Вернулся, -девушке не хватило дыхания на большее, и она просто прижалась к его груди.
Ну, как вы тут? Виктор поднял лицо девушки в ладонях и впился взглядом в дорогие черты. Я скучал, он нежно поцеловал трепетавшие губы.
В сенцах затопали, и Виктор, отпустив Весёну, сел к столу. В кухню вбежал Богомил.
Волхв, вернулся, кинулся он к парню, что так долго? мужик облапил Виктора за плечи.
Это ещё рано, засмеялся Виктор, могли б, вообще, до весны сидеть. Да, спасибо, князь подъехал, своих дружинников поставил. Нам дал возможность передохнуть.
Что, много супостатов было?
Да, почитай, дюжину перехватили.
Это ж сколько проскочило тогда, пока ты здесь был? Богомил почесал затылок.
Да, наверняка, ещё столько же. У вас тут как? Никто не обижает?
Да, пока нет, -Богомил замялся.
Говори, что мнёшься, заметил это Виктор. Кто-то заявлялся?
Да воевода приезжал намедни, интересовался, кто такие, откуда. Почему к нему не прибыли на знакомство?
Так его ж не было? удивился Виктор.
Вот он, как раз и возвращался из Ладоги, и заехал, будто, по пути.
Ну, так что, доволен остался или как?
Не знаю, подарки, вроде, взял. Но по виду его не поймёшь, доволен он или нет.
Ладно, будет наезжать, разберёмся, махнул рукой Виктор. Я не надолго. С князем познакомились вот. Пригласил нас в Ладогу. Дружина уехала, я забежал подарки оставить, он кивнул на сани у сарая. Там заберёте.
Что и не пообедаешь? вскинулась Весёна.
Увы, некогда, Виктор поднялся.
Тогда хоть пирогов возьми, я утром пекла, девушка, сдёрнув с колышка рушник, раскинула его по столу и стала складывать на него пироги. Они, правда, уже остыли.
Ничего, спасибо, взяв свёрток, Виктор направился к дверям. На улице уже толпились обитатели усадьбы, кто был поблизости. Увидев Виктора, потянулись к нему. Он каждому парнишке пожал руку, девочек чмокал в щёчки. Простившись, выехал за ворота. Отъехав метров триста, оглянулся. Все ещё стояли у ворот, глядя ему вслед. Виктор помахал рукой.
Хуже всего уезжать, когда не хочется, буркнул он, пришпоривая коня.
Со своим отрядом он встретился через час. Парни ехали строгой колонной, по два конника в ряд, стараясь держать равнение.
Дед и тут учит, хмыкнул Виктор, подъезжая.
Видал, как идут, молодцы, кивнул Дед на воинов, настоящая дружина, не банда какая.
Учи, учи, может, князь и возьмёт нас в свою дружину.
А что, ему сейчас воины ох как нужны будут. А эти, к тому же, и крещение боевое прошли.
Согласен, ценные кадры, кивнул серьёзно Виктор.
В Ладогу они прибыли к полудню второго дня. Город встретил повседневной суетой. Стражник на воротах, спросив, кто они, велел ехать сразу к князю. Он, мол, ждёт.
Ну, раз ждёт, то поехали, усмехнулся довольный Милослав.
Княжич их действительно ждал. Воинов разместили в горницы, коней поставили в конюшни. А Милослава, Истислава и Виктора пригласили в терем. Время было обеденное, и попали они как раз на трапезу князя и его ближайших помощников. Мальчишка, видно было, что рад видеть Виктора, хоть и сделал лицо серьёзным и покровительственно указал прибывшим, куда сесть. Им принесли тарелки с кашей и ложки. Виктор повертел свою, серебряная. Сидевший напротив крупный мужчина поднял свой кубок, кивая Виктору на стоящий перед ним. Виктор взял и заглянул. Вино, терпкий аромат винограда достиг носа. Мужчина произнёс тост, и все стали пить. Виктор пригубил свой кубок и еле сдержал губы. Вино было кислым. Отставив кубок, Виктор принялся за еду. Из-под бровей он разглядывал гостей, стараясь запомнить лица. А то, встретишь где, и не узнаешь, обидится ещё, хмыкнул он про себя. Но вот его взгляд натолкнулся на внимательный ответный. Сидящий рядом с мальчиком могучий мужчина неотрывно смотрел на него. Поймав взгляд Виктора, он вдруг чуть качнул головой, словно здороваясь. Виктор кивнул в ответ. После трапезы все разбрелись отдыхать. К Виктору подошёл мальчишка и шепнул, что с ним хочет поговорить дядя князя, Олег. И повёл за собой. Открыв дверь, он отступил в сторону, пропуская Виктора, и остался за дверью.
Входи, волхв, Олег стоял у окна. Я хочу тебя поблагодарить за мальчика. Мне рассказали, что ты спас его? Мужчина развернулся и в упор глянул на парня.
Да, было дело, небрежно махнул рукой Виктор, но, это случайность.
В нашей жизни не бывает случайностей, покачал головой Князь. Это судьба.
Может быть, и так, Виктор стал серьёзным.
Что ты хочешь, волхв, в награду?
Возьми в дружину людей Истислава, Князь, не пожалеешь. Они хорошую закалку прошли.
Я про тебя спрашиваю, поморщился Князь.
А мне ничего не надо, Виктор пожал плечами. Я просто странник. Перелётная птица. Встретил вот людей, помог. Теперь дальше пойду.
Хорошо, волхв, я понял тебя, мужчина отвернулся к окну и опять задумался. Виктор оглядел скромно уставленную комнату.
Похоже на кабинет, определил он.
Скажи мне, волхв, мужчина резко развернулся, что ты думаешь о сегодняшней обстановке в наших краях? Ты же в разных местах был, много видел.
Что я думаю? Виктор достал из-за пазухи карту и, подойдя к столу, развернул. Вот смотри, Князь. Мужчина приблизился к столу.
Вот здесь мы сейчас, Виктор ткнул пальцем. Вот это другие городки и селения, он провёл над картой ладонью. И заметь, Князь, всё передвижение меж ними происходит по рекам. И летом и зимой. Леса, ведь, не проходимы, особенно для обозов. И любые разбойники, будь-то викинги, норманны, балты, тоже двигаются по рекам. Приходят они отсюда, Виктор опустил ладонь на побережье Балтики. И двигаются по вот этим рекам на юг. Там тоже много селений. Но, самое главное, Виктор ткнул пальцем в конец реки. Вот здесь Царьград. Все пути сходятся здесь. Но по рекам двигаются не только разбойники, но и купцы тоже. Отсюда с юга. И везут свой товар по всем этим приречным селениям, где меняют на меха, мёд, воск, шкуры и другую продукцию здешних мест. Да, селяне платят дань ближним князьям, кто не боится её собирать. Но, это капля в море. Основную добычу тут имеют разбойники с севера. Пройдя по реке, они разоряют селения и гребут всё под чистую. И безнаказанно уходят на юг. Там, или остаются, нанимаясь в услужение к императору Царьграда, или возвращаются обратно и снова грабят по пути. Редко какому селению удаётся отстоять себя, князь, закончил Виктор с горечью.
Ты предлагаешь мне в каждом селении поставить дружину? скривился Олег.
Это будет не лучше грабежа викингов, усмехнулся Виктор. Есть вариант получше. Смотри. Надо закупорить вход и выход на этот путь. Чтобы все знали, и викинги, и купцы, что здесь можно плавать и ходить только с добрыми и честными намерениями. А кто будет разбойничать, будет жёстоко наказан.
Ну-ка, ну-ка, это как же? Олег склонился над картой.
Следующие часа полтора, Виктор излагал князю план организации государственного устройства от Балтики до Чёрного моря. Князь задавал каверзные вопросы, много думал и, взяв вощёную доску и писало, стал что-то записывать.
Ну, в принципе, это не так и сложно, наконец он оторвался от карты и посмотрел на Виктора. У нас уже есть города здесь, он ткнул пальцем в Псков и Новгород, и здесь Киев. Осталось поставить несколько промежуточных крепостей вдоль пути, и всё. Гораздо сложнее с их заселением, ну и со сбором дани на содержание дружин.
Если ты гарантируешь селянам спокойную жизнь, дань они тебе дадут.
Надо подготовить дружину, и можно идти брать под свою руку все эти края.
Здесь, кстати, можешь на начальном этапе, пока своих не наберёшь и не обучишь, использовать и отряды викингов. Пусть, вместо грабежей, охраняют.
Ненадёжны они, поморщился Князь.
Если поймут, что охранять выгодней, чем грабить, будут надёжны. Насколько я знаю, они хозяева своего слова. Будешь брать клятвы с вождей. А если обманут, то не сложно пустить позорный слух про такого главаря. Тогда его свои же и прибьют.
Ладно, с этим понятно, сделал себе пометку Князь. Кого ставить на городки?
Ставить лучше местных и тоже приводить к присяге. Это не будет напрягать селян. Свои, всё же. Но если поступят жалобы, наказывать жёстко, чтобы другим неповадно было беспредельничать. Да ещё посты оповещения надо организовать. Впрочем, это всё детали. По ходу они сами встроятся.
Волхв, ты откуда это всё знаешь? прищурился Князь.
Так, я волхв, усмехнулся Виктор, выдерживая взгляд Олега, много хожу, что вижу, подмечаю. Что подмечаю, думаю.
Ох, волхв, ты не умрёшь своей смертью, крутанул головой, смеясь, Князь. У нас не любят слишком умных.
А ты никому не говори обо мне, я и поживу ещё. Скажи, это ты всё придумал. Тебе положено такими мыслями озабочиваться, ты Князь.
Да уж, придётся, жалко тебя потерять. Ещё пригодишься.
Пригожусь. Очень пригожусь, кивнул серьёзно Виктор.
Они поговорили ещё немного. Князь пометил себе, что надо сделать в первую очередь, что кому-то поручить. Договорились, что участие в этих делах Виктора Князь выпячивать не будет. Но Виктор должен быть пока в городе. Виктор обещал присмотреться к викингам, живущим в городе. На этом расстались. Виктор вернулся к своим.
Что-то Князь тебя долго держал? встретил его встревоженный Истислав.
Так расспрашивал всё, как мы столько отрядов малым числом остановили, пожал плечами Виктор. Не верил, что столько.
Жаль, он наш обоз не видел, усмехнулся Истислав. Про нас ничего не говорил?
Обещал взять вас в свою дружину. Ему хорошие бойцы нужны.
Вот это хорошая новость, обрадовался Истислав.
Не пожалеешь? поморщился Виктор.
Так, при Князе будем, о чём жалеть? удивился парень.
Ну, ну, хмыкнул Виктор. Как вино на пиру, понравилось?
Нее, кислятина какая-та, скривился Истислав, и голова после него чужая стала.
Вот, в этом его и свойство. Что голова становится не твоя. Запомни это, парень, и не пей. Иначе тобой будут командовать все, кому захочется или, кто нальёт.
Виктор до вечера походил по княжескому двору. Посмотрел на занятия дружинников.
Увидев новенького, его попытались втянуть в схватку на мечах. Но Милослав не зря учил их в дозоре. Соперник Виктора, здоровый малый, сначала потерял свой меч, выбитый из рук мощным ударом. А потом и сам улетел в сугроб, получив кулаком в лоб. Больше Виктора задирать никто не стал. А малый потом приходил с извинениями. Они познакомились, и Виктор попросил его сходить завтра с ним в город. Назар, так звали парня, с радостью согласился. Ужинал он с воинами. А спать Милослав отвёл в отдельную горницу. Там они устроились втроём. Наутро пришёл Назар в полном вооружении. Виктор, осмотрев его, ничего не сказал, и они отправились в город. На торговой площади уже толпился народ. Открывали свои лавки купцы. Много было иностранцев. Назар оказался парнем наблюдательным и грамотным. Он поведал Виктору историю города.
Так вот почему тут много немцев и скандинавов, хмыкнул Виктор. И ведут они себя здесь, смотрю, довольно вольно.
Компания викингов окружила какого-то селянина и, громко гогоча, толкала его в своём кругу, развлекаясь растерянностью парня. Виктор поморщился и направился к ним.
Волхв, не связывайся с ними, дёрнул его за рукав Назар, их много. Могут ножом пырнуть сзади и не заметишь.
Хорошо, иди-ка ты, Назар, вон в трактир и закажи нам что-нибудь поесть.
А ты?
А я посмотрю ещё здесь, Виктор развернулся к ближайшей лавке.
Ну, ты не долго, ладно?
Иди, заказывай.
Назар, оглядываясь, скрылся в трактире. Виктор, зайдя за угол будки, повернул браслет на Луну и направился к резвящимся викингам. Парню было уже не до смеха. На лице рдели несколько синяков. Вдруг один, самый здоровый и особо активный викинг, крутанулся и полетел в занавоженный снег носом. За ним грохнулся второй, третий. Оставшиеся загоготали ещё сильней, думая, что это парень уронил их товарищей. Не прошло и минуты, как забияки барахтались в грязном снегу все. Они пытались подняться, но опять падали. Вокруг уже образовалась толпа горожан и гостей города. Все потешались над неудачливыми воинами, думая, что они просто пьяные. Но самим им было не до смеха. Неведомая сила наносила им довольно таки болезненные удары, не давая возможности подняться. И вскоре они застыли обессиленные и избитые. А растерянный парень, и сам ничего не понимая, давно уже стоял в стороне. Но вот Виктор, увидав, что больше никто не пытается подняться, отошёл в сторону и, вернув себе видимость, подцепил избитого парня, потащив его с собой в трактир.
Ты что такой, тюха? Почему они к тебе пристали?
Да, не знаю я, парень потирал ушибленные бока. Я шёл себе, никого не трогая.
Ладно, садись, подкрепись, они вошли в трактир, и Виктор подтолкнул парня к столу, где уже сидел Назар. Тот гостя принял спокойно.
Ты вообще, чем занимаешься? спросил Виктор, когда парень успокоился.
У кузнеца, молотобойцем, буркнул тот.
Ну, значит, сила-то есть? засмеялся Назар, чего ж ты тогда стоял там столбом?
Боялся зашибить кого, покраснел молотобоец.
Мнн-да, в этом вся суть души славянской, хмыкнул Виктор. В дружинники пойдёшь?
Нее, замотал головой парень, мне тятька драться не велит. Говорит, убьёшь кого, в яме сгноят. А я жить хочу долго.
В дружинниках ты врагов бить будешь, темнота, крякнул Назар. Там за убийство не посадят в яму. А даже, наоборот, наградят.
Нее, я смерть не люблю, насупился парень. Не я жизнь давал, и не я отнимать должен.
Это тебя ещё не припекло, потому так и рассуждаешь, усмехнулся Назар. А вот, когда на твоих глазах сожгут твоих родителей в избе, твою сестру изнасилуют толпой, а твоего брата связанного, как барана, бросят на сани, чтобы увезти в полон и продать там, вот тогда ты, не то что смерть любить захочешь, а жизнь возненавидишь, мрачно произнёс Назар и отвернулся к окну.
Не знаю, потупился молотобоец, может, ты и прав.
Зовут тебя как, молотобоец?
Малюта.
Ну, вот что, Малюта, ты в мечах разбираешься?
Ещё бы.
Тогда помоги подобрать нам хорошие мечи. А то, понимаешь, были мы тут недавно в сече с викингами, Виктор кашлянул. И больно часто мечи ломаются.
Это у вас, наверное, их мечи были, кивнул головой парень. Вам нужны наши, булатные. Эти никогда не сломаются.
Покинув трактир, они направились за Малютой. Тот привёл их в кузнечный ряд.
Отец! крикнул Малюта, входя в третью кузнецу с краю, у нас гости!
Из глубины кузни показался высокий, кряжистый мужик. Цепко глянув из-под кустистых бровей на пришедших, он перевёл взгляд на сына и покачал головой.
Малюта, ты опять на площади рот разевал?
Батя, они сами пристали, -покраснел парень. И я пальцем никого не трогал.
Вот, в том то и дело, что не трогал, махнул рукой мужик и снова посмотрел на гостей.
Чем интересуетесь?
Им мечи нужны булатные, Малюта ушёл в глубину кухни и чем-то там зазвенел.
Вот, смотрите, эти лучше иноземных, вышел он с охапкой мечей.
Виктор и Назар стали рассматривать мечи.
И что, совсем не ломается? не поверил Назар.
А ты попробуй, усмехнулся наблюдавший за ними кузнец. Да вы, я смотрю, и выбирать-то не умеете. Он взял меч и, положив на голову, согнул его дугой, коснувшись концами ушей. Потом, вытащив из паза пушинку, подкинул её и взмахнул мечом. Пушинка разделилась на две, даже не вздрогнув при соприкосновении с лезвием. Повернувшись к верстаку, кузнец взял с него длинный толстый гвоздь и подал сыну. Тот, зажав гвоздь в кулаке, вытянул руку. Отец опять поднял меч, и кусок гвоздя звякнул на полу.
Вот это да? выдохнул восхищённо Назар.
Однако, хмыкнул удивлённый и Виктор. Вот такие нам и нужны.
А денег у тебя парень хватит? окинул его оценивающим взглядом кузнец.
Деньги не проблема, махнул рукой Виктор, двадцать клинков есть?
Ну, если и нет, то через две недели будут, кивнул серьёзно кузнец.