Светлого неба, лениво произнес скучавший рядом с воротами мужик. Тебе чего? Есть, спать, бабу?
Не до баб пока что, сообщил я чистую правду. Пожрать бы как следует. И помыться.
Это тебе на пруд надо. Деньги есть?
Найдутся.
Если найдутся, то Аласо тебе завсегда рад будет.
А тут королевские монеты обменять можно? Я с войны, там наших денег мало.
Сделаем, отмахнулся мужик. Так что, мыться пойдешь или есть?
Я чуть подумал, решил что личная гигиена все же стоит небольших жертв и вздохнул:
Мыться. Где, говоришь, пруд ваш?
Указанный водоем скрывался в расположенной на краю деревни рощице, дойти до него не составило никакого труда, но само по себе местечко оказалось весьма популярным по берегам с громкими воплями носились дети, их матери что-то старательно мыли и отстирывали в мутной воде, чуть дальше плескались желавшие освежиться мужики, а с противоположной стороны за всем этим буйством наблюдали несколько мрачных и сосредоточенных рыбаков, сжимавших в руках что-то вроде гротескных удочек. Я скромно отошел за маленький куст, разделся, после чего осторожно спустился в теплую и пованивавшую тиной жидкость.
Все вокруг занимались своими делами, вода оказалась неожиданно приятной, видимые проблемы на горизонте отсутствовали, так что у меня появилось время для более вдумчивой адаптации к чуждому доселе обществу. Как раз в этот момент меня накрыл слабенький, но все равно вполне отчетливый когнитивный диссонанс помыслы находившихся рядом крестьян были невообразимо далеки от сжигавшей королевство войны. Женщины обсуждали привезенные торговцами платья, мужики дружно ругали чересчур жадного пивовара, какой-то малец с упоением рассказывал сверстникам про убитую в сарае крысу, но тема колдунов, восставших из могил трупов и сражений никем не поднималась. Люди просто жили своей жизнью и ни капли не беспокоились насчет того кошмара, который творился по другую сторону границы. Его для них как будто не существовало в принципе.
Осознав, что не понимаю каких-то совершенно базовых вещей, я в самый последний раз окунулся, стряхнул с волос налипшую тину, после чего вылез обратно на берег и принялся вытираться. Запасной одежды у меня было с гулькин нос, однако сменная рубашка нашлась, поэтому совсем скоро я ощутил себя чистым, свежим и готовым к дальнейшим трудовым подвигам. А вспомнивший о еде желудок тут же подал недвусмысленный сигнал, намекая на необходимость срочно поужинать.
Ладно, вроде все нормально
Вернувшись к постоялому двору, я нашел взглядом уже знакомого мужика и решительно направился в его сторону.
Где тут у вас еду продают?
За углом харчевня открыта. Вон там.
Я миновал скопление рассохшихся телег, прошел мимо двух стоявших возле коновязи лошадей, обогнул главное здание и увидел открытую дверь, из-за которой доносился неясный шум и чарующие запахи деревенской кухни. А поднявшись по ступенькам и заглянув внутрь, оказался на пороге классического средневекового кабака единственным отличием от других виденных мною заведений такого типа был только стойкий запах чеснока, пропитавшего своим ароматом буквально каждый кубический сантиметр пространства.
Светлого неба, уважаемый господин, прощебетала выскочившая навстречу девушка. Скажите, что вам угодно?
Поесть бы. Дорого у вас тут?
За два серебряных мы отличный ужин сделаем, перешла на деловой тон официантка. Жаркое из баранины, печеный картофель, яйца с салатом и пиво. Если это слишком много, то за пять медных
Пойдет, оборвал я ее монолог. Согласен.
Хорошо, уважаемый господин. Идите за мной.
Ориентироваться в местных ценах было трудно, однако на первый взгляд я вполне мог позволить себе трату парочки серебряных монет. Благо, что небольшой запас королевских денег у меня все еще оставался.
Красавица, есть вопрос. Я с войны пришел, у меня чужая мелочь накопилась. Здесь менялы есть?
Конечно, господин. Скажу хозяину, он к вам спустится.
Хорошо.
Пока готовился мой ужин, я скромно сидел в уголке зала, рассматривал немногочисленных посетителей и старался выловить из их разговоров крупицы полезной информации. К сожалению, поглощавшие еду люди предпочитали общаться на совершенно обыденные темы вроде вкуса местного пива и чересчур переменчивой погоды, так что ничего толкового из их бесед я не вынес. А затем к моему столу подошел широкоплечий лысый мужик в кожаной безрукавке не иначе, как сам Плешивый Аласо.
Это ты королевские монеты принес? без обиняков начал мужик, плюхаясь на противоположный от меня стул. Показывай.
Сейчас.
Меняю четыре к трем. Если сумма большая, можем обсудить, если мелочь, то без вариантов.
Понял, понял
Денег у меня после всех приключений оставалось мало, торговаться из-за мелочи не имело особого смысла, так что я безропотно выложил свои запасы, получив взамен пригоршню серебряных и медных монет. На первый взгляд, их было слишком мало для спокойной и безбедной жизни, однако в целом сделка мне понравилась теперь угроза нищеты отодвинулась куда-то далеко, а проблемы, связанные с использованием королевского золота, исчезли.
Как там у хельгинцев дела? спросил Аласо, убрав полученные деньги в карман. Долго еще трепыхаться будут?
Хрен их знает. Мы их уже почти до самой столицы отогнали, Черный Замок сожгли, но армию не разбили.
А ты чего вернулся? Вроде не ранен?
Так я наемником был. Сначала мага одного охранял, а затем на нас облаву устроили, половину отряда вместе с ним перебили. Ну, меня и выгнали. Точнее, сказали, что платить больше не будут, раз мы не справились.
Интересные дела, прищурился собеседник. Где, говоришь, это было?
Да возле замка этого. Мы дней десять рядом ходили, а потом на засаду нарвались.
И сбежали?
Тебя там не было, я поджал губы и наградил оппонента не самым добрым взглядом. Вы тут в тепле жопы греете и летящие в рожу стрелы никогда не видели. А я видел, знаешь ли.
Как ни странно, моя резкая отповедь подействовала на собеседника исключительно благотворно тот понимающе кивнул, сочувственно хмыкнул, а потом начал выбираться из-за стола.
Не буду душу травить. Ты отдыхай, ешь-пей. Если надо, комнаты для ночевки пока есть. Девочки покажут.
Спасибо.
Следующие несколько минут я провел в тревожном ожидании, готовясь к внезапному налету вызванных чересчур бдительным ресторатором стражников. Но время шло, по мою душу так никто и не явился, а на столе между тем начали появляться заказанные блюда кажется, мне удалось-таки пройти очередной тест на вшивость.
Если захочется чего-нибудь еще, я буду возле входа, сообщила официантка, забирая поднос. Хозяин сказал, вам комната нужна?
Ну да, нужна.
Могу помочь вам заснуть, кокетливо улыбнулась девушка. Всего за десять серебряных.
Предложение оказалось таким внезапным и таким неприкрытым, что я слегка растерялся. Впрочем, дожидаться ответа девушка не стала лишь игриво подмигнула, а затем направилась к местному аналогу барной стойки, усиленно виляя бедрами. До земных манекенщиц ей было далеко, но в целом картина получилась очень даже приятная и, чего уж греха таить, возбуждающая. Деньги у меня пока что имелись, потратить их на небольшое приключение никто не запрещал
Так, блин. Успеешь еще все просрать, ловелас недоделанный.
Грубые слова и образ оставшейся в королевстве Алиши кое-как помогли справиться с соблазном я трезво оценил собственные финансовые возможности, перестал бросать взгляды на сновавших по залу официанток и сосредоточился на еде. Благо, что принесенный мне ужин оказался не только вкусным, но и обильным одолев жаркое, а затем расправившись с вареными яйцами, я ощутил себя набитым под завязку тушканчиком и откинулся на спинку кресла, лениво потягивая холодный квас.
Вечер шел к своему логическому завершению, гости мало-помалу рассасывались и вокруг становилось все тише. Уютная атмосфера заведения навевала сонливость, опасения за свою шкуру успешно канули в Лету, я мало-помалу начал ощущать себя коренным имперцем, но здравый смысл требовал не сидеть на одном месте и не маячить на глазах у персонала больше необходимого. Руководствуясь этими соображениями, я залпом осушил кружку, встал из-за стола, после чего направился к беседовавшим между собой официанткам.
Ну что, красавицы, где тут обещанная комната?
Я вас провожу, господин, мгновенно откликнулась обслуживавшая мой столик разносчица. Идите за мной.
Хотя вид поднимавшейся по лестнице девушки снова пробудет во мне отголоски низменных желаний, я все же сдержался, поблагодарил явно дожидавшуюся вполне логичного в такой ситуации продолжения спутницу, а потом закрыл перед ее носом дверь. Вышло немного грубо и достаточно странно, однако у меня не было ни малейшего сомнения в том, что подобные удары карьера местной жрицы любви уже испытывала вряд ли каждый первый гость постоялого двора соглашался обменять свой недельный бюджет на порцию сомнительных удовольствий. С другой стороны, это решение далось мне не без сожалений официантка выглядела чистенькой, опрятной и провести с ней ночь я бы не отказался. При любых иных обстоятельствах.
Одна мысль повлекла за собой другую, на ум пришли очень схожие воспоминания из прошлого мира, я сопоставил их, оценил собственные впечатления, после чего крепко задумался назвать две совершенно разных планеты абсолютно идентичными было нельзя, но общее сходство совершенно точно прослеживалось. Уровень развития, повадки жителей, сословия, территориальная система все это как будто являлось грубой калькой земного средневековья. В принципе, услышанная мною еще в храме теория связанных миров частично объясняла подобную странность, однако здесь возникали вполне резонные вопросы если уж Земля представляла собой одну из таких параллельных вселенных, то рядом вполне могли существовать и другие технологические реальности, а также реальности, примерно сопоставимые с какой-нибудь Древней Грецией или девятнадцатым веком. Так почему же меня не отправили туда? Какова вероятность того, что Лакарсис ведет своих адептов по заранее просчитанной цепочке локаций, подготавливая к чему-то большему? И есть ли в этом мире другие жрецы?
Я еще минут десять размышлял над этими не вполне очевидными моментами, потом достал артефакт и попробовал заняться тренировкой, но это оказалось уже выше моих сил глаза сами собой закрылись и меня окутала блаженная тьма.
Тревожить усталого путника никто не стал, так что проснулся я ближе к полудню, когда солнечные лучи добрались до окна моей комнаты. Сытный ужин, тепло и отдых в настоящей кровати сделали свое дело мое самочувствие заметно улучшилось, настроение прыгнуло на недосягаемую ранее отметку, а в душе возник утраченный за последние дни оптимизм. Мне снова хотелось куда-то идти, что-то делать и преодолевать различного рода сложности.
Так, блин. Где тут у них толкан
Обнаружив в конце коридора вожделенный закуток и совершив нехитрые разгрузочные манипуляции, я вернулся в комнату, собрал вещи, а затем спустился вниз, фальшиво насвистывая какой-то земной мотивчик. Добыть легкий завтрак удалось без труда, яичница с луком и кровяными колбасками снова погрузила меня в благодушно-сонливое состояние, однако на этот раз я ему не поддался, занявшись выполнением следующей части плана поиском идущего в нужном направлении каравана. Ночевавшие на постоялом дворе торговцы уже уехали, заведение пустовало, однако несколько мелких монет развязали язык дежурной официантке и та с готовностью выложила всю необходимую информацию.
Не беспокойтесь, господин, здесь каждый день люди ездят. Вам куда надо?
Сам не знаю. В какой-нибудь город, где работу найти можно.
Если заработать хотите, то лучше всего в Кадиш податься. Там на рудниках всегда люди нужны.
Это где вообще?
На востоке, рядом с берегом. У подруги брат туда уехал, каждый месяц подарки присылает. Говорит, что через год вернется и свой дом построит.
Я сделал вид что размышляю над предложением, а затем отрицательно мотнул головой:
Не, рудники это уже слишком. Мне бы снова в армию записаться. Или в охрану пойти.
Тогда вам на юг надо, кивнула девушка. Туда много торговцев едет, доберетесь легко.
А где все эти торговцы останавливаются?
Так рядом с южной дорогой, где же еще.
Ну да. логично не знаешь, почем за место на повозке берут?
Да как сторгуетесь. пожала плечами собеседница. До Зеленого Холма всего два дня пути, там много не попросят.
Зеленый Холм это город?
Да. А вы совсем не из наших мест?
Совсем. Раньше возле южного моря жил, а теперь вот занесло.
Из-за войны?
Ага.
А вы костяных жнецов видели? Они правда страшные?
Ни о каких жнецах мне до этого момента слышать не доводилось, придумывать отсебятину было слишком опасно, так что я поступил самым мудрым образом таинственно усмехнулся, а затем показал на собственную голову:
Думаешь, седина просто так появляется?
Ой.
А что у вас здесь про них рассказывают? Интересно послушать.
Ну, они большие очень и все из костей. Быстрые, убить могут кого угодно. А еще на пауков похожи.
Разгадка оказалась тривиальной, я тут же ощутил себя в своей тарелке и покровительственно хмыкнул:
Все верно, но они своих никогда не трогают. Хорошие твари, полезные.
А правда, что их целую неделю делать нужно?
Чуть меньше, улыбнулся я, поднимаясь со стула. Ладно, красавица, мне пора. Спасибо за советы.
Не за что, господин!
Вальяжной походкой прогулявшись до центра деревни и насладившись видом организованного там базара, я свернул к югу и буквально через пять минут оказался рядом с первой из гостиниц.
Светлого неба, друг. У вас тут есть кто-нибудь, кто в Зеленый Холм чешет?
Светлого неба, буркнул в ответ сидевший на пеньке и чистивший ногти мужик. Что, глаза потерял? Не видишь, пусто вокруг?
Ну, хрен его знает. Вдруг кто-то спрятался.
Нет никого.
Миновав враждебно настроенного охранника, я прошел чуть дальше и увидел еще один постоялый двор, на территории которого наблюдалась активная жизнь кроме традиционного привратника, здесь виднелись три груженые мешками повозки, возле которых суетились несколько человек.
Светлого неба. Скажи, друг, эти вот случайно не в Зеленый Холм едут?
Не, они вчера оттуда пришли.
Блин
К счастью, третья попытка принесла-таки желаемый результат очередной дежурный сообщил, что живущие в его таверне гости действительно собираются ехать на юг. Чтобы оказаться во дворе мне пришлось расстаться с парой медяшек, но затем все пошло как по маслу первый же встречный торговец мгновенно уловил суть вопроса и направил меня к владельцу каравана. Тот обсуждал какие-то вопросы с конюхами и не горел желанием общаться, но выгода, как всегда, оказалась решающим фактором.