Он заряжен огнем и стреляет на расстояние до двух километров, проинструктировал парень, заметив пропажу оружия.
Эфен напрягся, когда показалось массивное туловище динозавра атлантов пять в холке, причем не самого маленького роста. Принц увидел, как на ящера упали сети, а затем он нажал на курок пистолета, выстрелив по лапам динозавра. Воздух сотряс рев. Янтарные глаза ящера кровожадно и яростно вперились в принца.
Сети стали затягиваться и обездвиживать динозавра. На его холку запрыгнул один из охотников и вонзил тонкое лезвие меж пластинок на голове. Лес содрогнулся от нечеловеческого рева. Почти мертвая рептилия всё еще боролась, пытаясь разорвать путы. Мужчина поспешил спрыгнуть с нее и отбежать на несколько метров, огромное тело повалилось между деревьев, ломая молодые пальмы, эвкалипты и кусты. Земля содрогнулась. В воздухе послышался возмущенный щебет стая птиц поспешила покинуть опасную зону. Динозавр испустил предсмертный хрип. Желтые глаза остановили свой взгляд на принце виновнике его смерти. Но тот смотрел равнодушно, жалея, что не он прикончил эту тварь, и в то же время понимая, что не справился бы с ней в одиночку. Нейрит словно прочитала его мысли. Возможно, так оно и было.
Ты всё равно самый лучший! она улыбнулась и поцеловала его. Эфен обнял ее и стал следить с интересом за работой профессионалов, которые осторожно срезали когти, чешую и рога. Когда закончили с трофеями принялись резать мясо. Все их действия сопровождала кошмарная вонь.
Огонь дрогнул, и Эфен подбросил дров, чтобы он не погас. Охотники подвесили над костром котел с водой.
Хотите, я приготовлю ужин? предложила Нейрит, не любившая сидеть без дела. Все закивали. Кто со мной за травами?
Эфен поднялся, двое охотников вызвались их проводить. Минут через двадцать они насобирали нужных трав, как раз к тому моменту закипела вода. Нейрит быстро аккуратными ломтиками нарезала мясо и скинула его в котел вместе с травами.
Не отравишь? озорно подмигнул один охотник.
Посмотрим на ваше поведение!
В лесу стало ощутимо холодать. Тот самый парнишка с пистолетом вытащил из своего рюкзака плед и накинул на дрожавшую Нейрит.
Грейся
Принц не обращал на это внимания и завороженно наблюдал за пляской костра, думая о чём-то своем.
Глава 4. Пикник
Лес наполнился приятными ароматами. У охотников урчали желудки, предвкушая яства. Они достали еще припасов: картошку, морковь и кучу других плодов. Эфен усмехнулся.
А давайте закатим пикник? предложил он и, взяв продукты, направился к ближайшей речке, чтобы помыть их. Принц стал огненным кинжалом начищать картошку, отключив режим активности. Охотники смотрели удивленно, искренне считая принцев и принцесс неумехами и слишком изнеженными, чтобы выполнять грязную работу. Но только из принцев еще готовили воинов, что само собой разумеется.
Есть еще котлы? поинтересовался Эфен с улыбкой. Охотники кивнули и притащили два котелка. Принесите кто-нибудь воды, велел он, махнув кинжалом в сторону речки. Самый молодой повиновался. Спустя время, в двух котлах что-то варилось, а в третьем, поменьше, закипал чай. Холод перестал ощущаться, и лицо принца стало расслабленным.
Может, сделаем шашлыки? поинтересовалась жрица, подходя к огромному куску мяса и отрезая еще ломоть. К счастью, охотники оттащили рептилию подальше, потому что со всех сторон слышался шум, явно кто-то еще желал полакомиться. Хорошо, что они перенесли свой лагерь с предыдущего места, где произошла кровавая бойня.
Ваше Высочество, молодой атлант замялся, принц подбодрил его взглядом, продолжая колдовать над фруктами, которые нарвал один из охотников, не сочтите это за дерзость, но вы умеете создавать защитное поле?
Юноша сделал задумчивый взгляд, и Нейрит пихнула его в бок.
Умею.
Не могли бы вы огородить это поле? охотник смутился и потупил взгляд, боясь негативной реакции. Эфен кивнул и, сделав несколько пасов рукой, протянул искрящуюся сетку, накинув ее словно сито.
Эфен, ты связывался с родителями?
Принц покачал головой.
Ой, простите, вы, смутилась Нейрит, вспомнив, что они не в обычной обстановке.
Нет, зачем? спросил он.
Вот здесь и началось: Нейрит вспыхнула как спичка:
Зачем? Твоей охране открутят голову, потому что они в очередной раз тебя упустили! Это еще полбеды. Король будет неистовствовать, если узнает, что они даже понятия не имеют, где ты и жив ли! Я не ручаюсь за то, что он их не бросит в темницу или не велит казнить, ведь по их оплошности два года назад тебя чуть не убили. Хотя, о чём я, ведь
Нейрит вздрогнула, увидев вспышку в глазах принца. Он навис над ней:
Не много ли вы, леди, себе позволяете? Что скажет отец? Да, придет в бешенство, но и меня достало всё время ходить под присмотром охраны, когда за один шаг в сторону тебя лишают кислорода. Почему я не могу себе позволить побыть обыкновенным подростком со своими проблемами? Ощущаешь себя пятилетним ребенком, над которым вечно трясутся. Я не имею права напиваться, потому что надо заботиться о статусе семьи. За каждым моим шагом и словом следят миллионы в предвкушении какой-нибудь выходки, неприемлемой для принца! Знаешь, я давно подумываю об уходе, чтобы просто быть самим собой, не надевая маски, не думая о народе, не оглядываясь каждый раз на свои поступки. Я хочу побыть безбашенным подростком, который курит с друзьями, пьет и может уснуть на улице, ведь вся страна не будет тыкать в него со словами: «Как он себя повел!» Я не могу элементарно подраться от души с кем-то тут же встревает охрана: как бы их ненаглядного принца не ранили и не попортили внешность! Я задых он оборвал себя на полуслове, посмотрев на шокированных охотников.
Смутившись, он сказал:
Прошу прощения. Даже сейчас, в маленькой компании, вдали о города, я не могу расслабиться, так как имидж превыше всего. И моя несдержанность: принц должен быть образцом и примером. Многие мечтают оказаться на моём месте я бы с радостью его отдал, чтобы каждый день не думать о народе, забывая о себе. Я подросток со своими потребностями, но не могу себе позволить эту роскошь быть им из-за того, что на мне висит ответственность за всю страну, Эфен отвернулся и как ни в чём не бывало продолжил заниматься своим делом. Он еще кипел внутри, но старательно делал вид, что всё хорошо.
В воздухе висела зловещая тишина и давила на нервы, что были и без того взведенными. Напряжение дрожало струной. Теперь он сожалел о своем срыве, ведь Нейрит просто заботится о нём, как это делают многие. Она его очень сильно ценит.
Стоит охотник на номере, ждет трицератопса, которого ведут загонщики. Вдруг выбегает прямо на него матерый ящер и орет человеческим голосом: «Не стреляй! Это же я! У них там колдовство какое-то: нас в людей обратили, и под их видом гонятся за нами!» Охотник опешил: а часто ли с вами трицератопсы разговаривают? Ну и пропустил динозавра за флажки. «Права была мама, думает спасшийся трицератопс, учить языки надо! А то и пристрелить могут!» молодой охотник попытался анекдотом разрядить ситуацию. Шутка произвела нужный эффект, и все засмеялись. Принц вытер слезы смеха и поставил фрукты жариться. Они развели еще один костер для шашлыков.
Ночь скользила сквозь ветки, приближаясь к рассвету. Вся компания расстелила скатерть и принялась уплетать еду. От настойчивого треска в голове и легкого прикосновения к сознанию Эфен вздрогнул: кто-то пытался с ним выйти на связь, но не мог проникнуть в голову. Юноша напрягся. Прощупав абонента, он облегченно выдохнул это был отец, и через мгновение Эфен заблокировал связь.
Принц увидел, как биополе начало волноваться, выгибаясь, словно под ударами потока ветра. Он впился в стройные рисунки, которые рябили, изгибались и вздымались.
Кто-то пытается продавить поле, тревожно сообщил он.
Рисунки замигали, и принц сделал подпитку, но от этого было мало эффекта. Поле выгнулось и раздвинулось. В проеме стояло странное существо. Плащ словно был соткан из клочка тумана, глаза были огромными и черными. Существо покачивалось и смотрело на компанию. Мужчины сгруппировались, держа наготове оружие, принцу же почудилось, что туман изогнулся вопросительным знаком, а в глазах читалась насмешка.
Спокойно, господа, я пришел с миром, проговорило существо, не пытаясь к ним приблизиться.
Есть расы, которые могут пробить ваше поле? напряженно спросил охотник.
Нет, кроме Мисии2, но я уже в этом не уверен, он сжимал рукоять кинжала до белых костяшек.
Нейрит засмеялась после долгого взгляда на существо. Мужчины скосились на нее.
Не волнуйтесь, это посланник богини мира, она опустилась на траву, мужчины, поколебавшись, тоже присели.
Позволите погреться у вашего костра? А то в лесу идет ливень.
Мужчины кивнули. Посланник подполз к костру и сказал:
Есть одна легенда о зарождении света и тьмы, о том, что появится избранный, который уравновесит силы или, напротив, покачнет, он собрался в кольцо и стал напоминать жуткую рептилию.
Когда-то давно, в глубокой древности, миром правил хаос, любящий строгий порядок и не терпящий изменений. Он правил стабильно, без резких поворотов, но одна слишком амбициозная особа решила стать правителем своего мира. Она взбунтовалась, стала поднимать из глубин хаоса тварей. В совете началась паника, и мать первородного хаоса не знала, что делать. Кто-то предлагал отправить бунтарку в пустоту. Первородная мать в растерянности обратилась к ее нареченной паре3 за помощью. Он обещал с бунтаркой поговорить, но каково было их удивление, когда они узнали, что она отправила свою пару в древний хаос, продолжая требовать власти. После долгих совещаний они согласились и, выделив ей территорию в космосе, позволили создать свой мир так он поделился на свет и тьму. Но снова наступают волнительные времена, и среди вас есть избранный, который внесет порядок. Только он сможет открыть Храм Памяти, с этими словами существо исчезло, оно оставило людей недоуменно смотреть в костер. Поле снова сомкнулось, и все рассеянно осматривались.
Мир снова взорвался шумом леса. В преддверии восхода солнца темное небо разлилось легким светом. Все молчали, допивая терпкий чай; разговаривать почему-то перехотелось.
Что это всё значит? спросил принц, смотря на Нейрит.
Она покачала головой.
Не знаю. Сходи в Храм богини мира и расскажи там эту историю, посоветовала она. Думаю, нам пора возвращаться, Нейрит как ни в чём не бывало встала, потянувшись. Охотники стали спешно собирать вещи, они не желали больше оставаться в лесу, уж слишком здесь стало опасно.
Глава 5. Искупление
Собрав вещи, они сквозь мокрые ветки пошли на выход. Трава липла к обуви, не отпуская гостей. Никто не может точно сказать, сколько они шли, но явно долго. Когда их встретил шумный город, Эфен с наслаждением вдохнул его воздух и залюбовался пирамидами, что соединялись с лучами солнца. На вершине каждой находились кристаллы, дающие питание и многое другое.
Принц потянулся и, попрощавшись с охотниками, парочка отправилась к храму. Мимо шли редкие прохожие, тогда мало кто передвигался на своих двоих независимо от положения и статуса. Кто-то всё же предпочитал ходить пешком.
Они скользили между домами, приближаясь к храму, который находился в другой стороне от леса. Вскоре ворота райского сада распахнулись, и на парочку сурово посмотрел жрец.
Я рад, что вы, Ваше Высочество, живы. Нейрит, кто вам позволил покидать территорию храма? спрашивал он холодно, едва сдерживая раздражение. Король всё перевернул вверх дном, попало абсолютно всем, вплоть до непричастных жриц, но правителей всегда сложно понять, как и их поступки с мотивами.
В недоумении Нейрит потупила взгляд:
Я не заметила, как оказалась за территорией сада, а потом мы потерялись, она подняла голову и в упор посмотрела на жреца. В его глазах читалось недоверие. Он посмотрел на принца, тот кивнул.
Да, чуть не забыл: король велел вам незамедлительно появиться дома.
Юноша покачал головой:
Я остаюсь в храме, заявил Эфен.
Брови жреца взлетели.
Да, он остается здесь искупать свой грех. Он убил змею в священном саду.
Жрец кивнул, пропуская их внутрь. Они прошли по дорожке и промчались по ступенькам.
Ваше Высочество, молитвенный зал для мужчин там, он показал на синюю дверь, откуда доносились песни. Но прежде предупредите отца, он и так не в себе.
Принц неохотно кивнул, ментально нащупывая короля.
Мира вам, отец! прозвучали его мысли.
Эфен
Принц его оборвал.
Я остаюсь в храме богини Леон молиться ей, на этих словах связь разлетелась в осколки, и решительным движением Эфен толкнул двери. Удивляясь новому гостю, все жрецы обернулись.
Чем можем быть полезны многоуважаемому атланту? подал голос самый старший, едва скрывая раздражение: вечная бесцеремонность венценосных особ.
Помолиться, вежливо ответил Эфен, опустился на ковер и встал на колени.
За что? оживились жрецы.
Попросить прощения за убийство змеи и еще много чего, например, послать мне достойную супругу, он начал шептать слова молитвы, и в зале возобновилось пение.
Когда закончилась молитва, все встали, и молодой жрец поклонился принцу в пояс:
Господин, вы знаете о том, что должны теперь три дня держать пост, трудиться наравне со всеми, чтобы искупить свою вину: убирать, готовить, мыть посуду, пропалывать сады, танцевать и многое другое?
Знаю, холодно и высокомерно ответил принц. Эфен, конечно, не был в восторге от открывшихся перспектив, но физические работы его не пугали.
А еще ходить за травами, набирать воду и тренироваться, Эфен кивнул. Многие посмотрели с уважением, другой послал бы всех в бездну с их молитвами. «Отличный правитель выйдет, им можно будет всяко крутить, слишком богобоязненный», эта мысль пронеслась в голове жреца.
Позвольте вас проводить в ваши покои подал голос подросток с короткими русыми волосами, на вид которому было лет двенадцать, не больше. Они свернули в коридор, где столкнулись с Нейрит.
Ой, простите, анидэ4.
Она потрепала мальчика:
Ничего страшного. Просто будь внимательнее. Эфен, как прошла молитва?
Принц закатил глаза:
Хорошо, два часа на коленях выдержали.
Что было не просто для его Высочества Пойдешь со мной посуду мыть? озорно спросила Нейрит. Юноша кивнул.
Но мне сказали показать его комнату на три дня, растерянно заявил мальчик.
Я сама покажу. Беги, солнышко.
Они вместе спустились в просторную кухню со светлыми стенами и красивым стеклянным столом с зелеными завитушками. При виде горы посуды королевич округлил глаза.
Это всё мыть надо?
Нейрит кивнула и протянула фартук.
И почему вы искусственные интеллекты не заведете, не пойму? ворчал принц.
Потому что еда и посуда освящены.
Они приступили к работе. Испытывал ли Эфен ненависть? Да, пока Нейрит его не заболтала.
Как тебе охотники? спросила она, заметив его мрачное настроение и понимая, что к грязной работе он не приучен. Но всё бывает впервые. Принц вылил на тарелку средство и смыл водой. Только хотел поставить ее, как Нейрит перехватила его руку:
Эфен, кто так моет посуду?
Он с удивлением посмотрел на нее.
Все, уверенно ответил он.
За спиной кто-то прыснул, и оба обернулись: миниатюрная блондинка сконфузилась и отвела взгляд, смотреть в глаза наследнику не хотелось.