Это был Ясмос. Он был чернее тучи: брови сведены, лицо опущены, он смотрел из-под лба, скрестив руки.
Прости меня, твердо, но негромко выговорил он. Надо было догадаться, что так когда-нибудь будет. Но я ожидал, что в них хоть немного милосердия.
Судьбы не избежишь, пожал плечами Латрий, пытаясь загладить чувство вины у старого друга.
Ты очень хороший товарищ, хороший боец. Ты должен выбраться оттуда живым. Мы не раз с тобой боролись ты не погибнешь в бою!
Спасибо. Спасибо за веру, робко улыбаясь, произнёс Латрий. Он покраснел: ему были приятны комплименты от друга.
Вам не раздадут там нормальной амуниции, поэтому я принёс тебе это, он ногой пододвинул мешок, он был тяжелый, и это, из-за спины он достал меч в ножнах. Говоря по правде: украл. Но это твоё, бери. Хоть как-то заглажу вину Неизвестно, кто и как выяснил о том, что мы боремся. Может, Палеос из окна подслушал
Латрий посмотрел в землю. Ему было больше жаль хозяина, потому что тот чувствовал вину, чем себя.
Мне пора, а то увидят. Удачи тебе! они обменялись рукопожатием, схватив друг друга за плечо. Ясмос ушёл, оглядываясь.
Вскоре на площади скопилось шестнадцать мужчин столько насчитал Латрий. Возможно, кто-то сбежал, затаился, а возможно того, кого призывали, уже не было в живых. Примерно через полчаса из ворот вышел Астир в платье наездника и дворецкий в достаточно дорогом чёрном костюме. Из недалеко отсюда стоящей конюшни хозяйского дома вывели две лошади.
Мне препоручено доставить вас до места назначения, говорил хозяйский сын достаточно громко и сухо высоковатым голосом. Пойдёте за мной колонной, Гирос замыкающий, он указал на слугу Австриты, потом обвёл глазами толпу и тыкнул в мужчину лет сорока бандитского вида, Ты будешь главным. Следи, чтобы никто не отставал, а отстающих или уклоняющихся бей. Он умело запрыгнул на лошадь. Выстроились в колонну!
Плач женщин стал ещё громче, присоединились дети. Мужчина выстроились друг за другом. Латрий смотрел в землю, стараясь отвлечься, потому что всё происходящее ощущалось тяжело.
Шли не очень долго около двух часов, причём пришлось идти к тому месту, где река сужалась, чтобы пройти по мелководью. За это время были избиты маленький мужичок лет сорока пяти, по-видимому, пьяный, и лет тридцати человек, возмущающийся и подговаривающий всех пойти обратно. Они прибыли в лагерь, располагающийся на небольшом возвышении. Вид был красивый, но однообразный зеленеющие поля и пышные леса вдалеке. В лагере энергично протекала жизнь: что-то варили (пахло мясом), кто-то начищал меч, кто-то ради тренировки дрался с товарищем, а кто-то бился взаправду, кто-то ухаживал за скотиной, а кто-то стрелял из лука. Глаза разбегались оттого, как много было людей и как разнообразны были их занятия. Палаток на вид было штук до пятидесяти.
Толпу в шестнадцать человек заставили ждать, пока Астир разбирается с главными. Дворецкий в то время угощал лошадь яблочком. Мужчины, насупившись, не разговаривали между собой; они выглядели как обособленный островок на фоне суши. Вскоре хозяин вернулся с важным человеком крупным, с грудном клеткой, как у медведя, коротко стриженными волосами. Он был в кольчуге, от этого грудь его казалась ещё больше. Все бывшие мужчины здесь были раза в два меньше него. Он оглядел взглядом всех, заглядывая в глаза каждому, челюсть его была сжата, а руки за спиной. Всем стало жутко от одного вида стоявшего перед ними человека. Латрий смотрел в землю, и когда в глаза взглянули ему, то почувствовал неподдельный ужас от сурового взгляда из-под густых чёрных бровей. Суровый человек подошёл к мужичку, чуть шатавшемуся; в воздухе что-то блеснуло и человек повалился на землю, брызжа кровью из горла. Он захлёбывался, царапая шею, будто пытался что-то оттащить от нее. Он дрыгал ногой, а потом заскрёб землю; смотреть на человека было жалко. Латрий пошатнулся.
Этому пьяному сброду тут не место, громким басом сказал начальник, встряхнув кинжалом, с которого капельки крови полетели на лица и одежду стоящих. Одна из них попала на Астира; он с отвращением стёр каплю с подбородка, дал знак дворецкому, и они поскакали, крича «Но!». Начальник, прищурившись, проводил их следом.
Моё имя Долофонас. Я ваш командующий. И здесь у нас есть несколько правил. Забудьте о матери, отце они в прошлом. Жён вы увидите нескоро. Если увидите, он говорил рвано, застыв на одном месте, всё так же оглядывая всех. Огромная грудь его вздымалась. Правило первое: вы тренируетесь каждый день два раза по четыре часа. Едите три раза в день: в семь, в двенадцать и в шесть. Не пить. Беспрекословно выполнять команды. Быть чёрствым и холодным это война. Тут смерти. Стараться сделать всё, чтобы убить врага, любой ценой. И да: при нападении драться, как будто в последний раз. Либо вы либо враг. Кто-то умрёт, другого не дано. Никого не оплакивать это отнимает силы. Убить все чувства в себе. Всё, что у вас есть, это меч, и он ваша жена, ребёнок, отец, мать. Звон его колыбель вашей матери. Всё ясно?
Толпа несмело крикнула «Да» разными голосами. Командующий добавил:
При нарушении смерть. Вы будете убиты теми, кто окружает вас, если они заметят нарушение. А теперь найдите себе свободное место в палатках! В каждой по четыре.
Долофонас круто развернулся и, чуть сгорбившись, пошёл вдоль лагеря. Латрий смотрел ему вслед, внутри у него, казалось, всё упало. Кроме того, очень хотелось есть и пить; запах мясной похлёбки, приносимый легким ветерком, разжигал аппетит. Он сжал зубы и побрёл вперед. Толпа постепенно разошлась по лагерю. Парень шёл, волоча мешок, устав, и как раз в это время крикнули:
Обед, обед, все на обед!
Отовсюду, как тараканы, начали стекать люди к трём котлам шагах в двадцати от того места, где стояли новоприбывшие. Латрий пошёл быстрее, чтобы успеть. Он встал в очередь, ждать ему пришлось минут пять, дошло и до него. Обрюзгшего вида мужчина с щетиной и грубоватым видом накладывал суп в железные миски (парень заметил, что они были не мыты с прошлого раза или вообще), он протянул тарелку с ложкой Латрию, чуть расплескав. «С-спасибо», негромко произнёс парень. Он проверил дно ложкой, поняв, что из мяса был только запах; сам суп состоял из воды, капусты и картофеля. Но ему и это было за радость он жадно, стоя, съел полученную еду, причём мельком вспомнив брата, который ест точно так же. Он задумался, смотря в опустевшую тарелку, чувствуя ещё более разгорающийся голод. Отнёс её обратно, смотря на кушающих людей (молодой человек подметил, что те ели медленно, черпая по чуть-чуть, смакуя каждый кусочек, при этом недовольно смотрели на него, замечая чужой взгляд). Парень опять побрёл с мешком. В палатки разбредались люди, видимо, отдыхать, и он пошёл искать ту, что была не заполнена. Те, что ближе к месту кормления, все были полны, так подумал он и пошёл дальше, к последнему ряду. Заглянул в одну из них в ней сидел парень примерно того же возраста, склонившись над мечом, который тот тщательно начищал. Он сидел, замерев, весь во внимании казалось, вся его жизнь сейчас заключалась в том, чтобы до блеска начистить меч. На вход постороннего тот никак не среагировал; тёмные, слегка вьющиеся волосы закрывали его глаза.
Здесь занято? негромко поинтересовался Латрий.
Нет.
Латрий зашёл в палатку, затащил мешок и сел на землю, полуразлёгшись на вещах они были жесткие, потому что внутри была кольчуга, к тому же звенели при каждом движении парня; меч он снял и положил рядом с собой. Сидящий рядом не отвлекался; Латрий заметил, что одежда на нём была несколько большевата, сам тот был довольно худой, пальцы длинные. Новоприбывшему хотелось как-то начать разговор, чтобы избавиться от неудобной паузы, а другому, казалось, было всё равно он был занят.
Давно ты здесь? негромко поинтересовался Латрий.
Пару дней.
Понятно. А откуда?
Из селения недалеко отсюда, он всё так же не отрывался от меча.
Я тоже. Вот сегодня доставили.
Парень, продолжая работу, взглянул на соседа долгим, изучающим взглядом. Латрию стало неловко из-за этого.
Выглядишь опечаленно, выдал тот, проанализировав вид сидящего человека, и продолжил чистить меч.
Эээ, да Невоенный я человек, сказать по правде. А ты совсем не грустишь? У тебя есть семья?
Другой парень помолчал некоторое время.
Я привык.
За несколько дней? усмехнулся Латрий и смутился: знакомство явно не удалось.
На боевые тренировки, на боевые тренировки! крикнули в этот момент на улице.
Незнакомый парень встал, заправив меч в ножны, и произнёс:
Сейчас будет обход: следят за тем, чтобы все тренировались.
Я, кстати, неплохо владею мечом: мы с товарищем тренировались несколько лет. Не хочешь со мной?
Человек подумал, смотря в глаза собеседнику, потом ответил:
Идём. Но дальше отсюда. Идти минут двадцать.
Незнакомый молодой человек был в плаще, из-за которого его маленькая худая фигура казалась объёмной. Он накинул капюшон на голову так, что едва можно было видеть глаза. Латрий надел кольчугу, взял меч, и они пошли на юго-запад примерно туда, откуда недавно прибыл парень. Вскоре они дошли до небольшого поля, граничащего с лесом и кустарниками: оно было усеяно маленькими полевыми цветами небольшими сухими стебельками с фиолетовым, желтым или синим цветком. Незнакомец снял плащ и медленно, с каким-то странным наслаждением, вынул из ножен меч, смотря на противника. Он был несколько выше Латрий; тот встал напротив, неловко улыбнувшись. Незнакомый человек смотрел холодно, даже несколько высокомерно. Латрию в то время вспомнились дружеские бои с Ясмосом, наполненные смехом, улыбками, и внезапно взгрустнулось.
Дерись всерьёз, попросил незнакомец.
Хорошо, нахмурившись, растерянно произнёс Латрий.
Они стояли друг перед другом, выжидая, кто начнёт первый. Парень привык, что нападал обычно его друг, потом они менялись ролями в течение схватки. Незнакомец был серьёзен и сосредоточен казалось, каждая частица его напряжённо следила за действиями противника. Латрий решился сделать выпад вперёд, другой резко увернулся, ногой ударил в живот нападавшего, из-за чего тот упал, свернувшись клубочком и выронив меч. Молодой человек приставил острие к шее лежавшего, который выдыхал «ойейейёй!».
Враги так не дерутся, подытожил победивший. Ты играл в бой, но не бился. Дерись серьёзно.
Ух, хор-рошо, сейчас мы посмотрим! сказал парень, встал и с криком напал.
Результаты боя повторились дважды: Латрий проигрывал, а противник его выигрывал, казалось, не прикладывая никаких усилий. Первый попросил передышки; они сели на землю и стали перебирать цветочки. Лёгкий ветерок ласкал их разгоревшиеся щёки. Щебетали птицы в лесу неподалёку.
Где ты так научился? подивился Латрий.
Отец учил меня. И на луке, и на мече, и на ножах.
Должно быть, он тебя любит, улыбнулся парень. Где он сейчас?
Неподалёку, уклончиво сказал другой, оперевшись на меч и смотря на побежденного.
А мать у тебя есть?
Умерла, лицо молодого человека было спокойно, даже странно-спокойно, но дернувшаяся щека на этом слове предательски выдала его чувства. Они помолчали.
Меня, кстати, Латрий зовут. Это значит «преданный», парень улыбнулся и протянул руку другому. А тебя как?
Эфра. Кому же ты предан? уголки его рта чуть дрогнулись в улыбке.
Латрий покраснел и ответ глаза. Эфра хмыкнул, произнеся:
Всё понятно, кому ты предан. Любовь, значит. Жена?
Нет-нет, только знакомая. Мы с ней с детства жили рядом. Она очень добрая, умная, невероятно красивая, даже читать умеет! начал перечислять Латрий, вдохновившись.
Понятно, понятно, прервал его Эфра, слегка улыбаясь, значит, у тебя есть цель вернуться. Вернуться героем.
Латрий густо покраснел.
Я даже не хотел идти сюда Мне пришлось. Хозяин города отправил, когда узнал кое о чём, вздохнул он.
О чём?
Мы с внуком хозяина в хороших отношениях, иногда, как я уже говорил, дрались на мечах. А у хозяина сын погиб, как говорят, потому что его мальчишка из поселения утопил. Вот меня и сослали. А ты как попал сюда?
Сам захотел. У меня тут есть дела.
Какие?..
Не могу сказать, Эфра вдруг стал серьёзным, даже нахмурился.
Х-хорошо, понял. Ты очень хорошо владеешь оружием, так что ты точно выживешь!
Не сомневаюсь, твёрдо и негромко ответил парень. Надеюсь, что и ты тоже. Надо же покорить сердце дамы! и почти беззвучно засмеялся, причём лицо его даже стало добродушным. Латрий опять покраснел.
Прошло несколько недель. Враг не наступал, хотя в воздухе веяло его приближение: шли дожди, вороны каркали. Режим ожесточили, тренировок добавили ещё больше. Несколько человек за это время было убито за непослушание. Латрий от постоянной физической нагрузки и несытной пищи похудел, осунулся. Лицо его стало несчастнее и суровее. Он чувствовал, что что-то неотвратимое приближается, и ничего не мог с этим поделать. Тренировался через силу, а иногда, когда случалось, что в палатке никого нет, бессильно и беззвучно плакал, вспоминая прошлую жизнь: он думал то о родителях, которые покинули их слишком рано, то о брате, которому он ничего не сказал, то о Вигонии, к которой с детства пылал чувствами. Было и хорошее: он обрёл друга в лице Эфры: его молчаливость и отчуждённость не пугала его, а наоборот, молодые люди научились существовать вместе: пока тот думал о своём, Латрий вспоминал о прошлом. Порой они понимали друг друга с полуслова, часто тренировались вместе. Молодой человек даже показал нож, который передал на сохранение брат; Эфре он понравился он разглядывал его долго, в конце похвалив работу мастера. В палате с ними жили ещё двое: мужичок-работяга лет тридцати и молодой парнишка лет семнадцати; оба они были из селения Латрия, он раньше видел их, но не знал имён. Бывало, что Эфра иногда куда-то уходил по ночам, причём делал это тихо так, что никто не просыпался, но иногда Латрий не спал и невольно слышал. Он поражался новому другу, которому мастерство боя было знакомо, по-видимому, больше всего на свете.
Что ты думаешь о начальнике, Долофоносе? спросил как-то Латрий Эфру после тренировки на том же поле.
Жестокосердечный, не знающий милосердия, сострадания, доброты человек, отчеканил Эфра, заматывая пораненную руку. Он говорил твёрдо, ударяя на каждое слово, что немного поразило собеседника.
Сегодня он сказал мне, что ни разу не видел меня во время боя. Пригрозил, что если не увидит, то Латрий сглотнул.
Эфра помолчал, смотря в землю, потом резко поднял глаза на друга.
Тогда стоит тренироваться, где и все.
А ты?
Я нет.
Почему? Он тебе ничего не говорил?
Ничего.
Они помолчали несколько минут. Потом пошли обратно в лагерь, потому что уже вечерело; солнце разливалось красно-оранжевым светом средь облаков, освещая двух путников со спины. Трава подгибалась под шествием их тяжёлых ног в амуниции.
А что ты собираешься делать, когда всё это закончится? поинтересовался вдруг Эфра.
Я Латрий смутился и покраснел, сделаю предложение одной девушке, я тебе говорил. Надеюсь, она примет. Я бы хотел завести семью с ней, обжиться, может, переехать в село побольше. Если нет то отправлюсь в столицу на заработки, мой брат как раз едет туда сейчас. А ты?
Не знаю, честно пожал плечами парень, пока надо закончить дела. Дальше будет дальше. Может, подамся в королевскую гвардию
Да, конечно, у тебя замечательные навыки!
Убийцы, усмехнулся Эфра.
Но ведь их можно переложить и на хорошие дела.
Молодой человек ничего не ответил. Дальше они шли молча, каждый думая о своём. Такое случалось чаще всего.