Он ухмыльнулся.
Ты только что сравнила меня с Волан-де-Мортом?
Что? Нет! Возможно. Я сказала про змею для примера. Ты не похож на человека, который завел бы пушистого питомца.
На этот счет ты права. Но змеи у меня тоже нет, он взял корзинку. Спасибо.
Я моргнула. Потом еще раз. Алекс Волков меня поблагодарил? Я ожидала, что он возьмет печенье и захлопнет дверь прямо у меня перед носом. За всю жизнь он ни разу не сказал мне спасибо.
Возможно, кроме того раза, когда я передала ему за ужином пюре, но я была пьяна и помню тот случай смутно.
Мое оцепенение еще не прошло, когда он добавил:
Хочешь зайти?
Видимо, это сон. Иначе никак. Потому что в реальной жизни у меня было меньше шансов получить от Алекса Волкова приглашение зайти в гости, чем решить в уме квадратное уравнение.
Я себя ущипнула. Ой. Ладно, не сон. Просто невероятно сюрреалистичная встреча.
Возможно, настоящего Алекса похитили по дороге домой инопланетяне, подменив его более милым, вежливым двойником.
Конечно, выдавила я, потому что мне было до чертиков любопытно. Я никогда не бывала у Алекса дома и хотела посмотреть, как он обустроил дом Джоша.
Он переехал два дня назад, и потому я ожидала увидеть раскиданные коробки, но все выглядело настолько безупречно и аккуратно, словно он жил здесь уже много лет. Элегантный серый диван и телевизор с огромным плоским экраном доминировали в гостиной, дополненные белым лакированным журнальным столиком, лампами в стиле «индустриальный шик» и абстрактным рисунком Джоша. Я заметила на кухне эспрессо-машину, а в гостиной стеклянный стол и стулья с белой обивкой, но в целом мебели особо не было. Разительное отличие от беспорядочной, но уютной коллекции книг, спортивного снаряжения и сувениров из поездок Джоша.
Минималист, да? Я рассмотрела странную металлическую скульптуру, которая напоминала взорвавшийся мозг, но наверняка стоила дороже моей ежемесячной арендной платы.
Не вижу смысла собирать предметы, которые мне не нужны и не доставляют удовольствия. Алекс положил печенье на журнальный столик и направился к барной тележке. Хочешь выпить?
Нет, спасибо, я села на диван, не зная, что говорить или делать.
Он налил себе стакан виски и сел напротив, но недостаточно далеко. Я почувствовала аромат его одеколона что-то древесное и дорогое, с примесью специй. Он пах так приятно, что мне хотелось зарыться лицом в его шею, но вряд ли ему это понравилось бы.
Расслабься, сухо сказал он. Я не кусаюсь.
Я расслаблена.
У тебя побелели костяшки.
Опустив взгляд, я осознала я так сильно сжимаю край дивана, что костяшки действительно побелели.
Мне нравится, как ты все устроил, я поморщилась. Какое клише. Но ни одной фотографии.
Впрочем, я вообще не видела никаких личных вещей ни одного признака настоящего дома.
А зачем мне фотографии?
Я не поняла, шутит он или нет. Наверное, нет. Алекс не шутил, не считая того единственного раза у него в машине несколько дней назад.
Для воспоминаний, ответила я, словно объясняя простейшее понятие маленькому ребенку. Чтобы помнить людей и события.
Для этого мне фотографии не нужны. Воспоминания хранятся здесь, Алекс постучал себя по лбу.
Любые воспоминания тускнеют. Фотографии нет.
Во всяком случае, цифровые.
Не у меня, он поставил пустой стакан на столик, его взгляд потемнел. У меня превосходная память.
Я не удержалась и фыркнула.
Кто-то высокого мнения о себе.
Это спровоцировало тень ухмылки.
Я не хвастаюсь. У меня гипертимезия. Исключительная автобиографическая память. Погугли.
Я замерла. Такого я не ожидала.
У тебя фотографическая память?
Нет, это разные вещи. Люди с фотографической памятью запоминают детали увиденной картины. Люди с гипертимезией помнят почти всю собственную жизнь. Каждый разговор, каждую деталь, каждую эмоцию, нефритовые глаза Алекса превратились в изумруды, темные и угрожающие, хотят они того или нет.
Джош мне никогда не рассказывал, ни разу, ни малейшего намека, хотя они дружили уже почти десять лет.
Джош рассказывает тебе не все.
Я никогда не слышала о гипертимезии. Звучало невероятно, словно сюжет научно-фантастического фильма, но я слышала искренность в голосе Алекса. Каково это помнить все?
Сердце забилось быстрее.
Это было бы прекрасно. И ужасно. Ведь помимо воспоминаний, которые хочется сохранить возле сердца такими яркими, словно все повторяется наяву, есть и другие их хочется отправить в небытие. Невозможно даже представить, как можно жить без успокоительного осознания, что ужасные образы постепенно померкнут и превратятся в слабый шепот прошлого. Мои личные воспоминания настолько исказились, что я не помнила ничего до девяти лет, когда случились самые кошмарные события моей жизни.
Каково это? прошептала я.
Какая ироничная встреча: я девушка, которая почти ничего не помнит, и Алекс мужчина, который помнит все.
Алекс наклонился ко мне, и я поборола желание отстраниться. Он оказался слишком близко, подавляюще близко, чересчур.
У тебя перед глазами словно проигрывается кино про твою жизнь, тихо сказал он. Иногда это драма. Иногда фильм ужасов.
Воздух пульсировал от напряжения. Я так вспотела, что ткань топа прилипла к моей коже.
Не комедия и не романтика?
Я пыталась пошутить, но вопрос прозвучал на выдохе, слово флирт.
Взгляд Алекса вспыхнул. Где-то вдалеке просигналила машина. Ко мне в декольте проползла капля пота, и я видела, как Алекс скользнул за ней взглядом, прежде чем мрачно улыбнулся.
Иди домой, Ава. Не ищи неприятностей.
Мне потребовалась минута, чтобы набраться мужества и оторваться от дивана. Когда мне это удалось, я почти побежала, сердце колотилось, а ноги дрожали. Каждая встреча с Алексом, неважно насколько короткая, выбивала меня из колеи.
Да, я нервничала и была в легком ужасе.
Но я никогда не чувствовала себя настолько живой.
Глава 5
Алекс
Я ударил кулаком манекену в лицо, наслаждаясь острой вспышкой боли в руке. Мускулы горели, со лба на глаза стекал пот, размывая зрение, но я не останавливался. Я делал это столько раз, что смотреть не требовалось.
Вокруг воняло потом и насилием. Только в этом месте я позволял себе выпустить гнев, тщательно сдерживаемый во всех других сферах жизни. Десять лет назад я начал посещать тренировки по крав-мага для самозащиты, но они стали моим катарсисом, моим убежищем.
Когда я закончил лупить манекен, тело превратилось в смесь боли и пота. Вытерев испарину с лица, я сделал глоток воды. Работа выжимала все соки, и мне нужно было выпустить пар, чтобы перезагрузиться.
Надеюсь, тебе удалось снять напряжение, сухо сказал Ральф, хозяин спортивного центра и мой личный инструктор с тех пор, как я переехал в Вашингтон. Невысокий и коренастый, с мощной фигурой борца и мрачной миной, но в глубине души плюшевый мишка. Впрочем, если бы я сказал это вслух, он бы просто меня вырубил. Такое впечатление, что у тебя были к Харперу какие-то личные счеты.
Ральф называл всех манекенов именами персонажей или реальных людей, которые ему не нравились.
Дерьмовая неделя, мы были одни в частном тренировочном зале, так что я общался свободнее, чем в других условиях. Помимо Джоша, Ральф был единственным человеком, которого я считал настоящим другом. Я бы сейчас не отказался и от настоящего спарринга.
Манекены хороши для тренировок, но крав-мага стиль рукопашного боя. Главное в нем взаимодействие с противником и быстрая реакция. Это невозможно при схватке с неподвижным объектом.
Да, давай. Но нужно закончить в семь, без задержек. Будет групповое занятие.
Я поднял брови.
Групповое?
«КМ Академи» ориентировалась на спортсменов среднего и высокого уровня, специализируясь на индивидуальных уроках. Здесь не принимали большие группы, как в большинстве других клубов.
Ральф пожал плечами.
Да. Мы начали обучать новичков. Пока только одну группу, посмотрим, как пойдет. Мисси уговаривала меня, пока я не согласился, сказала, люди хотят учиться самообороне, а у нас лучшие в городе инструкторы. Он рассмеялся. Тридцать лет брака. Она умеет надавить на эго. И вот пожалуйста.
Должен сказать, это хорошее бизнес-решение.
В районе было мало конкурентов и, вероятнее всего, повышенный спрос на уроки, не говоря о толпе яппи, которые вполне могли это себе позволить.
У Ральфа засветились глаза.
И это тоже.
Я сделал еще один глоток воды, голову переполняли мысли. Уроки для новичков
Может быть неплохим вариантом для Авы. Да и вообще для всех. Самозащита навык, который хотелось бы никогда не использовать, но если его использовать все же придется, он может спасти жизнь. На перцовый баллончик рассчитывать особо не стоит.
Я быстро отправил ей сообщение, прежде чем мы с Ральфом начали сеанс.
Роль няньки меня по-прежнему не радовала, но мы с Авой заключили осторожное «перемирие» ее слово, не мое после ее оливковой ветви на прошлой неделе. Плюс когда я за что-то берусь, я всегда отдаюсь делу на сто процентов. Никаких полумер.
Я обещал Джошу присмотреть за его сестрой, и я это сделаю. Запишу ее на уроки самообороны, поменяю ее дерьмовую сигнализацию, она пришла в ярость, когда охранная компания разбудила ее в семь утра для установки новой системы, но потом остыла чего бы мне это ни стоило. Чем в большей она безопасности, тем меньше мне придется волноваться и тем лучше я смогу сосредоточиться на делах и плане мести.
Впрочем, от новой порции печенья «Красный бархат» я бы не отказался. Оно оказалось вкусным.
Особенно если она принесет его в коротких шортах и майке, как в прошлый раз. В голове мелькнула четкая картина: капля пота движется по ее бронзовой коже к декольте.
Я выругался, когда Ральф ударил меня в живот. Черт. Это мне за посторонние мысли.
Сжав зубы, я сосредоточился на тренировке, выбросив из головы все мысли об Аве Чен и ее декольте.
Час спустя мои конечности напоминали желе, а на теле расцвело несколько синяков.
Я поморщился, растягивая конечности, когда сквозь закрытую дверь частного зала послышался гул голосов.
Мне пора, Ральф похлопал меня по плечу. Отличная тренировка. Возможно, когда-нибудь ты даже меня побьешь если повезет.
Я ухмыльнулся.
Иди к черту. Я уже могу побить тебя, если захочу.
Когда-нибудь я покорю эту цель, но отчасти мне нравилось, что я не лучший пока. Это мотивировало двигаться вперед. Но я выиграю. Как делал всегда.
Смех Ральфа раскатом грома пронесся по пропитанной потом комнате.
Ну-ну, мечтай. Увидимся во вторник.
Когда он ушел, я проверил телефон на предмет новых сообщений.
Ничего.
Я слегка нахмурился. Я написал Аве почти час назад, и обычно она отвечала очень быстро, если не проводила фотосессию. Сегодня фотосессий не было. Я знал это, потому что она обещала рассказывать об их проведении каждый раз сообщать место, имена клиентов и их контакты. Я всегда заранее проводил проверки клиентов. Люди бывают всякие.
Я отправил еще одно сообщение. Подождал.
Ничего.
Я позвонил. Без ответа.
Она либо выключила телефон, а я говорил ей никогда этого не делать, либо угодила в беду.
Кровь. Повсюду.
На моих руках. На моей одежде.
Пульс ускорился. Я почувствовал знакомую хватку на горле.
Я закрыл глаза и сосредоточился на другом дне, другом воспоминании как в шестнадцать лет я пришел на первый урок крав-мага, пока красные пятна из прошлого не исчезли.
Когда я разлепил веки, в животе образовался комок из тревоги и гнева даже не потрудившись переодеться, я вышел из центра и поехал к Аве домой.
Лучше тебе быть там, пробормотал я. Не пропустил «Мерседес», который пытался вклиниться спереди. Водитель судя по виду, излишне ухоженный юрист бросил сердитый взгляд, но мне было плевать.
Если не умеешь водить, свали с дороги.
К тому моменту, как я приехал к Аве домой, ответа так и не пришло, и у меня на виске опасно запульсировала вена.
Если она меня игнорирует, она крупно вляпалась.
А если она в беде, я похороню виновника глубоко под землей. Предварительно разорвав на куски.
Где она? Я пренебрег приветствиями, когда Джулс открыла дверь.
Кто? спросила она с невинным видом. Но меня не проведешь. Джулс Эмброуз одна из опаснейших женщин, что я встречал, и все, кто думал иначе из-за ее внешности и игривых манер, идиоты.
Ава, прорычал я. Она не отвечает на звонки.
Может, она занята.
Не играй со мной, Джулс. Она может быть в беде, а я знаю твоего начальника. Мне достаточно одного слова, и твоя стажировка окончена.
Я нашел информацию про всех близких друзей Авы. Джулс собиралась стать юристом, и стажировка между первым и вторым годом обучения была необходима для поступления в престижное заведение.
Флирт исчез без следа. Джулс прищурилась.
Не угрожай мне.
Хватит играть в игры.
Мы мрачно уставились друг на друга, и драгоценные секунды тикали, пока она наконец не сказала:
С ней все хорошо, ясно? Она с другом. Как я сказала, вероятно, занята. Она не приклеена к телефону.
Адрес.
Ты красавчик, но реально бываешь доставучим придурком.
Адрес.
Джулс выдохнула.
Скажу, только если смогу поехать с тобой. Убедиться, что ты не наделаешь глупостей.
Я был уже на полпути к машине.
Пять минут спустя мы неслись обратно в Вашингтон. Я планировал выставить Джошу счет за расходы на бензин, просто из принципа.
Что ты так волнуешься? У Авы своя жизнь, и она не собака. Не должна подпрыгивать каждый раз по твоей команде.
Джулс опустила зеркало и подправила помаду, когда мы остановились на красный свет.
Для человека, считающего себя ее лучшей подругой, ты недостаточно встревожена, меня переполняло раздражение. Разве бывает, чтобы она не отвечала через несколько минут после сообщения или звонка?
Эмм, да, когда она в ванной. На учебе. Работе. Спит. Принимает душ. Фото
Прошел почти час, прошипел я.
Джулс пожала плечами.
Может, она занимается сексом.
У меня на подбородке дернулся мускул. Я не знал, какая версия Джулс хуже которая уговаривала меня постричь без футболки лужайку или которая с наслаждением меня дразнила.
Почему Ава не могла жить с какой-нибудь другой подругой? Стелла казалась более сговорчивой, а Бриджит, учитывая ее происхождение, никогда не сказала бы подобных вещей.
Но нет, мне досталась эта рыжая бестия.
Неудивительно, что Джош постоянно на нее жаловался.
Ты сказала, она с другом, я заехал на улицу с нужным домом и припарковался.
Ну он же парень, она с блаженной улыбкой отстегнула ремень безопасности. Спасибо за поездку и за беседу. Очень содержательно.
Я не стал уточнять, что она имеет в виду. Она скормила бы мне очередной засахаренный бред.
Когда Джулс изволила выйти, я выскочил из машины и нетерпеливо постучал кулаком в дверь.
Через минуту ее распахнул худой парень в очках при виде меня и Джулс у него на лице отразилось недоумение.
Чем могу помочь?
Где Ава?
Наверху, но
Я протолкнулся мимо него, что было совсем не сложно: он весил максимум семьдесят килограмм.
Эй, туда нельзя! крикнул он. Они заняты.
К черту. Если Ава занимается сексом при этой мысли вена на виске опасно запульсировала, мне тем более нужно вмешаться. Похотливые студенты одни из самых опасных существ в мире.
Возможно, она снова сошлась с бывшим. Джош говорил, что этот хорек ей изменил, а она не похожа на человека, готового приползти обратно к предавшему ее ублюдку, но от мисс Всегда Светит Солнце можно ожидать чего угодно. Доброе сердце когда-нибудь доведет ее до беды.
Поднявшись на второй этаж, я сразу понял, в какой комнате ее искать из полуоткрытой двери в конце коридора раздавались звуки. Позади меня по ступеням топали Джулс и очкарик, который все еще мямлил, что сюда нельзя, хотя я уже был здесь.