так мне местные пацаны тоже рассказывали про леших и лесных ведьм. Сказки все это, усмехнулся Максим. Я им, естественно, не поверил. Ну, вот я и на месте, заметно повеселев, сказал он, кладя руку на родную калитку. Чего, какие планы на завтра?
Все как обычно: гулять, купаться и бездельничать, ответил за всех Саша.
Понятно! Заходите, я тоже не прочь побездельничать, рассмеялся Макс. Давайте, до скорого, попрощался он, находясь уже по другую сторону забора.
Покеда, отозвались остальные.
Затем очередь дошла и до Ваниного дома. Возле калитки стоял с серьезным видом Ванин папа, Аркадий Владимирович.
О, слава богу, а я уже собирался тебе звонить, сказал он, завидев сына. Привет, ребята, поприветствовал он Сашу с Мишей. Тебя нет и нет, мать уже волноваться начала. Ужин давно остыл. Огород пришлось без тебя поливать, так что завтра поможешь картошку окучить.
Ладно, пап, для вида нехотя согласился Ваня, втайне ликуя, что его не наказали как-нибудь построже, например, не заставили выгребать компостную яму.
Вещи принес, я смотрю, обрадовался отец, а я уже хотел оштрафовать тебя на карманные деньги.
Миша с Сашей сочувственно поглядели на Ваню. Но Ваня был явно счастлив, что так легко отделался.
Увидимся, сказал он ребятам и довольный зашагал в сторону дома, предвкушая хоть и остывший, но все равно очень вкусный мамин ужин.
Да уж, денек выдался, озвучил вслух мысли брата Миша, спать хочу умираю!
Ага, я тоже. И еще есть.
Есть? Да мы только недавно ели, напомнил Миша.
А что ты хочешь? Растущий организм, развел руками Саша и задорно ухмыльнулся.
А где-то вдали залаяла собака, и заплакал ребенок. Но мальчишки уже этого не услышали.
Глава 5. Сундук на чердаке
С тех пор как Саша выловил уайт-терьера Флафи из озера, прошла почти неделя, но ребятам больше ни разу не удалось встретиться с Ликой. Хотя они неоднократно предпринимали попытки как бы невзначай столкнуться с ней на улице. Для этого они целыми днями торчали на склоне холма со стороны усадьбы и внимательно следили за отдыхающими не покажется ли среди них знакомая тоненькая фигурка с каштановыми волосами. Только к концу шестого дня они узнали от Носа (который в свою очередь узнал это от своей мамы, а та от соседки), что Лика с родителями уехала в Москву. Была середина июня время самых длинных дней и самых коротких ночей. Погода стояла по-прежнему очень жаркая. Бабушка с ностальгией вспоминала весенние грозы. Ребята каждый день подолгу плавали, чтобы хоть как-то перетерпеть летний зной. Они как раз собирались пойти на озеро, когда на второй этаж поднялась бабушка:
Саша, Миша! У меня есть для вас дело на сегодня, поэтому пока отложите свой поход.