Она быстро спустилась вниз по лестнице и повернула к реке. Навстречу бежали городские стражники, то и дело оглядываясь по сторонам и кого-то высматривая. Их мечи и арбалеты звенели на бегу.
Эовин только вздернула подбородок и намеренно ускорила шаг. Поравнявшись со стражниками, едва заметно кивнула, как будто они были давними знакомыми.
Люди все плотнее толпились на улицах, теперь среди них попадались и охваченные паникой женщины и дети. Уловив запах дыма, Эовин огляделась по сторонам. Оказалось, чуть вдалеке горел целый жилой квартал.
Проклятье! Ситуация все больше выходила из-под контроля.
Она оттолкнула в сторону мужчину, который чуть не сбил с ног маленькую растрепанную девочку, и на бегу подхватила малышку на руки.
Где твоя мама?
Девчушка испуганно уставилась на спасительницу. Из носа у нее текло, в глазах блестели слезы.
Твоя мама? решительно повторила Эовин. Карам?! выкрикнула она по-квессамски. Карам ге?!
Этот вопрос немного отрезвил плачущую девочку. Та лихорадочно осмотрелась и уже собралась снова разреветься, но передумала.
Вон она! с облегчением выкрикнула девочка тоненьким голоском и пальчиком указала на женщину, которая тащила за собой еще двоих детей. Похоже, та даже не заметила отсутствия дочери. Эовин крепче прижала ребенка к себе и начала проталкиваться вперед. Девочка кричала, не переставая, и нетерпеливо размахивала руками.
Наконец женщина обратила внимание на шум. Оглянулась, и ее лицо резко вытянулось, когда она обнаружила дочь на руках незнакомой девушки в черном. Не говоря ни слова, Эовин протянула ребенка и торопливо кивнула в ответ на возгласы благодарности. Глазами она искала Торстана и Харада. Они должны были находиться где-то здесь. Это был прямой путь в порт. Наверное, поэтому сюда стекалось так много народа. Только вот почему толпа внезапно застыла?
Эовин взобралась на камень, разделяющий проезжую часть и тротуар, чтобы лучше рассмотреть происходящее впереди. Городская стража держала оборону и никого не пропускала в гавань.
В висках лихорадочно застучало. Если повезет, капитан корабля все равно дождется ее. Лариса отправила соответствующее сообщение в порт сразу после совещания, сообщив о трех пассажирах, а также об изменении маршрута.
Таким образом, если им и удалось бы покинуть город другим путем, они могли бы проследовать вдоль по течению реки, далее беспрепятственно взойти на борт и продолжить путешествие в соответствии с планом. Однако перед этим ей требовалось найти своих попутчиков.
Наконец Эовин разглядела в бурлящей толпе копну темных волос. К счастью, Харад был на полголовы выше большинства присутствующих. Охотница просто не сразу его узнала, поскольку в этой местности многие обладали темной шевелюрой.
Он активно продирался против потока стремящихся в гавань людей. Вероятно, его посетила та же мысль, что и Эовин. Вполне возможно, он окажется не так уж бесполезен в качестве попутчика.
Все еще стоя на камне, Эовин сунула два пальца в рот и трижды коротко свистнула. Одна ее знакомая, служившая в городской страже Беллентора, рассказывала, что это был особый сигнал военных. Харад тут же резко поднял голову. Может, тоже служил в городской страже. В любом случае он сразу узнал сигнал. Охотница подняла руку, чтобы привлечь его внимание. Заметив ее, Харад тут же кивнул, схватил шагавшего чуть в отдалении Торстана и с силой потянул в сторону Эовин.
Она подождала, пока мужчины подойдут достаточно близко, затем двинулась дальше, в более тихий переулок.
Я ничего не понимаю! выдохнул Торстан, когда они догнали Эовин. Весь город будто спятил, и все это за несколько часов.
Не нравится мне это, ворчал Харад, беспрестанно оглядываясь по сторонам. Вряд ли это случайное совпадение.
Что именно? поинтересовалась Эовин, внутренне признавая его правоту. В происходящем не могло быть случайности, просто она пока не догадывалась о причинах.
Вот это все, уклончиво ответил мужчина, тем самым усилив ее подозрения, что скрывает нечто важное. Однако сейчас было не самое подходящее время для выяснения отношений. Прежде им требовалось покинуть город.
Предлагаю идти к Северным воротам.
Главная улица Ксинды, как и во многих городах Квессама, пролегала с востока на запад, а вот на севере крупных поселений почти не имелось, соответственно вряд ли многие воспользовались бы этим маршрутом.
Тогда вперед, кивнул Харад и потянулся к ремню большой дорожной сумки, которую до этого поставил на землю.
Только сейчас Эовин обратила внимание, что у спутников с собой весьма много вещей. Мало того, что у каждого за спиной имелся большой рюкзак, так оба были буквально увешаны баулами.
Поправив лямку единственной водонепроницаемой сумки, висевшей через плечо, она усмехнулась.
А говорят, женщины берут в поездку много багажа. С этими словами она быстро зашагала вперед, вызывающе покачивая бедрами. Я спешу, мальчики, так что, пожалуйста, не задерживайте меня.
Подожди! крикнул ей вслед Харад.
Его голос звучал напряженно, и Эовин сразу стало не до насмешек.
Что такое?
Сам не знаю, мужчина потер шею. Такое чувство, будто за нами следят.
Эовин внимательно огляделась.
Я ничего не вижу. И в этот миг в воздух, громко каркая, поднялся ворон. Может, все дело в нем?
Да, наверное. Не до конца убежденный в отсутствии угрозы, Харад все же зашагал вперед. У меня появлялось такое ощущение, когда мы пробирались к порту, но я так никого и не заметил.
Ничего удивительного, в такой ситуации инстинкты легко могут сойти с ума, успокоила его охотница.
Все-таки нам лучше поторопиться.
Да уж, чем быстрее они выберутся из города, тем лучше.
* * *
Услышав патруль еще до того, как заметила его, Эовин тут же подала своим спутникам знак замедлить бег. Ни спрятаться, ни избежать столкновения с охраной в узком переулке не имелось возможности, поэтому следовало хотя бы стать как можно незаметнее. Размеренной походкой не слишком медленно и не слишком быстро она двинулась вперед, когда из-за угла появились восемь вооруженных воинов городской стражи и направились прямо к ней.
Немного отступив в сторону, чтобы пропустить, Эовин деловито кивнула им. На ее груди, хорошо видный отовсюду, сверкал серебряный лук, так что у мужчин не было ни права, ни причин останавливать ее.
Тем не менее ее остановили.
Ну-ка стой! крикнул тот, который находился ближе всего к ней, угрожающе заступая дорогу.
Эовин замерла в недоумении. Провоцировать гнев стражи, который потом обрушился бы на Ларису и весь орден, ей не хотелось.
Кто вы такие и куда направляетесь? прогремел голос лидера отряда.
Эовин откинула плащ и расправила плечи.
Меня зовут Эовин Ариасен. У меня поручение Ордена охотниц. Обычно этой фразы оказывалось достаточно, чтобы от нее отстали. Однако не в этот раз.
А эти двое?
Харад и Торстан приблизились к ней и встали рядом.
Мы свободные граждане, коротко отчеканил Харад.
Солдат внимательно оглядел его с ног до головы.
Ну а имена у вас есть?
Торстан успокаивающе положил руку на плечо Харада.
Я Торстан Аррес, студент последнего курса городского университета, пояснил он. Это мой телохранитель, Харад. Можете проверить документы, если хотите.
Так вы не местные! прорычал мужчина.
Торстан слегка нахмурился, но сохранил дружелюбное спокойствие.
Да, верно. Я приехал из Тимсдаля, чтобы учиться здесь.
Столько вещей кивнул солдат на их сумки. Никак сбегаете?
Я собирался навестить свою маму, вот и все.
Лидер отряда подал знак своим людям отойти в сторону.
Ребят, а что происходит? Рука Эовин сама собой потянулась к мечу.
Тебя это не касается, охотница, рявкнул стражник. Проваливай.
Ну уж нет, не заставите.
Эовин пошире расставила ноги, всерьез готовясь к драке, хотя и не совсем понимала, почему стража так враждебно настроена к ее спутникам.
Что ж, прекрасно. Мужчина грубо схватил ее за руку. Значит, вы все отправитесь с нами!
Куда? Эовин дернулась, с трудом подавив порыв заломить ему руку. Она ненавидела, когда ее хватали и удерживали взаперти.
В штаб-квартиру. Если их личности подтвердятся и ничего запрещенного при них найдено не будет, их отпустят.
Эовин собралась уже сопротивляться, но Торстан чуть заметно кивнул.
Хорошо, согласен.
Лидер отряда снова махнул рукой, и стражники обнажили мечи.
Сложить оружие!
Эовин почувствовала, как рядом с ней напрягся Харад. Не ей одной показалось подозрительным это задержание. Левой рукой касаясь рукояти кинжала, она осматривала стражничков, отмечала их слабые места и заодно, в качестве меры предосторожности, определяла очередность нападения, если оно произойдет. Сначала лидер, быстрый удар в живот, локтем в шею. Затем кинжал в плечо человека рядом с ним. А дальше придется импровизировать, поскольку неизвестно, насколько быстро отреагируют остальные шестеро.
Впрочем, до битвы было еще далеко.
Обыщите сумки здесь и сейчас, а мы подождем. И наше оружие останется там, где и было, решительно заявила она.
Лидер отряда поджал губы.
Нас предупреждали, что вы окажете сопротивление. В этом случае ваша вина может считаться доказанной. Сложите оружие. Предупреждать больше не буду! К горлу Эовин приставили острый клинок.
А, к черту их, эти последствия! Будь у нее такая возможность, Лариса бы уже как-то сгладила волнения. Эовин молниеносно прогнулась, уворачиваясь от направленного на нее клинка, схватила солдата за руку и ударила коленом в живот. Удар локтем в шею и противник на земле. Плавным движением девушка вытащила кинжал, крутнулась на месте и вонзила его по самую рукоять в плечо мужчины, стоявшего к ней ближе всех. Все произошло так быстро, что никто не успел ничего предпринять и как-либо отреагировать. Кроме Харада, который как раз вытащил свой меч из тела другого солдата.
В атаку! хрипло рявкнул лидер, стараясь подняться, но Эовин быстро заставила его замолчать, ударив в висок.
Почувствовав движение за спиной, обернулась как раз вовремя, чтобы блокировать удар, ведь противник уже занес меч. С силой ударив кулаком в лицо, отчетливо услышала хруст его костей. Мужчина с криком повалился на землю. Его лицо заливала кровь.
Эовин надеялась, что ему хватит ума не вставать и не пытаться взять реванш. Объяснить смерть будет гораздо труднее, чем ушибы и раны.
Цельтесь им в ноги! крикнула она своим спутникам и выпустила две метательные звездочки. Тут же двое мужчин упали со стонами.
Уходим, уходим! взревела Эовин, не испытывая ни малейшего желания ждать прибытия подкрепления.
Перекинув сумку через плечо, охотница побежала. Судя по раздавшемуся топоту, Торстан и Харад последовали за ней.
Эовин несколько раз сворачивала в узкие переулки, выбирая их наобум, чтобы только оторваться от преследователей.
Думаю, этого достаточно, сказал внезапно оказавшийся рядом Харад. Мы уже далеко.
Она чуть наклонила голову и, ежась, прислушалась.
О нет. Сейчас они оцепят всю территорию, и мы окажемся в кольце.
Откуда вы знаете? Харад с недоверием покосился на нее.
Знаю, и все тут. Эовин сердито сверкнула глазами. Кто вы, черт побери, такие? Почему на вас спустили всех собак?
Да понятия не имею! Зрачки мужчины чуть заметно блеснули, он явно солгал.
Эовин крепко схватила его за запястье.
Вы как-то связаны с кражей книги?
Нет.
Это уже было правдой. Все остальное в таком случае могло подождать.
И куда теперь? нервно поинтересовался Торстан.
Лихорадочно думая, как поступить, Эовин оглядывала небольшой переулок в поисках какой-нибудь подсказки. Вооруженный отряд, возможно, и не один, приближался. У беглецов оставалось от силы несколько минут.
Ее взгляд скользнул по канализационной решетке на тротуаре.
Давайте за мной! Охотница опустилась на колени у решетки и попыталась вытащить ее.
Не откроешь! вздохнул угадавший ее намерение Харад. Решетка приварена.
Это наш единственный шанс.
К ним сейчас направлялись по меньшей мере двадцать стражников. Если оказать сопротивление, будет кровавая бойня, и неизвестно еще, кто победит и с каким исходом.
Она открыла маленький кармашек в куртке, пальцы тут же погрузились в спрятанный там черный порошок.
Отойдите в сторону! Захватив щепотку порошка, Эовин посыпала его на замок, блокирующий крышку решетки.
Это ведь?..
Да, именно. Черный порошок. Эовин очень надеялась, что это стоило той цены, которую она за него заплатила. В сторону, живо!
Она зажгла спичку, поместила ту в отверстие замка и поспешно отвернулась, прикрыв лицо рукой. Раздался треск, и в нос ударил запах едкого дыма.
Получилось? Харад схватился за решетку, дернул прутья.
Думаю, да. Снимая замок, Эовин обожгла пальцы. А теперь скорее внутрь!
Отверстие оказалось достаточно широким даже для мускулистых плеч Харада. Он без раздумий спрыгнул вниз, разбрызгивая воду.
Теперь вы, кивнула Эовин Торстану.
Нет-нет, он замотал головой, только после вас.
Сейчас не время для хороших манер! Охотница подтолкнула его. Ну, пошел!
Раздался громкий плеск, когда Торстан спустился гораздо менее элегантно, чем его друг.
Уфф, донесся до нее возглас отвращения.
Эовин сбросила вниз свою сумку, в который раз порадовавшись ее водонепроницаемости. Затем, держась руками за края, сама соскользнула в проем.
Поддержи-ка меня за ноги! попросила она, осторожно спускаясь все ниже. Надо закрыть решетку.
Тут же колени обхватили сильные руки, в следующий миг она уже твердо стояла на крепких мужских плечах.
Эовин не смогла скрыть легкую улыбку. Харад держал себя в руках, соблюдая субординацию.
Она придвинула решетку обратно и ловко повернула замок в нужном направлении. Хорошо, что ее тонкие руки легко проходили сквозь прутья решетки. Если повезет, их не заметят. При беглом осмотре точно ничего не рассмотрят.
Готово, объявила она, спрыгивая вниз.
Холодная тухлая вода брызнула ей на колени. Обладавшая весьма чувствительным обонянием Эовин с отвращением поморщилась. А потом подхватила свою сумку и побежала.
Сливные шахты располагались достаточно далеко друг от друга, и света едва хватало, чтобы осветить дорогу.
Следите за тем, куда ступаете, предупредила Эовин, когда Торстан, ругаясь, обо что-то споткнулся.
Вы ориентируетесь здесь? спросил Харад, когда они свернули в боковой проход.
Нет. Но полагаю, если мы будем двигаться к центру, то вскоре достигнем главного канала, который соединяется с рекой. Он должен вывести нас из города.
Как вы думаете, они последуют за нами сюда? подал голос Торстан.
Это вряд ли, ответил Харад, прежде чем Эовин успела что-то сказать. Вряд ли стража сунется в эти каналы. Это царство преступников Ксинды.
Эовин резко остановилась.
Почему вы меня не предупредили?
Я полагал, вы знаете. В тоне Харада явно звучало удивление.
Откуда же мне было это знать? Да я в этом городе всего два месяца и под землю за все это время ни разу не спустилась. Эовин поморщилась и помахала рукой перед носом. А эта вонь уж точно не мой любимый аромат.
Харад тихо усмехнулся, затем послышался шорох, и неожиданно в ее руке что-то оказалось.
Вот Это был платок. Можете зажать им нос.
Первым побуждением Эовин было начать спорить. С другой стороны, он поступил так из добрых побуждений.
Благодарю.
Поднеся ткань к лицу, она невольно вдохнула запах владельца платка. Его тепло, его сила, приправленная легкой ноткой мужского пота. Эовин неловко закашлялась. Но если сейчас вернуть вещицу обратно Хараду, она выставит себя на посмешище. Поэтому охотница как ни в чем не бывало закрыла платком нос и рот, стараясь не обращать внимания на волнение, которое поднималось в груди. Последним мужчиной, который заботился об Эовин, был ее отец.