Остались лишь единицы верховных князей, которые не покидали Ада и обещали рассмотреть предложенные вакансии. Но то было вершиной айсберга.
Не хотите взять перерыв? Карма, чья исполинская степень усталости читалась невооруженным взглядом, откинулась в кресле. После вчерашнего пиршества часть демонов так и не удалось разогнать по домам, можем присоединиться к продолжению банкета. Нам всем нужен отдых.
Я с благодарностью кивнула девушке. Стоит подумать над тем, чтобы убедить демоницу остаться на должности помощницы правителя. Уж больно хороша она была на этом поприще, во всяком случае на первый взгляд. Да, она привыкла работать с Вельзевулом, наверняка получила эту должность лишь по причине их явной интимной связи, но уж точно была не глупа, прекрасно знала законы и устои Ада, быстро решала поставленные задачи, а уж о ее заботе по отношению к начальству и говорить не стоило. Даже среди людей бывают такие, кто буквально создан для того, чтобы стать секретарем или помощником руководителя. По правде говоря, я действительно считаю, что эти должности недооценивают, рассматривая их не иначе, как статус мальчика на побегушках, «принеси, подай, постой рядом, не мешай». Но это все домыслы и предрассудки далеких от управления серьезными компаниями личностей. Я прожила на Терре достаточно, чтобы не раз воочию столкнуться с парадоксом: помощники и секретари эдакие серые кардиналы, с которыми лучше дружить, чем смешивать с грязью. И нередко с их уходом деятельность компании катится по наклонной. Их труд вроде как и не видим, не значителен, где-то даже никчемен, но по факту именно они и есть те, кто руководит серыми массами невидимой рукой.
Я поднялась с кресла, разминая затекшие мышцы. С удивлением обнаружила, что Вершитель судеб снова пропал. Ну вот что за несправедливость? Как управлять этим проклятым кнутом, если он появляется и исчезает тогда, когда ему вздумается?! Живет своей жизнью и меня вообще не спрашивает!
Что ж, думаю, что Карма права, Вельзевул поднялся с кресла, закатав рукава черной рубашки. Пиджак он давно снял и повесил на спинку сиденья, откуда он свалился на пол, но было не до заботы о сохранности его чистоты.
Демон поднял свой пиджак, оттряхнул, чертыхнувшись в адрес тех, кто хреново моет полы в тронном зале, бросил его обратно на спинку кресла и двинулся вместе с нами к бальному залу.
Не знаю, что так повлияло на мое самочувствие: то ли тотальная усталость и равнодушие уже ко всему, то ли обретение нового статуса правителя, но в сияющее стробоскопами помещение я уже не входила, как в стан врага. Да и атмосфера располагала. Музыка Инфернума, где христианский рок бодро смешивался с аккордами струнных инструментов и фортепиано, меня всегда успокаивала. А потеплевшие, трепетные улыбки подданных и вовсе внушали надежду на лучший исход. Удивительно, как за один день все перевернулось с ног на голову. Вчера меня ненавидели и презирали, а сегодня готовы молиться на мое имя и ставить фотку на заставку планшета.
Блю, ну надо же! сидящий за одним из столиков Кроули принялся мне судорожно махать.
Я вас оставлю, пожалуй, я кивнула Карме и Вельзевулу, направившись к барду.
На этот раз рядом с ним лежал чехол с инструментом. Что ж, надеюсь мне удастся убедить его не слагать мерзотные песенки в адрес нового правителя Инфернума. Я, конечно, руками и ногами за творчество, но в моем шатком положении усмешки и пересуды из-за его басней хотелось бы свести к минимуму.
Владыка Блю, какая честь для меня, довольно проворковал Кроули, стоило мне приземлиться на стул напротив него.
Ой, да перестань. Ничего не изменилось. Просто скоро надираться в щи вместе со мной тебе удастся реже, бросила я, в надежде найти глазами официанта, но зря: Белен, в своем неизменном одеянии, состоящем из белой рубашки, жилетки и зауженным черных брюк, чуть ли не через пару секунд материализовался рядом с нашим столиком.
Владыка Блю, чего желаете? просиял парнишка, снова раскрасневшись.
Что, даже подтверждать свою личность не придется? только сейчас я заметила, что в руках у Белена не было планшета.
Это теперь ни к чему, владыка Блю, одухотворенно пробормотал Белен, гордо расправив плечи. Для любого из владельцев винокурен за благо потчевать нынешнего правителя своими шедеврами, а для каждого официанта честь подносить напитки.
Надо полагать, за такой честью ты примчался сюда, стоило владыке занять место за столиком?! прыснул Кроули, за что удостоился моего испепеляющего взгляда. Ну что?
Так, давайте по порядку. Во-первых, приставка «владыка» меня порядком бесит. Так что давайте хотя бы до церемонии коронации опустим подобное обращение. Второе я рада, что меня обслуживает тот, кто уже знает мои предпочтения. И третье Белен, ну ты понял. Купом мне и моему собеседнику. Остальное тебе уже и так известно, я выдавила благосклонную улыбку, Кроули снова подавил в себе смешок, а Белен, довольный, как новый франк, умчался к барной стойке.
Итак, я смотрю уже наводишь новые порядки? Туше, Кроули подмигнул, облокотившись на локти.
Да бесит меня весь этот официоз. Будто я не в Инфернуме, а на заседании совета ООН.
Претит бремя власти?
Не без этого, конечно, протянула я, понуро опустив плечи. Так что, если можно хоть как-то облегчить свое текущее положение, не вижу причин придерживаться устоев.
А чего вы такие уставшие-то? Кроули кивнул в сторону столика неподалеку, за которым полу-лежа сидели Карма и Вельзевул. Совет четверки утомил своими наставлениями и возвышенными, помпезными речами?
Тебе и о них известно?
Да тут всем известно. Слухи в Инфернуме распространяются со скоростью света, сама знаешь, хмыкнул демон, с благодарностью кивнув подоспевшему Белену, водрузившему на наш столик стаканы с купомом, ведерко со льдом и тарелку с жареными закусками, явно принесенными с Терры.
Если так и дальше пойдет, то мне не придется давиться пресной снедью Ада, что уже огромный плюс в моем текущем положении. Хотя все еще хочется верить, что мне удастся совмещать жизнь на два мира Я уже скучала по ужинам в компании Мередит, и даже то, что все они проходили в переживаниях за здоровье Габриэля, теперь их никак не омрачало. Обидно, что я оказалась навеки привязанной к Инфернуму, стоило мне впервые за полтора столетия завязать дружбу со смертной с Терры.
Ну так что там с четверкой? Они подтвердили твое право наследования престола? Кроули вырвал меня из воспоминаний о Терре, предварительно наполнив наши стаканы кубиками льда.
Да, подтвердили. Скажи спасибо Вершителю судеб появился довольно-таки быстро, иначе все это нелепое собрание затянулось бы на час, а то и больше, бросила я, с наслаждением глотнув горячительного напитка.
Дьявол, надо как-то научить жителей Терры изготавливать хоть что-то подобное. А то напитками смертных только двигатели машин заправлять да в костер подливать в отличии от несравнимого купажа и аромата купома и винума из Инфернума. И это в условиях далеко не самых благодатных земель. А уж каких успехов добились бы демоны, будь почва их Родины хотя бы наполовину такой же плодородной, как на Терре, страшно представить
Ну так а чего вы там сидели-то до глубокой ночи? Пропустили все веселье. Я тут глотку надрывал, могли бы прийти, послушать.
Да если бы, вспомнив ворох нерешенных задач, я выпила свой напиток залпом. Рассказывать ему о том, что Аболим и Астарот, старейшие ангел и демон из совета четверки, что-то знают о моем возможном происхождении не решилась. Насочиняет об этом с три короба, а мне потом разгребать. Кроули, ты даже себе не представляешь, сколько предстоит работы. Тебе ли не знать, демонам вообще нет дела до восстановления Ада! Никто не хочет брать на себя ответственность, даже учитывая все привилегии звания министра той или иной ветви. Нос воротят от предлагаемых должностей как школьники от манной каши!
От чего воротят? бард чуть не подавился своим напитком, вытаращив на меня глаза.
Забудь, я махнула рукой, закидывая в рот закуску. Короче, с министрами полный ахтунг. И это, я так понимаю, еще цветочки. Какие там еще заботы Вельзевул собирается повесить на мою шею, я даже думать боюсь.
Ну погоди, а кто кандидаты? Ты же знаешь, я могу помочь, Кроули загадочно подмигнул, пододвигаясь поближе.
Сложение пошлых песенок тут не поможет, уж прости, я закатила глаза как раз в тот момент, когда рядом снова материализовался Белен со свежей порцией купома.
Все в порядке, вла Блю? Что-то не так с напитками? озабоченно бросил парнишка, застыв возле нашего столика.
Все хорошо, спасибо, Белен, ты как раз вовремя, я кивнула, и парнишка откланялся. Кандидатов почти нет. Они либо черт знает где, либо открыто посылают нас с нашими просьба в далекое пешее путешествие, либо обещают подумать, но я даже боюсь представить, какие условия они поставят в качестве оплаты за свою снисходительность.
Так а между кем и кем выбираете? Дай угадаю: одни сплошные титулованные князья?
Я настолько предсказуема? с мольбой в голосе бросила я, на этот раз самостоятельно закидывая кубики льда в стаканы.
Ты нет. А вот Вельзевул вполне, Кроули состроил надменную гримасу. Но тебе не кажется, что давным-давно пора отлучить от кормушки тех, чьи заслуги на сегодняшний день уже не имеют значения? Раз уж они настолько поверили в себя, что смеют отказывать правителю Инфернума?
Не смеши меня, фыркнула я, снова закатив глаза. Если я тут начну с ходу сносить головы направо и налево, спасибо мне точно никто не скажет.
А тебе нужна их благодарность? Не говори, что я должен тебе напоминать, что в чьем-то покровительстве и снисходительности ты теперь не нуждаешься, Кроули многозначительно подмигнул, чокнувшись со мной стаканом.
Удивительно, каким все-таки прозорливым был этот беспечный бард с непослушными, взлохмаченными вихрами. Примерно такую фразу я и сама произнесла сегодня утром.
Не то что бы Просто это как-то опрометчиво, вот так сходу ломать прижившиеся, проверенные веками порядки.
Дьявол, Блю, оглянись вокруг! демон обвел руками царившую вокруг нас вакханалию из беззаботно танцующих, поющих и напивающихся вдрызг демонов. Никаких порядков в Инфернуме нет уже давно. И если уж их наводить, то начинать с чистого листа. С какими министерствами конкретно провал? Обещаю, обойдемся без мерзких песенок. Скорее всего.
Глава 4
Проще было сказать, что со всеми, но я начала перечислять, загибая пальцы. Затея казалась мне бесполезной, бессмысленной, но каково же было мое удивление, когда Кроули начал подкидывать своих кандидатов на должности в министерствах, пусть и не таких титулованных, но, с его слов, заслуженно заручившихся авторитетом среди резидентов Инфернума. В конце концов, когда я перестала запоминать имена и фамилии, напрочь перепутав их между собой, демон достал из чехла инструмента нотную тетрадь и карандаш, расчертив страницу на два столбика: в одном он нацарапал названия министерств, в другой вносил по одному, а то и по два-три имени потенциальных кандидатов.
Насчет каждого из них у Кроули был весомый довод в его или ее пользу, что немудрено: демон провел в Аду куда больше времени, чем я, перед ним никто особо не выделывался, ведь не воспринимал легкомысленного барда всерьез, а его страсть к сплетням и щепетильным подробностям и вовсе позволяла ему сложить собственное, пусть и порой предвзятое мнение чуть ли не о каждом из них.
Тяжелая ноша назначения новых министров уже не казалась мне такой неподъемной, хоть я и не могла наверняка быть уверенной в беспристрастности суждений моего новоявленного советника. Но это было куда лучше перекладывания папок с именами титулованных князей и лордов, посылающих меня куда подальше. Я даже не заметила, как бальный зал поредел, и, оставшись без гостей, нуждающихся в обслуживании, к нашей тайной вечере присоединился Белен со своей подружкой-официанткой Оливией, миловидной юной девушкой с вьющимися мягкими локонами волосами.
Мы с Вельзевулом и Кармой потратили столько времени, чтобы сопоставить имеющиеся вакансии с именами князей Инфернума, хотя стоило начать как раз-таки с опроса тех, кто знал всю подноготную чуть ли не каждого демона. Официанты и бармены едва ли не единственные во всех трех мирах, перед кем не зазорно обнажить свою душу. Что на Терре, что в Аду порядки, похоже, одинаковые. Каелум в расчёт не берем: эти надменные трезвенники едва ли вообще когда-либо рисковали открыться перед посторонними.
Там, где у Кроули были пробелы в познаниях таен, мотивов и достижений потенциальных кандидатов на должность министра, Белен и Оливия восполняли их с лихвой. Юные демоны с нездоровым азартом принялись подкидывать свои варианты, опровергая некоторые из идей барда: от шокирующих подробностей, известных только тем, кого редко замечают, да о чьем мнении особо не пекутся, порой уши сворачивались в трубочку. Я даже поймала себя на мысли, что участие Белена и Оливии наверняка оправдано не только желанием угодить новому правителю: в конце концов, Инфернум достанется им. Им здесь жить, строить свой быт, растить детей, пусть они и сами по факту еще ими были. Отрадно было осознавать, что хотя бы молодежи не все равно на родной мир. Если хотя бы половина из их немногочисленных сверстников придерживается такого мнения, то, возможно, еще есть зыбкая надежда, что я справлюсь с возложенными на меня обязанностями.
Когда за окном уже во всю занимался рассвет, а мои «советники» зевали от усталости и опьянения, тетрадь Кроули была исчеркана вдоль и поперек. Но напротив каждой должности в жирный круг было обведено по одному-двум именам, пусть большинство из них и были гораздо моложе принятого, менее титулованными, но хотя бы их истории, мотивы, суждения, образование и опыт оставляли надежды на благоприятный исход и согласие на участие в столь сомнительной авантюре.
Мы с Кроули даже помогли молодым демонам убрать бардак со своего столика, прощаясь так, будто за эту ночь стали закадычными друзьями. Посиделки с ними на самом-то деле самым лучшим, что произошло за этот долгий, тяжелый день. Пусть мне и пришлось взять со всех обещание пока не распространяться об итогах нашего совещания. Не хватало только того, чтобы потенциальным кандидатам в министры раньше времени стало известно, от кого я узнала о них.
На пороге бального зала Оливия замялась, едва коснувшись моего плеча.
Блю, могу я кое-что спросить? девушка переглянулась со своим парнем Беленом, проигнорировав его предостерегающий взгляд.
Да, конечно, зевнув, я закрыла дверь опустевшего бального зала.
Что стало с тем ангелом, Габриэлем? Он ведь поправится?
Оооооууу, Кроули многозначительно присвистнул, предвкушая знатную перепалку. Или мою очередную истерику по поводу жестокости демонов по отношению к моему другу. Кто вообще этого повесу разберет.
Лив, ну вот зачем! Я же говорил, что об этом спрашивать не стоит! Личная жизнь Императрицы нас никак не касается, злостно шикнул Белен, обреченно взмахнув руками.
Но ведь это такая красивая история дружбы, Белен! К тому же ты знаешь, что этих варварских методов я никогда не поддерживала! девушка покраснела, потупила взгляд в пол и екнула, когда ее кожа, похоже, что без ее желания, залилась огнями Инфернума. Ну вот, опять! Не надо было на меня кричать! Простите
Оливия тоскливо взглянула мне в глаза, молчаливо извиняясь, и растворилась в пространстве.
Зря ты так, Белен, осуждающе фыркнул Кроули. Твоя подружка, похоже, еще плохо управляет своим Адским огнем, да и вопрос она задала хороший.