Но как иначе? недоумевал он. Жрица вздохнула и открыла шкафчик.
Вот здесь губки, берешь одну, наливаешь средство, он подчинился. Не надо так много! Капли достаточно, проговорила она, скрывая улыбку. Как всё-таки приятно чему-то учить особу королевских кровей. Теперь взял тарелку и провел по ней губкой.
Он стал усердно тереть одно место.
Дырка скоро будет, тарелка-то большая!
Он прошел по кругу и новой губкой стер пену.
Это под водой смывается! воскликнула она.
Принц, зажав струю в кране, обрызгал Нейрит. Она с визгом отскочила. Эфен усмехнулся и, склонив голову, спросил:
Так смывать?
Жрица ударила его полотенцем.
Что творишь?! юноша засмеялся и прополоскал посуду.
Следи, чтобы пенки не было.
Он скептически посмотрел на нее.
Пусть остается, вдруг из нее новая богиня родится, а мы ее смоем.
Звонкий смех ему был ответом. Он смыл пенку с посуды.
Охотники интересные, я был бы не прочь с ними поохотиться, наконец ответил он, домывая первую партию. Кастрюли и ножи ждали очереди принять душ.
Что мешает?
Эфен пожал плечами.
Надо ускориться, еще много дел.
Они покончили с грязной посудой.
Какой дальше план?
Бросив в него полотенцем, заговорщическим голосом она произнесла:
Танцы страсти принц заинтересованно посмотрел на Нейрит. Пошли! Мужчины и женщины отдельно, встретимся ближе к вечеру, будут совместные практики, она покачала головой и, на что-то нажав, исчезла.
Связь оборвалась, принц растерянно осмотрелся, рядом никого не было, и он не знал, куда идти дальше. Да и просить о помощи он как-то не привык. Желудок урчал, и Эфен с тоской посмотрел на холодильную комнату, словно насмехавшуюся над ним.
Глава 6. Искупление. Часть 2
Танцы прошли, наступала очередная пытка для принца.
Ваш этаж второй, сказала Нейрит, подходя к нему.
А может, роботов? ответом был строгий взор. Но полы же не священны, попытался возразить он.
Здесь всё священно. Труд приучает к терпению, трудолюбию и учит ценить чужое старание, назидательно заметила Нейрит. Эфен поник, увильнуть не получилось. Так что пошли за ведром и тряпкой. Надеюсь, ты попросил, чтобы тебе вещей на три дня принесли?
Принц помотал головой, об этом он почему-то не подумал.
Тогда советую этим озаботиться, заявила она и повела его в комнату со швабрами. Когда он увидел эти древние приспособления, отступил.
Нет, Нейрит, я против. Они жутко выглядят: лентяйкой можно убить. Вдруг она оживет.
Ваше Высочество, хватит разводить каламбур.
Принц застонал:
Ну почему жизнь так несправедлива?
Ручной труд самый лучший. У него точно не бывает сбоев, в отличие от искусственного интеллекта.
Эфен с опаской смотрел на чудеса каменного века.
Может, не надо?
Жрица рассмеялась.
Надо-надо. Бери и не увиливай! она выжидающе смотрела на юношу. Он взял лентяйку и ведро. Тряпка висит там.
Королевич состроил гримасу и поднял тряпку двумя пальцами, словно это величайшее сокровище мира.
Улыбнитесь, Ваше Высочество.
Ему захотелось домой, к слугам, а еще понежиться в кроватке с очередной красавицей. Принц лениво поднялся на второй этаж следом за Нейрит.
Умывальник слева, указала девушка.
Гость нехотя зашел в умывальную, смотря с немым ужасом на окружающие предметы. Принц набрал полведра воды и направился в конец коридора.
Рассказывай, как пользоваться, потребовал Эфен.
Берешь лентяйку. Видишь, внизу есть зажим? принц вяло кивнул. Вставляешь тряпку и зажимаешь с помощью этого рычага, она показала на штуку над тонким прямоугольником в форме полуовала.
Он кивнул и осмотрелся по сторонам в поисках лазейки для побега.
Не бросай алчный взгляд на мерцающий телепорт. Не сбежишь! пообещала она и ударила его по пятой точке.
Пленник вздохнул.
Дальше что?
Нейрит озадаченно посмотрела на принца и повела плечами.
Видишь ведро? Можешь тряпку в него окунуть.
Эфен повиновался: окунул тряпку и шлепнул ее об пол. Верховная жрица попыталась скрыть раздражение.
Кто так моет полы? Утопишь всех нас. И вообще, первым делом протирают пыль, потом моют полы, так что выливай воду.
Он брезгливо посмотрел на тряпку, которая еще и неприятно пахла, и стал доставать ее.
Ты собрался ею протирать пыль? изумилась девушка.
Да.
Она отобрала грозное оружие у принца и добавила:
Спустись вниз, возьми чистую тряпку у Аливии для протирания пыли и не забудь сменить воду!
Понимая, что от Нейрит не ускользнуть, юноша поплелся вниз. Инфант вернулся к девушке, размахивая новенькой, только что из магазина, тряпкой.
Давай быстрее, у нас не так много времени, бросила она, теряя терпение. Приятно, конечно, чему-то новому обучить королевскую особу, но всё же сколько это отнимает времени!
Эфен сменил воду и начал тереть стены, снимая слой пыли. Когда инфант дошел до первой комнаты, он бросил взгляд вдоль коридора. К принцу пришло неприятное осознание, что ему еще мыть все двадцать комнат. Его возмущение достигло пика.
Я вам раб что ли, за всех прибираться? он посмотрел на Нейрит. Проходящая рядом девушка вздрогнула, когда ментальные слова коснулись ее сознания. Ничего не буду делать! с этими словами он бросил ни в чём не виноватую тряпку.
Жрица склонила голову и посмотрела на него с прищуром.
Что вы, Ваше Высочество, какое рабство, как вам такое могло прийти в голову? Мы нежно вас любим!
Эфен растерянно посмотрел на Нейрит, она величественно поклонилась и, встав на колени перед ним, произнесла:
Прошу, милостивый Государь, не гневайтесь.
Он дернул ее за черный локон и бросил:
Встань немедленно!
Она подчинилась.
Как прикажет мой принц. А теперь можно вас попросить взять тряпку и продолжить свое дело? В следующий раз сто раз подумаете, прежде чем убивать беззащитное существо.
Эфен наклонился и со смехом поднял тряпку. Постучался в первую комнату. Помедлив, распахнул двери. На него устремился пустой взгляд жрицы. Она наконец сфокусировалась на инфанте, охнула и, встав с колен, поклонилась, но больше ее поразила тряпка в руках принца.
Вы совсем? Уже принца припахали, имейте совесть! возмутилась она в адрес Нейрит.
Я о том же, буркнул он, протирая предметы.
Чего в комнате жрицы только не было: полочки с книгами, различные статуэтки, свечи с аромамаслами, а на полу мягкий белый ковер.
Заслужил, подмигнула верховная жрица.
Давайте я всё сама сделаю.
Принц только хотел отдать «инструменты пыток» с облегчением
Нет, сестра Риана, пусть работает.
Жрица замолчала, нахмурила курносый нос от возмущения на Нейрит, но спорить не решилась. Юноша уныло вздохнул.
Не вздыхай, тебя еще ждут туалеты.
Что?! он замер, широко распахнув темно-синие глаза, брови подпрыгнули, словно грозясь залезть на высокий лоб.
Да-да, любимый мой! пропела она, следя, чтобы он тщательно всё протирал. Через час они закончили с пылью. Жрица вручила ему веник и подтолкнула.
А с этим что делать? поинтересовался он.
Подметать полы.
Это как?
Нейрит забрала у него веник.
Смотри и запоминай, второй раз показывать не буду, она сделала несколько взмахов и передала ведьмино оружие принцу. Он стал мести, да так, что пыль радостно подпрыгивала, и жрица закашлялась. Не так! Плавные делай движения, возмутилась она.
Принц усмехнулся ему нравилось наблюдать, как она сердится и возмущается. Он закончил с подметанием полов и ждал дальнейших инструкций от верховной жрицы.
Приступайте к мытью полов.
Эфен вдел тряпку в лентяйку, окунул ее в воду, достал, не отжимая, опустил на пол и начал круговыми движениями водить по паркету, разводить лужи.
Ваше Высочество, тряпку надо отжимать. Вы нас затопить хотите или кого-то травмировать?
Это уже перебор! сверкнул глазами принц, приподняв верхнюю губу.
Нейрит нахмурила лоб и посмотрела с раздражением.
Хватит капризничать не у себя во дворце! Тебе уже девятнадцать лет, а ведешь себя как ребенок! Думаешь, у меня времени много, чтобы с тобой нянчиться? Полно других дел. Так что ускорься, сделай милость.
Он стал неохотно касаться половой тряпки с гримасой мученика. С яростью и напряжением отжав тряпку, Эфен сделал глубокий вдох и выдох. «По сути, сам подписался, что мне мешает уйти? Ничего», подумалось ему. С горем пополам он помыл коридор, пришла очередь туалетов. Принц вылил грязную воду, частично попав на пол, стал мыть, оставляя грязные разводы.
Ваше Высочество, как я вас учила?!
Может, лучше искусственный интеллект помоет туалеты? жалостливо попросил он.
Она покачала головой, уперев руки в бока и сжав губы. Эфен, с выражением страдальца помыв полы, стал набирать воду в бачок и смывать несколько раз.
Что ты делаешь?! притопнула Нейрит, уже желая придушить принца собственными руками. Ну нельзя же быть настолько неспособным к бытовым делам!
Не видишь, туалеты мою? ответил инфант, хлопая ресницами.
Возьми ершик в углу кабинки и орудуй им.
В принце проснулся бунтарский дух.
Не собираюсь, он вымыл руки и поспешил сбежать через телепорт, чтобы увидеть свою сестру с черными кудрями. Она с кем-то разговаривала.
Привет, Юнона.
Девушки обернулись.
Привет. У тебя, братишка, такой несчастный вид. Что, Бога заставили изображать или опыты ставили? спросила она насмешливым голосом.
Да ну тебя! Хуже заставили полы драить вручную допотопным инструментом! негодовал он.
Юнона рассмеялась.
Крепчай, брат, я в тебя верю, она хлопнула его по спине, и лицо ее приобрело озадаченный вид. Ты знаешь, что в провинции Чарсон бизнесмены подняли бунт?
Принц покачал головой и со злобой добавил:
Сто процентов, что этот бунт произошел не без помощи дяди Ника. Сколько его можно жалеть? Не понимаю!
Сестра пожала плечами.
И что, отец решил всё пустить на самотек? принц изогнул бровь.
Нет, хочет отправить туда армию во главе с тобой или генералом Вермутом, но он еще думает. Дал строгий приказ: дядю Ника в плен не брать и тем более не убивать! Юнона сделала недоуменный вид.
И что ему мешает принять решение?
Он не доверяет тебе, но хочет в то же время проверить вот такая дилемма. Он просто уверен, что ты его ослушаешься.
Принц пожал плечами, никак это не комментируя.
А, мелкий пошел! сообщила она радостно. Это так забавно смотрелось. Ты многое пропустил в гулянках и в стремлении быть поближе к Богине. А еще отец хочет тебе искать невесту! Хотя, мне кажется, он просто грозится; у нас принято по любви выходить замуж и жениться. Но если вопрос о невесте встанет остро тебя женят на любой. Так что ищи себе избранницу и молись об этом, не терять же времени даром подмигнула она.
Вот ты где! Нейрит осеклась и поклонилась. С миром, Ваше Высочество! Чем можем быть обязаны? обратилась к принцессе жрица.
Принц взглядом искал, куда бежать, когда Нейрит отвлеклась на Юнону.
Нужен совет, негромко произнесла Юнона.
Что, влюбилась в кого-то? подал голос брат.
Даже если ответила Юнона, бросив томный взгляд на мимо проходящего жреца.
Принц хмыкнул.
Тренируешься соблазнять мужчин? подколол Эфен и получил тычок в бок от сестры.
Пройдемте со мной, позвала верховная жрица, величественно посмотрев на принца. Он ей подмигнул.
Глава 7. Конфликт
Эфен стоял, облокотившись на стену, его взгляд ни на ком не задерживался, а мысли плутали где-то далеко отсюда. «И для чего мы живем на белом свете? Неужели ради продолжения рода? Или всё же чтобы создавать что-то прекрасное, радовать богов новыми песнями, архитектурой и просто восторгаться великолепием зеленных листьев? Размышлять на тему бытия, наблюдать за окружающим миром, словно недавно родившиеся дети? Радоваться каждому моменту жизни: падению капель дождя, радуге в небе, соединяющей миры? Я уверен это проход через миры. Радуга ведет вдаль и появляется в самый неожиданный момент. Может, когда-нибудь и атланты посетят далекие миры за границей возможностей. Каир, мой друг, где же ты, давно уже не связывались? Всё ли у тебя хорошо?» принц потянулся сквозь нити неба, космос, совсем на другую планету и наткнулся на стену, отталкивающую его. Черные аккуратные брови взлетели от возмущения. Смутное ощущение тревоги прошлось горячей волной, а по телу побежали мурашки и разряды тока. Инфант ощутил контакт.
Эфен, срочно возвращайся домой! прозвенел высокий голос младшей сестры.
Что случилось? скидывая наваждение, тревожно спросил принц, и чья-то ладонь коснулась его плеча. Принц растопырил пальцы, чтобы проткнуть глаза противнику, и в последний миг смог остановить руку в нескольких миллиметрах от лица Нейрит.
Ты что?! испуганно вскрикнула Нейрит, отскочив в сторону и закрыв рукой лицо, словно от яркого света. Ты мог убить!
А я сколько раз говорил? Не делай никаких резких движений. Тебе просто повезло, что я успел остановить руку. Я реагирую на автомате, привычки с войны так просто не уходят. Прошло всего несколько месяцев с моего возвращения, тяжело вздохнул Эфен.
Пошли домывать туалеты, перешла сразу к делу она.
Принц покачал головой. Большие зеленые глаза цвета травы широко раскрылись:
Нет? не поверила она увиденному жесту.
Нет, повторил принц, словами подтверждая свой жест, мне надо срочно во дворец.
Инфант хмурился: на лбу появлялись складки, означая работу мыслей, недоступных жрице. Принц подошел к телепорту, набирая уже давно знакомый код.
Телепорт замерцал, последовала яркая вспышка, и его тело подхватил ветер, неся мимо деревьев, пирамид, дорог. Приземлился он у ворот дворца. Стража напряглась, но тут же расслабилась, заметив на полу белый рисунок, телепорт, доступный только членам королевской семьи. Стражники расступились и пропустили принца во двор. Эфен вбежал по мраморному крыльцу. Оказавшись в замке, он понесся по устеленным ковром ступенькам. Инфант залетел в тронный зал, когда его схватила чья-то ручка. Королевич резко затормозил и ударил локтем по ребрам оказавшегося рядом атланта, вернее, как оказалось, атлантку. Девушка вскрикнула, потерла бок.
Легче никак? Пошли скорее на балкон. Отец хочет приказать расстрелять бунтующих, она говорила дрожащим голосом, с трудом сдерживая слезы.
Инфант подхватил ее, они вихрем забежали на балкон, едва не сбив с ног отца. Принц успел остановиться за статуей, и народ не видел его стремительного появления. Эфен оказался рядом с отцом, железной хваткой взял поднятую руку отца, уже завершающего жест.
Не надо.
Отец повернулся и открыл рот:
Что ты себе позволяешь?! король нахмурил брови, прожигая обнаглевшего сына гневным взглядом.
Дайте мне несколько минут, и я всё улажу, попросил он, отпуская руку отца. Принц наклонился через балкон, и шумевший народ притих. А затем понеслись мысли атлантов, ураганом грозясь на своем пути смести всё.
«Мы требуем нового короля. Пусть принц Эфен Флоренц взойдет на престол!» кричали одни.
«Смерть королю!» кричали другие.
Мысли атлантов сталкивались и рассыпались на осколки. Эфен подмечал особо агрессивно настроенных, ставя метку на них, чтобы потом с ними разделаться.
«Долой монархию!» кричали третьи.
Пот пробил принца, страх холодными щупальцами проникал в душу, стремясь вынуть ее. Инфант боялся, что кто-нибудь рискнет нарушить закон и применит ментальную атаку. Он сглотнул, передернул плечами и начал речь, настраиваясь на народ, накрывая их лепестками спокойствия. Он чувствовал, как в воздухе трещало недовольство, и хрупкая надежда разлеталась воздушными бабочками. Отец снова поднял руку и послал мысленный приказ, но принц его блокировал прежде, чем он долетел до армии. Инфант спиной чувствовал гнев отца, недоверие и подозрение в измене, но игнорировал их. Народ начинал затихать, ощущая мягкое прикосновение волн спокойствия; всё зло растворялось в них, даруя умиротворение. Все замерли в ожидании слов принца. А Эфен чувствовал, как энергия мощным потоком течет сквозь пальцы, ощущал, как клешнями вырывает из него резервные ресурсы, и к этому примешивался кислый вкус страха. Его руки слегка подрагивали, хотя он прикладывал все силы, чтобы скрыть свои эмоции. Он не имел права позволить панике овладеть им.