Ну, хватит, разбухтелась! Без дела этого ты бы ни новых сарафанов, ни пряников не видала! Наливай похлёбку, не жалей! Солений наших положи и пироги слоёные достань. Уж за вчерашние, поди, ругаться не будут!
А кто их знает, господ-то твоих? Может, они князья какие! предположила крестьянка, и мы с Нестором улыбнулись друг другу.
Весело они живут, не правда ли? отодвинув для меня стул за одним из четырёх простых деревянных столов, сказал мой супруг.
Да уж, произнесла я. Совсем не так, как мы.
Хозяин постоялого двора поставил перед нами две миски с горячей свежей ухой, а также ещё две тарелки: одну с хлебом, другую с домашними соленьями.
Приятного аппетита, душа моя, пожелал мне молодой князь.
Приятного аппетита, сказала я и принялась за уху, которая оказалась довольно вкусной.
Сейчас ещё слоёные пироги и компот принесу. Сию минуту-с! пообещал Парамон и снова скрылся за занавеской.
Слыхал, как он её зовёт? А ты всё «дура»! упрекнула Дуня мужа.
Так мы-то не они, ответил тот. Это у них, у благородных, привычка пальцы гнуть, словечки говорить жеманные. Лебезят да расшаркиваются друг перед другом почём зря, а нашего брата и за человека не считают.
У барыни вон шуба какая. А ты бы мне хоть, старый, заячью купил!
А ты не завидуй. Ишь, губу раскатала! рассердился Парамон. Она ему, может, двоих сыновей родила! Вот он и купил ей
Да где там родила?! Она худая, как тростинка! Они, чай, только неделю назад поженились!
Ну, ты зато как пять таких тростинок, а всё не забрюхатишь никак!
Пьёшь ты много, вот Бог детей и не даёт, буркнула Дуня.
Это я-то? Да ты видала, как мужики иные пьют?! воскликнул Парамон.
А вот и десерт к нам пожаловал, улыбнулся Нестор, когда хозяин поставил на стол два стакана и глубокую вазочку со вчерашней выпечкой.
Кто, вашество? Как это вы меня величать изволили-с?
Да нет, любезный, я не о тебе. Десерт это слово французского происхождения. Так называют сладкое блюдо, разъяснил Нестор.
Ишь ты! Десерхт, понимаешь! Придумают же господа! Всю жизнь в простом народе пирогами называли, пробубнил себе под нос хозяин.
Мило вы общаетесь с супругой, усмехнулся Нестор. Мы не подслушивали, просто с кухни слышно хорошо.
Да вы не слушайте её, махнул рукою хозяин постоялого двора. Дура она, барин.
Сам дурак! высунувшись из-за занавески, обиженно крикнула крестьянка. Говорила, чтобы дверь между кухней и горницей повесил! И то бы позору меньше было!
Времени у меня нет, занят я, сказал в оправдание Парамон и взял для пущей важности со стоящей у входа тумбы какую-то помятую бумажку.
Да что ты, прямо титулярный советник занятой! фыркнула супруга. Зато есть время по соседкам бегать. Вот скажи: чего ты вечером вчера у Глашки Митрошкиной делал?
Ничего, зайдя опять к жене на кухню, ответил Парамон. Полати чинить приходил.
Вот врёшь и не краснеешь! проворчала Дуня. Полати он ходит соседкам чинит. Голову бы лучше себе починил, чтобы работала правильно!
Всё время, пока мы ели, Парамон и Дуня ссорились и выясняли, кто из них прав. Наконец, наши тарелки с супом опустели, а за ними и вазочка с пирогами, начинкой которых было яблочное повидло. Ощущение приятной тяжести в желудке немного успокоило меня, хотя тревога за Гавриловых по-прежнему не давала мне думать ни о чём другом. Я полагала, что сходные чувства испытывает в эти минуты и Нестор, однако, как ни странно, всё оказалось иначе.
Отчего ты так смотришь на меня? смущённо спросила я, допивая компот. Со мною что-то не так?
Отнюдь. Ты выглядишь просто замечательно. Быть может, мы снимем комнату и отдохнём часок-другой? загадочно улыбнулся мой любимый, и взгляд его горящих глаз упал на деревянную лестницу, ведущую на второй этаж, где, очевидно, находилось несколько номеров для постояльцев.
Зачем же? спросила я, недоумевая от сего странного предложения и всё ещё не понимая откровенного намёка. Ведь не время ещё ложиться спать.
Ты права, но я хотел бы. Побыть наедине с тобою, признался Нестор и ласково коснулся моей лежащей на столе руки.
Наедине? переспросила я. А разве в повозке нам кто-то мешает?
Никто не мешает, ответил мой муж и, осторожно приподняв мою руку, принялся страстно целовать мои пальцы. Но согласитесь, княгиня, в экипаже не вполне удобно. Говорить о любви.
В эту минуту всё прояснилось для меня. Я поняла, что сейчас больше всего волнует моего мужа. Обострившаяся тоска по любовным утехам вот что затмило для него все горести и беды близких людей. Чего-чего, а этого я от него никак не ожидала.
Боже мой! Нестор, о чём ты? едва не поперхнувшись остатком пирога, воскликнула я. Нам нужно скорее ехать в поместье и спасать Варю! О какой любви может быть речь?
Но у нас медовый месяц, Юля, попытался возразить мне он.
Ты бесчувственный! не выдержав, выпалила я и отняла у него свою руку. Оставайся здесь и валяйся в постели сколько хочешь! Я поеду одна!
Я вскочила из-за стола и побежала к выходу из ночлежки. Нестор, не теряя ни единого мгновения, ринулся за мною.
Родная, постой! окликнул меня он, и мы остановились на крыльце. Видит Бог, я не хотел тебя обидеть! Я лишь хотел немного отвлечь тебя!
Ты не переменился, Нестор! разочарованно заключила я, не поворачиваясь к нему и не поднимая глаз. Ты думаешь только о себе и о своих прихотях! Ты можешь не говорить мне ничего: я сама уже обо всём догадалась!
Помилуй, душа моя. О чём?
О том, что спасать уже некого! О том, что Варя давно умерла! повернувшись к нему, выкрикнула я в ответ и испугалась своих слов.
«Она жива, любовь моя! Она проживёт долгую и счастливую жизнь! Всё будет хорошо!» таких или подобных слов ждала я тогда. Однако мой муж не произнёс их ни в эту минуту, ни в последующие два часа, в течение которых в экипаже царило молчание.
Прости меня, Юля, наконец, рассеял тишину его голос. Прости меня, пожалуйста. Я напрасно дал волю своим чувствам. Мне следует быть сдержаннее.
Сомнение не посетило меня ни на миг. Мне уже и самой стало стыдно за отвратительную сцену, которую я устроила после обеда.
Скажи мне правду, Нестор, попросила я. Пусть она будет горькой. Ведь всё равно рано или поздно я узнаю её!
Хорошо, я скажу тебе правду, шумно выдохнув, произнёс мой муж. Вчера вечером я не видел Варвару среди живых. Повторюсь, я могу ошибаться, Юля.
Не утешай меня, перебила его я уже безо всякой злобы. И всё равно я буду надеяться, Нестор. Пока мы не приедем. До самого конца!
Надежда всегда умирает последней, согласился он. Когда я был на войне, я тоже не мог поверить в смерть своего товарища до тех пор, пока мне не показали его бездыханное тело. Но прошу тебя, Юля, будь готова ко всему.
На этом я временно успокоилась. Мне даже удалось отвлечься и занять себя обсуждением с любимым чужих сельскохозяйственных угодий. Нестор рассказывал мне, чьи владения мы проезжаем и вслух рассуждал о том, хорошо ли помещик ведёт своё хозяйство.
Стемнело по осеннему обыкновению рано. Стало заметно холоднее, и я уже ничуть не пожалела, что отправилась в дорогу в тёплой зимней шубе.
А вот и село Чернёново наше, грустно улыбнулся мой любимый, глядя на тусклые огоньки окошек, замаячившие на горизонте среди окрестной непроглядной тьмы. Не хотел я принимать этот подарок от отца, но решил не гневить Господа Бога.
Ты принял мудрое решение, Нестор, сказала я. Прости, я наговорила тебе много глупостей. Я знаю: я твоя жена, и ты имеешь на меня полное право. Но пойми меня правильно. Я сейчас в таком состоянии, что еле сдерживаю слёзы.
Я понимаю, Юля. Я же чувствую, как тебе тяжело. Ведь ты ещё ребёнок, с умилением произнёс мой муж. Ты вышла за меня, однако в душе осталась скромной и ранимой девочкой. В этом нет ничего дурного. Ты нравишься мне именно такая, и я не пожелал бы что-либо в тебе поменять. Но и ты пойми меня. Мне не безразлична судьба Варфоломея и Вари. Просто я привык держать переживания глубоко внутри, не показывать их.
Мы прибыли в имение Чёрного князя поздним вечером, почти ночью. И каково же было наше удивление, когда у конюшни нас встретил Ананий!
Ах, вот ты где! едва завидев его, воскликнул Нестор. Значит, сбежать удумал! Ну, готовься, пострел, я тебе уши надеру!
Да ведь я не из дурного умысла, барин! принялся оправдываться мальчуган.
Однако мы уже не смотрели на него: наше внимание привлёк укутанный в худые тулупчики и старые шали народ, который толпился у флигеля Гавриловых.
Около дома Варфоломея и Варвары творилось что-то неладное. Даже на расстоянии я слышала громкий и заунывный женский плач.
Что там такое? хмурясь, спросил мой любимый у Анания.
Беда случилась, барин. ответил тот. А тебе, барыня, и вовсе лучше не видеть!
Неужели он это всё-таки сделал?! не веря в Варину погибель, пролепетала я.
Напрасно я взял тебя с собою, произнёс Нестор, и мы, крепко обнявшись, направились к сборищу крестьян.
Разойдитесь! Дайте дорогу! Барин идёт! смутно слышала я крик сопровождающего нас Анания.
Толпа расступилась, и зрелище, открывшееся нам, словно выбило почву из-под моих ног. Бурая запёкшаяся кровь, почерневшие внутренности и человеческие кости и каким-то чудом уцелевшая женская коса я видела всё это лишь одно мгновение. Потом все ночные краски разом померкли, и передо мною сгустилась непроницаемая темнота.
Юля! Юленька! Очнись, душа моя! услышала я взволнованный голос молодого князя Вяземского и с трудом приоткрыла глаза. Что ты стоишь, Ананий? Принеси воды!
Не надо воды, слабым голосом сказала я и, проморгавшись, поняла, что лежу на одной из скамеек приусадебного парка, а подушку мне заменяет колено любимого.
Не смотри туда, милая! запретил Нестор, и я покорно отвернулась от флигеля, в который Ананий всё-таки побежал за водой.
Это Варя? еле дыша, спросила я, и мой муж безмолвно кивнул. Господи, какое горе! Да чтобы он сам сгорел в аду, изверг!
Пей, барыня! достиг моего слуха голос Анания, и белая чашка ударилась о мои зубы.
Объясни мне, что здесь случилось! Как она погибла? спросил Нестор.
Что же тут объяснять? Твой сумасшедший отец, как лютый зверь, убил её! сделав несколько глотков воды, воскликнула я и залилась слезами. Убил беременную женщину безо всякой жалости!
Нет, барыня, всё было не так, неожиданно возразил Ананий.
А как же? рыдая, изумлённо спросила я.
Ведь мой отец похитил её! разделил моё крайнее удивление Нестор.
Да, похитил Варю и в самом деле Чёрный князь, однако он не убивал её, ответил юный конюх. Её убил Варфоломей.
Глава 4. Жертвы
Что за вздор ты несёшь? Совсем разум потерял? в глазах Нестора сверкнула зарница ярости. Варфоломей любил свою жену! Он никогда не поднимал на неё руку!
Не горячись так, барин. Не знаешь ведь всего. Барыне отдохнуть бы, чаю горячего попить. Пойдёмте в дом, и я всё расскажу, сказал Ананий. Не беспокойтесь. Старого чёрта дома нет.
Где же он? нахмурил брови Нестор.
Чудное дело, барин. Жуткие твари из преисподней к нему прошлой ночью явились, и он, все дела бросив, с ними в подземелье ушёл, сказал юный конюх. Как заворожённый за ними побежал. Кричали ему, спрашивали, куда он и надолго ли.
И что же он ответил?
Что сам великий сатана призвал его к себе, чтобы наградить за верную службу.
Что ж, тогда мы можем зайти. Только нужно убрать тело покойной с улицы, сказал Нестор.
Я содрогнулась от мысли о том, что Варя по-прежнему лежит на земле неподалёку от флигеля Гавриловых.
Вон мужики гроб тащат, барин, махнув рукой в сторону деревни, сказал Ананий. Зараз переложат.
Да, действительно. Постой-ка, а где Варфоломей? вспомнил о несчастном вдовце Нестор.
Дома он. Да в таком виде непотребном, что барыне его лучше не показывать.
В таком случае иди к нему сейчас же! Нельзя оставлять его одного! распорядился Нестор, а после достал из внутреннего кармана несколько ассигнаций. Передай эти деньги родственникам Вари. Скажи, что это на погребение и на поминки.
Взяв деньги, юный конюх направился было к усадьбе.
Я тоже пойду к Варфоломею, сказала я. Попробую утешить его, найти нужные слова.
Юля, не нужно, удержал меня Нестор. Когда мужчина очень пьян, он не осознаёт, что делает и говорит. Ты и без того натерпелась. Лучше я отведу тебя домой и уложу спать!
На дворе была уже ночь. Яркие краски октября померкли, и теперь, бесснежной, холодной поздней осенью огромная усадьба Чёрного князя выглядела ещё более устрашающей.
У парадного входа нас встретил лакей по имени Фёдор и дюжина людей в длинных чёрных одеждах с глубокими капюшонами.
Здравствуйте, ваше сиятельство, с поклоном произнёс Фёдор.
Здравствуй. Будь так любезен, подготовь мою спальню. И пришли для моей жены толковую служанку, сказал Нестор. Только не Арину!
Понял, ваше сиятельство. Разрешите идти исполнять-с?
Да, ступай, отпустил слугу молодой князь, а после обратился к немым истуканам, облачённым в чёрные одеяния. Хозяина вашего нет. Марш в людскую, чтобы глаза мои вас тут не видели!
Ах-ах-ах! Женился-таки на своей бесприданнице-голодранке! послышался вдруг отвратительный скрипучий голос из-под одного из капюшонов, и перед нами появилось безобразное лицо Поликарпа. Посмотрим, долго ли эта бедолажка протянет теперь!
Проваливай отсюда, тебе сказано, не повысив голос, повторил мой муж. И шакалов своих забери. Нечего им здесь толпиться.
За мной, братья тьмы! скомандовал вновь надевший капюшон Поликарп, и люди в чёрных одеяниях молча удалились.
Просторная и уютная спальня Нестора встретила нас горящими канделябрами, чистым постельным бельём и вазой свежих фруктов на небольшом столике, за которым всего несколько недель назад я впервые обедала после возвращения в родной восемнадцатый век. Тогда ещё была жива и здорова моя служанка и близкая подруга Агриппина. Воспоминания о погибшей в лапах лесного зверя молодой крестьянке вновь наполнили моё сердце печалью.
Доброй ночи. Что вам угодно, ваше сиятельство? спросила появившаяся на пороге незнакомая служанка.
Доброй ночи, Агафья. Помоги княгине подготовиться ко сну, распорядился Нестор.
Да, ваше сиятельство, кивнула та.
После Агафьи в спальню заглянул Фёдор, дабы осведомиться, не нужно ли что-то ещё. Нестор велел лакею разбудить нас в восемь утра, и мы остались наедине.
Почему наш брак приносит людям столько горя? опустившись на край кровати, принялась сетовать я, Сначала Груня, потом Варя. Варфоломей овдовел, дети остались сиротами! Сколько ещё людей поплатится за наше счастье? Недаром говорят, что нельзя венчаться без родительского благословения. Вот Бог и наказал нас.
Да, мы сурово наказаны. Но неужели ты жалеешь, Юля? спросил он, и я осеклась, вспомнив те безумно счастливые минуты, когда мир превращался для нас двоих в невесомые райские облака. Неужели, если бы была возможность возвратиться в прошлое, ты бы сбежала из-под венца?
Нет. Как ты мог подумать об этом? Мне не было бы жизни без тебя. Я бы не смогла выйти за другого!
Тогда не говори так. Лучше выпей это, Нестор протянул мне хрустальный стаканчик. Это снотворное. Я тоже выпью его. Завтра будет трудный день. Нам нужно отдохнуть.
Я исполнила просьбу, и травяной отвар очень скоро унёс нас с любимым в таинственную долину сновидений.
****
Доброе утро, милая. Как тебе спалось? спросил наутро Нестор.
Доброе утро, прошептала я спросонья и улыбнулась в ответ на его лёгкий поцелуй.
Однако уже в следующее мгновение улыбка сбежала с моего лица. Я вспомнила, как увидела вчера у флигеля Варины останки. К моему горлу подступила тошнота, а глаза защипало от подступающих слёз.
Мы здесь! Всё-таки здесь! Господи, так надеялась, что это был страшный сон! уткнувшись лицом в подушку, с горечью воскликнула я.