Не знаю, как человечеству удалось протянуть так долго. Большинство людей идиоты.
Я распахнул дверь и замер.
Не секс. Хуже.
Ава стояла посреди комнаты в крайне откровенном наряде из черного кружева. Рядом с ней какой-то блондин с камерой в руках. Они шушукались и смеялись, глядя на дисплей, настолько поглощенные междусобойчиком, что даже не заметили нашего появления.
Висок запульсировал сильнее.
Что мой голос разрезал воздух, словно кнут, здесь происходит.
Это был не вопрос. Я видел, что происходит. Обстановка, измятая кровать, одежда Авы У них была фотосессия. С Авой в качестве модели. В наряде, вполне подходящем для журнала «Плейбой».
Эти полосочки ткани едва прикрывали все самое необходимое. Обхватывали шею, оголяли плечи и опускались к пупку. Высокий вырез демонстрировал большую часть ягодиц, и, кроме зон на груди и между ног, тонкое черное кружево скорее показывало, чем скрывало.
Я никогда не видел Аву такой. Дело было не только в одежде. Обычно прямые черные волосы спадали на спину мягкими волнами, на лице красовался макияж «смоки айс» и красная помада, а золотистая кожа и изгибы обнаженного тела навсегда отпечатались в моем разуме.
Меня разрывало между неуместной страстью черт подери, она сестра моего лучшего друга! и бешеной яростью из-за того, что ее видят другие мужчины.
Ава бросила на меня встревоженный взгляд.
Алекс? Что ты здесь делаешь?
Я пытался его остановить, задыхаясь, выдавил очкарик.
Он явился за тобой, детка, Джулс прислонилась к дверному косяку, ее янтарные глаза светились весельем. Кстати, выглядишь сногсшибательно. Жду не дождусь снимков.
Снимков ты не увидишь, прорычал я. Снимков не увидит никто.
Я сдернул с кровати покрывало и набросил Аве на плечи.
Мы уходим. Прямо сейчас. А блонди удаляет все твои фотографии.
У нее упала челюсть.
Нет и нет. Ты не можешь указывать мне, что делать, она сбросила покрывало на пол и вызывающе подняла подбородок. Ты мне не отец и не брат, а даже если бы и был, ты не можешь указывать мне, как проводить свободное время.
Он фотографировал тебя полуголую, прошипел я. Знаешь, что может случиться, если снимки куда-нибудь просочатся? Если их увидит твой будущий работодатель?
Я сама предложила, прошипела она в ответ. Это будуарная фотография. Художественная. Так фотографируются очень многие. Я ведь не раздеваюсь догола для порносайта. Откуда ты вообще узнал, где я?
Упс, послышался сзади голос Джулс. В нем не прозвучало ни капли раскаяния.
Разница не слишком велика, теперь моя кровь закипела окончательно. Одевайся.
Не-ет.
Взгляд Авы стал еще упрямее, и она тянула слово «нет», пока в нем не появился второй слог.
Эй, приятель, я не хотел ничего плохого, блонди нервно хихикнул. Как она сказала, это искусство. Я отредактирую их так, что лицо будет в тени и никто ее не узнает. Мне просто нужны снимки для порт что ты делаешь?
Он протестующе вскрикнул, когда я вырвал камеру из его рук и начал удалять фотографии, но замолчал, когда я бросил на него угрожающий взгляд.
Прекрати! Что за бред, Ава попыталась отобрать камеру, но безуспешно. Знаешь, как долго мы делали эти фотографии? Прекрати. Ты она дернула меня за руку; я даже не пошевелился, делаешь Еще один рывок, результат тот же. Глупость!
Я защищаю тебя, поскольку сама ты явно на это неспособна.
Я помрачнел еще сильнее, увидев снимки, где она лежит на кровати и призывно смотрит в камеру. Как долго она занималась этим наедине с блонди? Не нужно быть гением, чтобы догадаться, о чем он думал. Как и любой мужчина на его месте. О сексе.
Надеюсь, блонди наслаждался своими глазами, пока они у него были.
Ава ненадолго отступила, а потом рванула к камере в тщетной попытке застать меня врасплох. Я ожидал подобного маневра, но все же охнул от натиска, когда она начала карабкаться по мне, словно чертова макака. Ее грудь задела мою руку, а волосы защекотали кожу.
В моих венах забурлила кровь.
Она оказалась так близко, что я услышал ее мягкое дыхание. Я старался не замечать, как поднимается ее грудь или какая гладкая у нее кожа. Опасные, дрянные мысли, которым не было места в моем разуме. Сейчас и никогда.
Верни, приказала она.
Ее попытка командовать показалась мне даже милой.
Нет.
Ава прищурилась.
Если не вернешь, клянусь богом, я выйду в этом наряде на улицу.
Меня охватил новый приступ ярости.
Нет.
Проверь.
Наши лица были в нескольких сантиметрах друг от друга, и мы говорили так тихо, что больше никто не слышал.
Тем не менее я опустил голову и прошептал ей прямо в ухо:
Если ты сделаешь хоть шаг за пределы комнаты в таком виде, я не только удалю все фотографии, но и уничтожу карьеру твоего «друга», и ему придется заниматься дешевыми фотосессиями по объявлениям за пять долларов в час, я холодно улыбнулся. Ты же этого не хочешь, верно?
Есть два способа угрожать людям: атаковать непосредственно их или атаковать дорогих им людей. Я не брезговал ни одним.
У Авы задрожали губы. Она поверила мне, и не зря. Я не был ни сенатором, ни лоббистом, но солидный капитал, толстые папки с компроматом и годы работы в Сети обеспечили мне весьма значительное влияние в Вашингтоне.
Ты засранец.
Да, и не забывай об этом, я выпрямился. Одевайся.
Спорить Ава не стала, но и смотреть на меня отказалась, молча скрывшись в ванной комнате.
Блонди и очкарик пялились на меня с таким видом, будто в их доме материализовался сам дьявол. Тем временем Джулс довольно улыбалась, словно смотрела самый увлекательный фильм года.
Я закончил удалять фотографии и сунул камеру обратно в руки блонди.
Больше никогда не проси Аву о подобном. Если попросишь, я узнаю. И последствия тебе не понравятся.
Хорошо, пропищал блонди.
Дверь ванной снова открылась. Ава проскользнула мимо меня и что-то тихо сказала блонди. Он кивнул. Она положила ему на предплечье руку, и я сжал челюсть.
Пошли.
Слова прозвучали резче, чем я рассчитывал.
Ава наконец подняла на меня сверкающий взгляд.
Мы пойдем, когда я буду готова.
Не представляю, как Джош справлялся с ней столько лет. Прошло всего две недели, а мне уже хотелось ее задушить.
Она пробормотала блонди что-то еще и молча прошла мимо меня. Джулс последовала за ней, не переставая улыбаться.
Я бросил на блонди прощальный строгий взгляд и отправился восвояси.
Пока мы ехали обратно, в машине царило молчание. Джулс сидела на заднем сиденье и что-то печатала в телефоне, а Ава смотрела в окно с каменным лицом, плечи у нее были напряжены.
Я не возражал против молчания. Я его жаждал. Бессмысленная пустая болтовня одна из самых раздражающих вещей на свете. Погода, последний блокбастер, кто с кем разошелся какая кому разница?
Тем не менее что-то заставило меня включить радио на полпути до дома, хоть и на едва слышной громкости.
Это было ради твоей же пользы, сказал я, пока звучали биты последнего рэп-хита.
Ава окончательно отвернулась и не ответила.
Прекрасно. Может злиться, сколько влезет. Единственное, о чем я жалел, что не разбил камеру блонди.
Мне было плевать на ее игры в молчанку. Абсолютно.
Глава 6
Ава
А потом сказал: больше никогда не проси Аву о подобном, или я убью тебя и всю твою семью, драматично закончила Джулс, прежде чем сделать глоток карамельного мокко.
Заткнись, Стелла наклонилась вперед, удивленно вытаращив глаза. Он не мог такого сказать.
И не сказал, я возмущенно глянула на Джулс. Не преувеличивай.
А тебе откуда знать? Ты была в ванной, возразила она. Когда я нахмурилась сильнее, она вздохнула. Ладно. Конкретно этого он не говорил, во всяком случае последнюю часть, но общая идея была именно такой. И Оуэна он от тебя отпугнул.
Бедняга Оуэн.
Преисполненная чувством вины, я принялась рисовать на столе невидимые узоры. Джулс, Стелла, Бриджит и я собрались в «Морнинг Роаст» на еженедельную вторничную встречу, и Джулс с большими преувеличениями рассказывала девочкам о случившемся в субботу.
Я жалею, что его втянула. Несколько часов съемки коту под хвост.
Оуэн был моим коллегой по галерее МакКанн, где я работала ассистенткой последние полтора года. Отец никогда прямо не говорил, что не одобряет мой выбор карьеры, но четко дал понять, что не собирается спонсировать оборудование. Он оплачивал учебу и связанные с ней расходы, но если я хотела новый объектив, фотоаппарат или штатив, то должна была купить их сама.
Я пыталась не переживать из-за его молчаливого осуждения. Мне крайне повезло, что я окончу университет без долга за обучение, а тяжелого труда я не боялась. Покупка оборудования на собственные деньги заставляла дорожить им еще сильнее, и мне нравилась работа в МакКанн. Это одна из самых престижных фотогалерей на северо-востоке, и я подружилась с коллегами, впрочем, Оуэн вряд ли захочет иметь со мной дело после выходки Алекса.
Даже сейчас меня бросало в жар от гнева, когда я вспоминала его невыносимое поведение.
Подумать только: посмел явиться и мной командовать. Угрожать моему другу. Вести себя, словно я его служанка или работница. Даже Джош никогда себе такого не позволял.
Я сердито вонзила в йогурт вилку.
Похоже, я пропустила нечто интересное, вздохнула Бриджит. Все веселье проходит мимо меня.
Бриджит была на мероприятии в консульстве Эльдорры в Нью-Йорке, как подобало принцессе Эльдорры.
Да-да. Она была самой настоящей принцессой, второй в очереди на престол небольшой, но богатой европейской страны. И выглядела соответственно. Золотые волосы, синие глаза и изящное телосложение словно молодая Грейс Келли.
Я не знала, кто такая Бриджит, когда она, Джулс, Стелла и я поселились в одной комнате на первом курсе. Кроме того, я думала, чертовой принцессе полагается отдельная комната.
Но именно этим мне так нравилась Бриджит. Несмотря на невероятное воспитание, она была одним из самых приземленных людей, что я знала. Никогда не кичилась происхождением и хотела, насколько возможно, жить нормальной студенческой жизнью. В этом плане Тайер подходил ей лучше всего. Из-за близости к Вашингтону и высококлассной программы по международной политике кампус кишел детьми политиков и мировой знати. Буквально вчера я слышала, как сын спикера Палаты и кронпринц нефтяного королевства спорили о видеоиграх.
Нарочно не придумаешь.
Поверь, было совсем не весело, пробормотала я. Это было унизительно. И я должна Оуэну как минимум ужин.
На мой телефон пришло новое сообщение. Лиам. Опять.
Я стерла оповещение, прежде чем его увидел кто-то из подруг. Сейчас у меня не было настроения связываться с ним или его извинениями.
А я, наоборот, считаю, было потрясно. Видели бы вы лицо Алекса. Он был в ярости.
А что в этом потрясного? Стелла сфотографировала свой латте, прежде чем присоединиться к беседе.
Она была крупным блогером с 400 000 подписчиков в «Инстаграме»[2], и мы привыкли, что она все фотографирует. По иронии, она была самой тихой в нашей компании по ее словам, благодаря «анонимности» интернета ей проще проявлять себя онлайн.
Ты не расслышала? Он был в ярости.
Джулс сделала на последнем слове акцент, словно оно имело особое значение.
Бриджит, Стелла и я изумленно на нее уставились.
Она вздохнула, явно раздраженная нашей несообразительностью.
Когда кто-то из вас последний раз видел Алекса Волкова в ярости? Или счастливым? Или грустным? Он не выражает эмоций. Словно бог наделил его чрезмерным великолепием, но полностью лишил человеческих чувств.
Думаю, он психопат, сказала Стелла. И залилась краской. Ни один нормальный человек не сможет постоянно быть таким сдержанным.
Я все еще сердилась на Алекса, но почувствовала странную потребность его защитить.
Вы видели его всего несколько раз. Он не так плох, когда не
Не ведет себя плохо? закончила Бриджит.
Я просто хочу сказать: он лучший друг Джоша, а я доверяю суждениям брата.
Джулс фыркнула.
Тому самому, который надел на прошлый Хеллоуин жуткий костюм Крысы?
Я наморщила нос, а Бриджит и Стелла рассмеялись.
Я сказала суждениям, а не вкусу.
Прости, не хотела обидеть, Стелла склонила голову, и блестящие черные кудри упали ей на плечо. Мы всегда шутили, что она человек объединенных наций из-за ее смешанных корней немецких и японских со стороны матери; африканских и пуэрто-риканских со стороны отца. В результате получились 180 сантиметров длинных конечностей, темно-оливковой кожи и зеленых кошачьих глаз. Она легко бы стала супермоделью, если бы имела к этому хоть малейший интерес. Это просто наблюдение, но ты права. Я недостаточно хорошо его знаю, чтобы судить. Беру свои слова обратно.
Я не обиделась. Я
Я растерялась. Какого черта я делала? Алекс не нуждался в моей защите. Его здесь вообще не было. А если бы и был, ему было бы плевать.
Если в мире был хоть один человек, которому плевать на мнение окружающих, то этот человек Алекс Волков.
Девочки, вы не поняли главного, Джулс махнула рукой. Алекс проявил эмоции. Из-за Авы. Мы могли бы поразвлечься.
О нет. «Развлечения» Джулс обычно включали в себя кучу проблем и потенциальную дозу неловкости с моей стороны.
Как именно поразвлечься? заинтересовалась Бриджит.
Бридж! Я стукнула ее под столом. Не подначивай ее.
Прости. Но в последнее время у меня сплошные она огляделась, пытаясь убедиться, что никто не подслушивает. Но рядом сидел только ее телохранитель Бут и делал вид, что читает газету, хотя на самом деле пристально оценивал обстановку. Дипломатические мероприятия и придворные обязанности. Жуткая скука. Кроме того, у меня болеет дедушка, брат ведет себя странно, и мне нужно как-то отвлечься.
Ее дедушка и брат король Эдвард и кронпринц Николай Эльдоррский. Мне приходилось напоминать себе, что они такие же люди, но даже спустя много лет дружбы с Бриджит я не привыкла к ее будничным рассказам о семье. Словно они не были королевскими особами.
У меня есть теория, Джулс наклонилась вперед, и все мы, даже я, придвинулись ближе. Нездоровое любопытство: я была уверена, что услышанное мне не понравится.
И оказалась права.
Аве как-то удается воздействовать на Алекса, сказала Джулс. Надо посмотреть, насколько далеко это зайдет. Что еще она сможет заставить его почувствовать?
Я закатила глаза.
Долгие часы интернатуры, очевидно, сварили твой мозг, потому что это какой-то бред.
Она меня проигнорировала.
Я назову это театральная пауза, операция «Эмоции».
Она подняла взгляд и изобразила рукой арку, словно слова магическим образом вот-вот появятся в воздухе.
Креативно, поддразнила Стелла.
Слушайте. Мы все считаем Алекса роботом, верно? Что, если она, Джулс показала на меня, сможет доказать обратное? Только не говорите, будто вам не хотелось бы увидеть, как он наконец превращается в нормального человека.
Нет, я бросила пустой стаканчик в ближайшую мусорку, едва не попав в проходящего мимо студента. Я поморщилась и прошептала ему «прости», прежде чем вернуться к дурацкому предложению. Это самая идиотская идея, что я слышала.
Сперва попробуй, настояла моя так называемая лучшая подруга.
Какой смысл? И как это вообще сделать?
Легко и просто. Джулс достала из сумки блокнот и ручку и начала писать. Мы составим список эмоций, а ты попытаешься вызвать у него каждую из них. Своего рода тест. Словно ежегодный медицинский осмотр, с целью убедиться, что он функционирует нормально.
Иногда твой образ мыслей меня пугает, сказала Бриджит.
Нет, повторила я. Без вариантов.
Звучит немного нехорошо, Стелла постучала золотыми ногтями по столу. Какие ты имеешь в виду эмоции?
Стел!
Что? Она бросила на меня виноватый взгляд. Мне просто любопытно.