Серёжа достал блокнот с карандашом и тщательно перерисовал схему. Яга с интересом рассматривала странные предметы. Мальчик подал ей карандаш. Старушка не без опаски взяла его в руку.
Ага. Внутри угольная игла, а снаружи ветка. Очень интересно. Она протянула карандаш обратно.
Возьмите, у меня ещё есть, сказал Серёжка.
Спасибо, только ни к чему мне это. Я вот лучше вам покушать соберу, на дорожку. Вот хлеб свежий, сама пекла, вот свепет мёд диких пчёл. Берите, не обижайте старушку.
Путники собрались, ещё раз поблагодарили хозяев и направились в обход Веси.
Когда они скрылись за деревьями, Леший свободно вздохнул:
Уф, кажется, пронесло.
Чего ты боялся всё время?
Хорошо, что он твою ступу не заметил. Он её ещё не изобрёл.
Этот, Иван Иваныч, придумал мою ступу?
Ещё не придумал.
Да вот же она стоит!
Леший третий раз за вечер глубоко вздохнул.
Ты, Леший, хоть совсем рта не раскрывай что ни слово, то загадка.
Да, что-то разболтался я. Ты, бабушка, не обращай внимания это тайны не мои.
Ну и ладненько. Человек ты хороший, лихого дела не сотворишь. А тайны это хорошо, с ними жить интереснее. Ты только предупреждай меня, когда будешь надолго исчезать, я буду за твоим лесом присматривать.
Потап вновь заворчал, глядя в сторону леса.
Что-то зачастили к нам сегодня гости, сказала Яга.
Леший поднялся.
Пожалуй, мне пора нельзя на людях появляться. Большое спасибо за угощение, до свидания. Через мгновение он уже был за избушкой и быстро двигался к лесу.
Со стороны Веси выехали гридины. Вода соскочил с коня и поклонился старушке.
Здравствуй, бабушка. Неужто этот громила твой медвежонок Потап? Когда я видел его последний раз, он был гораздо меньше. Мне бы так расти!
Ты, Бакула, я вижу, тоже не мельчаешь большим начальником стал.
Да уж. Только вот беда я расту, а борода почему-то не растёт.
Ну, это не беда. Бывает хуже когда весь ум в бороду уходит. Да что ж это я? Заболтал ты меня совсем. А видно, давно глаз не смыкал. Если иногда не отдыхать, расти не будешь. Размещайтесь, гости дорогие. Сейчас ещё чашки принесу. Потап, ну что ты всё ворчишь? Успокойся, это свои.
Спасибо, бабушка. Извини, мы торопимся. Кстати, о громилах. Не видела ли ты поблизости ещё каких?
А как же, видела. Огромное, с тремя головами.
Оно очень опасно, бабушка.
Ой, не говори! Пасти как ворота! Зубы во! Шеи как столбы, ноги как дубы! Ух, страшно! А когда Потапушка попробовал на него взобраться как тряхнёт! Медведь чуть хребет себе не сломал.
Как «взобраться»? И Змей его не съел?
Представь себе. И спокойненько простоял вот здесь, возле дома, пока девочка у меня ночевала.
И Алёнка жива?
Жива и прекрасно себя чувствует. А вот зверь несчастный совсем занемог. Зовётся он Дракон. Просидел в какой-то пещере много-много лет и вдруг проснулся. Выбрался наружу мест родных не узнаёт, душу родственную найти не может. Сунулся в Родник только всех перепугал и сам испугался
Это да, у страха глаза велики.
Спасибо, девочку встретил. Маленькую, но с большим сердцем. Взялась она ему помочь. Так что не тревожься, милый, напасти тут никакой нет. А они сейчас к Лысой горе пошли. Может, на празднике кто Дракону и поможет, слабеет он прямо на глазах.
Вот оно, значит, как. Спасибо, бабушка, успокоила ты нас. Извини, что за стол не приглашаемся, служба.
Гридины ускакали.
Потапушка, да перестань ты ворчать! Видишь, больше никто не идёт. Давай-ка лучше посмотрим, что там у нас на грядках творится, а то улечу завтра, один останешься. Яга взяла медведя за холку и увела на дальний край поляны.
Гуран спустился с дерева и подбежал к схеме, которую нарисовал Леший на земле.
Письмо князя
Почти одновременно прилетели голуби: из Родника от Вакулы и из Веси от местного старейшины, с сообщениями про чудовище. Князь сидел в гриднице и перечитывал письма.
Что скажешь, Балий? обратился он к своему главному советнику.
Бакула пишет, что зверь потащил девочку к Лысой горе, а тот в Веси вороп[15] учинил, да ещё с Ягой знается. Не там ли он обитает?
Очень похоже на то. И до степей оттуда недалеко. Как бы они не вмешались, соседи наши. Отправь Бакуле сокола. Напиши, пусть он Ягу проведает. И охрану чтоб удвоили, и сменялись дважды за ночь.
Вскоре сокол уже летел на поиски хозяина. И ни князь, ни его советник не заметили, что в их письме допущена небольшая ошибка: в слове «сменялись» не хватало одной буквы.
За Весью
Туристы едва успели спрятаться, когда мимо них проскакал отряд Вакулы.
Не нас ли они догоняют? сказал Андрей.
Вряд ли, ответил Серёжка. Они бы тогда озирались по сторонам и изучали следы на дороге. Мимо посёлка мы прошли незаметно. Думаю, что про нас пока никто не знает, кроме Бабы-яги и Лешего.
Ну что, мальчики, пора устраиваться на ночлег. Серёжа, разводи костёр, а мы с Андрюшей поставим палатку.
А в интересное место мы попали! Бабы-яги, лешие, избушки
За тридевять земель, в тридесятое царство.
Ага. За тридевять времён.
Да, ребята, время интересное. А ведь именно сейчас, наверное, и создаются сказки, которые мы слышали с детства. Правда, здесь их называют баснями, слово «сказка» появится позже.
Вот здорово! А наш Дракон это же Змей Горыныч!
Точно! А что, Сергей, давай возьмём пулемёт и победим какое-нибудь чудище!
Не победим.
Почему это?
Я такой сказки не слышал. Да и чудищ здесь, кроме нашего Дракона, похоже, нету. И чудес тоже. Бабка как бабка, избушка как избушка
А Леший как леший?
Мало ли как он себя называет. Может, это у них тут профессия такая, вроде нашего лесовода. Подумаешь, зелёный парик надел.
Что-то не знаю париков, которые одеваются на брови. И на бороду.
Это всё можно покрасить. Иван Иваныч, скажите ему.
Чтобы что-то утверждать, нужны факты. У нас их пока слишком мало. Давайте, ребята, наблюдать.
Ковыльники входят в лес
К вечеру отряд ковыльников прошёл первый Мост и оказался на Встречном поле. Булан хотел устроить привал, но было ещё светло, и тауры предложили двигаться дальше. Вскоре первые ковыльники ступили на землю лессов.
Чур подмигнул Анчутке:
Не многовато ли стало непрошеных гостей? Надо бы их пугнуть.
Анчутка расплылся в улыбке до ушей:
Сделаем, не сомневайся! В этом деле нам даже лешие помогут. А может, Кощея подманить, пока он рядом?
А почему бы и нет?
Последний отряд пересекал Мост через Лагоду, когда из леса показался огромный скелет и двинулся к колонне.
Вождь приказал стрелять. Несколько стрел отскочило от Кощея, не оставив следа. Один раз он споткнулся о попавшее между ног копьё, но быстро выровнялся.
Не подъезжайте к нему близко! Всадника на коне он догнать не может! крикнул Чалдон. Скачите быстро вперёд, перебирайтесь вброд через Вир, он туда не пойдёт.
Два десятка всадников окружили Кощея, остальные двинулись дальше, к переправе через Вир.
Тем временем скелет, не обращая внимания на окружение, направился к Мосту, возле которого стояли Булан, Чалдон и Зудыр. Всадникам пришлось расступиться.
На коней! скомандовал Булан.
Однако у Зудыра с перепугу никак не получалось. Он забрался коню под брюхо и закричал оттуда:
Спасите, помогите!
Кощей направился прямо к нему. Юноша пытался удрать на четвереньках, но скелет быстро его нагнал, схватил и взвалил на плечо. Зудыр перестал двигаться.
Не стреляйте! крикнул Булан. Действительно, стрелы могли попасть в сына шамана.
На Кощея набросили сеть. Он махнул рукой, посыпались искры, и порванная сеть упала на землю. Не останавливаясь, скелет исчез в лесу.
Неужели мы ничего не можем сделать? воскликнул Булан.
Нет, сказал Чалдон. Он же бессмертный. Князь несколько раз посылал на него своих людей, не все вернулись назад, а ему хоть бы что. Но за пределы своего царства он почти никогда не выходит, и его оставили в покое.
Что я скажу шаману? воскликнул вождь.
Вопрос остался без ответа.
За переправой устроили привал. Настроение у всех было подавленное: поход начинался неудачно.
Ночью в лесу было неспокойно. Шелестели кусты, хотя ветра не было, кони волновались и тревожно ржали. Раздавались резкие вопли, смех и уханье.
Ковыльники перебрались ближе к реке, на открытое место. Они жались друг к другу и держали коней при себе, но мало кому удалось заснуть. Булан с завистью смотрел на мирно сопящего Чалдона
Ночь с 21 на 22 июня
И куда это Погода запропастился? Весь день его не видел, посетовал Стрибог.
Я думаю, что он именно запропастился: залез в какую-нибудь пропасть и там отдыхает, ответил один из Ветров. Я видел, как он полетел в Колокольные горы.
Что ж, поищу его там. Стрибог улетел.
Ветер подмигнул Перуну.
Зверь с девчонкой заблудятся на болоте, сказал Перун, и получится, что Дажбог слабак, не сделал того, что обещал Тригле. Давай двигай на Эдму облака.
Эдма
Тропинка, едва заметная днём, с наступлением ночи совсем пропала из вида. Показавшаяся было луна скрылась за облаками. Алёнка ещё некоторое время могла разглядеть цветочки алхилина, затем перестала различать и их.
«Мне уже всё равно, закрыты или открыты глаза», подумала она. Но Дракон продолжал размеренно двигаться вперёд, и девочка заснула, полностью доверившись его острому ночному зрению.
Через некоторое время Алёнка открыла глаза и не увидела привычного Леса. Проглянувшая сквозь тучи луна осветила бесконечное болото с торчащими из него чахлыми деревьями и кочками. Цветы алхилина порой росли прямо из воды. Убедившись, что друг не сбился с пути, девочка опять уснула.
Следующий раз она проснулась, когда коснулась ногой воды. Начинало светать. Вокруг было всё то же болото. Дракон тонул.
Коварная Эдма всасывала новую жертву. Вода уже достала зверю до середины туловища. Он продолжал грести лапами, но только глубже погружался в тину.
Алёнка ахнула, перебралась назад и спрыгнула на кочку.
Дракоша! Протяни мне хвост! крикнула она.
Дракон поднял хвост и от этого ещё глубже погрузился в болото. Девочка упёрлась ногами в кочку и со всей силы потянула. В глазах у неё потемнело. Кочка под ногами разорвалась на скользкие ошмётки.
Дракон тонул.
С трудом перебравшись вперёд, Алёнка сняла с правой морды Дракона поясок и протянула ему один конец:
Возьмись за него зубами!
Это было всё равно, что тянуть дом. Поясок затрещал и лопнул.
Помогите! закричала девочка. Люди! Русалки! Лешие! Кто-нибудь! Помогите!
Никто не отзывался.
Старый толстый водяной заворочался в своей луже. Он один остался в этих краях все остальные разумные обитатели отправились на праздник к Лысой горе. Он с кряхтеньем потянулся и заработал ластами. Добираться было далеко: призыв о помощи был слышен еле-еле.
Маленькая девочка, одна посреди огромного болота, гладила друга ладошкой по спине и плакала.
Из воды оставались видны только три макушки драконьих голов и небольшой холмик спины с двумя рядами пластин и маленьким, еле заметным бугорком между ними.
И тут в голове Алёнки словно будто что-то щёлкнуло. Бугорок! Леший сказал: «Когда Дракон будет тонуть, стукни по нему чем-нибудь тяжёлым!»
Девочка огляделась. Поблизости не было ничего, кроме кочек. Добираться до ближайшего дерева далеко и опасно. Она вскарабкалась Дракону на спину и со всей силы ударила по бугорку кулаком. Что-то хрустнуло, острая боль пронзила руку, но ничего хорошего не случилось.
Алёнка бросилась к котомке, которую дала Яга. Котомка, привязанная к средней шее Дракона, была уже под водой.
Скользкая верёвка никак не хотела развязываться. Рука болела всё сильнее. Девочка нырнула головой в болотную жижу и вцепилась в верёвку зубами. Не рвётся. Глотнула воздуха и нырнула опять. Получилось!
В котомке она нашла деревянный горшочек с мёдом. Сжав двумя руками, она стукнула им по бугорку. В глазах опять потемнело, теперь от боли. По спине Дракона потёк мёд. Больше ничего не произошло.
Водяной спешил изо всех сил. Он уже видел на горизонте девочку, когда выныривал из воды. Но он был очень стар и быстро двигаться не мог.
Алёнка сидела на спине Дракона и стучала по бугорку горшочком, держа его в левой руке. Удары получались всё слабее. Правая рука распухла и отказалась работать.
Люди добрые! Русалочки! Водяные! Кто-нибудь! Помогите, пожалуйста, говорила девочка. Кричать она уже не могла. Слёзы двумя ручейками стекали по грязным щекам, но она их не вытирала. Она приготовилась утонуть вместе с другом.
Вода медленно, но неуклонно приближалась к бугорку.
Эй! Почему ты плачешь? раздался голос.
На кочке стояло существо, с ног до головы перепачканное илом, выделялись только белки глаз.
«Водяной!» решила Алёнка.
Пожалуйста! Нужно ударить вот по этому месту, очень сильно, сказала она.
Сейчас!
Существо вскарабкалось на спину Дракона, подпрыгнуло и ударило по бугорку голой пяткой. Скользнув по мёду, оно съехало в болото. Алёнка обмыла бугорок водой. Существо влезло обратно и ударило ещё раз.
Бугорок лопнул. В нём открылась дырка, и туда начал со свистом втягиваться воздух. Скоро Дракон стал в два раза шире обычного, резко всплыл и закачался на волнах. Эдма ухнула, с сожалением выпуская свою добычу.
Рывок столкнул девочку и её нового знакомого в болото.
Ура-а! Получилось! крикнула Алёнка, выбираясь на кочку. От радости у неё снова прорезался голос.
Она присмотрелась к спасителю. Немного выше неё, худощавый, с раскосыми глазами.
Вы кто, водяной? спросила девочка.
Нет, я человек. Говорил он правильно, но с небольшим акцентом.
Сквозь слой ила Алёнка скорее угадала, чем разглядела безрукавку и шаровары.
Ковыльник?
Да. А это змей Муга?
Нет. Его зовут Дракон. А тебя?
Гуран.
Алёнка. Она хотела пожать мальчику руку, но ойкнула от боли.
Что у тебя с рукой?
Ничего, заживёт. Какой ты чумазый
Ты бы на себя посмотрела!
И посмотрю! Алёнка склонилась над лужицей; снизу на неё глянул кто-то страшный. Ой, ну прямо кикимора!
Дети засмеялись.
Они кое-как умылись болотной водой, затем Гуран помог девочке забраться на Дракона и влез сам.
Дракоша, иди вперёд, от цветочка к цветочку, попросила Алёнка.
Она заметила слева одинокий цветок алхилина.
Я поняла. Видишь тот цветок сбоку? Здесь нужно было обогнуть топь, а Дракоша пошёл вот к этому цветку, прямо, и чуть не утонул. А я спала. Спасибо тебе
Да ладно, ничего особенного я не сделал, перебил её мальчик.
«Малое дело вовремя лучше большого позднего», так наш старейшина говорит. А ты вот так всю ночь, совсем один дошёл сюда?
Да.
Ой, какой ты смелый!
Гуран был рад, что ещё не очень рассвело: не видно, как он покраснел.
Я по пять дней жил в степи один.
Там была твоя родная степь. И с тобой, наверное, был твой конь.
Да, мы с ним редко разлучаемся, он мой друг. А Дракон твой друг?
Да. Мы познакомились четыре дня назад, в Лесу. Ему нужна помощь, и мы идём к Лысой горе.
Старый водяной посмотрел вслед удаляющейся троице, вздохнул и повернул обратно к своей тёплой луже.
Что это ты такой довольный, будто бы разгадал смысл жизни? спросил Сварог.
И сам не знаю, ответил Белбог. И сделал-то пустяк: в одном месте земли насыпал, чтобы вон тот мальчишка не утонул, а потом цветы слегка осветил, чтобы он на тропу вышел. Но зато получилось всё очень натурально, никто моего участия не заметил.
А ты уверен, что без тебя бы не справились?
Не уверен. Мальчишка, наверное, и сам бы выбрался. Но всё равно приятно.
Вот и не суйся к людям без особой нужды. А если тебе нечего делать, помири Перуна с Велесом.
Ну, это мне не по силам. Для этого нужны боги, которые над нами. Если, конечно, они есть. А людям я и так мало помогаю. Кощей этот как кость в горле. Ты сказал его не трогать, я не трогаю