Нет, он не был жестоким, но он сломал ее. Все, что у нее осталось, это гордость. Холодная гордость, которая позволяла ей говорить, что он прав, и смотреть ему в глаза, когда она это говорила.
Слава богу, что я это сделала, пробормотала она. В противном случае его возвращение не принесло бы ей ничего, кроме страдания и унижений.
Лучшим способом справиться с этим, чтобы все пошло на лад, было встретиться с проблемой лицом к лицу. Как только ей это удастся, она навестит Сэма, Люси и Купа. Черт, да она купит ему пива и сделает пару крутых подач.
Она больше не была подростком с трепещущим сердцем и бушующими гормонами. С прошлого лета она доктор Лилиан Шанс. «Прошу любить и жаловать». Она стала соучредителем заповедника «Шанс» прямо здесь, в своем уголке мира.
Она побывала в самых разных уголках планеты и повсюду находила новых животных, достойных изучения и исследования. Парочка несерьезных романов сменилась по-настоящему серьезными, длительными отношениями. С Жан-Полем они прожили вместе почти два года. Не считая времени, когда разъезжались по разным делам.
Так что теперь она вполне могла разделить свой уголок мира с тем, кого любила с детства. Ведь у них столько общего, и здесь, в этом месте, их суть. Просто и мило.
Они смогут продолжить свою дружбу в том же духе.
Лил переоделась в предложенные свитер и джинсы и, убаюканная ванной, вином и комнатой своего детства, решила вздремнуть. «Только двадцать минут», сказала она себе, сладко потягиваясь
И как убитая проспала три часа.
* * *
На следующее утро Лил проснулась за час до рассвета, отдохнувшая и готовая к подвигам. Она явилась на кухню раньше родителей, а потому взяла на себя приготовление завтрака своего фирменного блюда. Когда отец пришел заварить себе кофе, бекон и картофель фри были на сковороде, а яйца уже взбивались в миске.
Джо, чьи густые прекрасные волосы ничуть не поредели со временем, принюхивался к воздуху не хуже своих гончих. Поприветствовав дочь, он сказал:
Я понял главную причину, по которой я радуюсь твоему возвращению. Еще пару минут назад я думал, что буду есть на завтрак овсянку быстрого приготовления.
Не в мою смену. И с каких пор в этом доме тебе приходится питаться быстрорастворимой овсянкой?
С тех пор, как пару месяцев назад мы с твоей мамой пошли на компромисс и я согласился есть овсянку два раза в неделю. Он бросил на нее скорбный взгляд. Что-то вроде диеты
Ах вот как, значит, сегодня день овсянки.
Он усмехнулся и шутливо дернул ее за волосы, собранные в хвост:
Только не в твою смену.
Хорошо, вот полная тарелка холестерина для тебя, а после завтрака я помогу тебе с поголовьем и двинусь в заповедник. Тут хватит и для Фарли, я думала, он здесь. Он тоже против овсянки?
Фарли не против овсянки, но он будет благодарен за яичницу с беконом. Я еду с тобой.
Отлично. Как решу свои дела, постараюсь заскочить к Сэму и Люси. Если что нужно в городе, я могу заехать.
Я составлю список.
Лил наколола бекон на вилку, чтобы слить жир; тут вошла ее мать.
Ты как раз вовремя.
Дженна выразительно взглянула на бекон, а затем на мужа.
Это она приготовила, кивнул Джо в сторону Лил. Я же не могу обидеть ее отказом.
Овсянку будем есть завтра, постановила Дженна, легонько ткнув пальцем в его живот.
Лил услышала топот сапог на заднем крыльце и подумала: «Вот и Фарли».
Она была еще студенткой, когда родители приютили его а точнее, дали ему дом. Фарли было шестнадцать, и он был предоставлен самому себе с тех пор, как мать уехала и бросила его, задолжав денег за два месяца проживания в съемной квартире в Абилине. Эта женщина и сама не знала, кто настоящий отец Фарли. Он знал только, что у матери было много мужчин.
Строя смутные планы уехать в Канаду, юный Фарли Пакет сбежал из неоплаченной квартиры куда глаза глядят и отправился в путь автостопом а потом ему повезло проголосовать на дороге возле Рапид-Сити, где как раз проезжал Джосайя Шанс. Когда отец подобрал его, в кармане у парня было тридцать восемь центов, а из теплой одежды у него имелась только ветровка «Хьюстон Рокетс», с трудом защищавшая от свирепого мартовского ветра.
Шансы обеспечили Фарли едой, подработкой и кровом. Поговорив с ним и выслушав его историю, они использовали все доступные им средства, чтобы проверить «легенду». Удостоверившись, что он надежный малый, они дали ему работу и отдельную комнату в бараке на время, пока он встанет на ноги.
Прошло почти десять лет, а Фарли все еще жил здесь, на их ферме.
Он вошел в дом, и вместе с ним в прихожую ворвался морозный воздух. Из-под шляпы торчали волосы цвета соломы и глядели сонные бледно-голубые глаза.
Ух! Такой дубак, чуть яйца не отморозил Он осекся, увидев Дженну, и его розовые от холода щеки покраснели еще сильнее. Прости, не заметил тебя. Затем фыркнул. Бекон? Сегодня же день овсянки.
Особое угощение, сказал Джо.
Наконец Фарли заметил и Лил, и по его лицу расплылась улыбка:
Привет, Лил. Ты уже на ногах? Думал, тебе нужно будет время, чтобы очухаться.
Доброе утро, Фарли. Кофе горячий.
Пахнет он отлично. Сегодня будет ясная погода, Джо. Тот грозовой фронт прошел на восток.
Как часто бывало, утренний разговор был посвящен погоде, домашней утвари и хозяйственным делам. Принимаясь за завтрак, Лил подумала, что все выглядит так, будто она никуда и не уезжала.
Через час, оседлав лошадей, они с отцом двигались по тропе, ведущей к заповеднику.
Тэнси сказала мне, что Фарли много времени посвящает волонтерской работе в убежище.
Мы все стараемся помогать по мере сил, особенно когда ты в отъезде.
Папа, он в нее влюблен, сказала Лил. Тэнси была ее соседкой по комнате в колледже и штатным зоологом.
В Тэнси? Да ну, рассмеялся он. Потом до него стало доходить, что она не шутит. Правда?
Я почувствовала это, когда он начал регулярно работать волонтером в прошлом году. Я не придала этому значения она вроде как моя ровесница.
Старушка.
Ну, у них несколько лет разницы. Я вижу сильный интерес с его стороны. Она красивая, умная и веселая. Чего я не ожидала, так это того, что в ее сообщениях между строк тоже читается симпатия. То есть она тоже может иметь на него виды.
Тэнси интересуется Фарли? Нашим Фарли?
Может, я ошибаюсь, но у меня такое ощущение. Нашим Фарли, да, повторила она, глубоко вдохнув морозный воздух. Знаешь, когда мне было двадцать, я думала, что вы двое сошли с ума, взяв его к себе. Я думала, что он ограбит дом и свалит, пока вы спите, по крайней мере украдет ваш грузовик, и на этом все закончится.
Он не украдет ни цента. Это не в его натуре. Это было видно с самого начала.
Вам с мамой да. И вы были правы. Думаю, я права в своих подозрениях, что моя университетская верная коллега положила глаз на нашего дурашливого, добродушного Фарли.
Лошади бежали по дорожке легкой рысью и вздымали снег, их дыхание было похоже на дым.
Когда приблизились к воротам, отделявшим ферму от убежища, Лил рассмеялась. Ее коллеги повесили на воротах огромный плакат с надписью: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, ЛИЛ!»
Рядом было множество следов, оставленных снегоходами и лошадьми, людьми и животными. В январе и феврале в убежище было мало туристов и посетителей. Но персонал всегда был занят.
Она спешилась, чтобы открыть ворота. «Как потянем финансово, установим здесь автоматические двери», подумала она. А пока что нужно было пробраться через сугроб, чтобы открыть задвижку. Засов заскрипел, когда Лил распахнула дверь, чтобы отец мог провести лошадь.
Вас никто не беспокоил? спросила она, снова садясь верхом. Я имею в виду людей.
О, к нам время от времени заходят те, кто не может найти вход для посетителей. Мы просто отправляем их в обход.
Я слышала, что у нас была хорошая явка и отличные отзывы о школьных экскурсиях осенью.
Дети любят это место, Лил. Ты все очень хорошо устроила.
Мы устроили.
Она почувствовала запах животных прежде, чем увидела их, этот воздух был с примесью дикости. Внутри первого вольера на валуне сидел самец канадской рыси. Тэнси привезла его из Канады, где рысь отловили, предварительно ранив в ногу. В дикой природе искалеченная нога равнялась бы смертному приговору для животного. Здесь же у него было убежище, приют. Они назвали его Рокко; он тряхнул кисточками на ушах, когда они верхом проезжали мимо.
В заповеднике нашелся дом для рыси и пумы; для старого циркового тигра, которого назвали Борисом; для львицы, которую когда-то, при невыясненных обстоятельствах, держали в качестве домашнего животного. Здесь жили медведи и волки, лисы и леопарды.
Меньшую площадь занимал зоопарк, который Лил предпочитала называть живым уголком с практическим обучением для детей. Кролики, ягнята, карликовая коза, ослик.
Здесь же, рядом, трудились одетые в утепленную рабочую форму сотрудники убежища, кормящие, дающие приют и лечащие.
Из отдела, занятого большими кошками, первой заметив ее и закричав от радости, прибежала Тэнси. На ее красивой, карамельного оттенка, коже расцвел розовый румянец признак одновременно холода и удовольствия.
Ты вернулась. Она потрепала всадницу по колену. Спускайся скорей и обними меня! Эй, Джо, держу пари, ты счастлив, что твоя девочка вернулась.
Более чем.
Лил слезла с лошади и обняла подругу, которая раскачивалась из стороны в сторону, издавая довольный звук «мммм». Я так рада, так рада, так рада тебя видеть!
Взаимно. Лил прижалась щекой к темным локонам Тэнси, вьющимся мягкими спиралями.
Мы слышали, что ты поймала Дейва и смогла вернуться на день раньше, так что мы еле выкрутились с тем, чтобы скрыть следы разврата. Тэнси откинула голову и усмехнулась. Ну знаешь, тут же было столько пьяных вечеринок и кутящих толстосумов с тех пор, как ты уехала.
Ага. Я так и знала. И поэтому ты единственная из старшего персонала, кто смог меня встретить?
Естественно. Все остальные лечат похмелье. Она засмеялась и еще раз сжала Лил в объятиях. Ладно, к делу. Мэтт в медицинском крыле. Билл попытался съесть полотенце.
Билл, молодой самец рыси, славился эклектичным аппетитом.
Лил окинула взглядом домики: в одном находился ее кабинет, в другом офисы и медицинское крыло.
Много он зажевал?
Нет, но Мэтт хочет проверить его. Люциус прикован к компьютеру, а Мэри у дантиста. Или собирается к нему. Эй, Эрик, займись лошадьми, ладно? Эрик один из наших стажеров на зимний период. Мы представим его позже. Давайте Она прервалась на резком, ярком крике пумы. Кто-то чует маму, сказала Тэнси. Идите вперед. Встретимся в медицинском крыле, когда закончишь.
Лил поехала по тропинке, протоптанной в снегу.
Он ждал ее, вышагивая, наблюдая, подзывая. При ее приближении этот гигантский кот потерся телом об ограждение, потом встал, упираясь в него передними лапами. И замурлыкал.
Шесть месяцев прошло с тех пор, как он видел ее и слышал ее запах, подумала Лил. Но он не забыл ее. «Привет, Малыш».
Она протянула руку, чтобы погладить его по рыжей шерсти, и он ласково прикоснулся головой к ее голове.
«Я тоже по тебе скучал».
Ему было уже четыре года, он достиг полного расцвета, стал стройным и великолепным. Когда она нашла его и двух его однопометников, осиротевших и полуголодных, он еще не был полностью отлучен от материнских сосков. Лил кормила котят вручную, ухаживала за ними и опекала. А когда они стали достаточно взрослыми и сильными, она вернула их в дикую природу.
Но он вернулся.
Она назвала его Рамзесом такая звучная кличка подчеркивала силу и достоинство, но на деле он был Малышом.
И ее единственной настоящей любовью.
Ты хорошо себя вел? Конечно, хорошо. Ты лучший. Держишь всех в узде? Я знала, что могу рассчитывать на тебя.
Пока она говорила с ним и гладила его, Малыш мурлыкал, урчал во все горло и смотрел на нее золотыми глазами, полными любви.
Она услышала движение позади себя и оглянулась. Тот, кого Тэнси назвала Эриком, стоял и смотрел на нее.
Они говорили, что он был таким с вами, но я не верил.
Ты новенький?
Да. Я стажируюсь. Эрик. Я Эрик Сильверстоун, доктор Шанс.
Лил. Чем ты хочешь заниматься?
Экологией и менеджментом.
Учишься чему-нибудь здесь?
Многому.
Позволь мне дать тебе еще один быстрый урок. Этот взрослый самец пумы, Felis concolor, примерно восемь футов[10] в длину от носа до хвоста и весит около ста пятидесяти фунтов. Он может перепрыгнуть льва, тигра, леопарда как вертикально, так и горизонтально. Несмотря на это, он не считается крупным кошачьим.
У него нет специализированной гортани и подъязычного аппарата. Он не может рычать.
Правильно. Он будет мурлыкать, все равно что твоя ручная кошка, любимый питомец на подушках у бабушки. Но он не ручной. Нельзя же приручить дикого зверя, правда, детка? Малыш заурчал, как бы в знак согласия. Он любит меня. Запомнил еще будучи котенком примерно в возрасте четырех месяцев, с тех пор как живет в убежище, среди людей. Это выученное поведение, а не прирученное. Мы не добыча. Но стоит совершить какое-то движение, которое он воспримет как нападение, он ответит. Пумы красивы, очаровательны, но они не домашние животные. И этот тоже.
Все же, чтобы доставить удовольствие себе и Малышу, она прижалась губами к одному из маленьких отверстий в ограде, и он прильнул к ее рту. «Увидимся позже».
Она повернулась и пошла с Эриком в сторону хижины.
Тэнси сказала, что вы нашли его и еще двух сирот.
Их мать сцепилась с одиноким волком по крайней мере, так мне показалось. Она убила волка, в противном случае он забрал бы приплод. Но и сама не выжила. Я нашла ее труп и возле него детенышей. Это были первые котята пумы, которые у нас здесь появились.
Другой самец из того же помета оставил Лил на память шрам на правом локте.
Мы кормили их, приютили примерно на шесть недель, пока они не стали достаточно взрослыми, чтобы охотиться самостоятельно. На это время мы максимально ограничили их контакт с людьми. Затем пометили их, выпустили и с тех пор отслеживаем их местонахождение и перемещение. А Малыш Он сам захотел остаться.
Она оглянулась и посмотрела, как Малыш присоединился к своим товарищам по игре.
Его сородичи адаптировались к дикой природе, а он продолжал возвращаться сюда. «Ко мне», подумала она. Пумы одиночные и скрытные животные, они охватывают огромный ареал, но Малыш решил вернуться сюда. В этом фокус. Можно всю жизнь изучать и познавать закономерности поведения, таксономию и прочее. Но ты никогда не узнаешь всего.
Она снова обернулась, когда Малыш запрыгнул на один из валунов и испустил долгий торжествующий крик.
Зайдя в помещение, Лил сбросила верхнюю одежду. Сквозь открытую дверь медицинского крыла она слышала, как ее отец разговаривает с Мэттом. В кабинете энергично стучал по клавиатуре, что-то печатая, мужчина в очках с толстыми стеклами[11] и заразительной ухмылкой.
Мужчину звали Люциус Гэмбл. Он поднял голову, воскликнул: «Наконец-то!» и вскинул руки вверх.
Вернулась из окопов! Он подскочил, чтобы обнять Лил, и она почувствовала в его дыхании запах красной лакрицы, к которой он пристрастился.
Как дела, Люциус?
Хорошо. Вот обновляю веб-страницу. У нас есть несколько новых фотографий. Пару недель назад к нам привезли раненую волчицу. Машиной сбило. Мэтт спас ее. У фотографий куча просмотров, как и у статьи Тэнси.
Ее можно выпустить на волю?
Она все еще калека. Мэтт не думает, что она вернется в естественную среду обитания. Старушка. Мы назвали ее Зеной, потому что она похожа на воина.
Я посмотрю на нее. Я еще не делала обход.