Блэк и Мэвик отпрыгнули друг от друга с молниеносной скоростью. Точнее, так отпрыгнул один из них, потому что сложно назвать прыжком шаткую походку побежденного, но не сдавшегося борца. Уже отточенными движениями парни бесшумно поставили кровати на место, поправили стол и стулья и мигом забрались под одеяла, притворившись спящими ангелами.
Ну, кто жаждет погулять под звездами? вновь прогремел голос стражника в отставке. Что, больше нет желающих? Блэк старался не дышать, потому что воздух из горла вырывался с громким хрипом. То-то же.
Тяжелые шаги караульного удалялись от двери комнаты, а кадеты, словно маленькие дети, которые безнаказанно обхитрили суровых взрослых, переглядывались и довольно посмеивались.
Расплата за ночные выходки все же настигла, но в том проявлении, о котором ни один из них и не задумался. После завтрака кадетам полагалось вожделенное свободное время, и новоиспеченные приятели отправились на прогулку по саду, находившемуся неподалеку от полигона, привычный и спокойный маршрут. Они как раз планировали обсудить новые захваты, когда позади раздался возглас, полный возмущения:
Эй, полуночники, ну-ка стоять!
Голос принадлежал девушке по имени Дилэйла, но из-за сложности произношения все звали ее Ди. Да и по мнению большинства, сокращенный вариант больше подходил характеру ученицы такой же краткий и увесистый, словно удар. При всей своей развитой мускулатуре, она казалась прекрасной скульптурой, вырезанной из самого прочного древа: такая же мощная и ладно сложенная, и даже форма кадетов не могла этого скрыть. Еще одной отличительной чертой было то, что в короткостриженых снежно-белых волосах затесалась широкая темная прядь. Одни поговаривали, будто Мудрейшие прокляли весь ее род, другие что она не являлась потомком Семьи или вовсе была плодом утех в чужой постели. Поэтому девушка старалась скрыть мозолившую глаза особенность под тканевой повязкой, которая и сейчас красовалась на ней.
С какой это стати? огрызнулся Блэк, все же остановившись.
Кровь в его жилах моментально вскипела от наглости и несвоевременного появления Ди, но любопытство дало охлаждающий эффект.
С той самой, что вы, кажется, должны стать Сивар, а не строителями.
Чего? чужак состроил самую озадаченную гримасу, на которую был способен.
Через плечо!
Да легко!
Пока длился короткий и содержательный диалог, собеседники успели сократить расстояние, разделявшее их. Атмосфера раскалилась до опасного предела, и никто не собирался сбавлять оборотов тот редкий случай, когда коса нашла на камень. Это понимали оба, но уже не могли отступить.
Ребят, хватит, пробасил Мэвик, становясь между Ди и Блэком. Говорил он немного сконфуженно, ему явно было не по душе происходившее. Зачем же сразу грубить? Мы же не дикари.
Скажи это той, кто не умеет спокойно говорить, фыркнул чужак, всем видом стараясь показать, что он полностью спокоен.
Я всего лишь возвращаю долг тому, кто на вежливую просьбу отвечает хамством, Дилэйла с вызовом посмотрела на Блэка, который никак не мог понять, чем так насолил ей. Напомни, где ты мне однажды посоветовал искать Первого? Не помнишь? но вспомнить и ответить она не дала, обратившись к Мэвику: Шла я не за этим. Точнее, не только за этим. Ты же знаешь, что я живу в соседней комнате?
Угу, кивнул Скала, косясь на недовольного Блэка.
Так вот, кровать моя стоит у стены, которая первую половину ночи дрожит от храпа, а вторую половину из-за ваших перестановок мебели. Не мое дело, чем вы там занимаетесь, но я хочу хоть немного поспать! для пущего эффекта она стукнула кулаком по мозолистой ладони.
Так мы это Мэвик вновь взглянул на товарища, как бы в поисках поддержки.
Поняли мы, буркнул Блэк. Сон святое.
Вот и славно. Вся сердитость моментально исчезла как с лица, так и из позы Ди. Она довольно отряхнула руки, словно после тяжелой работы.
И еще, одновременно прозвучали голоса девушки и чужака.
Я это начал Блэк и тут же замялся. Короче, не стоило мне так далеко тебя в тот раз посылать. В следующий раз дам более точные координаты, было сложно назвать извинениями скомканную фразу на большее парня не хватило.
Но Ди все поняла.
Другое дело! Она широко улыбнулась, обнажая ровный ряд зубов с надломленным клыком справа, там, где над губой красовался загрубевший шрам. Я незлопамятная. Ее глаза с отблеском ночной стали вновь утратили веселую искорку. Но не все такие. Кое-кого уже подговорили настучать на вас. А выводы делайте сами, решив, что на этом диалог окончен, Ди отсалютовала на прощание и, круто развернувшись, направилась прочь.
Незлопамятная, как же, проворчал Блэк, глядя ей вслед. Еще и шуток не понимает, вынужденная необходимость оправдываться все еще свербила и злила его.
Ты слишком строг. Но уверен, даже ты заметил, что Ди дождалась, когда мы останемся одни.
Допустим, заметил. И?
И она явно не хотела, чтобы у остальных кадетов был новый повод для ядовитых шуток.
Как благородно! Настолько, что с трудом верится.
Зря ты на нее ругаешься, голос Мэвика прозвучал глухо, словно он мыслями уже был далеко отсюда. Если бы она затаила на тебя злобу, то ни за что бы ни заговорила первой. И уж тем более не стала бы предупреждать нас о стукаче. Она же выходка из Небесных Земель, точнее, беглянка, но не суть, протараторил он и вновь принялся учить уму-разуму вспыльчивого товарища: Северные Семьи очень гордые, они и за меньшее могут взять плату кровью.
Небесные Земли, плата кровью вот ты вроде говоришь на общем языке, но порой я тебя вообще не понимаю, весело заметил чужак, который во второй раз за день ни при каких обстоятельствах вслух не признал бы свою неправоту.
Давай начнем с Небесных Земель, прогремел Мэвик. Они лежат в верхней части карты
Мимо медленно проплывали темно-бурые стволы уходящих ввысь деревьев, что назывались тавэй, под ногами шуршали мелкие камушки, которыми была выстлана тропинка, впереди виднелась развилка, а слева мелькал полигон. Скала ответственно рассказывал об обычаях северян, а Блэк делал вид, что внимательно слушает, хотя названия этого Мира порой говорили сами за себя, не требуя дополнительных разъяснений.
К моменту, когда парни достигли места назначения, чужак откровенно заскучал рот то и дело сводило от рвущегося наружу зевотного порыва. Даже предстоящая тренировка на открытом воздухе никак не способствовала поднятию боевого духа, ведь по расписанию кадетам предстоял урок скрытности.
«Найти бы яму, заросшую мхом, и вздремнуть там», Блэк мечтательно вздохнул, становясь в шеренгу.
Кадеты искренне верили, что сидеть в кустах несколько часов кряду глупое и никому ненужное занятие, да еще и отвратительно скучное. Чужак редко разделял порывы и суждения своих товарищей по полигону, но не в этом случае. Молодая кровь требовала активности и геройских свершений, а не старческой мудрости и опытности.
Наставница Ра́ди сегодня не сможет провести урок скрытности. Блэк отвлекся от созерцания помятой травы и поднял полный растерянности взгляд на стоявшего прямо перед ним мужчину, одетого в белую рубашку и такого же цвета штаны. Доброе утро, кадет. Со всех сторон послышались сдавленные смешки. Нет ничего смешного в том, что ваш товарищ по вашей вине мог быть сейчас мертв! гаркнул он так, что затряслись поджилки. Вместо того, чтобы предупредить его об опасности, вы предпочли потешить свое самолюбие. А что ты на это скажешь? уже спокойнее спросил чужака.
Блэк терялся в догадках по поводу личности собеседника. Видел он его впервые, да и Скала ни о ком подобном не упоминал в «лекциях».
Скажу, что я подвел товарищей и Семью! отчеканил чужак. Он кожей ощущал колкость усмешек, потому что слишком затянул с ответом. Одна ошибка может окропить землю кровью миллионов.
Вижу, Первый смог вложить хоть в кого-то крупицы разума, усмехнулся мужчина, и Блэк пожалел о своих словах подобная похвала служила лишь поводом для еще большей ненависти в сторону чужака-выскочки. Закончим с прелюдиями. Меня зовут А́йлак, и с этого момента я становлюсь вашим Наставником по выживанию. У вас ровно пятнадцать минут, чтобы переодеться и размяться. Форму вам выдаст мой помощник. Приступайте.
Мужчина замер, не сводя пристального взгляда черных глаз с кадетов. Казалось, он одновременно смотрел на всех сразу, и от такого внимания становилось не то что неуютно жутко. Прежде чем приступить к выполнению задания, Блэк искоса рассмотрел Наставника: лицо, покрытое шрамами, левая рука изуродована то ли ожогом, то ли магией; необычная прическа спереди короткая, сзади волосы собраны в небольшой хвост. Образ Айлака подтвердил догадку Блэка: учитель был опытным воином, ни раз встречавшим и даровавшим Смерть, но не утратившим интереса к жизни.
Помощник совсем мальчишка мог запомниться лишь худобой и не по возрасту жилистыми руками. Он бережно выдал каждому жилет и настолько короткие штаны, что их поначалу многие спутали с нижним бельем. К тому же и то, и другое было выполнено из немыслимо тонкой ткани будь она чуть тоньше, то просто рассыпалась бы от дуновения самого слабого ветра.
У меня глаза слезятся от белизны вещей, прошептал один из кадетов.
Да вообще! Как в этом заниматься? Я вдохнуть боюсь, вдруг лопнет, ответил ему другой.
Прошу прощения, Наставник, я так понимаю, наши занятия будут связаны с боем, от вежливого и заискивающего тона Лиса у Блэка свело скулы. Кажется, ваш помощник забыл выдать нам щитки.
И? лаконично поинтересовался Айлак.
И глаза Лиса заметались в поисках подсказки. И я весьма переживаю за своих товарищей. Поймите меня правильно, мужчина не перебивал, лишь с интересом слушал бесконечный поток слов, я не за себя волнуюсь, среди кадетов есть девушки, а им жизненно необходим грудной щиток.
А, вот ты о чем думаешь, о грудях товарищей. Понятно.
Что? Нет, я
Ты уже достаточно сказал, оборвал Вайюза Наставник, теперь дай слово тем, о ком ты так печешься. Он кивнул Ди, которая успела полностью одеться.
Меня все устраивает. Но! Если кого-то волнует состояние моей груди настолько, что он при всех не побоялся об этом заявить, девушка говорила с неприкрытой насмешкой, нарочито медленно, чтобы до каждого дошел смысл слов, и в то же время с едва уловимой угрозой, то я советую этому кому-то отныне внимательно следить за тем, что болтается у него между ног с корнем вырву при первой возможности.
Парни синхронно сглотнули, ведь она действительно могла это сделать.
Весьма справедливо, заметил Айлак и задумчиво почесал подбородок. А ты как считаешь? вопрос был задан красному от гнева Лису, который вместо ответа лишь просипел что-то мало вразумительное. Так и запишем: кадет Вайюз полностью согласен с риском потери части себя. И к слову, у вас осталось несколько минут, не успеете будете сверкать голой жопой.
Те, кто с раскрытым ртом наблюдали за представлением, спешно продолжили одеваться. Блэк тоже следил за развитием событий, но не терял времени даром. Он аккуратно сложил форму на скамейку, которой пользовались по назначению разве что птицы, и надел жилет, решив не застегивать две верхние пуговицы и дышать проще, и двигаться. Просовывая ногу в тесную штанину, чужак почувствовал, как ткань рубашки растянулась, повторяя изгиб спины.
А неплохо сидит. Скала толкнул друга в плечо и напрягся, демонстрирую рельеф мышц. О! Даже не затрещала.
Да, тоже заметил, отозвался Блэк. Только я себя голым чувствую. Еще и этот ветер.
Погода на планете была относительно стабильной: большую часть года небесное дневное светило прогревало воздух до оптимальной температуры ни холодно, ни жарко; дожди случались редко, но в том количестве, чтобы напоить землю, не прогоняя рек из берегов; но порой налетал злой и кусачий ветер с гор. Он не вредил растениям, не изводил животных, да и жители привыкли, потому что были знакомы с ним с самого рождения.
Чужак же оказался в проигрышном положении. Блэк активно разминался, делал растяжку, даже попробовал бег на месте. Но мышцы все равно сводило неприятной судорогой, лишавшей конечности (особенно пальцы) подвижности.
Время вышло! Айлак хлопнул в ладоши. Чтобы избавить вас от ненужных размышлений по поводу одежды, скажу кратко: вы должны научиться выживать, сражаться, а самое главное побеждать, даже если на вас нет ничего, кроме кожи. Надеюсь, понятно? Кадеты синхронно кивнули, но лица некоторых выражали полнейшее несогласие и недовольство. Хорошо. И еще: белый цвет не обманешь, в отличие от черного он не скроет ни вашей крови, ни вашего страха. Наставник обвел всех взглядом и махнул помощнику: Раздай им оружие.
В руках у Блэка оказался прекрасно сбалансированный кинжал. Средней длины, каждая из четырех граней затуплена, на конце лезвия защитный колпачок, но не обычный, а с короткими, почти незаметными иголками на шляпке. В остальном ничего примечательного рукоять с обмоткой для надежного хвата, гарда и навершие.
Я хоть и не великан, но маловат он для меня. Мэвик сделал несколько движений кистью, чтобы приноровиться к незнакомому оружию.
Не палка уже хорошо, отмахнулся довольный Блэк, готовый броситься в бой хоть сейчас.
Чем были заняты другие, чужака не волновало от слова совсем. Он забыл и про холодный ветер, и про странную форму, и про Наставника, который с интересом наблюдал за кадетом, чья мрачность сменилась азартом в глазах и хищной улыбкой.
Сегодня у нас будет ознакомительная тренировка: я узнаю, на что вы способны, объявил Айлак. И заодно мы выявим самого живучего из вас. Система такая: первую пару для сражения назначу я, далее победитель сразится с тем, кого выберет сам, и так далее.
А оставшийся, самый главный победитель, так сказать, победитель победителей сразится с вами? А если он и вас победит, то кто тогда станет нашим Наставником? И станете ли вы после этого кадетом? поток вопросов не был глупой шуткой. Голос принадлежал тому, кого прозвали Тума́ном за страсть к пространным беседам. Но порой прозвище искажали до Ту́мана название твердолобой птицы, которая таранит головой все, что может после проглотить.
Айлак остался непоколебим. Он терпеливо выслушал кадета и, к удивлению всех, не высмеял его, а ответил весьма серьезным тоном:
Да. И если он или она одолеет меня, то я оставлю свой пост, передав все полномочия победителю. И зря вы усмехаетесь, подавил нарастающее веселье Наставник. Когда-то никому неизвестный юноша бросил вызов прославленному воину этих земель. Многие тыкали в него пальцем и смеялись, а после боя обвиняли в использовании запретной магии, потому что не могли поверить в его победу. Годы спустя даже самые заклятые ненавистники кланяются ему, выказывая глубочайшее почтение.
Значит, так вы стали Наставником? теперь не удержался кадет, чье имя Блэк никак не мог запомнить. Да и сам парень был настолько невзрачным (хотя точнее будет назвать его прозрачным), что все пророчили ему высокое место среди шпионов.
«Уэдл? Удэл? Удлэу?» перечислял Блэк, которому уже не терпелось набить кому-нибудь что-нибудь. Но он был вынужден выслушивать исторические россказни.
Я? Айлак позволил себе рассмеяться в голос. Нет, до Первого мне далеко.
Ого! почти разом выдохнули восторженные кадеты.