Илья Соломенный
Не время для героев 2
Глава 1 Приграничье
Стук десятков копыт разносится по разбитой каменной дороге и исчезает где-то в вересковой пустоши. Вокруг плоская равнина с чахлыми кустарниками и пожухлой травой, засыпанная серыми валунами.
Небо затянуто пепельного цвета тучами, из которых уже который день накрапывает мерзкий дождь. Резкий порыв ветра налетает на обоз, в котором я еду, пролетает меж телег, одиночных всадников, треплет кожаный плащ и бросает мне в лицо водяные капли.
Выругавшись, я плотнее запахиваю полы и сильнее натягиваю капюшон. Холодно. Морось пропитала одежду насквозь, и всё вокруг пропитано запахом отсыревшей земли.
Во погодка, а? усмехается возница под небольшим тентом, правящий телегой справа от меня. Пожилой мужчина с куцей седой бородой по имени Шкан попыхивает курительной трубкой. Промозглая нынче осень, парень. Но ничего, ты не переживай! Не успеешь раскиснуть, к вечеру уже доедем до Ветренного лагеря!
Я молча киваю, не желая поддерживать разговор. К вечеру Скорей бы уже!
Прошло больше месяца с тех пор, как под покровом ночи мне удалось покинуть Верлион. Вплавь и почти без вещей с одной лишь книгой Беренгара, мечом, камнем Эрленкар, кастиллой и кошелём с пятёркой золотых армов. Это были последние деньги, какие у меня оставались, и полтора из них пришлось потратить на лошадь. Трактирщик, у которого я выкупил хромую клячу был весьма доволен избавиться от застоявшейся животинки, которую за долги ему отдал какой-то коробейник.
Я ехал на северо-восток, к одной из многочисленных армейских ставок на реке Тариэль. Из разговоров встреченных на пути людей было известно, что вдоль неё растянулось множество лагерей. Там собирали рекрутов, обучали, формировали отряд и полки, а затем отправляли их дальше, в приграничные земли, где то и дело случались стычки с отродьями Ирандера.
Как я успел понять в спокойных землях Империи наши победы сильно преувеличивали
Первые полторы декады тревога днём и ночью грызла душу, будто голодная собака кость. Я постоянно помнил о катастрофе, что едва не погубила Верлион, размышлял, удалось ли обвести Ищеек Трибунала вокруг пальца, и переживал, когда на тракте или постоялых дворах встречались немногочисленные маги.
Как выяснилось совершенно напрасно.
* * *
На второй декаде своего путешествия я остановился на ночь в одном из придорожных трактиров. Ожидая, пока приготовят комнату, взял кружку кислого пива, тарелку овощного рагу с нескольким кусками жёсткого мяса и сел за угловой столик, который был слабо освещён.
Перекусывая не самой изысканной едой, я услышал разговор нескольких людей, сидящих за большим столом. Судя по их пёстрой одежде, развязному тону и темам, которые они обсуждали изначально, это были бродячие артисты.
Брось, Келара! громыхал рыжий здоровяк с лихо подкрученными усами в полосатой куртке. Ты же слышала, что нам рассказали в бродячем цирке Торреса!
Подумаешь! фыркнула блондинка с алебастровой кожей и карими глазами, одетая в дорожное платье. Там же одни пройдохи, Мут! Соврут и недорого возьмут! Надо ехать в Верлион!
Не надо, покачала головой старуха, закутанная в несколько шалей и сидящая на краю стола. Торговый караван рассказал тоже самое что и эти горлопаны! Думаешь, и они врут? Ты же сама видишь народ бежит из города!
В тот момент я навострил уши, надеясь, что они расскажут что-нибудь интересное.
Неудивительно, поигрывая кинжалом, заметил худощавый молодой парнишка в простой серой рубахе и кожаных бриджах, с телосложением акробата. Я бы тоже оттуда бежал. Где это видано в самом центре Империи объявился чернокнижник, который разнёс половину города! Кто знает, какие сюрпризы он там оставил? С безопасностью там явно проблемы, раз допустили такое!
Да какую там половину! громыхнул усач. Не преувеличивай, знаю я, какие ты потом сплетни распускаешь, Тир! Не половину! он отпил пенного пива.
А сколько? спросили мужчины в охотничьей одежде, сидящие за соседним столом возле большого камина. Он и его товарищи тоже прислушивались к беседе. Мы слыхали, что малефик своей тёмной волшбой там и городские казармы снёс, и Храм Святых предков, и даже
Да слушайте вы больше всяких проходимцев! пробасил здоровяк, вызвав улыбки постояльцев. Ремесленный район пострадал сильно, это да. До сих пор оцеплен, никого туда не впускают, никого не выпускают. Ну и по соседним кварталам немного попало какими-то заклятьями Но Трибунал и маги из академии, да хранят их Святые предки, справились с отродьем Ирандера!
А правда, что сама Айрилен Старвинг убила тварь?
Да кто ж наверняка скажет? пожал плечами усач, снова отхлебнув из кружки. Всякое бают
А жертв много?
Кто-то говорит, что около сотни, кто-то про целую тысячу горланит.
Тот парень из цирка, в разговор снова вступил акробат. Как его Ну тот, жонглёр гирями А, не важно! Он рассказывал, что несколько благородных сговорились с малефиком, и
Цыц! блондинка выписала мальчишке подзатыльник. Думай что говоришь! Обвинять вельмож
Да опять услышал звон и не знает, где он, прокряхтела старуха. Не так всё было! Благородные самые сильные магики, какие у нас есть! И они не малефику помогали, а наоборот, Трибналу, чтобы одолеть тёмного! Ну и поплатились
А что, погиб кто-то из древней крови? уточнил один из охотников.
Двое вроде бы. Логейн Требо, родной брат мэра Верлиона, как я слышала. Говорят, резвился в дешёвом борделе, по которому попало заклинание чернокнижника.
И поделом ему, буркнул усач.
А второй?
Младший сын генерала Слэйта.
Да ну?!
Мальчик учился в академии всего несколько месяцев. Болтают, что малефик похитил его подругу. Вот малец и решил спасти её. Да только не успел долбануло по нему чем-то, и сгорел, как головёшка.
Поди пышные похороны были?
Чего не знаю, того не знаю
Вам бы лишь пересказывать чужие байки! ворчливо заметил трактирщик, внимательно прислушивающийся к разговору. А надо верить официальной информации!
Это какой же?! заинтересованно воскликнули сразу несколько человек, поворачиваясь к хозяину заведения.
Да вот хотя бы к газетам! важно выпятив подбородок, дородный мужчина в засаленном фартуке достал из-под стойки бумажный лист, в котором я узнал «Вестник Верлиона». Деверь недавно привёз, тут всё написано.
А посмотреть дадите?
Цыц! отрезал трактирщик, Сам зачитаю! Ещё порвёте, а нам сюда прессу не возят!
Прочистив горло он, сбиваясь на некоторых словах, принялся озвучивать стать с первой полосы:
«По итогам расследования, проведённого Трибуналом, удалось установить личность малефика. Человеком, пытающимся проклясть наш любимый город, оказался тот, на кого и подумать было нельзя! А именно помощник профессора общей теории магии, подсобный работник академии Керс Ханд.
Как получилось, что в одно из главных учебных заведений центральной части Империи проник чернокнижник неизвестно. Но наши источники сообщают, что он похищал студентов академии и с помощью сложной магии крови заставлял всех, кто с ними контактировал, забывать о пропавших. Также злоумышленник подделывал записи в архивных документах учебного заведения, чтобы раньше времени никто не хватился пропавших.
Помимо этого, вышеназванный Керс Ханд умудрился взять под ментальный контроль профессора Атрая. Благодаря своим махинациям и тёмной магии, малефик выставил уважаемого члена магического сообщества виновным в собственных злодеяниях и отвлёк от себя внимание.
К сожалению, подробности операции, которая привела к нахождению и уничтожению чернокнижника, Трибунал раскрыть отказался. Однако достоверно известно, что во время задержания малефика погибли четверо Рвачей и Ищейка. Все они посмертно будут представлены к правительственным наградам.
Число убитых тёмной магией и её проявлениями жителей города также не называется, однако учитывая масштабы трагедии, речь, скорее всего, идёт о сотнях людей. В городе до сих пор действует комендантский час, часть кварталов закрыта для посещений. Имперские маги вместе с гвардейцами вычищают тёмные проявления, которых после ритуала чернокнижника по всему среднему городу образовалось более десятка.
Ну а самое главное из-за глобального провала в безопасности академии магии, который и повлёк за собой все эти ужасные события, учебное заведение по приказу Императора будет закрыто на неопределённый срок, а всех студентов обяжут оставаться в городе, пока ситуация не прояснится»
* * *
Погрузившись в воспоминания, я не замечаю, как тучи темнеют и пустошь, а за ней и дорогу, поглощают сумерки. В голове обоза и его хвосте всадники зажигают факелы, на телегах разгораются магические светильники.
Дождь усиливается. Поэтому, когда впереди, за пеленой падающей с неба воды появляются несколько пятен света, я невольно улыбаюсь.
Ну что ж, кажется, добрался Первая часть пути позади!
Впрочем, я быстро себя одёргиваю не стоит радоваться раньше времени. Надеюсь, всё пройдёт гладко, и никто и не заподозрит, что я беглый маг с двумя сторонами дара Аулэ.
Хотя, бояться мне, пожалуй, и нечего. Из разговоров своих попутчиков я понял, что в приграничье, как и говорил Тормунд, на многое смотрят сквозь пальцы. Магов, по отношению к обычным солдатам, всегда было мало, и они прибывали на фронт, в основном, по направлениям. Так что если молчать о своём даре то и проблем не будет.
Конечно, чтобы не допустить появления шпионов, всех новоприбывших после записи проверяют местные колдуны. Однако эта проверка сводится к той, что была у нас в академии, за неимением лучшей. В ней используется реагент, а маги проверяют, как залечиваются раны новобранцев.
Я размышлял об этом в самом начале своего пути сюда, и в первые дни даже хотел отказаться от идеи спрятаться на фронте. Но затем поговорил с Беренгаром и Мы кое-что придумали.
Благодаря тому, что я начал изучать «тёмные» направления дара Аулэ, мне удалось справиться с бесконтрольными выплесками. С помощью практически ежедневной практики на протяжении месяца я научился «сливать» излишки тёмной магии, а огонь хорошо помогал в этом.
Так что перед тем, как заявляться к вербовщикам, я собираюсь просто избавиться от всех тёмных проявлений в теле. А магическое исцеление на меня хоть теперь и не действует, но имеется несколько мыслей, как можно обойти эту проверку Ведь, к счастью, светлые стороны дара Аулэ, пусть и с трудом, но всё ещё мне поддавались.
После произошедшего в Верлионе я смирился со своей сутью. Деваться всё равно было некуда. Да и я понемногу стал понимать то, о чём говорил Беренгар не магия определяет, каким будет колдун. Это я решал, как её использовать.
Я стал тёмным не потому, что захотел власти или могущества, не потому, что ненавижу Империю. Напротив мне пришлось принять свою суть, чтобы спасти людей
Армейские ставки растянулись вдоль русла реки на несколько миль. Часть из них была обычными палаточными лагерями, часть уже устоявшимися поселениями, обнесёнными частоколом, с бревенчатыми зданиями и даже неким подобием тротуаров, дорог и улиц.
К одному из таких посёлков и подъехал наш обоз.
На входе стоит стража шестёрка вооружённых копьями и арбалетами солдат. Довольно долго они проверяют бумаги всех, кто их имеет, затем переписывают прибывших, обыскивают телеги и седельные сумки. Зная, что такое может произойти, я закопал камень Эрленкар под одним из деревьев по дороге, сделав вид, что мне нужно облегчиться и отпустив обоз вперёд.
А вот книгу Беренгара оставлять в земле не решился. Сейнорай был мне нужен. К тому же фреска с неизвестными надписями, которая вызывала у любого, кто взял её в руки, голоса в голове, выглядела куда подозрительнее обычной книги с пустыми страницами.
Правда, пришлось замаскировать артефакт выковырять из обложки драгоценные камни и обтянуть её старой кожей, чтобы придать неказистый вид, но это ничего. Магия была заключена не в драгоценностях, а колдунов с «ограниченным» даром книга в себя не пускала так что можно было не бояться, что случайный человек узнает о моей тайне.
Когда проверка заканчивается, нас впускают на большую, грязную площадь перед частоколом, окружённую кривоватыми, сложенными на скорую руку зданиями, шатрами и палатками, рядом с которыми полыхают факелы, жаровни и костры. К тому моменту наступила глубокая ночь, но нас всё же встречают двое худощавый мужчина в тёмно-зелёном плаще и нашивками сотника на нём, и дородный, низкий десятник. Под накинутыми капюшонами трудно разглядеть их лица.
Добро пожаловать в Ветренный лагерь! приветствует нас худой, Меня зовут сотник Гавейн. Знаю, дорога ваша была долгой, но мы здесь не любим проволочек. Поэтому делаем всё по уставу и вы, быть может, ещё успеете выспаться. Торговцы остаются здесь, к вам подойдут! Повара, кузнецы, медики, прочая обслуга идёте с десятником Харроу, он распределит вас. Пожитки захватите с собой. Рекруты за мной. Если есть лошади оставьте у коновязи. Как запишетесь, вам объяснят, что с ними делать. Не отставать!
Кроме меня лошади имеются только у двух молодых людей, и пока мы привязываем животных, парни негромко переговариваются.
Не слишком-то они рады нас видеть замечает белобрысый молодой человек в крестьянской одежде. Как думаете, почему так?
Все на взводе, отвечает ему Рост, парень чуть старше меня, с которым мы в дороге перебросились парой фраз. Видел же караван с ранеными, который встретился три дня назад? Говорили, что у Стаунтона чернокнижники положили целый имперский полк Многие потеряли своих друзей и родных
Мы идём следом за сотником по широкой улице меж длинных бревенчатых казарм. Она ведёт к реке, и по пути я разглядываю армейский лагерь.
Да уж Из листовок об этих местах складывалось совсем другое впечатление.
То и дело нам встречаются увечные воины кто-то без руки, ноги или глаза шаркающие по размокшей от дождя грязи. Солдаты в потрёпанной форме греются у костров, с разных сторон доносятся крики, кашель и ругань. В воздухе висит запах дыма. Из наспех сооружённых казарм то и дело выглядывают хмурые мужчины, некоторые из них выходят на улицу в одном лишь исподнем. Они провожают нас тяжёлыми взглядами.
С каждым днём всё хильче и хильче, меньше и меньше! сплёвывает один из них, когда мы проходим мимо одного из бараков. Мы тут должны месить грязь, дерьмо и кишки, а нам не могут нормальных бойцов прислать?! А не десяток крестьян, которые понятия не имеют, с какой стороны за меч браться?!
Тише, Рез! одёргивает его стоящий под небольшим навесом седой мужчина, попыхивающей трубкой, Давно в Яме не гостил?
Сотник приводит нас к двухэтажному бревенчатому зданию, напоминающему трактир, и заводит в просторные сени.
Записывайтесь по одному. Новобранец выходит и заходит следующий, хмурый мужчина указывает на дверь справа. Старайтесь не задерживаться. Если у кого есть какие документы или рекомендации приготовьте заранее. Ты! он указывает обрубленным наполовину пальцем в Криса. Давай первым. Я вернусь через колокол, а вы, как закончите, ждите меня здесь же.
Мы ожидаем своей очереди молча. Процесс оформления новобранцев идёт довольно быстро по моим ощущениям не проходит и половины колокола, как не записанным остался только я. Белобрысый парень, выйдя от вербовщика, кисло улыбается.
Давай, твоя очередь.
Кивнув, я вхожу в комнату. Внутри жарко и душно помещение греет угольная печь, стоящая в углу. Окон здесь нет лишь шкаф, забитый бумагами и стол, за которым сидит лысоватый толстый мужчина. На лацкане его затасканной мантии я замечаю знак Практика.