Но спустя четыре года приключилось несчастье: сынок их пропал бесследно. Грешным делом, сначала на цыган подумали. Их табор стоял неподалеку. Пришли туда с обыском, все кибитки переворошили, но безрезультатно. В общем, искали его всем селом потом еще три недели, да так и не нашли. Василиса не выдержала такого горя, заболела тяжело и через два месяца померла. Николай в это время был в звоннице и как услышал дурную весть, домой не пошел, а спустился прямиком в подвал под церковью. Заперся на засов и целую неделю не выходил оттуда. Многие ходили к нему, пытались его образумить, чтобы он вышел, но он лишь просил, чтобы его оставили в покое. Так жену без него и схоронили. А когда он наконец вылез из подвала, то так сильно переменился, что узнать его было трудно. Он совсем отощал (оно и понятно, на одной воде ведь сидел), кожа от тоски да от сумрака вся выцвела, как бумага. Только борода выделялась на лице черным пятном. Но очевидцы говорили, что больше всего изменилось выражение его глаз. Они как будто стали пустыми и грустными-прегрустными. Пошел он к своему дому, прижимая к груди какую-то церковную книгу, и ни на чьи расспросы не отвечал. Его трогать не стали, видят не в себе человек. А на следующее утро соседи проходили мимо, смотрят: дверь открыта. Заглянули внутрь, а самого Николая и след простыл.
Как простыл? переспросил Ваня.
А вот так. Ушел из дома и больше никогда не возвращался.
А вещи он какие-нибудь с собой взял? совершенно забыв про остывший чай с куском размякшего сухаря на дне, спросил Саша.
Может и взял что-то. Никто ведь опись вещей не проводил. Одно известно точно, что он забрал ту книгу из церковного подвала.
А его искали? не придал значения последней бабушкиной фразе Миша.
Нет, он же не ребенок. И потом, он ведь не пропал, а ушел по собственному желанию. Людям сначала даже полегче стало, уж больно он тяжелое впечатление произвел. Решили, что оно и к лучшему, может, он на другом месте себе новое счастье найдет.
Бабушка откусила, размоченную в чашке, баранку и продолжила:
Да только с уходом Николая беды в селе не закончились. Спустя пару месяцев снова пропал ребенок. Пошел с товарищами в лес за грибами и не вернулся. Искали, искали опять не нашли. Тогда люди переполошились, детей на улицу одних перестали отпускать, сами в темное время суток старались без надобности из дома не выходить.
Бабушка глубоко вздохнула и встала нажать кнопку на электрическом самоваре. Мальчики сидели притаившись, боясь слово сказать, и ожидали, когда она продолжит. Злата Федоровна неторопливо взяла из вазочки лимонную дольку, обмакнула ее в кружку, чтобы верхние крупицы сахара растаяли, и стала медленно жевать мармелад.
А что было потом? первым не выдержал Миша.
Бабушка будто очнулась ото сна, обвела удивленным взором ребят, словно не понимая, чего они от нее еще хотят, но все же продолжила:
А потом один из жителей, кузнец Степан, рассказал, как вечером возвращался из соседней деревни и вдруг услышал в лесу детский голос. Как будто плакал ребенок и звал на помощь. Он, недолго думая, побежал на зов. Сначала ему казалось, что ребенок плакал совсем близко от дороги, но вот в чем странность, Степан уходил в глубь леса все дальше и дальше, а голос был как будто на том же отдалении от него. Испугался он не на шутку и что есть сил побежал в обратную сторону. А когда добрался до села и поведал эту историю, то одна бабка сказала: «Это Николай был, не иначе. Он голосом ребенка людей к себе в чащу заманивает, хочет за своего сына поквитаться». Бабке, конечно, не поверили, сказали, что совсем из ума выжила, старая. Да и Степану-то тогда тоже не очень поверили пил он много, вот его мозг-то и подводил.
Мальчики переглянулись и поежились от таких слов. «Хорошо, что сейчас лето и темнеет поздно», пронеслось в голове у Максима. Его дача находилась дальше Ваниной, а это означало, что домой ему придется возвращаться в одиночку. О том, что они договорились ночью прийти к шалашу для встречи с Костей, лучше было и не вспоминать.
Ведь не хотела же говорить, сказала бабушка, увидев испуганные лица внуков. Давайте-ка о чем-нибудь другом поговорим.
Не, ба, нам не страшно, на бледном Сашином лице появилось слабое подобие улыбки. Расскажи еще, пожалуйста.
Нет, хватит с вас страшилок на ночь. Вон на Ване уже лица нет. Что я потом его маме скажу, когда она спросит, почему ребенок из гостей пришел такой испуганный?
Правда, Злата Федоровна, я не боюсь, выдавил из себя Ваня. Фраза прозвучала бы более убедительно, если бы при этом он не стукнул пару раз зубами.
Миша чуть не прыснул, глядя на его испуганную физиономию, но вовремя сдержался. В бабушкиной истории ничего забавного не было и в помине.
И все же Злата Федоровна, по одной ей известной причине, решила продолжить.
Ладно, вы уже мальчики взрослые. Слушайте. Дальше вот какая история приключилась с другим односельчанином, пастухом Василием. Ехал он как-то на телеге из Покровского (там больница ближайшая находилась. Да она и сейчас там стоит, на том же месте). Он туда мать на операцию отвозил. Время было позднее, уже смеркаться начало. И вот едет он по знакомой дороге, и ехать-то вроде недолго, а только проходит час, за ним другой, а села как ни бывало. И местность знакомая, тысячу раз туда-обратно пройденная, и деревья те же, и столбы, и указатели. А села все нет да нет. И вдобавок лошадь как-то странно себя вести стала: идет нехотя, будто ее тащит кто под уздцы. Тут Василий понял что-то неладное происходит, и начал молиться Богу. Ведь всем известно, если рядом нечистая сила бродит, кроме молитвы ничего не поможет. Только он закончил про себя читать «Отче наш» и, произнеся слово «аминь», поднес руку ко лбу, чтобы перекреститься, как вдруг лошадь, ни с того ни с сего, как вскинется на дыбы. И видит Василий, что телега на самом краю пропасти остановилась. Еще один шаг, и он вместе с лошадью сорвался бы с обрыва. Кое-как ему удалось лошадь успокоить и развернуть назад. Так до самого дома читал молитвы. Только этим и спасся. А как рассказал соседям, все опять на Николая подумали.
А может, он тоже пьяный был? попытался добавить чуть-чуть скептицизма в бабушкин рассказ Миша. Ну, мало ли, напился в городе с горя из-за того, что мать в больницу положили. Чего только на пьяную голову не привидится? авторитетно заметил он, хотя крепче кваса никогда ничего не пил.
Ага, поддержал брата Саша, вон наш сосед в Москве, дядя Толя, один раз НЛО на балконе увидел. Первого января, добавил он важное уточнение.
Может, вы и правы, кто знает, поспешила согласиться бабушка, скорее для того, чтобы немного разрядить обстановку.
И все, больше дети в селе не пропадали? вернулся Максим к главному вопросу.
Дети нет, их родители всеми силами оберегали, а взрослые все же пропадали, вздохнула Злата Федоровна.
Расскажете? взмолился Ваня, вовремя взявший себя в руки, хотя в голосе все еще чувствовалась едва заметная дрожь.
Поздно уже, вам домой пора. Родители, наверное, волнуются, опять попыталась закончить разговор бабушка.
Не, мы их предупредили, что к вам пойдем. Если б они волновались, то уже трезвонили бы давно, заверил Злату Федоровну Максим, для пущей убедительности выкладывая на стол телефон.
Ладно, так и быть, расскажу. Но на сегодня это последняя история. Хватит с вас страшилок. Бабушка подлила себе в стакан кипятка, положила два кусочка сахара и продолжила рассказ. Эта история приключилась года через два после Васькиной. Как-то в пасхальную ночь две подруги, семнадцатилетние девушки, пошли на праздничную службу в церковь. Решили не идти по дороге, а срезать через поле коротким путем. А вдоль поля лес тянулся, как и сейчас.
Эта та дорога, что от усадьбы направо уходит, что ли? уточнил Ваня.
Она самая, подтвердила Злата Федоровна. Идут они, значит, о своем разговаривают, вдруг слышат, в лесу плачет кто-то и детским голоском так жалобно зовет: «Помогите, помогите!». Про историю-то с сыном Николая уже подзабыли все. Одна девушка не выдержала и говорит: «Пойдем скорее, там ребенок в беду попал». А вторая припомнила вдруг и отказалась: «Это нечистый дух заманивает, не иначе! Откуда ночью в лесу ребенку взяться и почему он на тропинку не выходит?». А вторая и отвечает: «Это он от страха, наверное, не выходит. Может, он заблудился или, того хуже в яму угодил, ногу сломал. Надо помочь, нельзя же бросить его одного». Тут ребенок заплакал еще громче, как будто услышал их слова. «Ты, как хочешь, а я не пойду, отказалась вторая девушка, давай лучше за подмогой сбегаем, тут до церкви-то уже недалеко». «Да пока мы добежим, мало ли что с ребенком случится. Вдруг волк придет или кабан (тогда еще водились кабаны). Ты тогда стой здесь, а я пошла».
С этими словами девушка шагнула в чащу, а подруга осталась ее дожидаться. Она слышала, как хрустели ветки, как девушка звала ребенка. Вдруг детский плач резко оборвался. Девушка обрадовалась, решив, что подруга добралась до цели, но прошла пара минут, а никто из леса не вышел. Тогда она стала громко звать подругу нет ответа. Подождала еще десять минут, а потом, не помня себя от страха, побежала в село, подняла на ноги всех жителей. Мужики схватили фонари и пошли к тому месту. Всю ночь искали никаких следов ни девушки, ни ребенка. Только на рассвете удалось найти обрывок платка. За следующие десять дней, что шли поиски, весь лес перелопатили. Одна поисковая бригада набрела в чаще на старую пустую сторожку. Внутри обнаружили отрезанную косу той девушки. Больше ничего найти не удалось. Ну вот с тех пор-то все, кто здесь поблизости живет, знают эту историю и стараются обходить стороной тот лес. А если нет иного пути, то люди всю дорогу читают молитвы и крестятся.
Бабушка закончила рассказ и посмотрела за окно. Она ожидала новых вопросов от мальчиков. Первым заговорил Максим.
А почему его называют Водилой?
Тут все ясно. Он же людей в лес заманивает, а потом уводит подальше от дороги, чтобы они обратного пути не нашли, пояснил Ваня.
Правильно, подтвердила бабушка. Его еще называли «черным монахом». Про него даже в других городах слышали. Некоторые утверждали, что у них тоже он орудует. Где какой человек пропадет, там сразу на Водилу думают.
И что же, ту девушку так и не нашли? сглатывая подступивший к горлу комок, спросил Саша.
Нет, какой там, махнула рукой бабушка. Только косу ее семье и вернули.
Ужас какой, дал волю эмоциям Миша. Представляю, как они переживали.
Здесь ты не прав, Мишенька. Не сильно-то они горевали, сказала Злата Федоровна сердито.
Как? не понял Миша. У них же дочь пропала.
Так она была не родной, а приемной. Падчерица, вернее. Отец ее кровный после смерти жены второй раз женился. А сам он на переезде работал стрелочником. Надо же было такому несчастью случиться, что через пару месяцев ночью под поезд попал. И вышло так, что его родная дочь осталась сиротой в чужой семье. Но молодая вдова долго в трауре ходить не стала и спустя полгода снова вышла замуж. У нее пошли свои дети, и приемная стала обузой. А когда в Пасху история-то эта приключилась, они для вида, конечно, попричитали-попричитали, да всем на селе было ясно, что не больно-то они убиваются.
Ну вы, как хотите, а я не верю, неожиданно произнес Миша. Это уже совсем на сказку похоже. Откуда, например, так хорошо известно, о чем говорили подруги перед тем, как одна пошла в лес?
Злата Федоровна на секунду задумалась, будто взвешивая все «за» и «против», а потом сказала:
Понимаешь, Мишенька, не хотела вам говорить, да дело в том, что вторая-то подруга я.
Мальчики ошарашено уставились на бабушку, а Ваня даже подавился чаем.
Как!? Так это, что, действительно, правда? изумленно спросил Миша.
Да, правда, к сожалению, вздохнула бабушка. Не уберегла подругу-то, теперь вот всю жизнь мучаюсь.
И все эти истории связывают с Николаем? то ли спросил, то ли резюмировал Максим.
Да, с ним и связывают, подтвердила бабушка.
Но это как-то несправедливо, продолжил Максим. Ведь у него самого ребенок пропал. Не он же его в лес утащил. Значит, он не может быть Водилой.
Да сынишку-то его нашли. Как-то решили старый высохший колодец разобрать, которым уже давно никто не пользовался. Спустились внутрь и нашли там скелет ребенка лет четырех. Он в колодец, видимо, провалился и погиб, бедненький.
Кошмар! по спине у Вани пробежали мурашки. Но это не дает оснований полагать, что это Николай людей заманивал, тщетно стараясь унять дрожь в голосе, тоном детектива произнес он.
Да в это почти никто и не верил, согласилась бабушка, пока не была проведена ревизия церковных книг и не выяснили, что из библиотеки, которая находилась в подвале церкви, пропала одна редкая книга. Древний манускрипт по черной магии. Именно эту книгу, как предполагали очевидцы, и унес с собой, обезумевший от горя, Николай.
А зачем ему понадобилась эта книга? спросил Макс.
Этого я сказать не могу, ответила Злата Федоровна. Но я знаю, что из Москвы тогда приезжал следователь, история-то получила большую огласку. Он всех опросил да понял, что дело темное, одному не справиться. Сам он был человек приземленный, что называется. Ни во что не верил, ни в Бога, ни в дьявола. Но общественность, а главным образом, начальство, непременно ждало результатов. Тогда он вызвал каких-то экспертов по оккультизму, что ли, или еще по каким наукам. Те изучили подвал, поговорили с хранителем церковной библиотеки, сверились с картотекой. Потом они консультировались еще с кем-то, по-моему, с московским профессором по демонологии и в конце концов подтвердили, что та книга была действительно очень редким трудом по черной магии, и не исключено, что в ней могли быть описаны заклинания и ритуалы, совершив которые, можно было вернуть человека с того света. Правда, чтобы обряд состоялся, могла понадобиться жертва, тихо добавила бабушка.
А что книга по черной магии делала в подвале церкви? удивился Миша.
Она туда по ошибке попала еще со времен похода Наполеона. Книга-то была написана на латыни, а на переплете было изображение креста, вот ее по незнанию и приняли за религиозный трактат. Так она и пролежала почти сто пятьдесят лет в подвале церкви среди других книг. А Николай был хорошо образован, латынь знал и другие языки, вот и заинтересовался книгой.
Но это же все очень давно было, ведь так? ерзая на стуле, спросил Максим. С каждой минутой сумерки за окном сгущались все сильнее.
Давно, согласилась бабушка. Последний случай пропажи человека в этих местах произошел лет десять назад, успокоила она слушателей. А всего с тех пор пропали без вести человека три-четыре. И то, не известно, пропали ли они по-настоящему, или уехали куда, без оповещения. Но с тех пор люди стали осторожнее. Без надобности вообще не ходят через тот лес. Его пару лет назад забором обнесли, хотели на полянке коттеджи построить. Но дальше котлована дело не пошло. Так все и застопорилось. Поговаривают, что это неспроста, что злая сила не дает на своей земле людям жить.
А какого года рождения был Николай? Миша явно собирался провести в уме математические подсчеты.
Дай-ка подумать. В шестидесятых ему было лет сорок, значит, он родился в двадцатом году или около того, предположила Злата Федоровна.
Но если ты говоришь, что последний раз здесь пропадал человек десять лет назад, то нам уж точно нечего бояться, обрадовался Миша, Николаю сейчас должно быть за девяносто.