Одно было ясным: в том деле уже тогда был замешан Темновит.
Велес поднялся на верхнюю ступень; личная гвардия императора и слуги почтительно склонились в поклоне.
Их с братом проводили в покои Флавия, где уже собрался ближний круг императорских друзей. На появление Белеса Флавий отреагировал нарочито бурно, подскочил с бархатного ложа, бросился навстречу.
Дорогой друг, раскрыл он объятия, какая честь для меня лицезреть тебя и твоего дорогого брата в моем скромном жилище
Велес озадаченно замешкался. Обниматься с Флавием, будто с давним приятелем? Или ограничиться рукопожатием?
Яромир шумно шмыгнул носом за спиной, хмыкнул, пробормотав едва слышно:
У меня сейчас несварение будет
Велес сделал шаг навстречу императору, позволил себя обнять:
Невероятно рад приглашению. Узнав о встрече, бросил все дела, примчался к тебе, он сделал вид, что не услышал тихого покашливания младшего брата. Как ты, Флавий, здоров ли?
Император все еще широко улыбался, но если внимательно присмотреться, то взгляд его при этом оставался ледяным.
О здоровье моем печешься? проговорил, растягивая слова. Что ж, здоров Твоими молитвами.
Он жестом пригласил их присесть.
Ежечасными, не преминул дополнить Велес с серьезнейшим видом, удобно устраиваясь в глубоком кресле.
Перун коротко взглянул на предложенное ему кресло, расположенное у стены, подошел к креслу Белеса, изящно облокотился на спинку и оглядел зал.
В этом небольшом круглом помещении в сердце дворцового комплекса бывать еще не приходилось. По периметру располагались полукруглые диваны и кресла, частью занятые придворными, частью свободные. Яромир узнал среди присутствующих первого государственного советника, казначея с супругой, главу Форума и нескольких послов: Гишпáнии, островной Англии и Фландрии. «Действительно, узкий круг: восемь лисиц на одного медведя», он усмехнулся и посмотрел на широкую террасу с видом на залив и белоснежные ротонды в окружении стройных как атланты кипарисов.
Флавий удобно развалился в соседнем с Белесом кресле, лениво потягивая нектар из узкого бокала, который постоянно наполнял рядом стоящий слуга.
В такую жару совершенно не хочется думать о делах, мой дорогой, притворно вздохнул император.
Велес вздрогнул его собеседник словно подслушал их недавний разговор с Яромиром. Он пристально посмотрел на Флавия. Отломив веточку винограда, тот по одной подхватывал губами ягоды, отрывал и неторопливо раздавливал зубами, щурясь от наслаждения и неги.
«Показалось», отмахнулся Велес, но ощущение, что хозяин виллы знает больше, чем ему следовало, теперь не отпускало его.
Обратив внимание, что Велес не притронулся к еде и напиткам, Флавий снисходительно отметил:
Думаешь, я хочу тебя отравить?.. Брось, я бы давно придумал, как это сделать, если бы хотел
И как же?
Император воодушевился:
Предлагаешь пофантазировать? Изволь! Я бы пропитал какую-то из ценных тебе вещей ядом. Он с сомнением покачал головой: Хотя нет, это же бесполезно, ты ведь бессмертен, как все боги Но, с другой стороны, вы ведь рождаетесь, значит, должны как-то и умирать. Наверняка есть какие-то способы, он театрально рассмеялся. Видел бы ты сейчас свое лицо!
Смешно, да Яд на меня в самом деле не подействует, не трудись. Но поболеть могу, если тебе от этого легче, русский царь невозмутимо закинул ногу на ногу и разглядывал носок сапога, наблюдая, как в начищенной до блеска поверхности отражается физиономия младшего брата.
Флавий усмехнулся, будто услышал отличную шутку.
Легче, скажешь тоже пробормотал. И, внезапно вскинув голову, полоснул взглядом: Ты только что признал, что уязвим.
Велес насторожился, в груди терпким ядом стало разрастаться тяжелое предчувствие.
Флавий вздохнул, запрокинул голову и положил на спинку кресла, прикрыл глаза. Пробормотал рассеянно:
Мы всегда уязвимы, боги ли мы, цари или владыки. Наши слабости заставляют нас чувствовать себя уязвимыми он распахнул глаза, резко выпрямился. Знаешь, я поэтому и не хочу жениться! Вдруг я полюблю свою суженую, стану мягок сердцем и нежен душой, а? Возможно ли такое? император теперь пристально смотрел на русского царя. Скажи, твоя дочь и правда так хороша, как о ней говорят?
Кто говорит? Не уверен, что ее кто-то видел, Велес повернулся к Флавию, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. Но мне нравится твоя мысль об отказе от брака, я бы поддержал ее.
Император скептически хмыкнул:
Да, как же, так я и поверил Ты связал меня узами не просто так, я ведь понимаю: ты подсунул мне свою доченьку, чтобы я не заключил союз с кем-то еще Вон хоть с английской принцессой: и мила, и скромна, и родня посговорчивей, он окинул Белеса недружелюбным взглядом.
Надо же, не думал, что ты видишь ситуацию под таким углом задумчиво произнес русский царь. Но если так, то давай освободим друг друга от клятвы.
Затаив дыхание, он ждал ответа. Флавий долго смотрел на него, будто решаясь на важный шаг. Сердце Белеса замерло в ожидании, даже билось настороженно и тихо. Выждав драматическую паузу, император громко расхохотался.
О, видел бы ты себя! заливался он, и следом за ним засмеялись присутствующие придворные. Ты, кажется, даже дышать перестал Надо же, как ты хочешь от меня избавиться. Он вмиг посерьезнел: Чем же я тебе так не угодил, друг? Раньше-то ты, помнится, не был против.
Велес уклончиво отозвался:
Раньше не был, это верно. Мы меняемся, времена меняются
Флавий не дослушал:
Да ну, брось Я знал, какой магией будет одарена твоя дочь он глотнул нектара. Встал, поманил за собой Белеса, велев всем остальным остаться на местах. Вышел на террасу. Ожидая, пока царь выйдет из зала и встанет рядом с ним, он вдыхал пряный запах, доносившийся с залива. Ноздри жадно втягивали воздух, грудь поднималась высоко. Я не буду требовать выдачи Катерины как Залога власти.
Велес молчал ждал продолжения. Флавий, не обращая на него внимания, проговорил:
В конце концов, я соблюдаю закон и не практикую многоженство Мне достаточно одной из твоих дочерей.
Велес остолбенел.
Что?
Флавий смотрел на него хоть и снизу вверх, но свысока, надменно улыбаясь:
Я хотел обладать Долей, скрасить с ней свое одиночество, но ты спрятал ее от меня Что ж, значит, не судьба, он трагически поджал губы. И тут же добавил с показным воодушевлением, притянув Белеса за локоть, будто опасался, что тот прослушает самое важное: Тогда я стану хозяином всех несчастий на земле.
Ты бредишь, Велес постарался отстраниться, сердце в его груди бешено заколотилось.
Флавий фыркнул, но промолчал. И это молчание насторожило Белеса еще больше. В памяти снова всплыло отправленное послом Велидарем перед смертью короткое сообщение «Темновит». Ему так ничего и не удалось тогда доказать, смерть посла списали на несчастный случай. Сомнения, словно червоточина, кололи в груди.
Ты сказал, что хочешь избавиться от обета. Раз так, проведем обряд, вернешь мое слово, и дело с концом, проговорил Велес.
Император приблизил к Велесу лицо, прошептал, многозначительно округлив глаза:
Глупец, неужели ты в это поверил? Ящик Пандоры открыт[2], мой дорогой друг, твое слово все еще в моих руках! И я сделал свой выбор.
* * *
«Ящик Пандоры открыт».
«Я не буду требовать выдачи Катерины».
«Я стану хозяином всех несчастий на земле».
«Мне достаточно одной из твоих дочерей».
Велес возвращался в посольство и раз за разом повторял слова византийского императора не мог решить, шутил ли тот, угрожал ли или говорил правду. «Это совсем не похоже на шутку или розыгрыш, Флавий слишком опытный манипулятор, чтобы играть в такое», рассуждал он про себя, чувствуя, как тревога из-за последней из фраз про ящик Пандоры развеивает надежду на то, что Флавий намерен отказаться от своих планов на руку Катерины.
«Он мог отказаться от планов на Долю только в том случае, если смог заполучить что-то или кого-то более существенного и полезного в достижении своих целей, размышлял царь. Душа Недоли вполне подходит для этой роли».
Но мог ли император найти ее, если даже сам Велес оказался не в силах? Флавий не маг, всего лишь смертный, наделенный богами властью и возведенный на трон.
Да, четыре года назад император призвал в помощники Темновита, но Чернобог вряд ли согласился бы помогать ему еще раз без должной оплаты. Отсюда вывод: или это была разовая сделка, или в этот раз Флавий смог расплатиться чем-то особенным. Особенное
Сердце упало: в этот раз Флавий мог предложить Темновиту слово Белеса, данное много лет назад. То самое, что сделало Долю Залогом власти.
В груди стало тесно. Если так, то Катерина окажется связанной его, Белеса, словом уже не с Флавием, а с Чернобогом.
Конечно, Катерина Темновиту не нужна как жена, они связаны кровным родством, но ему нужна ее сила, ее уникальная магия.
Или Флавий говорил о другом?
«Я стану хозяином всех несчастий на земле», снова всплыли в памяти слова. Несчастья И сердце оборвалось Велес со всей ясностью понял: Флавий знает, где Гореслава. Возможно, она уже в его руках.
Царь даже застонал от этой мысли.
Яромир, сидевший все это время в фаэтоне рядом, молчал и, отвернувшись, мрачно смотрел на проплывавшие мимо огни византийской столицы. По лицу старшего брата он понял, что Флавий уже сказал то, ради чего вызвал их. И это «что-то» имело эффект разорвавшейся бомбы с такой стремительностью они с Белесом покинули дворец императора. И сейчас, по дороге в здание посольства, он только изредка поглядывал на брата, качал головой, но помалкивал знал, что расспрашивать бесполезно, все равно не ответит.
Вернувшись в посольство, Велес в самом деле стремглав бросился наверх, в кабинет.
Ворвавшись в него, разложил на огромном столе карту, вперился в нее взглядом. Ноздри нервно хватали воздух, в глазах полыхала ярость.
Яромир встал в дверях, протянул:
Э-э, брат. Что бы тебе ни сказал Флавий, оно не стоит того, чтобы в сердце селить морок черный.
Велес полоснул по нему взглядом, но не проронил ни слова.
Что сказал Флавий? Перун решил, что сейчас самое время выяснить, что произошло.
Он сказал, что завладел Недолей.
Яромир отвел взгляд эта странная история в семье хоть и была известна, но не обсуждалась: никто не хотел примерять на свои плечи решение, принятое Белесом и Мирославой в ту ночь. Тем более оценивать степень темноты примененной ими волшбы.
Откуда он узнал? праздный вопрос, предназначенный, чтобы оттянуть время для озвучивания своего мнения о происходящем.
Велес шумно выдохнул:
Ты считаешь, четыре года назад он с Темновитом в лáдушки играл? У них был контракт. Что там по тому контракту отдавалось, мы толком не знаем.
Ну отчего ж «толком» Флавий подтвердил под присягой во время заседания вече по твоим похищенным дневникам: услуга за услугу досадить тебе и заполучить твои личные секреты.
Велес усмехнулся:
Не смеши меня. Темновит не стал бы размениваться на такую мелочь, как позлить меня Он отвернулся к окну, скрестив руки на груди, задумался. Думаю, Флавий сказал только малую толику правды, скрыв самое главное. Не исключено, что это «главное» стало известно Велидарю во время той аудиенции Поэтому его и убили.
Разве это не был несчастный случай? Яромир понимал, что его доводы выглядят жалко, что сейчас он пытается напомнить брату официальную позицию, которая устроила четыре года назад все стороны, позицию, которая на время оттянула конфликт с Византией. Тогда никто не хотел скандала, и голос Велеса утонул в замалчивании и демонстративном непонимании произошедшего.
Велес обернулся к брату, посмотрел снисходительно, но промолчал. Яромир подошел к столу.
Хорошо-хорошо, не смотри на меня так Я прекрасно знаю, чтó ты по этому поводу думаешь. Но не напомнить не могу. Однако скажи мне: с чего ты решил, что Флавий не блефует? Он прямо так и сказал «Гореслава у меня»?
Велес покачал головой:
Он сказал, что собирается стать хозяином всех несчастий на земле. По-моему, более чем прозрачное намерение. Гореслава Недоля, именно в ее руках все несчастья на земле. Или в руках того, кто ее захватил.
Ты пробовал ослабить тот старый обет? Например, снять его как данный без согласия дочери?
Велес качал головой все яростнее:
Яромир, я кровью запечатал собственное слово. Катерина моя дочь, в ее венах течет моя кровь, значит, с точки зрения Силы, обет дан ею самой
Перун молча слушал. Велес добавил, с усилием выдавливая из себя слова:
Только смерть одного из нас разорвет слово. А я, как ты знаешь, умру, лишь истратив всю отведенную мне силу.
Перун простонал:
Ну как же ты Он махнул рукой, тяжело опустился в кресло. Что делать думаешь?
Перво-наперво надо понять, где Гореслава, действительно ли она у Флавия или у Темновита Здесь ты прав, Флавий мог блефовать.
Перун кивнул.
А дальше?
А дальше ее нужно найти.
Яромир посмотрел с тревогой:
Ты же не хочешь снова упрятать ее в темницу? Ты, брат, немало ошибок совершил, не повторяй их.
Велес промолчал, вернулся к изучению карты. Долго разглядывал ее, упершись кулаками в края: поля, озера, реки, горные цепи огромного царства. Яромир все это время наблюдал за братом и, не выдержав молчания, спросил:
Где ты ее искать собираешься? Она потерянная душа. Не дух, не человек, не бог. В этом мире умерла, в иной не попала, не обрела покой.
Велес тяжело вздохнул.
Яромир понял, о чем тот думает: Недоля застряла между мирами. Стала тенью, воспоминанием. А это значит только одно: она везде, как туман, как сумрак, как сам темный морок. Искать ее не проще, чем иголку в стоге сена. И найти можно, только если случайно столкнуться.
Самая тесная связь у нее с Катериной, осторожно напомнил Яромир. Все-таки сестры
Велес вскинул голову, прищурился зло:
Дочь вычеркнула меня из жизни, не связывается со мной, не отвечает на письма. Я узнаю о ней от Данияра и Берендея. Как нищий побираюсь, вымаливая хоть крупинку информации.
Яромир вздохнул.
Ты хочешь, чтобы я тебе еще раз напомнил, что ты в этом сам виноват? Или ты сам себе напомнишь? Катерина единственная надежная ниточка, ведущая к Гореславе. Они вместе, в одном теле столько лет провели. Гореслава думала ее мыслями, чувствовала ее сердцем, дышала ее воздухом. Она где-то поблизости от Катерины, уверен.
И Темновит, похоже, тоже так думает, Велес пристально посмотрел на брата. Но хочешь, я скажу, чего опасаюсь? Перун медленно кивнул. Я боюсь за Катерину еще больше, чем за Гореславу. Флавий сказал, что ящик Пандоры открыт. Спрячь в него вместо Недоли Долю и у живущих не останется даже надежды, чтобы выжить[3].
Перун уточнил:
Ящик Пандоры в данном случае сама Катерина: в ее теле обитала Недоля, то есть все несчастья земли. Я прав? Но сила Катерины при ней Если только Велес поднял бровь, подталкивая брата проговорить фразу до конца. Если только Темновит не решит заменить в теле Катерины Долю на Недолю Он вскинул голову, нахмурился: А это возможно?
Они были в одном теле очень много лет, Яромир. Сейчас Катерина спрятана от всех, она обижена на меня и в отместку почти не использует силу Я боюсь, что своими действиями приведу Темновита к Катерине. Что, если Флавий этого и добивается?
У тебя все равно нет других шансов
Кроме как рискнуть своей дочерью? Еще раз? Велес тяжело опустился в кресло, тяжело облокотился на спинку. После долгой паузы попросил:
Мирославе не говори.
Глава 2
Катя
Будильник настойчиво жужжал на тумбочке, постепенно наращивая громкость поднадоевшей мелодии. Катя открыла глаза, уставилась в потолок. Сегодня суббота. Не надо идти ни в колледж, ни на работу зачем она вообще включила будильник? Можно было бы выспаться.