Белбог сжал кулаки:
С этим Кощеем пора разобраться!
Не торопись, сказал Дажбог. Не ты его породил, не тебе и убивать!
Сколько же он будет людям жизнь портить?
Сколько надо, столько и будет. Только кажется мне, что недолго.
Дракон заболел
С девочкой всё было в порядке, если не считать испуга и верёвок на руках и ногах. Верёвки Дракону удалось развязать языком и зубами.
Алёнка обняла его шею:
Ой! Я так испугалась! А мой язык будто сам по себе заговорил что-то, я и не помню, про какую-то сестрёнку, а они поверили и убежали! Спасибо тебе, миленький Дракончик, ты меня спас.
От кого? Я не чую здесь запаха хищников.
Ты спас меня от этих людей. Они хотели меня съесть.
С Драконом что-то случилось. Как будто он внезапно наскочил на невидимую стену. Ноги его подкосились, и он осел брюхом на траву.
Что с тобой? Алёнка забежала вперёд и посмотрела Дракону в глаза.
Он словно бы не слышал. Смотрел мимо неё и не двигался.
Ну, вставай, надо идти дальше!
Дракон встал и пошёл.
Подожди, дай мне залезть! Стой!
Зверь остановился. Алёнка заняла своё место:
Пойдём.
Он опять двинулся вперёд, размеренно переставляя лапы.
Девочка пыталась разговорить друга, но ничего не получалось. Его как подменили. Он всё время молчал, не отвечал на вопросы, только послушно выполнял Алёнкины просьбы. Девочка очень переживала за друга, плакала, но не знала, как ему помочь. Одно было ясно: нужно искать Бабу-ягу.
На берегу она подобрала пойманную рыбу и направила Дракона через реку в том месте, где он раньше показывал брод.
Найдя удобную полянку, Алёнка попросила друга остановиться и развести костёр. Зверь застыл неподвижно. Она сама собрала сухих веток, освободила правую морду Дракона и попросила его подуть. Дракон подул, и ветки разгорелись.
«Он выполняет только очень простые просьбы», поняла девочка.
Ночью драконья лапа не нагрелась, как обычно, и было холодно.
От этой девочки исходит очень мощный поток любви. Я боюсь, она может не выдержать, сказала Лада.
А от её приятеля что-нибудь исходит? спросил Велес.
Да, он излучает добро, но как-то слабо и очень ровно, без всплесков. Как луна отражает солнечный свет.
А что ты хочешь от животного?
Для животного он слишком умный. Что-то тут не так.
На берег речки вышли туристы.
Привал, сказал Иван Иваныч, садясь на траву. И куда делся этот кузнец вместе с конём, не понимаю.
Наверное, он всё-таки где-то свернул с тропы, а мы этого не заметили, предположил Андрей.
Мальчишки бросили рюкзаки и побежали к реке.
Ого! закричал Сергей. Зато здесь был Дракон! Вот его следы.
И здесь тоже! крикнул Андрей, уйдя немного левее.
Подошёл профессор.
Похоже, наш зверь несколько раз заходил в реку и выходил обратно, сказал он, осмотрев следы. Осталось выяснить, ушёл ли он на тот берег. Давайте осмотрим всё вокруг.
Туристы разошлись по поляне. Изредка то один, то другой сообщали о своих наблюдениях.
Дерево украшено. Оборвана пара листиков, они совсем свежие, не завяли. Наверное, это сделала девочка.
Хорошо, что Дракон не один.
Вот здесь он ещё раз заходил в речку. Но тут же и вышел.
Смотрите, рыбья чешуя! Ещё липкая, свежая. Он ловил рыбу!
А вот здесь он, похоже, ушёл вон туда, в сторону скал. След только в одну сторону.
Ну правильно! Они наловили рыбы, потом решили укрыться от ветра в скалах и поужинать.
Чего же мы ждём? Эта девчонка одна всю рыбу съест! Идёмте скорее туда!
Но туристы не нашли в скалах ничего, кроме старого кострища. Ни вечером, ни на следующий день. Только потом они догадались поискать следы Дракона на другом берегу речки. Отстав от него, таким образом, на целый день.
20 Июня
Не слишком ли много суеты вокруг этого зверя? сказал Белбог. Мало того что девочка убежала из дома, а Добрыня угодил к Кощею. Теперь в Родник скачет отряд Бакулы, по Скепам бродят трое пришельцев, а сам Дракон скоро доберётся до Веси.
Скоро участников станет гораздо больше, добавил Сварог. Посмотри, что делается в степи.
Степь
На левом берегу Лагоды сидел мальчик в шароварах и безрукавке из овчины; его остроконечную шапку венчала кисть ковыля, окрашенная в синий цвет знак его рода.
Позади него, далеко-далеко, бескрайняя степь сливалась с ещё более бескрайним небом. Там занимался новый день. Первые лучи ещё невидимого солнца, позолотив ватные бока облаков, начинали разгонять утренний туман. Скоро они начнут заигрывать с росинками, усыпавшими траву, и вся степь превратится в сверкающий алмазный ковёр.
Мальчик родился и вырос в степи и уже много раз видел эту красоту. Сейчас его больше волновал лес, покрывающий холмы на другом берегу.
Лес виделся ему огромным мохнатым чудовищем, которое прилегло отдохнуть у воды, да так и заснуло навсегда. Звери и птицы были как козявки, населяющие его густую шерсть. Мальчик и сам чувствовал себя маленьким и беспомощным, когда тайком перебирался на ту сторону. Погуляв немного у берега, он всегда быстро возвращался обратно. Но лес продолжал его манить, как манит прохладный ручей коня, весь день скакавшего по степи.
Лес пробуждался. Громче становился гомон дневных птиц. Описал первый круг над холмом орёл тарбазин. Там, где он пролетал, птицы на время затихали.
На берег выскочила грациозная оленуха. Осмотревшись, она тихонько позвала маленького пятнистого детёныша. Оленёнок сразу припал к воде, смешно фыркая. Его передние ноги по колени ушли в прибрежный ил, и мама носом помогла ему выбраться. Тарбазина они не боялись.
Вдруг оленуха тревожно вскрикнула, и через мгновение берег был пуст. Послышался треск кустов, и показались два человека. Не останавливаясь, они бросились в воду и поплыли в сторону степного берега. Мальчик скрылся в траве, но вскоре понял, что можно было не прятаться. Выбравшись на берег, люди устремились дальше в степь. Они не замечали ничего вокруг. Мальчику показалось, что они и реку не заметили.
«Чего они так испугались?» подумал он, повернулся в сторону леса и вздрогнул. На том берегу стоял огромный человеческий скелет. Кости блестели в первых лучах солнца, как железные. Красные глаза не мигая смотрели через реку.
Мальчик тихонько свистнул, и из прибрежных кустов выбежал небольшой крепкий конь. Мальчик вскочил на него и ухватился руками за гриву.
Адамант, домой! Быстрее! крикнул он и ударил коня пятками. Прежде, чем река скрылась из вида, он оглянулся. Скелет на том берегу развернулся и уходил в лес.
Стоянка ковыльников, родного племени мальчика, находилась недалеко, у впадения Аршана в Нарын. Сразу же по тревоге несколько всадников отправились догонять беглецов. Остальные сели вкруг возле шатра Булана, вождя племени.
Вождь обратился к мальчику:
Гуран, ты уверен, что это не нападение?
Да, отец. Их было только двое, у них не было оружия, и они были очень напуганы. И мальчик ещё раз повторил для всех свой рассказ.
Вскоре привезли беглецов. Было видно, что те даже рады плену. Они начали что-то оживлённо рассказывать, перебивая друг друга. Гуран знал язык лессов, но не понимал ни слова, кроме того, что один из них два дня не ел.
Позовите Чалдона, приказал Булан.
Чалдон не был членом племени. Несколько лет назад он пришёл из леса, но злых намерений не проявлял и остался, выполняя любую порученную работу.
Он внимательно выслушал пленников, задал им несколько вопросов, затем сказал:
Очень непонятно говорят. Один будто горсть песка во рту держит, а другой лягушку. Но смысл приблизительно такой: на них напал огромный страшный зверь. Зверь был размером с дерево, и у него было три головы.
Булан бросил удивлённый взгляд на сына и обратился к Чалдону:
Пусть подробнее опишут зверя. Не был ли он похож на скелет?
Переводчик поговорил с пленниками.
Нет, зверь был похож на огромную толстую ящерицу. Впереди у него было три головы на длинных шеях. Каждая голова была как огромная змея.
Где они его видели?
Далеко отсюда, через лес, есть место, где холмы превращаются в скалы. Лессы называют это место Скепы. Там проходит старая дорога из Веси в Родник. Эти двое разбойничали на той дороге, пока вчера на них не напал зверь.
Хорошо. Булан повернулся к своим людям. Пусть их накормят, потом отвезите их за Два Моста и отпустите: нам чужие разбойники не нужны.
Некоторое время все молчали.
Что думает уважаемый Илвиш? обратился вождь к седому старцу, который сидел немного в стороне.
Илвиш мог предсказывать погоду, лечил людей и животных и помнил старинные события и предания. Очень давно он пришёл из воинственного племени мангов, которое обитало на севере степи. Жил он особняком, в отдельном шатре, со своим сыном.
Прежде чем заговорить, старец для важности выдержал долгую паузу.
Скелет на берегу, которого видел мальчик, это Кощей, наконец сказал он. Я думаю, этим людям повезло они проскочили мимо него и не заметили. А вот зверь Есть старинные предания о том, как появлялся огромный Муга-змей. Он опустошал селения и убивал людей. Но над разбойниками могли просто подшутить: сделали зверя из веток с тряпками и испугали.
Булан задумался. Ковыльники не воевали с лессами. Но и в лес свободно зайти не могли, даже для того, чтобы просто срубить дерево. Леесы тоже не появлялись в степи. Люди леса и степи виделись на Встречном поле, меж Двух Мостов, дважды в год, весной и осенью. Земледельцы, скотоводы и мастера обменивались товарами, а воины соревновались в ловкости, меткости и силе.
Но очень уж интересный зверь
Надо послать разведчиков, решил Булан.
Сразу несколько молодых охотников вскочили со своих мест. Предводитель выбрал одного, самого быстрого и ловкого, который к тому же знал язык лессов.
Мерген!
Я знаю одного человека из Родника, отозвался охотник. Зимой я видел, как он выбежал на лёд. За ним гнались волки, и я его спас. Аргамак быстро домчит меня до Родника, и я всё узнаю.
Нет, один ты не поедешь, сказал Булан. Возьми с собой ещё девять человек. Узнай, что за зверь. Если будет нужно, предупредите лессов.
Я тоже поеду! крикнул Гуран.
Нет, ты ещё слишком мал.
Как охотиться на джейранов, так я уже взрослый Мальчик отвернулся, чтобы скрыть слёзы.
И не пользуйся тем, что ты мой сын, прикрикнул на него вождь и повернулся к Мергену: Вы доберётесь до Родника так, чтобы не встретить Кощея?
Да, я дорогу знаю. Сначала поедем вниз по Лагоде, пока не увидим, как в неё впадает речка Бава. Переправимся на ту сторону и вверх по Баве.
Охотники разошлись по своим шатрам собираться в путь.
Гуран подбежал к одному из шатров:
Нукер!
Вышел мальчик, друг Гурана.
Гуран отвёл его в сторону и зашептал:
Ты слышал про огромного Мугу?
Да, все только про это и говорят.
Я хочу пойти вслед за Мергеном. Пойдем вместе?
Сейчас не смогу помогаю отцу, и он меня никуда не отпустит.
Жаль Гуран снял свою шапку. Возьми, в ней меня сразу заметят. Когда спросят, где я, скажи, что я выслеживаю хору.
Такое объяснение было бы вполне похоже на правду. Хора степная лисица хитрый зверь. Иногда, чтобы ее выследить, нужно несколько дней.
Хорошо, скажу. Помнишь, где наша урха? Забери оттуда всё необходимое.
Спасибо, Нукер.
Ты там смотри, поосторожнее.
Друзья обнялись. Гуран перекинул через плечо походную сумку, подозвал Адаманта, поправил овечью шкуру, которая служила ему седлом, и ускакал в степь.
Урха это специальный тайник в земле. Там ребята прятали сушёное мясо, козий сыр и разные вещи, необходимые охотнику. Нужно было торопиться, чтобы догнать разведчиков.
Из шатра, возле которого происходил разговор, вышел юноша, сын шамана, и побежал к отцу.
Ты хотел сделать отцу подарок? спросил Перун.
Да, ответил Погода.
Я знаю одно место, там полно всяких интересных вещей.
Отец не отпускает меня далеко
Это рядом. Видишь дыру в земле? Там пещера. О ней пока никто не знает.
В том месте, где раньше стоял Старый Дуб? Интересно
Как только Погода исчез в пещере, Перун сдвинул на отверстие огромный камень, заранее оставленный рядом.
Баба-яга
Новый день не принёс ничего утешительного. Алёнке показалось, что Дракон движется медленнее обычного.
К вечеру они дошли до Веси. Селение находилось далеко от границы леса, защищённое от пришельцев болотами и Кощеевым царством, поэтому заборола вокруг него не было. Жили в нём простые, мирные люди охотники, землепашцы и мастера.
Девочка попросила друга остановиться в лесу, а сама перебежала по мостику через речку Веську, приток Вира, и вошла в селение.
Народ был чем-то взволнован, и на Алёнку никто не обратил внимания. Жители собрались в центре вокруг женщины, которая размахивала руками и старалась перекричать остальных.
Что случилось? спросила девочка паренька, залезшего, чтобы лучше видеть, на плетень.
Баба-яга хотела Любавиного Вадимку съесть, котёл затопила, а Вадимка от неё утёк.
Тем временем шум нарастал.
Доколе терпеть будем? Гнать её надо отсель!
Надысь порчу на мою репу наслала, а ноне робят наших йисть будет?
Вадимка прибёг аж белый весь со страху!
Бей её! Мужики, айда Ягу бить!
Агрик! Где охотник Агрик? Пущай покажет, где Яга прячется!
Агрик! Выходь суды! Где Баба-яга живёт?
Дык, недалече. А ты ж, Баглай, ногу у неё лечил, когда волк тебя достал.
Врёт он, мужики, это она на меня волка и наслала!
Агрик, покажешь ейную избушку али струсил? Она ж на курьих ногах ходит, куды хочет.
Никуды она не ходит. А мне эта бабка ничего плохого не сделала, я не пойду. Агрик повернулся и ушёл в дом, хлопнув дверью.
Ничего, мужики, сами найдём! Айда!
Человек тридцать мужиков и баб, вооружённых кто чем, направились в лес. Вслед за ними увязались и мальчишки.
Алёнке это и было нужно. Она вернулась к Дракону и направила его вслед за людьми. Иногда она его останавливала, чтобы не выдать себя раньше времени.
Солнце уже пряталось за верхушки деревьев, когда отряд весичей вышел на поляну, посреди которой стоял небольшой домик. Мальчишки, прячась за спины взрослых, затянули дразнилку:
Баба-яга костяная нога!
Дальнейших событий Алёнка ждать не стала. Она уже знала, что бывает при появлении Дракона, поэтому просто попросила его выйти из леса.
Через мгновение на поляне осталась только забытая кем-то шапка.
Дракон подошёл к домику. Стало видно, что раньше на этом месте стояло огромное дерево, видимо, родственник Старого Дуба. Затем его срубили, а на оставшемся громадном пне построили жилище. Из-под стен торчали старые корни, похожие на птичьи лапы.
Алёнка очень боялась, но поворачивать было поздно.
Бабушка! позвала она.
На крыльцо, слегка прихрамывая, вышла чистенькая, аккуратная старушка в шерстяной кофте и белом платке. Прищурившись в последних солнечных лучах, она внимательно оглядела посетителей.
Не бойтесь, это мой друг, сказала Алёнка, в основном для того, чтобы самой бояться поменьше.
Вижу, что друг, скрипучим голосом произнесла старушка. Извините, что не приглашаю в дом: твой друг там не поместится. Будем ужинать на свежем воздухе.
Старушка, словно уже давно ждала гостей, на мгновение исчезла в домике и появилась с маленьким столиком, уставленным чашками и угощениями. При ходьбе стало видно, что левая нога у неё какая-то ненастоящая, хотя управляется с ней Яга довольно ловко. Следом за ней задом наперёд вылез молодой медведь, подтягивая зубами небольшой треногий табурет. На Дракона он косился с недоверием и старался обходить подальше.
А это мой друг. Его зовут Потап, представила его старушка. Потапушка, принеси ещё один табурет! Ну, присаживайся, а наши друзья и без сидений обойдутся.