Джейми!
Он не обернулся и, похоже, вовсе не слышал ни моего голоса, ни топота и криков домочадцев, разбуженных жутким воем за окном. Внизу заплакала испуганная Мэнди; родители принялись наперебой ее успокаивать.
Я встала с постели и тихонько подошла к мужу, хотя больше всего на свете мне хотелось юркнуть под одеяло и накрыть голову подушкой. Этот вой Осторожно выглянув из-за плеча Джейми, я посмотрела на ярко освещенную луной поляну у подножия холма, но не заметила ничего подозрительного.
Вероятно, звук доносился из леса; деревья и горы были окутаны непроницаемой тьмой.
Джейми, немного успокоившись, повторила я и крепко ухватила его за руку. Это что, волки? Вернее, один из них? Я искренне надеялась, что издающее ужасные звуки существо не привело за собой сородичей.
Муж вздрогнул от моего прикосновения, а затем обернулся и помотал головой, словно пытаясь что-то стряхнуть.
Я заговорил он хриплым ото сна голосом, притянув меня к себе. Я думал, мне приснился кошмар.
Джейми немного дрожал, и я обняла его покрепче. В памяти всплывали леденящие кровь кельтские слова вроде bean-sithe[60] и tathasg[61]. Говорят, bean-sithe часто воет на крыше дома, где вскоре кто-то умрет. Одно радует: жуткая тварь не на гребаной крыше, потому что крыши у нас пока нет.
В твоих снах всегда так громко? Я поежилась от очередного завывания. Кожа Джейми была прохладной, но не успела остыть окончательно: очевидно, он встал совсем недавно.
Да. Частенько, хохотнул он и слегка отстранился.
Из коридора донесся топот детских ног, и я поспешила вновь прижаться к мужу. В тот же миг дверь распахнулась и в комнату вбежал Джем, а за ним Фанни.
Дедуля! Там волк! Он сожрет наших поросят!
Фанни испуганно вскрикнула и прикрыла ладошкой рот, округлив глаза. Не от страха за судьбу несчастных поросят, а от шока при виде обнаженного опекуна. Я попыталась прикрыть его ночной сорочкой, однако ее размер был слишком ничтожным в сравнении с габаритами Джейми.
Возвращайся в постель, детка, сказала я как можно спокойнее. Если это и в самом деле волк, мистер Фрэзер с ним разберется.
Moran taing, саксоночка, шепнул Джейми мне на ухо. «Большое спасибо». Джем, брось-ка мне мой плед!
Джемми снял плед с крючка у двери и подал деду, чья нагота была для мальчика привычным делом.
Можно я тоже пойду охотиться на волка? с надеждой спросил внук. Я мог бы его подстрелить. У меня это получается лучше, чем у папы, он сам так говорит!
Это не волк, бросил Джейми, обматывая свои чресла выцветшей клетчатой тканью. Так что скорее успокойте Мэнди, пока от ее крика не рухнули стены.
Вой стал громче, как и внучкина истерика. Фанни явно намеревалась к ней присоединиться, судя по выражению лица.
На пороге, словно архангел Михаил, появилась растрепанная Бри в развевающейся белой ночнушке, сжимая в руке шпагу Роджера. Фанни испуганно охнула.
Зачем тебе эта штуковина, a nighean? Джейми кивнул на шпагу, собираясь натягивать рубашку через голову. Не думаю, что она поможет сразить призрака.
Фанни перевела объятый ужасом взгляд с Брианны на Джейми, с глухим стуком опустилась на пол и спрятала лицо в колени.
Джем тоже вытаращил глаза.
Призрак вяло пробормотал он. Призрак волка?
Я с опаской глянула в окно. Джемми наверняка слышал истории об оборотнях. В этот момент тишину пронзил особенно душераздирающий вой, и мое воображение тут же нарисовало пугающе правдоподобную картинку.
Я же сказал: это не волк. Голос Джейми звучал сердито и в то же время обреченно. А собака.
Ролло? в ужасе воскликнул Джемми. Он вернулся с того света?
Фанни испуганно вскинула голову, Бри ахнула, а я машинально вцепилась в мужа.
Господи Иисусе, буркнул он, высвобождая руку. Сомневаюсь.
Учитывая обстоятельства, его голос звучал довольно спокойно, однако волоски на коже приподнялись. Я и сама вдруг покрылась мурашками.
Ждите здесь, бросил Джейми, направляясь к двери.
Вероломно оставив Бри наедине с перепуганными детьми, я последовала за мужем. Мы не стали зажигать свечу; на лестнице было стыло и темно, словно в колодце. Зато, к моему облегчению, жуткий вой казался здесь не таким громким.
Ты уверен, что это собака? спросила я в спину Джейми.
Уверен, твердо ответил он, но тут же шумно сглотнул. Внутри у меня все сжалось.
Спустившись с лестницы, Джейми повернул налево и прошел на кухню. Просторное помещение окутало уютным теплом, и я облегченно выдохнула. Тлеющий очаг подсвечивал круглые надежные силуэты чайника и котла, висевших на своих местах; в буфете поблескивала оловянная посуда. Дверь была закрыта на задвижку. Несмотря на приятную атмосферу, меня не покидала тревога. Снова послышался вой, на этот раз более громкий; его амплитуда менялась почти в унисон с моим дыханием. Звук неумолимо приближался.
Сунув в догорающие угольки вязанку хвороста, Джейми тут же вытащил ее и принялся осторожно дуть, пока на конце «факела» не появился огонек пламени. Удовлетворенный результатом, он расправил плечи и коротко улыбнулся.
Не волнуйся, a nighean. Это всего лишь собака.
Я улыбнулась в ответ. Однако, уловив в его голосе некоторое сомнение, украдкой прихватила каменную скалку и лишь после этого направилась к двери. Джейми снял тяжелую перекладину, решительно поднял щеколду и распахнул дверь. В дом ворвалась влажная прохлада горной ночи. Тут же пожалела, что не набросила поверх сорочки накидку. «Сейчас не до того», подумала я, храбро выходя на заднюю веранду вслед за мужем.
Вой усилился, потом вдруг начал затихать и стал похож на крик совы. Я внимательно оглядела холмы за домом, но ничего не увидела в слабом свете факела. Почему-то снаружи я чувствовала себя более уверенно. Как бы там ни было, Джейми явно не считал загадочную собаку опасной иначе не позволил бы мне пойти с ним.
Он набрал в легкие побольше воздуха, сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Вой мгновенно прекратился.
Ну же, иди сюда! позвал он, а затем свистнул еще раз уже не так громко.
В лесу воцарилось безмолвие, и пару минут ничего не происходило. Затем раздался шорох. От кустов томата возле уборной отделилось темное пятно и медленно двинулось к нам. Краем уха я слышала спускающиеся по лестнице шаги и приглушенные голоса, но все мое внимание было приковано к собаке.
Это и впрямь оказалась собака: сначала в темноте мелькнули желтые глаза, а потом мы увидели заплетающиеся длинные ноги, неровный изгиб позвоночника и хвост.
Гончая? спросила я у Джейми.
Она самая.
Вручив мне факел, он присел на корточки и протянул руку. Собака таких еще называют голубыми гончими из-за усыпанной голубовато-черными пятнами шерсти приблизилась с низко опущенной головой, словно кланяясь.
Все хорошо, a nighean. Голос Джейми звучал хрипло и низко.
Ты знаешь эту собаку?
Да, ответил он с некоторой досадой. Однако, когда псина подошла ближе и робко завиляла хвостом, погладил ее по голове.
Совсем оголодала, бедняжка, заметила я. Даже в полумраке были видны выпирающие ребра и впалый живот, похожий на пустой кошелек.
Саксоночка, у нас найдется немного мяса?
Сейчас принесу.
Все остальные молча притаились на кухне, прислушиваясь к нашим голосам. Наверняка они появятся на пороге с минуты на минуту.
Джейми, спросила я, коснувшись его обнаженной спины. Откуда ты ее знаешь?
Видел, как она выла на могиле хозяина, тихо сказал он, сглотнув. Только детишкам не говори, хорошо?
* * *
Собака явно оробела при виде высыпавшей на веранду толпы и хотела было шмыгнуть обратно в кусты, но голод оказался сильнее страха: почуяв запах еды, она завертелась на месте, виновато помахивая тонким длинным хвостом.
В конце концов Джейми утихомирил всполошившихся домочадцев, отправив их на кухню, и подманил собаку остатками кукурузных лепешек, вымоченных в свином жире. Я стояла на веранде с горящим факелом в руке. Покорно склонив голову, гончая подошла за угощением и даже позволила погладить ее за ушами.
Хорошая девочка, пробормотал Джейми и дал ей еще один кусок лепешки. Несмотря на голод, собака не выхватывала еду из рук, а брала аккуратно.
Она тебя не боится, негромко сказала я. И хотя не собиралась приставать к мужу с расспросами, в глубине души сгорала от любопытства.
Я ведь не причинял ей зла, так же тихо отозвался он. Всего лишь похоронил ее хозяина.
С чего она вдруг объявилась? Тебя это не пугает?
Конечно, жуткий вой посреди ночи встревожил Джейми кому бы такое понравилось? Однако сейчас его лицо в свете догорающего факела было абсолютно безмятежным.
Нет. Он глянул через плечо, желая удостовериться, что дети нас не слышат. Признаться, когда я ее увидел, мне стало немного не по себе, но теперь Испачканная жиром рука на миг замерла, перестав поглаживать жесткую шерсть. Думаю, собака пришла ко мне не случайно. Возможно, это шанс на искупление грехов.
* * *
Зайдя в дом, гончая с жадностью набросилась на еду, однако ела как-то странно, будто осторожничала, отщипывая хлеб и мясо небольшими кусочками. Я решила присмотреться повнимательнее. Детям тоже разрешили войти; они по очереди скармливали ей угощение на вытянутых ладошках. Наблюдая за процессом, Джейми озабоченно хмурился.
Кажется, у нее что-то с пастью, сказал он наконец. Давайте посмотрим?
Ну пожалуйста, мистер Фрэзер, пусть она сначала доест! Фанни посмотрела на Джейми умоляющими глазами. Она такая голодная!
Это точно, согласился он, присаживаясь рядом на корточки. Затем ласково погладил гончую по исхудавшей спине. Собака вильнула хвостом, но не стала отвлекаться от еды. Интересно почему.
Возможно, осталась без хозяина, предположила я, осторожно подбирая слова.
Но ведь она гончая! А значит, умеет охотиться тем более сейчас лето и в лесу полно дичи. Ей не нужен хозяин, чтобы добывать себе пищу.
Мне стало любопытно; опустившись на колени, я пригляделась. Джейми прав: собака заглатывала маленькие кусочки пищи, практически не жуя. Возможно, привычка. Или кусочки оказались настолько мелкими, что любая собака поступала бы так же. Однако что-то было не в порядке. Вряд ли что-то серьезное, но все-таки
Ты прав, кивнула я. Как только доест, осмотрю ее.
Гончая съела все подчистую и жадно принюхалась: нет ли добавки? Хотя теперь брюхо животного заметно раздулось. Затем она вылакала миску воды и, обведя взглядом собравшихся, ткнулась носом в ногу Джейми и легла рядом.
Bi sàmhach, a choin[62] ласково сказал он, поглаживая ее длинную спину. Гончая вильнула хвостом и с блаженным вздохом растянулась на полу. А теперь, mo nighean gorm[63], дай-ка взглянуть на твою пасть.
Собака как будто удивилась, но безропотно позволила уложить себя на бок.
Надо же! Она и правда голубая! Восхищенная Фанни подобралась поближе и протянула руку, не решаясь погладить животное.
Поэтому ее и называют «голубая гончая». Дай ей понюхать свои пальцы: так она знакомится. Только не делай резких движений. Хотя с виду это дружелюбная сука.
Услышав последнее слово, Фанни удивленно моргнула и посмотрела на Джейми.
Фанни, разве у тебя никогда не было собаки? спросила Бри, наблюдавшая за этой сценкой.
Н-нет неуверенно ответила девочка. Разве что Помню, как играла с одним песиком, когда была совсем маленькая. Он разрешал себя гладить. Фанни коснулась спины гончей, и та шевельнула хвостом. Это было на корабле. В хорошую погоду я сидела под большим парусом и песик приходил со мной поиграть.
Брианна переглянулась с Роджером, который сидел на скамье с полусонной Амандой на руках.
На корабле? переспросила Бри словно невзначай. Это было до приезда в Филадельфию?
Фанни кивнула, внимательно наблюдая за осмотром собаки. Сначала я отодвинула от зубов нижнюю губу и провела пальцем по черной внутренней поверхности. Десны не кровоточили и выглядели здоровыми, насколько можно было разглядеть при слабом свете очага. Хотя и бледноватыми. Собак частенько донимали паразиты, что приводило к бледности десен из-за внутренней кровопотери. Но я ни разу не слышала, чтобы паразиты вызывали инфекцию во рту.
Джем сидел рядом с нами на полу и привычным движением почесывал ночную гостью за ушами.
Смотри, Фанни, сказал он. Собаки любят, когда им чешут ушки.
Разомлев от удовольствия, гончая позволила мне заглянуть ей в пасть. Зубы были крепкие, очень чистые.
Интересно, почему говорят «чистый, как зубы гончей»? спросила я, ощупывая нижнюю челюсть и височно-челюстные суставы (никакой болезненности), а также шейные лимфоузлы (не увеличены). С правой стороны нижней челюсти обнаружилась небольшая припухлость: собака вздрогнула и заскулила от прикосновения. Зубы у нее и правда на удивление чистые, но разве у других собак они грязнее?
Возможно. Джейми наклонился и заглянул в собачью пасть. Ей не больше года совсем молодая. У охотничьих собак, привыкших питаться дичью и разгрызать кости, обычно чистые зубы.
Надо же Я слушала вполуха. Повернув голову собаки к огню, я кое-что заметила. Джейми, поднеси-ка свечу поближе. По-моему, у нее что-то застряло в зубах.
Фанни, а родители тоже плыли с тобой? Тихий голос Роджера едва перекрывал треск дров в очаге. На том корабле?
На мгновение Фанни перестала почесывать собаке уши и задумалась.
Скорее всего, неуверенно ответила она.
Джейми перевел взгляд на девочку, отчего огонек свечи мигнул.
Так и есть! воскликнула я.
Между нижними премолярами плотно засел маленький обломок кости. Острые края поранили десну, которая опухла и слегка кровоточила в месте травмы. Стоило мне слегка надавить, как собака взвыла и дернула головой.
Джемми, сбегай в хирургическую и принеси аптечку знаешь, как она выглядит?
Конечно, бабуля! Внук послушно вскочил и выбежал в темную прихожую.
Миффис миссис Фрэзер, она поправится? Фанни обеспокоенно склонилась над собакой.
Думаю, да, ответила я, пытаясь расшатать обломок ногтем большого пальца. Пациентке это явно не понравилось, однако она не стала рычать или кусаться. Застрявшая в зубах кость травмировала десну к счастью, это не вызвало абсцесса. Джейми, можешь пока ее отпустить. Я все равно не смогу извлечь обломок, пока Джем не принесет мои щипцы.
Оказавшись на свободе, собака вскочила, яростно отряхнулась и пулей рванула вслед за Джемом. Не успела Фанни встать на ноги, как гончая вихрем примчалась обратно, клацая когтями по дощатому полу. При виде нас она залилась радостным лаем, обежала комнату и прыгнула на Фанни, завалив девочку на бок, после чего забралась на нее с лапами, весело виляя хвостом.
Слезай с меня! рассмеялась Фанни, выворачиваясь из-под собаки. Дурафка.
Мы с Джейми улыбнулись: раньше Фанни смеялась только за компанию с мальчишками.
Принес, бабуля!
Джемми сунул мне аптечку, а затем опустился на пол и начал шутливо боксировать с собакой, имитируя удары то слева, то справа. Часто дыша, счастливое животное тихонько потявкивало, мотая головой вслед за его руками.
Смотри Джем, она тебя сцапает, весело предостерег Джейми. Она ведь проворнее.
Так и произошло: правда, собака ухватила его совсем легонько. Джем завопил, а потом хихикнул.
Дурафка Может, так ее и назовем?
Нет, возразила Фанни со смешком. Это дурафливое имя.
Я не смогу вылечить беднягу, если вы все не перестанете ее теребить, строго сказала я, поскольку Брианна и Джейми тоже присоединились к веселью. Роджер только улыбался, не желая разбудить Мэнди, заснувшую у него на плече.