Ингрид превосходный специалист в области биоинженерии. Картер нашел ее в Капитолийском университете, где она изучала рекомбинантные структуры и их возможное применение в медицине.
Что это? с интересом поглядываю на собеседницу.
Это гибридные нуклеиновые кислоты, полученные вне живого организма с помощью методов генной инженерии. Ингрид выделяла нужный ген, встраивала в кишечную палочку, а потом идентифицировала и отбирала клетки, которые приобретали тот самый желаемый ген. Зои жестикулирует руками. Например, генетически модифицированные растения и животные более устойчивы к различным факторам внешней среды, что позволяет решить проблему голода и не только. В общем, когда Картер нашел Ингрид, уговорил работать под его началом.
Земля неприятно чавкает и хлюпает, прилипая к подошве ботинок. Ельник, начавшийся сразу после шлагбаума, встречает таинственным полумраком и пронизывающим до костей холодом. Изо рта идет пар, быстро исчезающий под проливным дождем. Подношу руки к губам и дышу на пальцы, возвращая чувствительность.
Ингрид согласилась, но с условием, что ее пятилетняя дочь не будет иметь никакого отношения к Реверсу. Виви осталась учиться в обычной школе в городе и стала жить с матерью Ингрид. А незадолго до рейда в 20-й район
Зои вдруг прекращает рассказ, отрывает взгляд от земли и всматривается в сгущающийся лес с подозрением. Кладу руку на плечо, чтобы успокоить и приободрить.
Мать Ингрид заболела, и ей пришлось взять дочь на работу. Там и произошел несчастный случай. Вернее, нелепость! Ингрид отвлеклась всего на секунду, а девочка случайно разбила контейнер с вакцинами, содержащими обезьяний вирус. Он может спровоцировать у человека рак, если имеется особая патология. Ингрид использовала вирус в качестве вектора, чтобы встраивать гены в кишечную палочку.
Не может быть, чтобы девочка заболела, Марго равняется по другое плечо с Зои.
К сожалению. Вероятность была всего один к десяти тысячам, но В общем, у Виви та самая патология. Анализы пришли пару месяцев назад, и болезнь прогрессирует. Поэтому Ингрид в спешке стала искать деньги на лечение, а Картер предложил участвовать в рейде.
А ее отец? допытывается Марго.
Ему нет никакого дела до Виви и уже очень давно, Зои пожимает плечами. Ингрид сказала, ушел до рождения дочери.
Вот же! восклицает Марго, морща миниатюрный носик. Как таких Земля носит?
Гневно отбрасывает намокшие светлые волосы и берет за руку Кайса, будто надеется на поддержку. Он вежливо кивает, а сам настороженно смотрит на мою реакцию. Делаю вид, что ничего не замечаю, демонстративно игнорируя обоих.
Я позабочусь, чтобы Виви получила деньги, говорю с полной уверенностью. Ей будет оказана вся необходимая помощь.
Ей не нужны деньги, Рокси. Зои поднимает глаза к грозовому небу. Ей нужна мать.
Слова звучат для меня как упрек, словно я бесчувственная эгоистка, мерящая благополучие деньгами. Смущенно опускаю голову и думаю, как правильней выразить мысль, и когда уже собираюсь открыть рот и сказать, что не то имела в виду, слышу звонкий издевательский голос.
Куда уж одаренной до таких простых истин, поднимает бровь Присцилла. Она привыкла все решать с помощью грубой силы, а пораскинуть мозгами не ее прерогатива.
Закрой рот, рычу.
Ой, боюсь-боюсь, парирует. Прежде чем давать обещание, убедись, что сможешь сдержать!
Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что Присцилла намеренно старается унизить при всех. Марго улыбается краешком губ, сильно не показывая восторга, и это становится последней каплей. Замахиваюсь и со всей дури бью кулаком Цилле в лицо, стирая ухмылку. Покачнувшись, падает плашмя в грязь, из носа брызжет кровь, но она смеется, продолжая дразнить. Зои вскрикивает от неожиданности и отшатывается от меня, как от огня, прижимаясь к Джонатану, который выпускает из пальцев сигарету и недоуменно уставляется на развернувшуюся сцену. Кайс и Марго, ошеломленные поступком, теряют на секунду дар речи, а затем торопливо помогают Цилле подняться.
Краем глаза вижу, как Блю догоняет ушедших вперед близнецов с Энди и братьев, что-то торопливо объясняет. Закатываю глаза и вздыхаю.
Кажется, влетит по первое число.
Что и требовалось доказать! Цилла тычет пальцем, утирая кровь грязной ладонью.
Ты специально провоцируешь меня! Чего ты ждала? Что поглажу по головке? удивляюсь.
Между нами стеной встает раздраженный Джейс. Отталкивает в сторону, подальше от Циллы, и, грозно сверкая глазами, нависает сверху. Съеживаюсь под пронзительным взглядом.
Ты что вытворяешь?!
Она первая начала! жалко оправдываюсь.
Я думал, что могу положиться на тебя, а ты устраиваешь черти что, подвергая всех опасности! дышит в лицо, будто разъярённый буйвол. Нравится или нет, но вы в одной связке, и пока мы здесь, ваши жизни напрямую зависят друг от друга! Так что, будь добра, не пытайся выводить из строя людей, которые прикрывают твою спину!
Я не
Хватит устраивать драмы, Роксана, иначе обеих вышвырну из команды! А ты, резко разворачивается к Присцилле, еще раз хоть словом или взглядом заденешь ее, и я лично позабочусь, чтобы в Реверсе вам устроили спарринг! И тогда будь уверена, что разбитым носом не отделаешься.
Посмотрим, скалится Цилла, с вызовом вздергивая подбородок. Я не боюсь ни тебя, ни твою сестру!
А меня не нужно бояться, фыркает Джейс. Лучше бойся, что я не приду, когда станешь звать на помощь. И никто не придет, если будешь вести себя как прожженная дрянь.
Обмениваются ядовитыми взглядами, и Цилла первая опускает глаза, не выдерживая напряжения. Джейс поворачивается ко мне.
Я очень разочарован, говорит так, чтобы слышала только я. Думал, ты будешь выше этого.
Джейс, правда, я не хотела
Больше не слушает и даже не смотрит. Качает головой и уходит вперед, оставляя меня и Циллу с позором. Блю сочувственно проводит рукой по спине и тоже уходит, уводя с собой ученых. Марго, окатив волной презрения, удаляется под руку с Присциллой и Кайсом. Перехватываю его виноватый взгляд и быстро опускаю голову.
Наконец остаемся вдвоем с Крисом. Ободряюще прижимает к себе и треплет за шею.
Не обращай внимания на эту ненормальную. Она не дружит с головой!
Пытаюсь, но это переходит все границы, едва сдерживаю слезы обиды. Еще и Джейс сказал, что я самое большое разочарование в его жизни.
Прямо так и сказал? Никогда не поверю, Крис улыбается.
Может, не совсем так, соглашаюсь. Но основной посыл был таков.
У меня на этот счет другие мысли.
Да ну?
Ты у него в любимчиках, Рокси. Можешь мне поверить. Крис целует в макушку. Не знаю никого, кто был бы для него большим поводом для гордости, чем ты.
Ну-ну, скептически хмыкаю.
Медленно следуем за друзьями, не упуская из виду. Дождь не думает стихать, но с каждым шагом вглубь леса, капли попадают на лицо все реже, задерживаясь на густо сцепленных верхушках деревьев. Запах намокшей хвои въедается в одежду и волосы, и с наслаждением вдыхаю полной грудью.
Спасибо, Крис. Сжимаю его руку. За поддержку.
Не обижайся, кончики губ растягиваются в улыбке. Ты же знаешь Джейса, он иногда может перегнуть палку.
О да, это я знаю!
Смеемся. Вдруг в голове стремительно проносится мысль, словно молния, и слова сами срываются с языка.
Сейчас слишком темно!
Что?
Темно! Зои сказала, солнце опасно для зараженных, но сейчас оно затянуто тучами. Они могут выбраться на охоту!
Ну что же, Крис вмиг делается серьезным, будем молиться, чтобы этого не случилось.
Догоняем колонну и пристраиваемся в хвосте. Не хочется ни с кем встречаться глазами, и особенно с Джейсом.
Следующие полтора часа проходят в тишине под барабанящие по кронам деревьев капли. Грунтовая дорога, ведущая от шлагбаума, постепенно сливается с лесом в единое целое, и приходится довериться барахлящей технике и интуиции. Двигаемся по навигатору на северо-запад, держа курс на законсервированный лепрозорий, откуда Реверсом был перехвачен странный сигнал. Полностью ухожу в себя и сосредотачиваюсь на задании, прокручивая в голове различные варианты сценария развивающихся событий. Стараюсь гнать плохие мысли, чтобы не загоняться в ловушку собственных эмоций и не стать пленницей.
Пейзаж вокруг постепенно меняется. Лес заканчивается, а перед глазами открывается вид с холма на золотое кукурузное поле, окруженное горами вдали. В центре возвышается на металлических сваях смотровая хижина, а над крышей кругами летают вороны. Черные тучи по-прежнему нависают у горизонта, нагнетая атмосферу, но дождь затих. Обнимаю себя за плечи.
За этим полем находится лепрозорий, говорит Джо, указывая на виднеющуюся гигантскую спутниковую антенну.
Если ускоримся, будем на месте через час, отмечает Деймос. Только вот это поле меня настораживает. Совершенно никакого обзора.
Другого пути нет? спрашивает Фобос у Джо.
Боюсь, что нет. Во всяком случае, мне о нем ничего неизвестно. Джо утыкается в свои бумажки. Раньше дорога пролегала напрямик, если верить карте.
Тогда нет выбора. Джейс решительно направляется вниз с холма прямиком в кукурузные заросли.
Поле съедает нас целиком, обступив со всех сторон пожухлыми толстыми стеблями и сомкнув над головами листья. Достаю вальтер и снимаю с предохранителя на всякий случай. Куда не посмотри, не видно ничего, кроме кукурузы, а сверху раздается противное карканье воронья. Почва под ногами похожа на трясину, затрудняет шаги, словно желает проглотить.
Тихо! Фобос вдруг застывает. Вы это слышали?
Я ничего не слышала, пожимает плечами Цилла.
Мне показалось какое-то шуршание.
Это ветер. Деймос оглядывается по сторонам. Мы же в поле.
Вслушиваюсь в звуки природы. Ветер пронизывает кукурузу, развевая побеги, и шуршит. Играючи обрывает сгнившие початки.
Ничего подозрительного не замечаю.
Это не было похоже на ветер, продолжает спорить Фобос. Я пока в своем уме.
Замолчите все, шипит Крис.
Стоим около минуты в полной тишине и слушаем.
Вот, сейчас! вскликивает Фобос. Слышали?
Оружие наготове! рявкает Джейс.
Сминая к земле кукурузу и угрожающе рыча, нас обступают четыре химеры. Принюхиваются, изучают, не решаясь напасть. Бока раздуваются, а морды демонстрируют хищный оскал. Оцепенев от страха, забываю, как дышать.
Бежать некуда.
Есть идеи? шепчет Деймос.
Собаки недоверчиво держатся на расстоянии, наворачивая круги. Никак не могут определить, какое место нам отведено в пищевой цепи, и потому не рискуют набрасываться. Смущает наше численное преимущество, но чувствую, что звери близки к разгадке превосходства.
Одна из химер замирает напротив Энди, учуяв запах крови.
Словно в замедленной съемке вижу, как открывается от крика рот мужчины, и как собака с оглушительным рычанием устремляется вперед. Фобос отталкивает ученого и направляет огнемет на химеру. Языки пламени обжигают мускулистое туловище, и тварь отскакивает к сородичам, скуля от боли. Чувствую запах паленой плоти, резко ударивший в нос.
Бегите! Фобос встает между нами и животными плечом к плечу с Деймосом. Мы прикроем!
Крис хватает меня за руку и куда-то тащит сквозь кукурузу. Мокрые листья больно хлещут по лицу, практически ничего не вижу. Слышно только крики и возгласы паникующих друзей, которые раздаются где-то поблизости. Крис так резко останавливается, что врезаюсь в спину.
Мы не можем бросить их! кричу, вырываясь из мертвой хватки брата. Мы должны вернуться!
Мы и не бросаем! Нам нужен обзор сверху, чтобы отстреляться, и как можно скорее!
Снова бежит стремглав сквозь кукурузные ряды, утягивая меня за собой. Несколько раз чуть не поскальзываюсь на размякшей земле, но Крис удерживает. Где-то правее раздаются женские вскрики. Едва успеваю пригнуться, не задев головой металлическую сваю.
Лезь наверх, я подержу! приказывает Крис, подталкивая к лестнице.
Машинально задираю голову, прикидывая расстояние до входного люка. С разных сторон выбегают остальные, собираясь у подножия хижины.
Я полезу. Цилла отталкивает меня от лестницы и, словно рысь, взбирается наверх.
Раздается стрельба. Леденящий вой химер заглушает вопль Присциллы.
Не подходите ближе! Нет! Я ничего не вижу!
Зажигательная смесь кончилась! отвечает кто-то из близнецов. Что делать?!
Джейс громко выругивается и вглядывается в кукурузные заросли.
Ну, давайте же!
Присцилла совершает еще несколько выстрелов, кто-то громко кричит, и все стихает. Больше не слышно рыка и протяжного лая химер.
Получилось? Марго вытягивает шею, чтобы разглядеть что-нибудь.
Я ничего не вижу, жалуется Блю.
Дождь заряжает с новой силой. Вспышка молнии освещает волнующееся кукурузное море и смотровую хижину. Глухой раскат грома ударяет по барабанным перепонкам, и чувствую, как дрожит земля под ногами. Тяжелое предвестие беды въедается в кожу вместе с дождевыми каплями и сковывает сердце толстой коркой льда.
Близнецов нигде не видно.
Глава 9. Перевертыш
Словно в бреду бросаюсь в заросли кукурузы, ловко уворачиваясь от вытянутых рук, пытающихся остановить.
Рокси, вернись! Сейчас же! кричит Джейс в спину, но уже ничего не слышу.
Ноги сами несут к цели, преодолевая препятствия на пути и лавируя среди стеблей. Зову близнецов, молясь, чтобы оказались живы и невредимы. Почти добираюсь до места, как что-то набрасывается сзади и валит на землю. Достаю нож и замахиваюсь, но запястье перехватывает сильная рука.
Тише, Фобос подносит указательный палец к губам. Это я.
Фоб! взвизгиваю, обхватывая за шею. Одежда на ощупь кажется странной, но значения не придаю. Я так испугалась! Ты в порядке?
Руки покрыты глубокими царапинами и кровоточащими укусами, а широкий лоб украшает ссадина. Бережно беру ладони и накрываю своими.
Ты даже представить не можешь, как сильно мне стало страшно.
Рокси, Фобос перебивает. Где-то здесь прячется еще одна тварь. Затаилась и ждет, чтобы напасть. Оказывается, эти зверюги чертовски умные. Ты должна мне помочь! Пожалуйста!
Поднимается на ноги и протягивает руку. Без сомнений следую за ним.
Дей остался там, ему сильно досталось. Помоги его унести отсюда, пока химера не вернулась! Тащит все дальше в кукурузу.
Давай позовем остальных
НЕТ!
Голос Фобоса странно меняется, словно старую пленку зажевало. Хватка на руке усиливается, причиняя боль, кожа под ладонью горит, а страх в груди толкается, колется, и я отчаянно дергаюсь, пытаясь вырваться на свободу.
Прекрати! Ты делаешь мне больно, беспомощно скулю, чувствуя что-то неладное. Что с тобой?
ЗАТКНИСЬ, тем же жутким троящимся голосом отвечает Фоб, не поворачивая головы.
Могу поклясться, что вижу, как плечи расширяются, а тело и руки вытягиваются. Ноги становятся тонкими, несуразно длинными, и один его шаг равен пяти моим. Нечто, похожее на Фобоса, утаскивает все дальше от друзей, а я не могу издать ни звука. Язык немеет от страха, отказываясь подчиняться.
Пожалуйста, пищу и сама пугаюсь жалобной интонации. Не надо.
Бьюсь и извиваюсь, но безрезультатно. Сердце готово выпрыгнуть из груди, проломив ребра, и лишь усилием воли заставляю остаться на положенном месте. Теперь существо совершенно не похоже на Фобоса, и это уже чересчур для воспаленного мозга. Сокрушаюсь, что действовала в одиночку, но о фатальной ошибке жалею слишком поздно. Лес, откуда пришли, уже в нескольких метрах от длинноногого существа. В какой-то момент понимаю, что не чувствую землю. Оно держит меня на весу за талию, словно безвольную куклу. Закрываю глаза, чтобы не видеть, что будет делать со мной дальше.
Рокс! голос Джейса возвращает в сознание.
Помогите, вместо крика вырывается хриплый шепот. От страха голос сел. Пожалуйста, помогите.
Вряд ли мольба будет услышана, но точно знаю, что теперь есть шанс. Существо не обращает никакого внимания на брата, продолжая рваться в лес. Джейс устремляется наперехват.