А Митраэль? Тоже преданный пёс?
И да, и нет, слегка расстроенно покачал головой Астарот. Он мудр и самостоятелен, справедлив, менее подвержен эмоциям, чем Аиррэль, но не менее жесток, последние слова сопровождались ухмылкой. Гость не боялся Митраэля, но считал достойным соперником, как, впрочем, и Архангела.
Значит, Аиррэль жесток?
А что ты вообще знаешь о нём? О его братьях? Придумала идеально-иллюзорный мир и, прожив в нём несколько месяцев, уже считаешь себя готовой судить. Удивишься, но твой Архангел дорожит Велиалом больше, чем Митраэлем. А ты задавалась вопросом: почему?
Астарот порождал сомнения и упивался моей реакцией. Я молчала, обмозговывая сказанное.
Ангелы добры к людям и любят их, пока Всевышний любит человечество. Но если всепоглощающей любви придёт конец, и легионам поступит приказ уничтожить сии творения, то Архангелы, предводители небесного войска, первыми вызовутся исполнять.
Ошибаешься! воскликнула я и ужаснулась, не узнав в истеричном вопле своего голоса. Аир он он не такой, каким ты его описываешь! Я знаю его! Видела сострадание к тем, кто достоин. У него есть чувства, есть эмоции!
Потому что был на Земле и долго жил в человеческом теле, дольше остальных, без иронии, достаточно серьёзно и сухо сказал демон. Он убивал братьев. Считаешь, не уничтожит и человечество? Архангелы стирали планеты, целые миры, вычищали города по велению Отца.
Но Велиал до сих пор живёт в замке и считает себя здесь чуть ли не хозяином. Не это ли говорит о неповиновении?
Интересная трактовка заговора.
Заговора?
Думаешь, Велиал здесь, потому что разрешил Аиррэль? Нет, потому что ему позволил Эль-Элион. Знаешь, на чём они сошлись? Цена их примирения тебе известна?
Нет.
Никому неизвестна, разочарованно буркнул демон и плавным жестом смахнул с лица чёрные космы. Аиррэль лишь согласился на условия вот всё, что изложено в летописи.
Вы уже много веков пытаетесь раскрыть эту тайну, но тщетно, подвела итог я.
Наступило неловкое молчание. Астарот ушёл в себя.
Вы можете сказать, скоро ли проснётся Аиррэль? задала вопрос, постукивая пальцами по столу. Гость медлил.
Пара дней, наконец спокойно выдал собеседник. Ты, кажется, что-то ищешь?
Откуда вы?.. начала я, но потом затихла. Ну конечно, он в курсе. Всё же высший демон. А вы знаете, где диадема?
Нет. Но близко.
Значит, она не в Терре? Почему вы так уверены?
Чувствую её в этом мире.
Вы кого-то подозреваете? Архангелов?
Если ангел к ней прикоснётся потеряет все силы. Вряд ли кто-то из них готов отдать свои силы Люциферу. Жертвоприношение у них не приветствуется, последние слова Астарот проговорил дрожащим от хохота голосом.
Допустим, корону забрали. Но что намерены с ней делать? И почему до сих пор никому ничего неизвестно? вопросы рождались один за другим, я не успевала их задавать.
Она нужна, чтобы сдерживать ярость Люцифера на случай, если тот снова попытается захватить власть. Владения дьявола с каждым годом расширяются и пополняются новыми подданными, чего нельзя сказать про ангелов. Хотя их немало.
Война?!
Да. Но не в ближайшее время. Люцифер сейчас занят совсем другими хлопотами. Ему не до войны.
Я встала и прошлась по комнате. Астарот всё так же сидел на стуле и не двигался.
Мы будем вместе? поинтересовалась, поддавшись странному чувству.
Гость пристально посмотрел на меня. Он знал, о ком я спрашивала, но молчал. Я же терпеливо ждала.
История вашей любви будет окроплена кровью и смертями. Страданиями расплатитесь за то, что любили, за то, что желали. Аиррэль за любовь отдаст крылья, и вы оба положите свои жизни, голос демона звучал звонко и предостерегающе.
Разве можно убить Архангела? спохватилась, сжимая кулаки. Сердце забилось сильнее.
Конечно, он усмехнулся, словно я несла полную чушь. Если так решит суд.
Его будут судить?! ахнула я.
Не исключено.
Он выживет, если я откажусь от него?
Сейчас для него ничего не потеряно. Пока, короткая пауза. А твоё колесо судьбы уже тронулось. Без шансов, Астарот посмотрел в потолок, потом на вазу, стоящую на столе. Я поведал лишь то, что может быть, а не то, что точно будет. Не стоит исключать влияние посторонних сил.
Потенциал и перспектива именно на них нужно обращать внимание, дорогая Скай, раздался знакомый голос над ухом.
Велиал бесшумно возник за спиной, и я ощутила, как волна радостного облегчения тронула внутренности. Меня окутало чувство необъяснимой защищённости. Или дело в привычке?
Я обернулась. Тёмный стоял, облокотившись о спинку стула. Его лицо было каменно-холодным, а глаза горели огнём.
Но перспектива не самая радужная.
У тебя больше нет вопросов? гость поднялся со стула.
Последний, тихо попросила, пропустив мимо ушей недовольное шипение Велиала. Сколько мне осталось?
Недолго. Точнее не скажу. Твоё будущее мне неподвластно, не могу уловить, словно тебя не существует в природе.
Я кивнула, наблюдая за мягкой поступью Астарота, медленно покидающего библиотеку. Змея поторопилась догнать хозяина. Когда за гостем захлопнулась дверь, меня пробила странная дрожь.
Ушёл, выдохнула то ли от радости, то ли от печали.
Что с тобой?
Астарот сказал, Аиррэль вскоре проснётся.
Ты ему веришь?
Не знаю, пожала плечами я.
Сиди в библиотеке и никуда не выходи. Опасно, предупредил тёмный и исчез.
На душу легла тяжёлая ноша. Отказаться от Аира ради его блага, ради его спасения? Обхватила себя руками. Ну почему, почему всё против нас?!
Глава 6. Выходки зверя
Больше трёх дней я провела в библиотеке в одиночестве. Иногда приходил демон и приносил съестное, в остальное время сидела одна и скучала, предаваясь размышлениям и прокручивая в голове разговор с Астаротом. Тревога за Аиррэля нарастала. Я не хотела становиться причиной его гибели. Да и смысл? Всё равно мне придётся рано или поздно уйти.
А вот зачем приходил Астарот, так и осталось загадкой.
Оглядев библиотеку, я вспомнила, что гость всё время провёл на одном месте возле огромной бесформенной вазы, занимающей практически весь письменный стол. Эта деталь интерьера действительно выглядела странно и вызывала чувство тревоги, хотя казалась неброской. На подсознательном уровне она мне не нравилась. С мыслями о вазе я и уснула рядом с камином.
На пятые сутки в комнате раздались шаги.
Похоже, Астарот оказался прав, задумчиво промолвил вошедший Велиал. Можешь снять пару свитеров. Непогода утихла, снег начал таять.
Правда? чуть не подпрыгнула я.
Сегодня впервые на улице солнце, без всякой улыбки ответил демон.
Я чуть не бросилась на него с объятиями, но быстро опомнилась.
Пойду переоденусь, решилась на энтузиазме. И посмотрю на солнце из гостиной.
Я разогнал всю нечисть, но они вернутся, предупредил Велиал, усаживаясь на стул.
Как называются те существа, которые передвигаются, сидя на курицах?
Калликанцары. Кроме них, там отметились големы, нефилимы, рокшасы, людоеды-великаны, вурдалаки
Не стоит вдаваться в подробности, резко оборвала демона, заметив издевательскую улыбочку.
Из библиотеки выходила, предварительно осмотревшись. Никого не было. Впервые за последние недели в доме стояла непривычная тишина, никто не топал и не пугал из-за угла. Ступив на бархатный ковёр, с удивлением заметила, что весь снег растаял. В замке стало теплее и как-то свежее.
Уже без опаски я пошла в свою комнату. Вдруг позади послышались шаги. Развернулась, приготовившись бежать. Навстречу двигался Маршал, а рядом парил Вилли.
Привет, Скай. Давно не виделись, подлетел ко мне котяра, и я крепко обняла маленького пушистого друга.
И правда, где вы пропадали? поинтересовалась, вдруг осознав, что не видела их несколько дней. А потом погладила любимца, отчего тот непроизвольно заурчал как трактор.
В замке нам некомфортно рядом с этими Ну, ты понимаешь, снова заговорил Вилли, широко улыбаясь.
Да. Мне тоже, кивнула расстроенно. Я скучала.
Только ты, миледи, нашла себе защиту в виде Велиала, а у нас таких привилегий нет, буркнул Маршал, будто в чём-то меня подозревал или обвинял.
Но это не так. Вы просто ушли, испарились, а ведь могли спрятаться от них в библиотеке вместе со мной, оправдалась, заглядывая ему в глаза. Было бы не так одиноко.
Маршал хмуро кивнул, опустил голову и побрёл по коридору. Когда мохнатик скрылся за поворотом, я спросила у Вилли о причине такой враждебности.
Мы случайно услышали твой разговор с Астаротом.
И что именно вы слышали?
Только о том, что Аиррэля будут судить. Потом Велиал отогнал нас от двери, сказал убираться. Маршал резко отреагировал на предвестье, поэтому демон вмешался. Постарался успокоить, но у него не получилось. Мы ушли.
Поведение тёмного удивило, и я решила:
Поговорю с Маршалом.
Я уже говорил с ним, Скай, Вилли серьёзно посмотрел на меня. Это не наше дело. Не обращай внимания. Аиррэль мой лучший друг, но он не нуждается в защите, как и в жалости. Я никогда не поставлю под вопрос его выбор.
Спасибо, Вилли. Передай Маршалу, что я переживаю не меньше него.
Обязательно, котяра сделал пируэт в воздухе и исчез.
***
Я переоделась в весеннюю одежду и вышла из комнаты с улыбкой на губах. А пройдя пару шагов, услышала странный звук, напоминающий рычание озверевшего монстра. Жуткий страх застыл в горле. Я резко обернулась.
Позади, метрах в десяти, стояла парочка больших склизких существ с бесшёрстной серой кожей, когтистыми лапами и острыми ушами, но с разумными человеческими глазами. Эти чудовища кого-то напоминали, но не получалось вспомнить кого.
За их спинами возвышались ужасные жесткие и гладкие крылья с заострёнными треугольными навершиями. Твари были настроены радикально и решительно. И почему, спрашивается, все хотят меня сожрать? Неужели я такая вкусная?
Тихо, монстрики, промурлыкала, пытаясь заработать себе фору.
Р-р-р! Хр-р-хр-р! раздалось в ответ утробное рычание, и чудища кинулись в атаку.
М-ма-м-ма! взвизгнула, унося ноги.
Убегать за время проживания в замке я приноровилась, но эти твари чем-то отличались от тех, кто пытался меня убить ранее. Чудища летели, не касаясь земли, и теперь я уверилась на сто процентов от меня останутся только косточки. Впрочем, и тех может не остаться.
Невероятно прыткие, лёгкие, сильные монстры уже наступали мне на пятки. Чуть повернув голову, заметила, как один из них вытянул морду к моей ноге, а второй оттолкнулся от стены и перелетел на метры вперёд. Звери просто игрались с добычей. Не ловили, а испытывали, позволяли бежать. И я припустила ещё прытче, хотя на деле это ничего не изменило.
Внезапно своды замка огласил другой рёв громкий и ужасный. Таинственное, предостерегающее и в то же время враждебное рычание заставило содрогнуться даже стены. Казалось, всё живое пало перед его величием. Озлобленные чудовища замерли и прислушались.
По телу пробежала дрожь. Я не хотела знать, кто этот новый монстр, и надеялась удрать до того, как он покажется. Однако, когда за спиной раздались жалобные вопли крылатых тварей и дикий крик, похожий на плач, от храбрости не осталось и следа.
Развернулась яростная драка. Штукатурка и щепки сыпались с потолка, пол дрожал и вибрировал, словно от подземных толчков. Внезапно один из летунов свалился прямо передо мной, истекая кровью. В глазах моего бывшего палача читались не только животный страх и боль, но и злоба, и желание поквитаться и продолжать битву.
Я перепрыгнула через него и помчалась дальше. Ненавистный путь от своей комнаты до библиотеки я скоро смогу пробежать с закрытыми глазами. Вдали слышались приглушённые звуки битвы. Раздался хруст и дикий вопль, будто кого-то разорвали пополам. Гул зверского рычания пронёсся эхом по коридорам.
Откуда же они берутся? Демоны!
Вбежав в библиотеку, принялась замуровывать дверь. Велиал сидел, не шелохнувшись, словно его это не касается.
Чего сидишь?! крикнула ему, пытаясь привести в чувства. Оглох, что ли?! Не слышишь, что творится за дверью?!
Прекрасно слышу, отозвался тёмный и улыбнулся.
И ничего не собираешься предпринять?! ЭТО разорвёт нас на части, как тех жутких летунов! взвизгнула с нескрываемым ужасом и страхом.
Сей звук приводит меня в крайнюю степень удовольствия, промурлыкал демон.
Понятно. Ты сошёл с ума, всё придётся делать самой, подытожила, принимаясь двигать кресло к двери.
Ничего не нужно делать.
Если ты смирился со скорой смертью, то я нет.
Я не могу умереть. Явно не так, он покачал головой, поднимаясь со стула и двигаясь на меня. Но на полпути остановился и встал спиной к вазе, будто бы закрывая её собой. Я заметила столь неестественное движение и призадумалась.
Ну как же я раньше не поняла! воскликнула восхищённо.
«Я нашла! Нашла диадему!» прокричала мысленно, уверенная, что Велиал услышит.
Правда? спросил он с искусственным удивлением.
Хочешь узнать, где она?
С превеликим любопытством.
Начнём с предыстории, сказала вслух, а мысленно продолжила: «Интересно, какой черт дёрнул тебя на такой поступок? Предать самого дьявола глупо, но не невозможно! с каждым моим словом демон всё сильнее менялся в лице. Теперь понимаю, какова цена. Муки раскаяния перед другом, которого ты любишь, но не можешь вернуть, пострашнее гнева Люцифера. Но как прийти в дом к тому, кто даже не посмотрит в твою сторону? Кто избегает малейшего намёка на встречу, в душе презирает, ненавидит и осуждает? Я бы на твоём месте не рискнула идти без веской причины. И ты её нашёл! Да, у тебя в аргументах оказались и причина, и повод. Подфартило же тогда Аиру: и друга вернуть, и стать обладателем заветной вещи. А главное, всё в один день.
Когда узы дружбы были скреплены, пришлось решать, что делать. Вещица стоит многих жизней, и никто не ручался за её сохранность и надёжность. Но медлить нельзя. Ведь она притягивала к себе нечисть со всех миров, а это опасно. Тогда ты предложил спрятать её в Терре. И всё бы хорошо, но корона попала в руки людей и обрушила на Землю смерти и войны.
Архангелы поняли, что там ей оставаться нельзя. Тогда Архангел предложил свой дом. Он долгое время сдерживал тех, кто пытался проникнуть в замок, окружил его стеной магии, защитой, выставил легионеров.
Диадема не просто корона дьявола. Ещё и портал, с помощью которого могут перемещаться различные существа. Пока Аиррэль был в сознании, ни одна тварь не проникла сюда и не покусилась на неё, но как только ангел слёг, стали происходить странные перемещения по замку. Но ты, Велиал, уверил, что это галлюцинации.
А их становилось больше и больше, ими кишели все виданные и невиданные закоулки замка. Встретившись лицом к лицу с этими тварями, я окончательно убедилась творится настоящая чертовщина. Но дьявол здесь ни при чём, а значит, виноват кто-то другой. Тогда я подумала на тебя, демон. Но мои подозрения развеялись, когда ты сам спрятался в библиотеке и носа не показывал.
Вот почему дьявол так рвался тогда на второй этаж, почему громил замок Аиррэля, почему стремился сровнять его с землёй! Чутьё вело туда, где находилась заветная диадема. Люцифер спешил вернуть корону, но на пути у него возникли «небольшие трудности» в виде прибывших Архангелов и легионеров. А новую войну он затевать не хотел, уверенный в исходе дела. Да и без диадемы войну начинать как-то глупо.
И тут ему конкретно подфартило. Король Нижнего мира решил договориться с человеком и потребовал артефакт взамен на возврат сил Аиру. Дав мне на поиски две недели, он не сомневался прибегу уже на следующий день. Но я не появилась.