Кристина, успевшая проникнуться азартом сбора, потянула было руки к заветным шарикам, но потом отдернула.
Нет, покачала она головой. То, что он ничтожество, не значит, что я должна быть такой же.
Джафар посмотрел на нее с явным уважением. Которое, впрочем, тут же сменилось насмешкой.
Уверена? Или тоже хочешь казаться лучше, чем ты есть?
Кристина отвернулась, опустив руки.
Уверена.
Джафар выключил фонарь и подошел ближе.
Теперь сама дойдешь, или помочь? Мне нужно заглянуть за реку.
Она обернулась, внезапно вспомнив.
Нет! Нет, пожалуйста!
Чуть помолчав и устыдившись своего порыва, она осторожно добавила, не сильно надеясь, что ей поверят:
Там это белое. Оно ходило.
Она была убеждена, что видела белое только потому, что ее путь сюда начался от ведьминой книги. И что никто из живущих здесь не видел ничего подобного.
Однако Джафар не стал издеваться. Он нахмурился, потом вздохнул и посмотрел в темноту.
Белое? переспросил он.
Да. Белое. Большое. Смотрит. Я тогда еще трезвая была. Это из-за него к зекам вышла. Оно не знаю, чем оно смотрит, но явно всем собой, а глаз нет.
Сторн, объяснил Джафар.
Сторн? Что это?
Белое это сторн. Ты в методичке список опасностей открывала? Вот все вы так, дочитываете только до гадюк Никто толком не знает, что это. Какое-то лесное существо. Оно не может пройти сюда, потому что боится железа. Но для человека он опасен.
Это гриб?
Ты проницательна. Знаешь, пожалуй, я не пойду за реку. Лучше донесу тебя до дома.
Обхватив Джафара за шею, Кристина постоянно боялась, что он где-то там, внизу, поломается под ее тяжестью.
Хорошо, что я не Марина, сказала она, утешая скорее сама себя, чем его.
Плохо, ледяным тоном отозвался механик. Марина дома спит, а не с зеками бухает.
А тебе не кажется, что я, обремененная чувством вины, куда тяжелее, чем без него?
Кажется. Но мне помогает справиться с этой ношей чувство справедливости.
Яш, может, правда, не надо
Помолчите, Кристина.
Донеся до калитки, он поставил Кристину на землю и вытер вспотевший лоб.
И вот еще что, сказал он чуть слышно, но жестко. За такие прогулки с вас возьмут штраф. С меня тоже. За то, что допустил. Поэтому вы приходите домой и рассказываете, как оплакивали свою несчастную любовь под кустом в парке. Можно рассказать про взгляд за реку и про сторна. Я все равно поставлю администрацию в известность о том, что они появились. Ясно?
Да.
Рад, сказал Джафар, повернувшись уходить, что мы друг друга поняли.
Они, подумала Кристина. Они. Их много. Ничего себе.
*
Саша Эстерхази собирался на пляж основательно. В комплект необходимых вещей входила подстилка, надувной матрас, пара холодных коктейлей, пакет чипсов и шноркель. Еще полотенце и что-нибудь на голову, чтобы не напекло.
На берегу озера он долго выбирал место, стелился и некоторое время нырял, чтобы вернувшись, обнаружить на своей подстилке Джафара, расположившегося, словно пантера на краю обрыва.
Джафар никогда ничего лишнего с собой на пляж не брал. Пользовался чужим.
Опять здесь эта наглая задница, ворчал Эстерхази, взывая к небесам. Почему римляне, а затем и галлы не уничтожили вас, проклятых потомков царя Рамзеса?
Не клевещи на мою задницу, сонно отвечал Джафар. Она такая же наглая, как и твоя. И царя Рамзеса не упоминай всуе. Нам только ходячих мумий здесь не хватало.
Надо сказать, что именно предвидя появление нахлебника, Эстерхази и прихватывал с собой два коктейля. Потому что если взять один, то Джафар выпьет его раньше.
Вчера за рекой видели сторна, сказал Джафар.
Но ведь еще не сентябрь?
Тем не менее.
Вот черт.
*
Эстерхази снова ушел купаться, а Джафар думал. Барометр его настроения склонялся к тревожному.
Вчера на поляне получилось неожиданно. Джафар даже на пару секунд потерял над собой контроль, а это очень, очень плохо. Девица этого не заметила, ей было не до того. А вот Егерь заметил. И от того испугался.
Егерь догадывался, что для того, чтобы превратить троих-четверых из них в мясную нарезку, Джафару потребуется минут пять. Раньше, когда он больше нагружал себя тренировками, потребовалось бы две. Но принципиальная разница небольшая.
Егерь многое умел читать по лицу. Это когда-то помогло ему выжить. Он не знал, что Джафар служил на Севере, не знал той истории, после которой Джафара, утомленного судами, оправданного, но совершенно психически разбитого, Эстерхази приволок в поселок. Мол, тут спокойно. Еще полгода психотерапии, и ты будешь как новенький. Джафар тогда боялся прикасаться к холодным предметам и вздрагивал от любого стука в дверь. Несмотря на огромные дозы таблеток, ему снились кошмары, от которых спасала только бессонница.
Теперь, конечно, он восстановился. Он сильный и живучий. Но иногда, напоровшись на триггер, он терял себя. Например, как вчера.
Самое обидное, что девица эта, Кристина, значила для Джафара куда меньше, чем тот же Егерь, например, или Весло. Если б она пропала сама по себе, он получил бы взыскание, но не переживал бы. А тут так совпало, будь оно неладно.
Он убил бы их. А если бы он это сделал, у него сорвало бы все щиты, наросшие за эти годы. И это совершенно не то зрелище, которое стоит показывать наемным рабочим.
Обведя взглядом пляж, Джафар заметил Регину, Альберта, Дану с парнями и неподалеку от них Кристину. Она была бледна и вяла после вчерашнего, однако улыбалась так, словно в ее жизни случилось нечто очень хорошее, и она еще это не пережила.
И это было странно, потому что ее возлюбленный, Чекава, валялся на самой дальней подстилке в компании складских и старательно ее игнорировал.
А она радовалась.
Хотя, объяснил себе Джафар, если бы меня спасли от смерти, я б тоже был немного счастлив. Может быть не так сильно, конечно, ибо ощущениям свойственно приедаться.
Глава 7. Кости в лесу
Субботним утром Кристина долго не могла пробудиться. Невежливо было покидать снившегося ей графа, который стоял на своей шахматной доске и смеялся, указывая на Димочку.
Я бы удивился, говорил он, если бы этого человека не было там, где много сторнов! Он же рыжий!
Вовсе нет, попыталась возразить Кристина, у него русые волосы.
Однако посмотрев на Димочку, она заметила, что на самом деле на его голове торчит рыжая щетина, которую он тщетно старается пригладить и закрасить кисточкой, макая ее в закрытую бутылку с водой.
Проснувшись, она услышала за окном голос Андрея, спорившего с Алевтиной:
На мой взгляд, говорил Андрей, либерализма не существует. Есть только отдельные, спонтанные симулякры, быстро вырождающиеся в сектантскую нетерпимость.
Я смотрю, вы любите человечество, иронично заметила Алевтина.
Кристина перевернулась на другой бок.
После завтрака, выгрузив себя на пляжную подстилку, она некоторое время пыталась принимать участие в разговоре Даны и Марины о еде в местной столовой, но слушать о том, что в горло не лезет, оказалось нелегко.
Оставив их, она сошла в воду.
Озеро в Эйзенвилле, если смотреть с воздуха, походило на восьмерку. Точнее, это были два озера, сообщавшиеся между собой коротким перешейком. Правая сторона, являвшаяся большей частью, почти по всему периметру обрамлялась пляжем и имела удобное и пологое песчаное дно. Меньшая же часть, наполовину уходившая в рощу, заросла по берегам камышом и имела всего три удобных подхода к воде, которые использовали, в основном, рыбаки. Например, Единоверыч очень любил укреплять там донки, а председатель дядя Боря закидывать вершу. Поговаривали и о ловле сетями, но дядя Боря не верил в такую вероятность, только смеялся, словно знал нечто об участи браконьеров, неизвестное прочим.
*
Кристина радовалась, что успела написать родителям еще вчера, и что они не знают о ее ночных приключениях. Даже память о встрече со сторном при свете дня уже не казалась такой пугающей. За завтраком они с Данкой и Мариной решили, что здесь странная фауна, и сторны могут быть вполне обычным ее представителем, только очень диким. Правда, оставалось неясным, где у них голова, и чем они смотрят. Но ведь у некоторых пород собак тоже не сильно ясно, где голова, а абрис тела вычисляется только в движении.
Еще сторн может быть атмосферным явлением, например, сгустком тумана.
Правда, заметила Дана, все эти объяснения валидны лишь в том случае, если Джафар не врет насчет нечеткости знаний администрации о природе сторнов. Эти чудовища и впрямь упоминались в методичках, розданных Региной, в качестве редкого, но опасного явления, которое нельзя убить. Там же было написано, что некоторые и вовсе считают их легендой.
Хватит во всем подозревать администрацию! возмутилась Марина. Они тоже люди и живут здесь наравне с нами. И тоже опасаются. И если вдруг горы сомкнутся над нами, чтобы нас прожевать, то они точно так же прожуют и их!
Не факт, упрямо возразила Дана. У начальства может быть убежище. Кроме того, не обязательно, что горы прожуют всех.
В этот момент Кристина вспомнила про пыльные бури. На инструктаже Регина говорила, что мол, все дома оборудованы ставнями, потому что если вдруг пыльная буря или ураган, жителей оповещают, и ставни с дверями следует задраивать. А если речь идет не о пыльной буре?
Но если бы, заметила она тогда, на протяжении десяти лет полторы сотни человек ежегодно исчезали, то это быстро заметили бы журналисты, разве нет?
Дана скептически поджала губы.
Не уверена. Они и так исчезают.
Но не из одного поселка, нанятые туда на сезон!
Это да. Но в чем тогда странность поселка?
Марина почесала кончик носа.
Может, ни в чем?
А сторны? уныло ухватилась Дана за последнюю мистическую составляющую.
Какие-то эндемики, как и грибы, предположила Кристина.
Скучно с вами, девки, укорила их Дана, накинула плечо розовое полотенце и лениво двинулась по пляжу вниз купаться.
Обрадовавшись обилию места, Кристина растянулась на подстилке. Справа, шагах в пятидесяти, отдыхали складские. Общение у них практически не шло, но Чекава упорно сидел якобы в обществе, хотя, насколько Кристина знала, молчание было для него серьезным испытанием.
Слева, шагах в пятнадцати, размещался сложный кемпинг Эстерхази подстилка с матрасом без самого Эстерхази, но зато с Джафаром, который, нимало не опасаясь ни ожогов, ни солнечного удара, сидя в позе мыслителя, собирал что-то сложное из проволоки.
Возвращаясь, Дана остановилась напротив и что-то ему сказала. Ветер дул в другую сторону, поэтому Кристина не расслышала, что именно.
Джафар поднял голову и некоторое время смотрел на нее снизу вверх. Потом пожал плечами и протянул получившийся проволочный предмет.
Дана, которая до этого вежливо улыбалась, внезапно посерьезнела, попрощалась, вернула предмет и возвратилась к подругам.
Что ты у него брала? не замедлила поинтересоваться Марина.
Дана отмахнулась.
Ну скажи, заныла Марина. Нам интересно.
Дана еще некоторое время помолчала, потом сказала:
Он сделал из проволоки ключ.
*
Искупавшись, Кристина отправилась на следующий сеанс связи с родителями. Надо было убедиться, что она не зря здесь рискует и шляется по лесам. После обмена стандартными фразами, мать с некоторой неловкостью в голосе сказала:
А у нас папа заболел нет-нет, ничего страшного, просто немного простудился давно еще
Летом простудился?
Нет, еще весной у него было долгое воспаление, и теперь открылся свищ в межкостном пространстве. В верхней челюсти. Мы записались на операцию, но надо еще месяц ждать. Он пьет антибиотики
А почему месяц? встревожилась Кристина. Надо сейчас чистить!
Вот так. Стоит уехать и оставить их одних, как непременно что-нибудь случается.
Потому что места в клинике есть только через месяц. Можно, конечно, сделать за деньги, но мы пока не располагаем нужной суммой
А сколько надо денег?
Названная матерью цифра в мозгу Кристины автоматически конвертировалась в грибы.
Я попробую достать, сказала она.
Ой, не надо, попыталась отнекиваться мать, мы займем
Если б вы могли занять, злобно подумала Кристина, давно бы заняли. Проблема в том, что не у кого. И тех денег, что она на прошлой неделе отправляла домой, хватило только на частичное покрытие долгов.
Подожди занимать, я кое-что придумала, обнадежила она мать и попрощалась.
Вот дура, думала она, надо было взять Чекавские грибы.
*
И в каком составе мы туда отправимся? нахмурилась Дана.
Желтая кухонная скатерть, освещенная розоватыми закатными лучами отбрасывала на ее черные волосы отсвет, напоминавший непогасшие угли.
Ну, ты и я и вон, еще Алевтина хочет. Мы днем пойдем. Не заблудимся. Там как раз три клетки стоят. Но днем можно и без них, туман этот, или сторны, они только ночью.
Заодно и выяснишь, что там страшное в лесу, Марина откусила морковку. Она говорила, что теперь к ней чуть ли не каждую ночь является многоглазый демон и выкладывает рацион на следующий день. И если она ест что-то другое, ее тошнит.
Конечно, съязвила Кристина, это точно не так опасно, как воровать ключи у Джафара.
Да ладно, буркнула Дана. Не убьет же он меня.
Будешь соблюдать заповедь «не укради» он будет соблюдать заповедь «не убий», пробормотала Кристина, вспомнила сильно перепуганного, суетливого Егеря и пожалела, что не может рассказать о вчерашнем своем позорном походе на кичман.
Не убьет, кивнула Марина. Просто выгонит. Будешь свои долги графу отрабатывать где-нибудь на рудниках. А нас там не будет, потому что мы ключи ни у кого не тырили.
*
За грибами выдвинулись на следующий день рано утром. По пути к Ближнему лесу ни одного рейдера не попалось в воскресенье в такое время даже самые предприимчивые люди еще спали. Ближний лес выглядел прекрасным, благословенным местом: широкие тропинки, минимум подлеска, масса редкой и интересной лесной флоры. Собственно, флора их и тормозила. Рэнни, напросившийся в состав экспедиции в последний момент, постоянно сверялся с позаимствованным у кого-то определителем и определил уже штук пятнадцать неизвестных прежде растений, когда грибники наконец дошли до моста.
Тебе клетки не хватит, сказала Алевтина.
Днем сторнов нет, пожал плечами Рэнни. А до вечера мы вернемся. Если не заблудимся.
Куда пойдем? огляделась Дана.
Вот на этом месте я его и видела, пробормотала Кристина, оглядывая наслоения прошлогодних листьев и валежника поблизости от первой опоры стального моста.
Дана тоже посмотрела.
Такое ощущение, сказала она, что здесь долго что-то гнило. Даже палки, и те все трухлявые.
Наклонившись, Рэнни поднял одну ветку и легко растер ее тонкими, сильными пальцами.
Странно, сказал он. На вид ветка свежая, без эрозии снаружи, как будто только что отломили. Но такая гнилая внутри, словно года три здесь пролежала.
Так может, она года три и лежала? предположила Алевтина.
Не. Тогда с нее облезла бы кора. От дождей, насекомых и прочих факторов. А кора целая. Как будто свежая ветка сгнила за пять минут. В природе так не бывает.
Хорошо, что сейчас день, сказала Кристина.
Они углубились в Дальний лес.
Прилично экипирована для таких походов была лишь Алевтина, одетая в закрытый легкий комбинезон и берцы. Остальные были просто в кроссовках и джинсах, заправленных в носки, чтобы клещи не заползли под штанину.
А вот сыроежка, радовался время от времени Рэнни. И свинушка.
Не берем, жестко отзывалась Дана. Черные висельники, значит, черные висельники.
По карте дальше будет спуск с холма, там может быть земляника.
Потом. Не до земляники сейчас. Тем более, лучше не ходить туда, где нет деревьев.
Мы должны, сказала Кристина, свернуть с общей дороги. Вон, направо, я вижу можно спуститься вниз. Неудобно, но как раз там может что-то расти.
А как туда попасть? огорчилась Алевтина. Прогулка в лесу переставала быть комфортной. Разве что на попе съехать но коряги.
Уберем коряги, сказала Кристина, ощутившая запах сырости, поднимавшийся из заросшего крапивой и хилым сосняком распадка. Выстроившись колонной, экспедиция начала путь в неизвестное.