Меня зовут Алёнка. Это Дракон. А вы Баба-яга?
Да, так меня зовут. Почему твой друг ничего не ест?
А он вообще ничего не ест.
Странный у тебя друг Ну да ладно, потом расскажешь, коли охота будет. А сейчас угощайся, чем лес-батюшка послал. Вот варенья разные, вот лепёшки, напиток ароматный из душицы, зверобоя и других целебных трав.
Старушка наполнила блюдце медведю. Тот сидел почти как человек, только блюдце в лапу не брал, а осторожно, но шумно видно, было горячо лакал напиток языком.
Несмотря на близость Дракона, Алёнке было немного страшновато. Она не знала, как начать разговор.
Что молчишь, девочка? Боишься? Слыхала, небось, что колдунья я и детишками малыми завтракаю?
Алёнка не ответила, только на всякий случай оглянулась назад, где сидел Дракон, безучастно глядя перед собой.
Старушка тепло улыбнулась, собрав морщинки возле глаз в маленькие лучики.
Да, я колдунья. Нога у меня, правда, не костяная железная. Придавило её деревом ниже колена, еле выбралась, а потом один знакомый кузнец эту штуку изготовил. А что такое колдовство? Вон весной приполз ко мне Баглай волк его за ногу цапнул. Нога аж распухла и почернела вся. Я его отварами отпоила, припарки целебные сделала. А когда стала заговоры над ногой причитать, чтобы хворь из неё вышла, он испугался и убежал. Так и не долечила его, теперь прихрамывает. Так уж устроен человек: чего не понимает боится.
А я, бабушка, сегодня слышала
Старушка озорно засмеялась.
Это про Вадимку-то? Как же, было. Он ягоды собирал, да и заплутал на болоте. Я его сюда привела, а он чумазый такой, что за стол не посадишь. Стала его отмывать. Лицо ещё туда-сюда, а руки не отмываются. Ну, думаю, искупать его надо. Налила в лохань воды, грею. А он, сердешный, как заорёт! Видно, подумал, что хочу его сварить. И прямо через окошко убёг.
Медведь, видя хозяйкин смех, вскочил на задние лапы и пустился в пляс. Засмеялась и Алёнка. Старушка продолжала:
Берегиня я, внученька. Лес берегу. От беды всякой, от дурного глаза и дела. И мама моя берегиней была. Нас тут в лесу много таких. Русалки чистые речки охороняют, водяные больше болота любят. Лешие в лесу. Они по хозяйству, каждое деревце, каждый кустик знают. А мы, Бабы-яги, больше по душевной части. Чтобы не обидели кого зря, чтобы волк лишнего оленёнка не задрал, а ворон понапрасну чужих гнёзд не рушил. Но чаще лечим да с напастями всякими воюем. Когда мор нападёт, когда пожар. Бывает, и людей останавливать приходится от дурных дел. Кого и пугнёшь Люди нас побаиваются. А всё ж таки приходят иногда, если беда какая.
Трудно вам, бабушка?
Да ничего, справляюсь. Плохо вот детишек нет, научить некого. Хоть и живём по триста лет, а всё меньше нас в лесу остаётся Да ты подливай себе ещё-то. И мёду, мёду побольше! Вон там варенье ореховое. А друг твой что же, давно аппетит потерял?
Да он, бабушка, никогда ничего не ел. Говорил, что ему это не нужно. А сейчас он не разговаривает. Недавно с ним что-то случилось. Наверное, он заболел. Я не знаю, как ему помочь. и Алёнка рассказала о своей встрече с Драконом и дальнейших приключениях.
Баба-яга подошла к Дракону и внимательно осмотрела его со всех сторон.
Нет. Я не могу ему помочь. Когда я лечу человека или зверя какого, я его чувствую. И болезнь чувствую, как бы вижу её глазами. А Дракон он какой-то чуждый, непроницаемый
Он не чуждый, он добрый.
Да знаю я, но не вижу. Будто он совсем из другого теста сделан, не то что мы с тобой.
Алёнка вздохнула:
Неужели никто не может ему помочь?
Погоди. Слышала я ещё от своей матери, что появился в лесу какой-то странный леший, не такой, как все. По виду совсем как человек, только смуглый очень. Его даже так и называют Чёрный Леший. С другим Лесным Народом разговаривать не хотел, на Лысую гору в праздник не ходил. Сперва такой недотёпа был: ходить тихо не умел, шалаш построить как следует и то не мог. Но была в нём какая-то сила тайная, неведомая: огонь из пальцев извлекал, и ещё много чего. Да и не живут люди так долго-то. Почитай, годков триста уже прошло. Сейчас он хитрый стал, исчезает так, что даже лешие его найти не могут.
Бабушка, покажи, где он живёт!
Вот завтра и пойдём туда. А сейчас уже спать пора. Я тебе в доме на лавке постелю, а твой друг пусть здесь посидит. Вадимкина вода, кстати, ещё не остыла. Залезай в лохань, купайся. А я пока рубаху твою простирну.
Алёнка уже три ночи провела в лесу и поэтому с большим удовольствием улеглась в постель.
Засыпая, она наблюдала, как Яга суетится за столом: убирает посуду, сметает крошки, смешивает что-то в маленьком горшочке. Потом старушка вдруг вздохнула и замерла задумавшись.
«Тяжко ей одной, думала девочка. И почему её люди боятся?»
В Роднике
Так ты говоришь, Добрыня один уехал по старой дороге?
Вода разговаривал со старейшиной Родника и доедал жареного зайца. Остальные гридины уже спали вповалку кто где: позади два дня непрерывной езды. Щенки пытались отобрать друг у друга большую кость всю дорогу они просидели за пазухами хозяев и теперь с удовольствием разминались.
Старейшина подвинул Вакуле большую кружку кваса:
Да. Остальные-то твержу укрепляли. А он прибежал из леса, кричит: «Упёр, Змей проклятый, Алёнку по старой дороге!» Снарядил коня и ускакал. Я думаю, чудище собралось на Лысую гору.
Вода с завистью посмотрел на спящих товарищей:
Ты погляди, Алпаут, на этих сурков! Притомились. Укатали сивку крутые горки. Ладно, пусть отдохнут хоть немного. Приготовьте нам новых коней, а я пока займусь посланием князю.
Ночь с 20 на 21 июня
В поисках Муги-змея
Лес навалился на него всей своей громадой. Пока было светло, Гуран не боялся: он и раньше бывал в лесу днём. Но с наступлением сумерек ему стало казаться, что кусты шевелятся и превращаются в неведомых зверей, чаща обступает его всё гуще, а верхушки деревьев смыкаются над ним подобно огромной зубастой пасти. Если бы не верный Адамант, он давно повернул бы обратно.
Днём мальчик проводил разведчиков до переправы через Лагоду, помахал им вслед рукой и демонстративно ускакал в Степь. После этого он долго выжидал а вдруг они устроили привал на том берегу или что-нибудь забыли и повернут назад.
Только после полудня он переплыл с конём через Лагоду и поскакал вверх по течению Бавы. Но не по самому берегу, где его могли легко заметить, а в стороне.
Ночь настигла его внезапно: в Степи темнело не так быстро. Вдруг он понял, что не знает, в каком направлении нужно двигаться.
Адамант, где вода? Ищи воду, попросил он. В степи конь по одному ему ведомым приметам всегда мог найти источник или хотя бы яму, наполненную водой.
Адамант поводил ушами, втянул носом воздух и повернул налево. Речка оказалась совсем близко. Над ней сверкали звёзды, совсем как в степи, а позади из-за верхушек деревьев показался жёлто-голубой, почти полный диск луны. Можно было свободно вздохнуть.
Гуран доскакал по берегу до ручья, спешился и повёл коня вправо. Вскоре показалась твержа.
Мальчик отпустил коня пастись на небольшую прогалину в глубине леса, а сам сел под деревом, глядя на стену селения. Что делать дальше, он не знал.
Они с Нукером давно уже собирались в путешествие. Гуран даже тайком срисовал у отца карту леса, и мальчики вместе учились читать её значки. Но ходить по лесу оказалось совсем не так легко, как водить пальцем по карте. Вокруг был незнакомый и пугающий мир, так не похожий на степь. Гуран понял, что здесь можно пройти в двух шагах от речки и не заметить её. А уж искать зверя, даже большого, который сейчас бродит неизвестно где, было совсем безнадёжным делом. Он решил дождаться утра и вернуться домой И тут ему повезло.
На поле показался человек. Он прошёл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.
Адамант, жди меня здесь! шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.
Разговор у Родника
Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костёр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно. Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.
А может, он не замечает сигнала? спросил один из охотников.
Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз
Тогда и стражники могут заметить.
Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождём ещё немного
Тихо! Кто-то идёт.
Действительно хрустнула ветка, потом ещё: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:
Мерген!
Это он. Мы здесь!
К охотникам подошёл старейшина Родника.
Здравствуйте, уважаемый Алпаут, встретил его Мерген.
Все охотники почтительно встали.
И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?
Мертен показал две раскрытые ладони.
Десять?
Да.
А не прячется ли в лесу ещё кто-нибудь?
Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.
А мне показалось, что кто-то крался за мной Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа
Уважаемый Алпаут, я никогда не пришёл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?
Так это чудище пришло к нам из степи?
Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.
Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредёт в степь? Пожалуй, нужно предупредить.
Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушёл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех разбойников, они бы не убежали. Я думаю, он идёт к Лысой горе и в степь не собирается, так что можете не волноваться.
Когда Алпаут ушёл, Мерген пересказал разговор друзьям.
Что будем делать?
Я думаю, надо на эту ящерицу посмотреть, предложил один из охотников.
Я тоже так думаю. Ты, Улачи, возвращайся и расскажи всё Булану. А мы отправляемся к Лысой горе. Мерген посмотрел на карту, которую ему дал вождь. Обойдём по лесу вокруг твержи, там будет дорога.
Вскоре отряд ковыльников уже скакал по новой дороге к мосту через Лагоду.
Гуран вернулся к своему коню. Теперь он знал, куда ему нужно, к Лысой горе. Но скакать туда сразу же вслед за разведчиками было бы слишком заметно. Он снял с коня овечью шкуру, завернулся в неё и уснул.
21 Июня
Ясень
Кто-то на него смотрел. Гуран почувствовал это сквозь сон и открыл глаза. Рядом стоял высокий лохматый парень в простой льняной рубахе до колен. На румяном губастом лице задорно блестели большие зелёные глаза.
Юному ковыльнику доброе утро, произнёс он и улыбнулся. Как спалось?
Невозможно было не улыбнуться в ответ. Мальчик выбрался из шкуры.
Здравствуйте, ответил он. Спасибо, хорошо.
А я вот шёл водички попить. Смотрю что за чудо: степной мальчик спит, и совсем один. Не страшно в лесу?
Ночью было страшно, честно признался Гуран.
Незнакомец его уже не слушал. Он вошёл по колени в ручей и принялся пить воду, черпая её широкими ладонями.
Эх, хорошо! восклицал он после каждой порции.
Мальчик подошёл умыться.
Парень вдруг подпрыгнул и плюхнулся в воду всем телом, разметав вокруг тучи брызг. Изрядное их количество досталось и Гурану.
Ух, красота! завопил незнакомец, плескаясь как ребёнок. Я тебя не забрызгал?
Нет, ничего. Мальчик незаметно отряхнулся, сел на берегу и достал из сумки сыр, чибрики[9] и вяленое мясо. Пожалуйста, угощайтесь.
Парень вышел на берег, мокрый и счастливый.
Благодарю, мой юный друг. К сожалению, я не ем такую пищу. Ну, разве что кусочек лепёшки.
Он присел рядом.
Что за времена настали: то какие-то звери непонятные, то степные мальчики
Гуран насторожился:
Звери?
Ну да. Один зверь. Появился тут три дня назад. Здоровенный, трёхголовый. Спрятал ночью девочку от дождя, а потом они вместе ушли.
Как интересно! А расскажите о нём ещё.
Большой зверь, я до его спины и не достану, наверное. Длинный как от нас до этой ёлочки. А по спине словно берёзовые листья, только размером с лопухи.
А куда они ушли?
Я не очень близко от них стоял. Видно было хорошо, а слышно не очень. А они меня не замечали, незнакомец хохотнул и вдруг обернулся назад. Иди сюда, коняшка, иди, хороший!
Из кустов показался Адамант. Парень отломил кусочек лепёшки и протянул коню. Тот доверчиво взял кусочек губами.
Мальчик удивился:
Адамант никогда не подходит к чужим людям.
Адамант это драгоценный камень? Хорошее имя. Ну какой же я ему чужой? Мы, Лесной Народ, для животинушек самые свои и есть. Они нас без слов понимают. Испугаем боятся, а позовём подходят. А вот тот зверь меня не услышал, я к нему три раза обращался. Я так понял, они к Бабе-яге пошли.
А как добраться до Бабы-яги?
Хочешь на зверя взглянуть? Ну что ж, ты птичка вольная. Проводить я тебя не могу, все наши к Лысой горе ушли, один я тут остался. А показать могу. Видишь тот холм? Под ним найдёшь идола деревянного, с тремя лицами. Оттуда начинается дорога на север. Как проскачешь через скалы, будет речка. За речкой дорога налево повернёт, а ты направо, по тропочке. Коник у тебя резвый, к вечеру там будешь.
Спасибо вам, добрый человек!
Да ладно уж. И вот ещё что: если вдруг какие неприятности или заблудитесь, ты только скажи коню, чтобы отвёз тебя к Ясеню, он тебя из любого места ко мне примчит. Ясень это меня так зовут.
А меня зовут Гуран.
Счастливого пути, Гуран!
Парень долго махал рукой им вслед, потом застыл и пустил корни. Вскоре на его месте шелестело листочками молодое крепкое дерево.
Ясень! Подожди, не засыпай!
Это ты, Велес? Чего тебе?
Ты разговаривал с тем чудищем?
Пробовал, звал его мысленно, как обычно зверя зову, но ничего не получилось.
Вот-вот! Что-то тут не так!
Может быть, он моего языка не понял, зверь-то иноземный?
Нет, мысленный язык всем понятен одинаково. Тут что-то другое. Будем наблюдать дальше.
В стане ковыльников
Так значит зверь настоящий Шаман задумчиво теребил седую бороду.
Он был очень стар и ещё помнил неудачный набег своего племени на лес полвека назад.
«Пришла пора отомстить лессам, думал он. К тому же, если Булан там погибнет, я сумею сделать так, чтобы его место занял мой сын, Гуран ещё слишком мал»
Булан молча ждал. Когда Улачи вернулся из леса, вождь собрал самых уважаемых людей племени. В отдалении сидели два таура старейшины соседних селений. Они появились рано утром, чтобы поговорить о новых пастбищах, и остались на совет.
Сегодня ночью я разговаривал со звёздами, наконец заговорил Илвиш. Появление Муги-змея хороший знак для тебя. Он начал делать то, что давно уже должны были сделать мы. И ты должен ему помочь.
Булан начал понимать, куда тот клонит:
У нас с лессами мир
Этот мир позор для нас! Мы свободный народ и будем ходить везде, где захотим! Даже если нам туда не нужно!
Ты говоришь как манг. Ковыльники не заходят в лес, а лессы не заходят в степь. А всё, что нам надо из леса, можно выменять на Встречном поле.
Да что они приносят на обмен? Гораздо хуже того, что оставляют себе!
Булан хотел возразить, но сдержался.
Твои батыры[10] гоняют по степи глупых сайгаков[11] и обрастают жиром! продолжал шаман. Не пора ли им отправиться за настоящей добычей?
Мои батыры лучшие в степи!
Ты прославишь свой род на многие века. О тебе будут слагать песни!
Да, у нас слагают песни о батырах и победителях, но о честных! А помнят правителей, при которых народ жил долго, спокойно и счастливо. Без песен я как-нибудь обойдусь. Тем более что сам я могу их и не услышать. Ты помнишь, чем закончился поход мангов?