Вот, дочка, это одежда моей четвёртой сестры. Я хранила её очень бережно, думаю, тебе будет впору, старушка светилась от счастья, передавая своё сокровище.
Тепло поблагодарив, Сона быстро принялась менять мокрую одежду. Видя, что гостья с удивлением рассматривает некоторые предметы костюма, жена лекаря поспешила ей на помощь:
Что это я?! Вот, продень сюда и завяжи. Ты, наверно, раньше не носила наших нарядов? У вас свои, чудны́е, правда, она широко улыбнулась одними губами.
«На традиционную китайскую похоже. Может, «старообрядцы»? Хотя они, скорее всего, бедные крестьяне, следовательно, могли передавать из поколения в поколение. Значит, эта страна где-то рядом с Китаем? Не знаю такую. Или это его провинция?»
Где ты выучила наш язык? Только слабый говор слышен, а без него как будто бы не чужеземка.
У меня был прекрасный учитель, с иронией ответила девушка.
Покончив с работой, хозяйка оглядела результат своих трудов и предалась воспоминаниям:
Юной красавицей сестра отправилась в Шэн Гу, под руку с Дуань Чи. Да будет он ей милым женихом!
Надеюсь, он хороший мужчина, гостья старалась казаться внимательным слушателем и отвечать впопад, несмотря на то, что разум её был занят иным.
Мужчина? старушка вновь улыбнулась. Это Дух, дочка. Он забирает красивых, сохранивших свою честь, девушек во внутренние покои сада в Шэн Гу[5], откуда те уже не возвращаются. Навечно Дуань Чи[6] становится женихом для них, отрывая от себя часть, и даря новой возлюбленной. Ни одна не знает нужды в муже: он всегда с каждой.
А Кохаса вы знаете?
Нет. Это твой друг?
Белый бог.
Бог? удивилась собеседница. Не знаю такого. Он бог твоих земель? По твоему лицу, продолжала женщина, я поняла, что ты из земель за Северными морями, верно? Я не часто бываю в порту, оттого никогда не видела ваших торговцев, но моряки говорили, словно у вас другое лицо и белоснежная кожа, хотя и снега я никогда не видела, но кожа твоя, как у знатной, мягкая. Ещё рассказывали она снова затараторила, задавая много вопросов и тут же самостоятельно на них отвечая. Кажется, из-за долгой жизни в глуши это вошло у неё в привычку.
Сона же пыталась осознать происходящее, поэтому её уже не слышала:
«Как я сюда попала, и как вернуться? Надо хоть до цивилизации добраться, а дальше видно будет. Кохас, что ты натворил! девушка вспомнила лунный свет и прощальные слова божества. Кто такой Ху Цзы? Чего с ним такого приключилось, что сюда притащили меня?»
Вы знаете мальчика по имени Ху Цзы? дождавшись паузы, спросила странница.
Ху Цзы? задумчиво ответила хозяйка. Необычное имя для наших мест. Он приплыл с тобой?
В этот момент на улице послышался шум, затем мужской голос сказал что-то неразборчивое возбуждённым тоном. Жена лекаря уже собиралась открыть дверь, дабы разузнать, в чём дело, но старичок её опередил. Он влетел в дом и прокричал:
Сюда идёт армия Ю Ху[7]!
Лицо старушки побледнело.
Ю Ху? она медленно сползла вниз, глядя на мужа с отчаянием.
«Армия?» и без того шокированная, Сона начала задыхаться от частоты, с которой застучало её сердце, отвечающее на переданное присутствующими волнение.
Первым в себя пришёл лекарь:
Собери госпоже еды, кивком головы он указал на ошеломленную гостью.
Он прав, дочка! Ю Ху не пощадит никого! Тебе нужно уходить как можно скорее. Одним Духам известно, что солдаты могут сотворить с такой молодой красавицей, старушка неловко поднялась и, взяв отрезок ткани, стала его наполнять.
Деревенские сказали, что они перешли границу и пройдут здесь спустя три дня! продолжил старик.
Сону охватила крупная дрожь:
«Война? Невозможно Вживую?! Как? Почему? Не хочу! Кохас Если всё это реально, то забери меня отсюда! Я не хочу здесь быть!» её начало мутить.
Пятьдесят тысяч солдат! Если пойдут нашей дорогой, то что оставят от деревень?! продолжал старик с бесконечным ужасом в глазах. Заберут урожай, а их кони забьют поля! он выбежал во двор.
Жена, в страхе слушавшая мужа, наконец закончила сборы:
Вот, дочка, положила немного еды, нож и дахоши[8], больше у нас ничего нет. Ты не окрепла, а уже надобно бежать сетовала помощница лекаря.
Вы спасли меня дважды! Спасибо!
Старушка взяла Сону под локоть и вывела во двор:
Возвращайся в Бай Мэн Коу, там сильная армия они тебя уберегут.
Что такое Бай Мэн Коу?
Ты разве не кораблём приплыла? Большой торгующий город, с белыми воротами, по дороге на запад. Беги в ту сторону, она указала на холм недалеко от деревни. Обойди, перейдёшь реку. Затем всё прямо, так выйдешь на большую дорогу. По ней иди в сторону заходящего Солнца, и к ночи увидишь стены. Ну же, иди! она слегка подтолкнула гостью.
«Есть города со стенами?»
Госпожа! из пристройки с небольшой связкой трав выбежал хозяин. Жуйте по стебельку, как только ослабнете, вручив пациентке пучок, старик быстро зашагал обратно в дом.
Да прибудет с тобой Дух Южных земель Му[9]! прощаясь, расплакалась его жена.
Тело Соны будто ей не принадлежало. Оно само двигалось в ту сторону, куда ей указала недавняя сиделка.
«Почему? сердце в груди точно старалось сбежать, ощущая страх, доселе ему неведомый. Больше всего я боялась войны! Но она всегда была далеко, а я в безопасности дома. А сейчас Вот оно, рядом! Меня и пятьдесят тысяч человек с оружием отделяет лишь расстояние в три дня».
Кохас! Куда ты смотришь-то?! Эти люди тебе служат! Меня приволок! Помочь? Да, если только не сдохну! Сона нечасто испытывала подобную злобу. Верни! У меня есть свой дом и семья!
Несколько секунд она молчала в ожидании чуда. Но чуда не было.
Почему я не могу вернуться? боясь своих слов, прошептала она. За что мне это? Что я сделала? чувствуя себя обречённой, Сона старалась убедить себя в том, что всё происходящее неправда, но воображение неизбежного снова накрывало её пудовой волной. Мысленно она молила и проклинала, просила и приказывала Кохасу прекратить над ней издеваться. Сона ненавидела всякого, кто был хоть как-то причастен к данному событию: армию, генерала, божество, ту знатную женщину с ребёнком и себя за свою безвольность и мягкотелость. В итоге, чувствуя всё большее бессилие, она упала на колени и заревела. Не стесняясь. Не таясь. Прокручивая единственную мысль:
«Ненавижу вас всех! И людей, и богов!»
Прошло какое-то время, прежде чем девушка успокоилась. Она вытерла лицо и смогла подняться. Отряхнув подол нового наряда, Сона направилась к указанному холму.
«Выживу. Не для того я на свет рождалась, чтоб вот так подохнуть! твёрдо решила она и вдруг остановилась. А они? Чего так долго? Не собираются уходить? Решили умереть из-за того, что попались кому-то под руку?!» она резко развернулась и побежала назад, к зданию.
Старики сидели возле котла. Лекарь был неподвижен, а его жена причитала:
Защити нас, Великая Матерь! Всё погибнет! Дух-прародительница, не оставь своих детей!
Почему вы ещё здесь?! гостья распахнула дверь. Если не можете быстро идти, то мы спрячемся где-нибудь вместе и подождём, пока армия пройдёт дальше.
Уходи же! хозяйка вскочила, хотя далось ей это непросто, и начала размахивать руками. Не поспеешь!
Куда нам? Это наш дом. Что им до стариков?! Духи над нами, быть может, смилуются, пресёк дальнейшие уговоры лекарь.
В том-то и дело, что «быть может».
Уйдут деревни, да зерно придётся оставить. Отвезти в город уже не успеется, и когда вернёмся, то было бы лучше, если б нас закололи солдаты, старик устало закрыл лицо рукой.
«Зачем армии зерно? Солдатам же паёк выдают, да и кухни полевые есть. Испортить?»
А если не отдавать им зерно? начала быстро соображать Сона. Много у вас мешков?
До сбора отстранённо произнёс лекарь.
Это много?
Много.
«Могут они спрятать хоть часть для себя? И где? В лесу? Если вывозить, то останутся следы от колёс, а на себе много не унесёшь. Кто знает, может, армия или отряд пойдёт в ту же сторону. Что тогда?»
А если спрятать зерно в деревне, под землёй? голос приобретал былую уверенность. Закопайте достаточно на поле, ведь там земля уже вспахана. Хранилища с оставшимся зерном откройте, а сами уходите. Пусть они заберут многое, да не всё.
Это же государственное зерно! отчаянно возмутился хозяин хижины, будто говорил самую простую истину, но глупая чужачка его не понимала. Мы должны защитить поля!
Вам разве есть чем защищаться? Выйдя против армии или оставшись дома, вы только погибнете. Всем известно, что после разорения страны нужно опять запасаться и для этого понадобятся крестьяне, так что отдать зерно не преступление! видя, что старик продолжает следить пустым взглядом за виднеющимся в зазорах кухонной плиты огнём, Сона опустила голову: Я правда не знаю, поможет ли это вашей деревне, но хотела отблагодарить за своё спасение хоть как-то. В любом случае, лучше отсюда уйти.
Подождав ещё немного, девушка вышла из комнаты, и отправилась к холму в одиночестве.
Глава 3
Шпион
Судя по расположению солнца, наступил полдень, и потому стало довольно душно. Сона успела пройти через поле с невысокими ростками, обойти холм и перейти реку по деревянному мосту, построенному, видимо, жителями деревни. Впереди сквозь бамбуковый лес простиралась широкая тропа.
Испуг сменился волнением, но тревожные мысли не покидали голову. Было слишком много непонятного. По пути девушка размышляла о пережитом: как она здесь оказалась, да и где она вообще.
«Почему мы друг друга понимали? Они же явно говорили на иностранном. А я? Откуда я знала, что говорить? Кохас и впрямь какой-то ангел. Как это получается?»
Казалось бы, вот оно: Сона видела своими глазами окружавший её бамбук, слышала звуки леса, ощущала жару в воздухе и землю под ногами. Всё было реально, но в то же время она не могла этого принять.
«И как может человек ещё минуту назад быть на паре, а потом в какой-то деревне? Где я? Что происходит? Мамочка, что мне делать-то? Слёзы сдавили горло. И что это за бедная деревня, где люди так живут? Хотя чему удивляться А день сейчас какой? Дезориентация с ума сводит! А если заблужусь? Кто меня спасёт? Я совсем одна»
Бамбук становился реже, а тропа кончалась. Путница увидела обещанную просёлочную дорогу между лесом, из которого вышла, и невспаханным полем напротив. Она осторожно осмотрелась по сторонам. Вокруг не было ни души:
«Наверно, я в безопасности».
Сона почувствовала, что пережитые потрясения не прошли бесследно. Раньше она не особо обращала внимание на боль, усталость и голод, но теперь, когда шок постепенно ослабевал, не привыкшее к подобным перегрузкам тело в полной мере дало о себе знать.
«И таблеток нет Голова раскалывается», девушка несколько раз ударила себя в лоб.
Сона перешла через поляну и села возле могучего ветвистого дерева у дороги, достала из мешка пресную на вкус паровую булочку, именуемую маньтоу[10], и снова мысленно поблагодарила стариков.
«Вещи свои у них забыла, а в этом неудобно, да и странно как-то, гостья деревенской хижины ещё раз осмотрела подарок старушки. Здесь всё странно Почему я вообще должна об этом думать? Это не моё место! Не мой дом, не мой ребёнок и не мои проблемы! она легла на землю в тени. Но если происходящее реально Одна, в незнакомой стране, без денег, документов, телефона, и всё потому, что кому-то так захотелось».
Обида стеснила грудь.
«А одежда той знатной женщины? Я давно не смотрела дорамы, чтобы мне такое снилось. Да и не снилось, скорее всего, я же тут, девушка скривилась. Бред, даже если правда. Невозможно!
Сона понимала, что, не зная многого, загоняет себя в тупик.
«Хочу домой, по щекам скатились две крупные слезы. Не знаю, что мне делать Не знаю».
Ветер поднял пыль пустой дороги единственного известного Соне пути. Всё вокруг чужое, опасное, и лишь тихий островок у могучего дерева кажется ей родным.
«Ладно. Найду людей, и всё станет ясно. Вот только идти ли в город? Насколько я поняла, это богатый торговый город на границе страны. Если армия Ю Ху захватчики, то они, скорее всего, нападут на него. В случае атаки или осады лучше там не находиться. Вдруг мне удастся найти другую деревню на время? Смогу ли я продержаться одна? Хотя можно охотиться и ловить рыбу Но я же не умею, вяло ухмыльнулась своим мыслям Сона. У меня ещё три дня. Сначала отдохнуть. Просто полежать Потом куда-то идти»
Девушка устало осмотрела по-прежнему пустую дорогу и закрыла ноющие глаза:
«Кто ты, Кохас? Ты меня перенёс? Когда я вернусь? Мама, сестра Увижу ли я вас? Что за бред происходит? Кохас, помоги мне»
Мерное покачивание, тяжелое дыхание лошади и неразборчивые мужские голоса заставили её проснуться. Сона обнаружила себя на полу какой-то комнатки, застеленном одеялом явно из дорогого материала. У стен располагались сидения в виде перекинутых балок, возле них стояли массивные опечатанные сундуки, несколько расписных шкатулок и свёртков. Самой Соне оставалось не так много места. Рядом с ней лежала фляга из кожи животного и еда, вероятно, оставленные для неё. Комнатка двигалась.
После сна самочувствие значительно улучшилось, поэтому попутчица смогла осторожно подтянуться к ставням узкого окна в боковой стене и, приподняв их, заглянуть в щель. Солнце клонилось к закату, за окном частили субтропические деревья. Сона посмотрела вниз и увидела большое колесо, катившее комнату по дороге.
Внутри пассажирка заметила, что у кареты есть дверцы, в противоположных сторонах. Она подползла к одной из них и затаила дыхание. Стена возле дверцы была выполнена из деревянных реек, обтянутых грубой, разрисованной темой неизвестного праздника бумагой, проделать «глазок» в которой было не сложно.
«Мне теперь не спать, что ли? Только проблемы от этого!» Сона увидела мужчин. Один из них, скорее всего, был слугой и управлял каретой, другой, похожий на небогатого господина, и ещё двое наёмных провожатых ехали верхом чуть впереди. Сона прислушалась к голосам снаружи:
Господин, стены города! громко произнёс слуга.
Теперь можем не спешить заката ретят, и чуть громче: Ян Це, сообщи!
Слова принадлежали господину, ехавшему верхом. Карета замедлилась.
«Кто они? Страх камнем ударил по голове. Если судить по увиденному, то как такие люди могут позволить себе всё, что есть внутри кареты? Торговцы? Или грабители?»
Откуда-то сбоку послышался галоп, и ещё один всадник, в простых одеждах, направился в сторону стен.
«Но зачем я им? Помочь? Или продать хотят? Слишком рискованно выяснять. Если чему меня и научили в этой жизни, так это тому, что не все незнакомцы добрые. Тем более если это несколько мужчин», внутренний голос замолчал, будто боясь накликать беду.
Господин, девушку возьмём в город? поинтересовался слуга.
Боги не ошибаются, уверен, нам предстоит узнать её цену, сидя вполоборота, отозвался торговец.
«Да почему я?!» в который раз за сегодня ей пришлось испытать обжигающее чувство обречённости
Сона подползла к противоположной дверце и проделала то же самое, что возле первой. Дорога позади была пуста. Девушка попыталась приоткрыть дверь, но та оказалась запертой. Тогда Сона, не обнаружив замочной скважины, плеснула немного воды из фляги на бумагу с противоположной петлям стороны. Благодаря маленькой хитрости удалось избежать звука рвущейся бумаги. Теперь кисть руки, хоть и с затруднением, но проходила между частых реек. В одной из шкатулок Сона отыскала подходящую длинную шпильку с заострённым концом и с её помощью, превозмогая дрожь, смогла нащупать со стороны улицы колышек, служивший замком.
«Чего опять?! Давай, вытаскивайся! Страх граничил со злостью. Нарастающая паника мешала осуществлять план. Помогите, кто-нибудь!»