Мы с вами знакомы?
Эхе-хе, время времечко, а с памятью у тебя бяда-а, скидывая капюшон и взлохматив светлые волосы, напыщенно ответил служитель.
Арни! Ты? бросаясь обнимать гостя, воскликнул Дрэго. Я ведь не мог даже предположить, не мог даже представить, что когда-нибудь ты явишься ко мне в таком в таком безумном виде!
Красавец-молодец был с ним одного роста, такой же высокий, мускулистый. Его лицо было загорелым и обветренным, словно Арнольд провел долгое время под палящим солнцем. Картину дополняли светло-русые с лёгким отливом золота прямые волосы и озорные карие глаза.
Как же тебя угораздило поклоняться фигуре? со смехом спросил Дрэго, всё ещё не веря своим глазам.
Богохульствуешь, брат мой! ответил монах, слегка стукнув мужчину костяшкой пальца по лбу.
Арнольд Боте был другом его детства. Другом-соперником. Они двое ещё мальчишками подавали огромные надежды, а потом стали самыми видными молодыми людьми в столице. Учёба, спорт, девушки во всём они стремились обойти друг друга, и получалось с попеременным успехом.
По прошествии ряда лет Арни по уши влюбился в Орнеллу сестру Дрэго, похожую на брата тем, что она всегда носила на лице маску отчуждённого спокойствия или даже высокомерия. Однако первая любовь изменила её: угрюмость уступила место жизнерадостности и даже озорству. Родители обоих семейств лелеяли мысль о будущем браке. И он состоялся бы, если бы однажды на одном из светских раутов не появился молодой Глава соседнего Государства Сент-Юнис, месье Жорж Роше. Возникшее между ним и Орнеллой притяжение мыслей, взглядов и душ было настолько сильным и неожиданным, что вызывало у неё панику. Твёрдость характера заставляла Орнеллу поначалу сопротивляться этому чувству, подчиняясь голосу долга, но любовь оказалась сильнее. И уже не думая об осуждении окружающих, Орнелла разорвала помолвку с Арнольдом.
Гость похлопал Дрэго по плечу и, усевшись на ближайшее кресло, воскликнул:
Ты кормить-то старого друга будешь?!
Мне всё еще не верится, что это ты! тихо произнёс Дрэго, а потом весело добавил: Кормить буду, а ты мне расскажешь, где тебя носило столько лет!
Ужин им накрыли в беседке, увитой с одной стороны плющом. В прохладном воздухе витал дразнящий запах еды.
Боже, когда я так вкусно ел в последний раз? воскликнул Арни, хватая нож и вилку и подцепляя кусок дымящегося мяса.
И где же ты, друг мой, пропадал всё это время? Неужели серьёзно стал сектантом? Что тебя сюда привело? сыпал вопросами Дрэго, не оправившийся от изумления, вызванного неожиданным появлением однокашника.
Э нет, с ухмылкой подмигнул тот, сначала ты расскажи мне, как жил, что творил без меня?
Дрэго смутно ощутил, что Арни сознательно тянет время перед каким-то серьёзным разговором, и решил его не торопить. После выпитого вина и плотного ужина друзья как-то размякли, и с ленцой вспоминали о славных деньках своей юности.
А ты, я смотрю, по-прежнему уныло проводишь время? с улыбкой проговорил гость, окидывая взглядом парк.
А чего тебе хотелось бы? в тон ему спросил Дрэго.
Хлеба поели, а зрелища где? воскликнул он, требовательно стукнув ладонью по столу.
Танцы тебя устроят?
Арнольд уставился на него, его челюсть медленно поползла вниз. У друга был такой ошарашенный вид, что Дрэго не выдержал и рассмеялся.
Да, наконец проговорил Арнольд, я много упустил, ты и танцы? Да
Насладившись написанным на его лице недоумением, советник ответил:
Полгода назад в порту я спас от контрабандистов девушку. Они, похоже, собирались её продать или ещё что-то, не помню подробностей.
Ну?
Она оказалась танцовщицей, да ещё какой он сделал знак суетящемуся рядом слуге, пригласи Армин, пусть порадует нас.
Арнольд озадаченно смотрел на друга и качал головой. Когда же подошла Армин, недоумение Арнольда достигло своего апогея. Его воображение рисовало чувственную милашку, а на площадке перед беседкой появилась невысокая, с тонкими, как змеи, чёрными косичками девушка. Её мрачные глаза под широкими бровями смотрели исподлобья. В ней чувствовалось первобытное тёмное начало: дикое, неуправляемое и опасное.
Ты, как и прежде, не устаёшь меня поражать, прошептал Арнольд, она ещё к тому же почти голая
Грудь танцовщицы прикрывала полоска ткани, а длинная ярко-красная с блёстками юбка удерживалась на бёдрах узкой золотистой завязкой. Её сильные мышцы играли под смуглой гладкой кожей. В руке она держала небольшой бубен, усеянный медными колокольчиками.
Девушка вышла на площадку перед беседкой, высоко подняла бубен вверх, и под ритмичный перезвон медленно начала вращать бёдрами. Темп ускорялся. Размеренные и пластичные движения танцовщицы завораживали. Арнольд начал постукивать пальцами по столу. А Армин выделывала замысловатые движения, пламенея жарким румянцем. Гость принялся хлопать в ладоши, ловя задаваемый бубном ритм. Они, неожиданно для себя, оказались вовлечены в дикий и причудливый танец. Девушка неистово извивалась всем телом, а бой бубна превратился в сплошную протяжную ноту. Неожиданно она остановилась, высоко подняв руки, удары бубна смолкли, и на них навалилась звенящая тишина.
Я много чего в жизни видал, выдохнув, наконец, произнёс гость, но такое
Я, кажется, выполнил все пожелания друга? И хлеба вволю, и зрелища, усмехнулся Дрэго.
Арнольд только развёл руками:
Нет слов!
Что ж, теперь твоя очередь меня развлекать.
Глава 12
Арнольд опустил голову и некоторое время молчал, словно что-то вспоминая, затем заговорил:
Когда Орнелла вышла замуж хм не за меня, я вдруг понял, что оставаться здесь и ловить сочувствующие взгляды близких и родных не в состоянии.
Настала очередь вздохнуть Дрэго.
Любовь это выбор не лучшего, а своего, грустно констатировал он.
Друг усмехнулся, в его глазах опять зажглись смешинки:
Поверь мне, лучше любить и потерять, чем вообще не познать это чувство. Я много путешествовал и навидался таких вещей, повертев в руке бокал, он сделал паузу, о существовании которых мне даже в голову не приходило, пока я жил здесь.
Атмосфера разом похолодела.
Я ехал мимо виселиц, на которых висели трупы мужчин и женщин. Их истребляют целыми семьями, а сколько мне попалось нищих и калек, у которых не осталось сил просить милостыню. О разбойниках и говорить нечего мне порой приходилось убивать, чтобы выжить самому. В этом я преуспел.
Арнольд горько усмехнулся и, качнув очередным бокалом янтарной жидкости в сторону друга, опрокинул его в себя, а после зашептал:
Я тогда решил если хочу спасти и защитить хотя бы немного людей, для этого нужно стать членом одного могущественного ордена Ордена святого Фабьена. Пройдя обучение, я поступил на службу и за восемь лет неплохо там продвинулся.
И тебе удавалось кого-то спасать? с явным сомнением протянул Дрэго.
По-всякому бывало, махнул тот, когда я заранее предупреждал семьи, против которых готовилось покушение; когда вызволял из тюрьмы, да, когда как. Знаешь, я понял одну вещь: сейчас прикрываясь фразой «Истребить Химер!» просто уничтожаются неугодные. Под удар может попасть абсолютно любой главное вовремя написать донос.
Дрэго молчал. Всё то, о чём говорил его друг, действительно имело место быть. Зависть, злость и ненависть порой толкали людей на низкие поступки. Сколько таких доносов он сам уничтожил за годы своей службы.
Я рад, что провидение именно так повернуло мою жизнь, с горькой усмешкой произнёс Арнольд. Я понял, насколько бесполезной она была и насколько мелкими были мои устремления.
Ты так и не нашёл спутницу жизни? после некоторого молчания спросил Дрэго.
Увы, сейчас я не могу, не имею права подвергать опасности близкого человека. Семья это огромная ответственность. А моя теперешняя жизнь, он вновь махнул рукой, яйца выеденного не стоит. Но я вижу, и ты один?
Похоже, дружище, нам с тобой бобылями помирать.
Они позубоскалили по этому поводу и основательно подчистили тарелки. Когда же принесли кофе, Дрэго спросил:
Так каким же ветром тебя сюда занесло?
А я ведь приехал к тебе за помощью.
В глазах советника застыл немой вопрос. Арнольд какое-то время молчал, словно взвешивая за и против. Дрэго его не торопил. Они молча пили ароматный напиток, задумчиво смотря каждый в свою чашку.
Мне кажется, Орнелла в опасности, наконец, произнёс Арни.
Дрэго чуть поднял бровь, только глаза его выдали не удивление, а тревогу.
Не шути так! произнёс он резко, резче, чем следовало.
Взгляд Арнольда стал твёрд, как камень.
Я не приехал бы сюда в такую даль из-за пары пустяков. Твоя сестра живёт в том же городе, в котором служу и я, Арнольд усмехнулся, не нарочно, поверь мне. Просто так сложились обстоятельства.
В душе Дрэго росло волнение, и монах отчётливо его чувствовал, но решил продолжить рассказ, не торопясь, словно попутно сам постигал то, в чём сомневался.
Супруг Орнеллы занимает такое же положение, как здесь месье Моро, и Советник по Безопасности у него есть.
Ну что Жорж Глава Сент-Юнис, я вообще-то знаю
Не отреагировав на комментарий друга, Арнольд отхлебнул коньяк, предусмотрительно налитый слугой, и продолжил:
В наш молельный дом частенько заглядывают богатые дамы, для того, чтобы помедитировать и мысленно слиться со Вселенной, он рассеянно провёл пальцами по светлым волосам, или просто посплетничать с подругами.
В этот момент к беседке подошла Агата со светильниками в руках. Мужчины за разговорами и не заметили, как стемнело.
Месье Конте, вам записка, почти шёпотом произнесла она, протягивая обвязанную красной лентой скрученную бумажку.
Арнольд, увидев это послание, иронично хмыкнул:
Похоже, дружище, умирать бобылём придётся только мне!
Смейся, смейся
Текст послания гласил: «Месье Конте, хочу напомнить вы мне кое-что обещали!», а внизу стояла подпись: «Аврора».
Глаза Арнольда скосились на послание.
И это всё? с искренним разочарованием протянул он.
Нехорошо читать чужие письма, покачал головой Дрэго.
Ну да, а раньше ты не жаловался, в тон ему ответил монах.
Ты лучше рассказывай, что было дальше.
Как-то, проходя мимо одной из беседок, я стал невольным свидетелем «дамского» разговора: «Почему я должна его бояться?» возмутилась одна из собеседниц. «Это ничтожество вылезло из самой грязи и сейчас, живёт и процветает благодаря моему супругу. Он упорно предлагает мне своё покровительство и дружбу, в которой я не нуждаюсь! Какое он имеет право лезть в мою жизнь?»
«Вы ранили его в самое сердце, произнесла другая. Советник смотрит на вас, как раненый пёс. Подумайте он может быть вам полезен».
Орнелла, а это была именно она, взвилась в гневе: «Этот человек не способен на дружеские чувства. Я не раз жаловалась Жоржу, но муж не хочет меня слушать, считая, что у меня разыгралось воображение».
«Да, вздохнула её подруга, у него какая-то странная власть над господином Роше, да и другие ему как-то уж очень благоволят».
Орнелла раздражённо воскликнула: «Этот человек ловко манипулирует Жоржем!»
В этот момент в беседку вошла другая дама, и разговор мгновенно стих. Визитёрша, поняв, что нарушила их уединение, вскоре ушла.
«Терпеть её не могу, брезгливо бросила Орнелла, мне кажется, что она шпионит за мной и всё докладывает советнику».
«Я тоже так думаю», задумчиво протянула другая.
Короче, я с трудом дождался конца их разговора, а потом под каким-то глупым предлогом попросил Орнеллу отойти. Сказав, что всё слышал предложил ей свою помощь. Но она удивлённо на меня посмотрела. «Милый друг, ответила она, тебе послышалось, я не жаловалась вовсе. Да и кто может мне причинить беспокойство?»
Арнольд вздохнул:
Возможно, зная мою горячность, Орнелла не захотела впутывать меня в это сомнительное дело.
Дрэго задумчиво коснулся рукой подбородка, а потом спросил:
Может ты действительно ошибся?
Если это было бы всё, я не стал бы растрясать свои внутренности и мчаться как угорелый к тебе.
Дрэго напряжённо смотрел в глаза старого друга. Хаос мыслей в его голове не поддавался анализу и «прочесть» там больше того, что Арнольд рассказал, было невозможно. Он столкнулся с подобным первый раз в своей жизни и был очень озадачен.
Друзья опять выпили, и разговор потёк дальше.
По долгу службы я бываю на светских вечеринках и многое вижу. В обществе стал появляться некто Алан Грейс советник месье Роше
Яркая молния на мгновение зигзагом прорезала небо, и издалека донеслись раскаты грома. На соборе часы пробили два часа ночи. Язык Арнольда заплетался всё больше и больше, а голова клонилась на грудь. Ещё немного и он свалился бы с кресла и уснул бы мертвецким сном.
Тебе нужно отдохнуть, с сожалением произнёс Дрэго, поняв, что сегодня он ничего от друга не узнает.
М-да, я как-то устал с трудом отозвался тот.
Они обнялись, и Дрэго, заложив руки за спину, смотрел, как слуги тащили монаха в сторону калитки. Он знал, что его приказ: «Доставить месье Боте домой!» будет выполнен в лучшем виде. Звякнули решётки и в свете тусклых фонарей появились очертания большого экипажа. Раздался ещё один удар грома, а вместе с ним по крыше беседки забили первые капли дождя.
Пока друзья предавались воспоминаниям (несколько часов ранее) в сторону городского кладбища, что есть мочи, бежал Микроб. К кладбищу, спрятанному за разросшимся кустарником, прилегали со всех сторон местные трущобы. Отдельно стоящая покосившаяся избёнка зачастую являлась местом сбора банды Патрона. Вечером окна были плотно занавешены, и только тоненький дымок из трубы мог бы сигнализировать о наличии в доме хозяев.
Сейчас же там находилось только два обитателя: Патрон да Жужу. Девка, сидя на неприбранной кровати, привычно посасывала настойку и подвывала какую-то заунывную песню.
Да не мычи ты, зло шикнул в её сторону Патрон, тоску гонишь.
А тебе всё тоска, в тон ему ответила девка и демонстративно развернулась к нему спиной. Взгляд Патрона задержался на её сочной задней части.
Хоть бы развлёк девушку, проигнорировав его раздражение, беспечно промурлыкала Жужу.
Вытирая о штаны внезапно взмокшие руки Патрон пробурчал:
Уговорила.
Однако в дом влетел взмыленный Микроб и, согнувшись пополам, довольно долго пытался отдышаться.
Ну, чего тебе? зыркнул в сторону мальчишки босс.
Там, там они
С трудом издавая звуки, Микроб активно помогал себе жестами и показывал куда-то в сторону, в надежде, что Патрон догадается сам. Жужу скривила мордочку и презрительно посмотрела на вторженца.
Наконец Микроб отдышался и смог вразумительно произнёсти:
Конте в саду пьянствует, одним махом выпалил он.
Один? искренне удивился Патрон.
Да нет же, с чужим монахом. Они напьются в стельку и советник будет нам как подарок ни бэ, ни мэ. Охраны в доме почти нет: только привратник да пара слуг. Сейчас самый подходящий момент!
Похоже, ты прав, скребя вдруг зачесавшийся подбородок, ответил Патрон.
Наших собирать? с готовностью спросил парень.
Судя по загоревшемуся взгляду мальчишки это было его первое настоящее дело.
Да, сбор через час у собора.
Патрон, дав указание юноше, для важности положил руку на его плечо.
А ты молодец, похвалил он, я в тебе не ошибся.
Мальчишка, окрылённый похвалой шефа, просиял и с удвоенной энергией побежал исполнять приказание. Бандит меж тем, облизнув пересохшие губы, вновь вожделенно уставился на замершую Жужу.