Это может быть оптическая иллюзия.
А я думаю, девушка права, вмешался Торстан, и Эовин невольно задалась вопросом, действительно ли он уверен, что костер настоящий или просто решил ее поддержать.
Ждите здесь, велела она, а я разведаю, что там.
Не думаю, что это хорошая идея, возразил Харад. Долина очень далеко, мы не успеем вовремя прийти вам на помощь, если что-то пойдет не так. Эовин уже открыла рот сообщить, что помощь ей не нужна, но Харад не дал ей произнести ни слова. Кроме того, мы потеряем слишком много времени, если вы в одиночку будете ходить туда и обратно. К тому же скоро уже стемнеет, а нам желательно как можно быстрее покинуть Квессам. Разве не так?
Хорошо, неохотно кивнула охотница. Только ведите себя тихо.
Нас никто не услышит, можете не волноваться, пробормотал Харад, тряся головой. Это у вас настолько острый слух, что остальным и не сравниться.
Эовин не поняла, сделал он ей комплимент или упрекнул, но решила не уточнять. Просто двинулась туда, откуда поднимался дымок от костра. Как только они приблизились к вершине холма, охотница резко пригнулась, чтобы ее случайно не заметили из долины, и некоторое время продолжила бежать в таком положении, а потом легла на траву и последние метры проползла по-пластунски. Спутники последовали ее примеру.
Похоже, это торговцы, предположил Харад, как только в поле их зрения появился небольшой хутор, прятавшийся в долине между холмами. Неплохая, кстати, возможность запастись снаряжением и провизией. И вероятно, последняя. Дальше, у границы, земли дикие.
У них и лошади есть, радостно отметил Торстан, указывая на загон позади одного из жилых домов. В наступающих сумерках можно было различить очертания мирно пасущихся там животных.
Не думаю, что их собирались продавать, чуть поубавила его энтузиазм Эовин. Без лошадей обитатели дома будут отрезаны от внешнего мира.
В любом случае за спрос денег не возьмут, решительно заявил Харад. Кроме того, нам нужны одежда и кое-какие вещи, по мелочи. Свое-то мы все потеряли, когда спасались бегством в переулках Ксинды.
Эовин поколебалась.
Это слишком рискованно. Если нас разыскивают, селяне могут выдать, когда и куда мы двинулись.
Если нас и разыскивают, преследователям самим бы для начала сюда добраться. Поселение довольно далеко от города и расположено уединенно. К тому же через него лежит не самый быстрый и короткий путь в Тимсдаль. На него могут и не обратить внимания.
Все равно у меня нехорошее предчувствие. Эовин предпочла бы перебраться через границу незаметно, ни с кем из людей не общаясь и даже не пересекаясь.
Нам нужны одеяла, разумно заметил Харад. В горах по ночам холодно. Да и верхом мы будем продвигаться значительно быстрее.
Эовин понимала, что он прав. Пешком до границы они шли бы раза в три дольше.
Хорошо, нехотя уступила она. Оставайтесь здесь, а я обо всем договорюсь.
Харад перехватил ее руку. Касание было не жестким, не настойчивым, в нем не чувствовалось угрозы. Скорее, больше заботы и тепла.
Пойдем все вместе.
Нет. Охотница высвободила руку. Это равносильно добровольной сдаче в плен. Прямо в засаду с заранее заготовленным белым флагом. Думаете, часто в этих краях появляются странствующие охотницы в сопровождении двух мужчин? Кроме того, вас легко будет узнать.
Можно подумать, вы моментально затеряетесь в толпе. Харад многозначительно оглядел ее фигуру. Эовин знала, что бросается в глаза многим представителям противоположного пола.
Доверьтесь мне. С этими словами она сбросила с плеча дорожную сумку и извлекла оттуда небольшой сверток.
Что это? полюбопытствовал Торстан.
Скоро увидите. В свертке оказался светлый парик, волосы которого были заранее заплетены в две длинные толстые косы. Между прочим, это лучший конский волос Тивара, с гордостью заметила Эовин, надевая парик и приглаживая его.
Вещь выглядела явно недешевой и стоила уплаченных за нее денег. За париком последовала темно-зеленая бархатная накидка, какие многие из ее сестер по оружию носили на официальные мероприятия. Наконец Эовин извлекла небольшое зеркальце и баночку с красной краской для щек и губ. Несколько неуловимых движений перед зеркалом, и вот она превратилась в Берну, светловолосую румяную охотницу родом из северной части Тивара. Завершая свой образ, Эовин расстегнула верхние пряжки жилета и загнула края внутрь, так, чтобы сильнее открыть грудь.
Ну, что теперь скажете? Широко разведя руки, она повернулась к спутникам, которые до этого завороженно следили за ее превращением.
Торстан громко откашлялся, но никак не прокомментировал. Судя по всему, у него отнялся язык.
Реакция Харада была более сдержанной, хотя его глаза так и искрились желанием.
Да, так, пожалуй, на разведку идти безопаснее, решил он. Мы дадим вам полчаса на все про все, и если не вернетесь вовремя, пойдем следом.
Договорились.
Пусть Эовин не считала это необходимым, но понимала, почему он так поступает. Харад просто не мог сидеть сложа руки, пока другие рискуют жизнями.
Эовин проверила оружие и спустилась вниз по холму, на этот раз не прячась, ведь Берне скрывать было нечего.
Впрочем, пока она шагала к ближайшему дому, все было тихо. Эовин покачала головой. Если здесь столь слабые меры безопасности, как же люди умудряются выживать? С другой стороны, между Квесмом и Тимсдалем десятилетиями царил мир, а само поселение ввиду небольшого размера не привлекало разбойников.
Эовин постучала в дверь и вскоре услышала, как по деревянному полу зазвучали торопливые шаги. В следующий миг занавеска в окне отдернулась, и на улицу выглянул крепкий мужчина лет пятидесяти. Его глаза тут же расширились, стоило увидеть, что за гостья пожаловала. На мгновение на его лице даже промелькнуло нечто похожее на страх.
В целом, он отреагировал вполне обыденно. Охотницы по праву имели репутацию отличных бойцов, а вот мягкими и сентиментальными большинство из них назвать было никак нельзя.
Мужчина торопливо бросился к двери и распахнул ее.
Добро пожаловать, охотница. Он даже поклонился. Для нас это большая честь. Что-то в его манере очень не понравилось Эовин. Каким-то он выглядел чересчур сговорчивым, что ли даже не сопротивлялся. Чем могу помочь? спросил между тем мужчина, и она отбросила сомнения. Чем скорее разберется с этим, тем быстрее они смогут продолжить путешествие.
Мне нужны теплые одеяла, посуда, два мотка веревки, мука и рис, если у вас есть. И, если можно, еще пару лошадей.
Мужчина помедлил.
Многовато выходит. Могу ли я узнать, что случилось?
Этот вопрос Эовин предвидела.
Я выполняю важную миссию для Ордена охотниц, надменно проговорила она, не считая себя обязанной отчитываться перед ним.
Конечно-конечно, поспешно поклонился мужчина. Просто это он чуть помедлил, знаете, так необычно видеть, что у охотницы при себе нет самого необходимого, не каждый день с таким сталкиваешься.
Эовин раздраженно выдохнула.
Что ж, если вам так хочется знать, что случилось, заявила она как можно более высокомерно, то вот моя история: мою лошадь унесло течением во время перехода через горную реку, а вместе с ней и весь багаж. А теперь, пожалуйста, поторопитесь, я и так потеряла слишком много времени из-за этого происшествия.
Да, разумеется. Незнакомец в очередной раз поклонился. Подождите здесь, пожалуйста. Он указал на большой стол с несколькими стульями. Я пока схожу в кладовую.
Кивнув, Эовин окинула взглядом аккуратную гостиную. Она не слишком удивилась, что торговец вел свои дела прямо в жилом доме. Многие так поступали. Однако охотницу заинтересовало, куда делась его семья. Она постаралась прислушаться к шорохам на верхнем этаже, и тут же замерла, уловив размеренное хлопанье кожистых крыльев. Эовин ринулась к окну и увидела, как в небо улетает сине-зеленая фигурка имплинга, в наступающих сумерках кажущаяся небольшой тенью.
Эдеон тебя разрази! Эовин быстро распахнула окно. Как она могла так сглупить? Рука машинально потянулась к лежащему в сумке луку. Имплинг хаотично заметался в воздухе. Его еще можно было успеть сбить метательной звездочкой.
Охотница и не думала, что квессамцы сумели приручить еще и этих хитрых существ, похожих на летучих мышей. Но вряд ли это было случайностью. Послушный имплинг вполне мог передавать послания на небольшие расстояния. Они прекрасно ориентировались на местности, но вот чтобы приручить их, требовалось приложить немало усилий.
В руке Эовин блеснула метательная звезда. Имплинг по-прежнему покачивался в воздухе, надеясь избежать удара.
Не шевелись! послышалось неподалеку, и одновременно со словами щелкнул курок. Вздохнув, Эовин позволила имплингу улететь. Какое бы сообщение он ни нес, оно не стоило того, чтобы за него умирать. Охотница медленно повернула голову. Высокий парень лет двадцати судя по всему, сын хозяина дома стоял под окном и целился ей в грудь. Парень явно был настроен решительно, однако от Эовин не ускользнуло, что он при этом нервно поджимал губы, и руки у него слегка дрожали.
Может, и стоило рискнуть и метнуть звезду в имплинга? Парнишка не производил впечатления меткого и опытного стрелка. В любом случае, после драки кулаками не машут.
Руки вверх! нетерпеливо скомандовал парень, а Эовин лишь улыбнулась. Наивный дурачок
Она быстро метнула звезду, которая тут же глубоко вонзилась в плечо молодого человека, и сама отклонилась в сторону, чтобы пуля парень все же успел спустить курок не задела ее случайно. Подождав немного, пока стихнет треск, она захлопнула ставни. Раненый парень на улице ревел так, будто его заживо потрошили. Ох уж эти мужчины и их низкий болевой порог!
Однако на дальнейшие размышления у Эовин не осталось времени, поскольку в помещении появился торговец с круглыми от гнева и волнения глазами. В руках он держал двуствольное ружье.
Что вы сделали с моим сыном?
Кому вы отправили сообщение? Пристально глядя на противника, Эовин прикидывала, как его обезвредить. В отличие от сына он с огнестрельным оружием явно умел обращаться.
А вы посидите, подождите и сами все узнаете.
Двустволка угрожающе дернулась. Эовин большего и не требовалось. Она быстро отпрыгнула в сторону и покатилась по полу, прежде чем мужчина успел прицелиться. Пуля просвистела где-то сверху. Затем охотница резко сбила торговца с ног. Падая, он ударился затылком о пол и потерял сознание. Прогремел второй выстрел, и с потолка посыпалась штукатурка. Эовин приставила к его горлу кинжал и почувствовала, как участился пульс.
Не троньте его! послышался женский визг с верхнего этажа.
Не отрывая лезвия от горла торговца, Эовин подняла голову и выругалась. Тут у каждого члена семьи, что ли, имелось собственное оружие?
Убрали бы вы эту штуку, дамочка, а то как бы вам муженька случайно не продырявить, холодно посоветовала она женщине. И отправьте дочку проверить вашего сына. Стонет так, словно вот-вот копыта отбросит.
Женщина только всхлипнула.
Как скоро здесь появится адресат? спросила Эовин, прижимая кинжал к горлу торговца с такой силой, что по шее у него побежала тонкая струйка крови. Я весь день ждать не могу.
Женщина колебалась. Ее взгляд обеспокоенно метнулся в ту сторону, где, как Эовин догадалась по судорожным всхлипываниям, пряталась девочка.
Откуда вы знаете о моей дочери?
Это совершенно не важно! Эовин постепенно теряла терпение. Вашему сыну срочно нужна помощь.
Да, а вдруг вы и Марту убьете? Пистолет в руке дрожал, и охотница всерьез опасалась, что женщина случайно может нажать на курок.
Я никого не убивала, процедила она сквозь зубы. И не хотела бы, чтобы это менялось. Мне всего лишь нужны были припасы, которые обещал ваш муж, больше ничего.
Женщина беспомощно мотала головой, ошеломленная ситуацией. Эовин уже подумывала, не обезоружить ли ее заклинанием. Только страх, что при этом может произойти выстрел, удерживал ее от этого. Здесь было пролито уже достаточно крови. С другой стороны, у нее не хватало времени. Крики во дворе между тем стихли. Она надеялась, что у сыночка хватит ума не вмешиваться, но все же не очень в это верила.
Тут же, как по команде, дверь распахнулась, и Эовин рывком подняла тело торговца, чтобы спрятаться за ним. Однако в дом ворвался вовсе не сын хозяев, а Харад, который моментально оценил обстановку.
Бросайте оружие! приказал он женщине, которая совсем растерялась и уже не знала, в кого целиться.
Ее тело обмякло. В два прыжка Харад оказался рядом и отобрал у нее пистолет. Та даже не сопротивлялась. Харад покосился на девочку лет тринадцати, что, сжавшись в комочек, сидела на верхней ступеньке.
Пошли с нами!
Пожалуйста, не трогайте ее! Не причиняйте ей вреда! в отчаянии выла мать.
Нет, конечно, грубо проворчал Харад.
Где-то вдалеке заржали лошади. Эовин выругалась. Наверняка это спешило на выручку торговцу и его семье вызванное подкрепление. Она быстро убедилась, что торговец еще какое-то время останется в стране грез, и зажала под мышкой свое оружие.
Заприте их наверху! крикнула она Хараду и побежала к двери кладовой. Схватила с полки одеяло, расстелила его на полу и сложила на него все, что сочла полезным. Потом осторожно выглянула наружу и, к счастью, не услышала подозрительного лязга оружия.
Харад, громко топая ногами, спустился по лестнице. Эовин сложила концы одеяла вместе, наспех перевязала, а затем перекинула импровизированный мешок через плечо и покинула кладовку.
Пойдемте, поторопил Харад, пробегая мимо. На улице их уже ждал Торстан с тремя оседланными лошадьми.
Он бросил им поводья и пришпорил своего скакуна. Эовин качнулась в седле. В сущности, они совершали настоящую кражу, но ее это не волновало. Торговцу и его родственникам следовало винить в своих несчастьях только себя.
Уже отъезжая от дома, они по-прежнему слышали глухой стук кулаков по деревянной двери, рыдания и крики о помощи.
А что с сыном? поинтересовалась она, поднимаясь на холм одновременно с Харадом.
Я его перехватил, когда он пытался пробраться в дом. Жить будет, не волнуйтесь.
Эовин снова и снова прокручивала в голове события последних нескольких минут.
Не следовало вам появляться на людях, с сожалением заметила она.
Да, и тогда все удовольствие досталось бы вам?
У меня все было под контролем.
Я видел, проговорил он, затем сунул руку в карман и что-то оттуда достал. Полагаю, это ваше. В руке Харада мелькнула метательная звездочка. Я вытащил ее из плеча того парня.
Благодарю. Эовин вытерла кровь со звезды о свои брюки.
Что там вообще произошло? Торстан придержал свою лошадь, чтобы ехать рядом с ней. Я думал, вы собирались действовать незаметно? В голосе парня сквозила резкость, которой она раньше не слышала.
Селян предупредили! мрачно отозвалась Эовин.
Но как? Это ведь невозможно, произнес Харад, направляя своего коня ближе к ним.
Охотница серьезно посмотрела на него.
Это еще не самое худшее. Я видела имплинга, который нес кому-то послание.
Торстан раздраженно фыркнул.
То есть весь сыр-бор разгорелся из-за какой-то безобидной зверушки?
Нет же, с трудом сдерживая гнев, возразила Эовин. Я заметила имплинга и ничего не успела сделать, когда мне начали угрожать пистолетом. Адреналин до сих пор бурлил в венах, и она все никак не могла успокоиться.
Да, мы слышали выстрел, подтвердил Харад. И поэтому скорее поспешили к вам на помощь.
Благородно, конечно, и делает вам честь, прорычала Эовин. Однако, боюсь, это было ошибкой. До вашего появления видели только блондинку-охотницу, которой, разумеется, очень не понравилось, когда ей без причины стали угрожать пистолетами, на что она и отреагировала соответствующим образом. Теперь же наши преследователи точно знают, что здесь были мы.