В жизни не видела такой скорости.
Подожди, я с тобой! это Кайс. Подрезает существо с другой стороны и пытается поравняться с братом, но тот оставляет его далеко позади.
Кручу головой по сторонам и стараюсь не выпускать обоих из виду. Хищник продолжает резво скакать прямиком в чащу, крепче сдавливая живот, что становится нечем дышать. Глотаю маленькими порциями воздух, но этого недостаточно. Начинаю задыхаться и жадно хватать губами кислород, который не могу усвоить. Перед глазами темнеет, а я словно проваливаюсь в никуда.
Джейс, вырвавшийся вперед, с разбегу отталкивается от дерева и, развернувшись, точным ударом попадает в голову существу, заставляя рухнуть на землю. Оно выпускает меня из цепких лап, и лечу лицом вниз, выставляя руки перед собой, чтобы смягчить падение. Судорожно втягиваю воздух, стараясь надышаться вдоволь. В ушах звон, а глаза застилает пелена, мешающая четко видеть. Беспомощно мечусь из стороны в сторону по мокрой холодной земле, чтобы не угодить обратно в длинные лапы неизвестного хищника.
Кайс, подоспевший вовремя, выпускает полную обойму в мерзко визжащую тварь, но этого мало, чтобы убить. Оно изловчается и, врезаясь в деревья на пути, растворяется в лесном тумане, разбрызгивая голубую слизь.
Джейс налетает на меня и крепко прижимает к себе. Вцепляюсь в ответ, всхлипывая и поскуливая, съедаемая чувством вины за проступок.
Прости меня. Зарываюсь глубже в ворот куртки. Пожалуйста, делай что хочешь, кричи, накажи, как считаешь нужным, но только прости!
Джейс ничего не говорит. Просто прижимает крепче и тяжело вздыхает. Чувствую, как укладывает подбородок мне на макушку. Продолжаю тараторить, лишь бы вытянуть хоть одно словечко.
Я обещаю, что такого больше не повторится. Честное слово! Буду слушаться во всем!
Слышу через плотную ткань свитера, как быстро бьется сердце. Хочется провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть и не понимать, как заставила волноваться. Словно читая мысли, Джейс, наконец, отвечает:
Я очень испугался, Роро, еле слышно шелестит. Хотя обычно уверенно рычит. В жизни так не боялся, как сегодня. Почему ты никого не слушаешь?
Прости, умоляю. Кажется, что сейчас умру от раздираемой вины. Больше такого не будет, обещаю!
Ты ведь не думаешь ни о чем. Что, если бы я не успел? Мне даже представить страшно, что бы тогда случилось! Джейс повышает голос, возвращая привычное львиное рычание. Почему тебя не волнует, что я почувствую, Роксана?
Полным именем называет исключительно в воспитательных беседах, когда хочет достучаться до совести. И это имеет определенный эффект.
Не говори так, пожалуйста. Глаза щиплет от подступивших слез.
Как так? Джейс отстраняется и заглядывает в глаза. Ты ведь не подумала, когда бросилась в проклятые заросли! Не подумала, что будет со мной и что я почувствую, если потеряю тебя! Что почувствует Крис? Ты ведь не думала?!
Пожалуйста, Джейс, прекрати, умоляю. Да, я поступила неразумно, но только потому, что была уверена, что все будет в порядке.
Да что ты! огрызается. Теперь точно, как лев. И именно поэтому мы с Фениксом едва успели остановить тварь, которая волокла тебя в лес?! Ты это называешь порядком?!
Замолкаю, потому что не знаю, что ответить. Сглатываю ком в горле и пытаюсь подобрать слова.
Я боялась потерять друзей, тихо шепчу под нос. Мне очень страшно их потерять, Джейс. У меня никого нет, кроме тебя, Криса, и моих друзей. Это вся семья, и другой не будет. Больше не хочу и не могу никого потерять, понимаешь?
Брат вздыхает и утыкается носом в лоб. Теплое дыхание действует успокаивающе, и закрываю глаза.
Не потеряешь, отвечает. Обещаю.
Данный обет скорее похож на порыв, нежели реально выполнимую клятву. Джейс просто пытается вернуть меня в норму, не более, и потому не цепляюсь за слова и не прошу подтверждения.
Прости, что заставляю волноваться. Я все исправлю, честное слово!
Я в любом случае буду волноваться, потому что люблю. А это нельзя исправить, к сожалению, брат улыбается кончиком губ.
Расцветаю в ответ.
Кайс неожиданно обнимает обоих, повисая на плечах, и радостно смеется, демонстрируя великолепные зубы.
Наконец-то этот день настал! Как я счастлив, что ваша ссора не закончилась очередным хлопаньем дверью! ухмыляется.
Здесь нет двери, Кайс, иронично замечаю. Приходится мириться.
Кстати, близнецы в полном порядке! Цилла, как всегда, не промахивается.
Это был Фобос, вдруг вспоминаю, как все случилось.
В каком смысле? уточняет Кайс, удивленно поднимая бровь.
Когда убежала, то столкнулась с Фобосом. Сказал, что одна из химер выжила и где-то затаилась, и что нужно помочь спасти раненого Дея. И я не спятила. Замечаю изумленный взгляд Джейса. Правда думала, что иду с Фобосом. Это был он, его голос, лицо, одежда, точно он! Задумчиво кусаю губу. Но потом что-то случилось, он стал меняться, пока окончательно перестал быть похожим на себя. Испугалась до мурашек! Даже пискнуть не успела, как оно схватило.
Это уже слишком даже для 20-го района, мрачно говорит Кайс. Ладно, злобные твари, пусть. Но злобные твари, маскирующиеся под людей это перебор. Куда смотрел Капитолий, когда размножали дрянь?
В кошельки, хмыкаю.
Может, кто-нибудь из ученых сможет объяснить, что это было? Джейс кладет руку на плечо, давая понять, что все закончилось. Я в безопасности. Пошлите отсюда.
Выходим из леса и направляемся через пресловутое кукурузное поле к смотровой хижине, где ждут друзья, взволнованные долгим отсутствием. К стыду, понимаю, что не могу смотреть на Фобоса прежним взглядом, по крайней мере, сейчас, и это чувство заставляет презирать саму себя. Ведь он ни в чем не виноват
Неужели! Блю набрасывается, как только выходим из кукурузы. Я уже начала волноваться! Мы слышали стрельбу, это химеры?
Кайс, ты в порядке? Я так переживала за тебя! Марго кидается ему на шею, задев меня локтем. Плотно сжимаю губы, чтобы не выругаться.
Все хорошо. Отстраняет руки девушки от лица и натянуто улыбается. Не переживай. Вообще-то со мной были Джейс и Рокси, они тебя не волнуют?
Ох, ну что ты. Смущенно опускает глаза. Конечно, волнуют. Джейс, вы как?
Спасибо, Марго. Джейс выразительно переглядывается с Фениксом. Все нормально.
Девушка отходит к Присцилле, давая возможность приблизиться Крису и близнецам. Быстро и крепко обнимаемся, обмениваясь словами облегчения. Когда Фобос гладит по спине, невольно вздрагиваю и хватаюсь за ребра, которые ноют после смертельных объятий Фобоса-подражателя. Конечно, настоящий Фобос это замечает и сконфуженно отстраняется.
Что случилось? спрашивает Крис, осматривая нас с головы до ног. Я уже хотел нарушить приказ, когда услышал стрельбу.
Приказ? удивляюсь.
Кому-то нужно было остаться возле хижины, разводит руками Джейс, чтобы защитить и вывести остальных, если с нами что-то случится. А кому еще мог доверить людей, кроме собственного брата? Велел быть здесь несмотря ни на что, прежде чем бросился за тобой, Роксана, в конце тон звучит как упрек.
Закатываю глаза и ласково улыбаюсь, прикидываясь невинной овечкой. Разговор подхватывает Кайс.
Когда нашел близнецов и убедился, что невредимы, а вас словно след простыл, направил их к вышке, а сам рванул в поле, говорит эмоционально. Догадался, что случился очередной не заканчивает, подбирая ругательству цензурную замену.
И даже не подумал сказать мне? ревностно спрашивает Крис, суживая глаза.
Я не успел, Крис, остынь. Феникс демонстративно складывает руки на груди. Если бы потратил на это время, ты мог бы лишиться сразу двух близких людей. Так что спасибо скажи!
Что он несет? шипит Крис, обращаясь ко мне. Объясните по-человечески!
Все нормально. Джейс встает между ними. Просто еще один сюрприз от 20-го района.
Уголком глаза замечаю, как Блю пристраивается сзади, и, незаметно просунув руки Джейсу под куртку, обнимает. Смущаюсь, что стала свидетельницей интимного момента, улыбаюсь и опускаю глаза.
О да, нам же не хватает сюрпризов, усмехается Деймос. Ты как, брат, хочешь еще сюрпризов? шутливо пихает близнеца локтем.
Нет уж, оставь себе! Фоб толкается в ответ.
И что там было? Что вы видели? хмурится Крис.
Джейс и Кайс одновременно переводят взгляды на меня.
Ну-у, протягиваю. Скажем так, кое-что, что было очень похоже на одного из нас. Я была уверена, что иду с другом, но потом существо приняло истинный облик, и, поверьте, далеко нечеловеческий, строю выразительное лицо.
Повисает удивленное молчание. Поправляю волосы, чтобы как можно больше закрывали лицо. Через завесу прядей украдкой поглядываю на Фобоса, прикидывая в уме, сможет ли догадаться, что имею в виду именно его. Но, судя по выражению лица, ничего подобного даже не думает. От стыда щеки загораются пламенем, и упираюсь взглядом в землю.
Кхм-кхм, Джонатан осторожно привлекает внимание. Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я невольно подслушал, о чем говорили. Мне кажется, знаю, что вы встретили там, наклоном головы показывает в сторону поля. Мне доводилось слышать об этом существе.
Серьезно? Блю скептически прищуривается. Дай угадаю, Элиот Картер рассказал?
Может и так, лапочка, но какое это имеет значение? Джо закуривает очередную сигарету, а Джейс недовольно морщится, зыркнув на ученого. Не понравилось пренебрежение в адрес Блю. То, что вы видели, называют перевертышем. Несколько таких особей создали на продажу в Реверсе, используя ткани и органы человека. А вот ДНК изменили, вставив гены каракатицы и мимического индонезийского осьминога, позволяющие менять внешность. Джо стряхивает пепел кончиком пальца. Вот только я слышал, что созданные твари размером не больше сопливой пятилетки и могут подражать лишь цвету окружающей среды.
Потому что человеческие органы не способны видоизменяться. Иначе теряют свои функции, заканчивает Зои. Перевертыши из Реверса невинные создания, не способные питаться самостоятельно. Не говоря уже о нападении на человека!
Значит, ваши коллеги из лепрозория переплюнули в мастерстве, саркастично говорит Марго.
А кто принимал участие в создании перевертышей? спрашивает Джейс.
Я, с вызовом говорит Энди, выйдя из-за спины Джонатана. Помогал Элиоту Картеру создавать образцы. И что с того?
А ничего! рявкает на него Джейс. Может, знаешь, почему эти «невинные» создания начали охотиться на людей?
Понятия не имею, зло шипит Энди. Могу только сказать, что оно давно преследовало нас, раз твоя сестра не смогла отличить от человека. Перевертышу необходимо время, чтобы выбрать маскировку и приспособиться к ней. Прихрамывая, подходит вплотную к Джейсу и заглядывает в глаза, бешено вращая зрачками. Он выслеживал нас не меньше суток, тщательно изучая понравившийся объект. Может, даже прикасался, чтобы принять желаемый облик. Те перевертыши, которых я создавал в Реверсе, действительно мало похожи на хищников. Однако даже они, когда были голодными, пытались откусить пальцы. Вот только зубки маловаты.
Бросает в дрожь от его слов. Одна мысль, что существо следовало за нами попятам и трогало Фобоса, заставляет подняться волосы дыбом на загривке.
Энди, как безумный, скалится прямо в лицо брату, явно стараясь спровоцировать. Джейс понимает, чего добивается ученый, и поэтому хладнокровно, с металлом в голосе и льдом в глазах, отвечает:
Тогда молись, чтобы не встретить перевертыша в этом районе. Поверь, ты будешь ему по зубам.
Глава 10. Ольховая топь
Дождь стихает, а вместе с ним успокаиваюсь и я, ощущая себя в безопасности рядом с близкими. Проводим у хижины не больше пятнадцати минут. Близнецы меняют баллоны с зажигательной смесью, игнорируя замечания Криса и Джейса взять что-нибудь надежнее огнеметов. Не желают расставаться с любимым оружием, уверяя, что только с ним чувствуют себя защищенными, берут под конвой Энди и уводят вперед.
Шевелись, кретин, Фобос нетерпеливо толкает ученого в спину.
Не нужно было простреливать ноги, огрызается Энди. Иду, как могу.
Один за другим друзья скрываются в зарослях кукурузы, а я провожаю внимательным взглядом. Присцилла, проходя мимо, специально задевает плечом и бросает полный презрения взгляд. Сузив глаза, показываю неприличный жест.
Как ты себя чувствуешь? Кайс возникает из ниоткуда.
Подпрыгиваю от неожиданности и с упреком уставляюсь на него.
Тебе не надоело подкрадываться?
Прости, я думал, ты меня слышишь, виновато улыбается.
Нет. Я задумалась.
Если спрошу, о чем, ты ответишь?
Вопросительно поднимаю бровь.
С какой это стати? Иди, догоняй свою подружку.
Решительно направляюсь вперед, уклонившись от него. Кайс равняется по правую руку и, сверкая глазами, пытается вновь преградить дорогу.
Пожалуйста, Рокс, взмаливается. Я ведь объяснил, почему так вышло с нами!
Тише ты, шиплю, с опаской вглядываясь в спины впереди идущих друзей. Нас может кто-нибудь услышать.
Ну и пусть! Кайс упрямо вздергивает подбородок. Хочешь, прямо сейчас все расскажу Джейсу и Марго?
Ты издеваешься? Останавливаюсь, как вкопанная. Дыхание перехватывает от гнева. Смотрю на тебя и тщетно пытаюсь найти признаки рассудка! Неужели ты действительно хочешь именно сейчас выяснить отношения с моим братом, когда у нас есть дела немножечко, почти свожу большой и указательный палец, оставляя маленький просвет, символизирующий степень важности, повторяюсь, немножечко значительнее!
Я тебя не понимаю. Кайс качает головой и отходит на полшага. То ты добиваешься от меня слова поговорить с Джейсом, то останавливаешь. Чего ты хочешь?
Да, все правильно, я хочу этого. Но не сейчас же, когда вокруг творится такое!
А когда? Кайс переходит на еле слышный шепот. Я думал, мы оба понимаем, что здесь каждое утро может стать последним.
Шарахаюсь от него, будто ударило током. Сердце пронизывает острая боль, которая медленно расползается по жилам, словно яд. Качаю головой, прогоняя темное наваждение, и глубоко вдыхаю свежий воздух, развеивая панику в душе.
Не говори так, слабо выдавливаю. Даже думать об этом не хочу.
Кайс молча берет меня под руку, и мы ускоряем шаг, чтобы нагнать остальных. Скулы выделяются на напряженном и обеспокоенном лице, и я невольно испытываю острое желание провести по ним рукой, но вовремя себя одергиваю, понимая, что сейчас неподходящий момент для нежности.
Я очень испугался за тебя, тихо говорит. Поэтому так тороплюсь разобраться. Потому что проглатывает застрявший ком в горле, понял, что могу потерять тебя в любой момент.
Не потеряешь. Я сжимаю его ладонь в своей. Обещаю тебе.
Тогда позволь поговорить с Джейсом.
Ничего не отвечаю, но Кайс понимает без слов. Помолчав немного, добавляет:
Сделаю это, как только представится случай. Больше не буду тянуть.
Понимаю, что спорить бесполезно, он уже решил, поэтому принимаю это как что-то неизбежное, хотя внутри все сжимается от неизвестности. Переживаю за реакцию брата и осознаю, что у него и без нас забот хватает, но Кайс прав: либо сейчас, либо никогда.
Тяжелое свинцовое небо опускается на землю, вдали соприкасаясь с горизонтом. Стебли шелестят в такт шагам, и не видно конца и края золотому морю. Все ощущения концентрируются на сводящем зубы холоде, одежда и волосы мокрые насквозь, и я пытаюсь любыми способами отвлечься и расслабиться. Пристально всматриваюсь в небосвод, глубоко погружаясь в сознание.