Ещё через какое-то время у неё всё же получилось сделать небольшое углубление и постепенно вытянуть колышек вверх. Путь свободен.
«Хотя они еду оставили, и одеяло не пожалели. Может, помогают? она зажмурилась со смешанным чувством надежды и страха. Как бы я хотела, чтобы кто-то меня защитил! Сона обернулась в сторону попутчиков. А если нет? Зачем меня запирать?»
Она нашла свой свёрток, положила в него еду и флягу с водой. Ноша стала тяжелее, но это была вынужденная мера.
Если вы хотели мне помочь, то спасибо, прошептала Сона.
Аккуратно открыв дверцу настежь, Сона выглянула и ещё раз убедилась в том, что никто не помешает запланированному побегу. Затем перебросила свёрток через плечо так, чтобы он оказался спереди, встала на ноги и ухватилась рукой за крышу кареты с внешней стороны. Адреналин сбивал дыхание. Напуганная Сона молилась лишь о том, чтобы её не увидели. Удостоверившись в том, что лошадь идёт достаточно медленно, Сона свесила одну ногу из повозки, другой сделала слабый толчок и отпустила руку. Приземлившись на ноги, она присела и сделала кувырок вперёд через плечо, таким образом избежав серьёзных травм и не издав лишнего шума. Сона немного подождала. Карета продолжала своё движение в том же темпе.
«Не заметили, беглянка быстро, гуськом спустилась с дороги в сторону леса, где могла скрыться. Вот тебе и тройка по физкультуре», отряхивая платье, тихо хихикнула она.
«Идти ночью в лес тоже не вариант: я не знаю, кто здесь водится. А значит, нужно двигаться вдоль него. Но куда?» девушка внимательно осмотрела окрестности. По обеим сторонам пыльной дороги густо разросся лес, похожий на субтропический.
«Куда меня увезли? Наверно, к тому городу, про который говорила жена лекаря, Сона взяла палочку и начала выводить символы на земле. Старики говорили, что их деревня находится на севере, а двигаться нужно в город на западе, она поставила соответствующие сторонам света крестики. Далее, старик сказал, что армия перешла границу между государствами. В ней пятьдесят тысяч человек, и они будут в районе деревни через три дня. Исходя из этого, можно предположить, где находится граница. Её не должно быть на западе и на юге, она заштриховала эти части света, ведь не могут пятьдесят тысяч человек за три дня пройти всю территорию от юга до севера. Так же, если бы граница была на западе, там есть крупный город, и в сторону деревни они вряд ли бы пошли».
Солнце почти село, но импровизированную карту ещё можно было разглядеть.
«Остаются только восток или север, граница должна быть там, она поставила знаки вопроса. Вероятно, безопасными являются юг и запад. И опять же, на западе город. Если он достаточно значим, то армия осадит его. Западный знак был перечёркнут. Найду дорогу на юг и буду двигаться вдоль леса!» заключила Сона. Покончив с расчётами, она достала из свёртка флягу, очередной маньтоу и направилась в назначенную сторону.
Прошло часа два-три, может, и больше. Луна освещала окрестности тусклым светом, а Сона продолжала плестись по дороге, которой не было конца.
Кохас, почему со мной это происходит? тихо возмущалась Сона, потирая больные плечи. Если я помогу, ты меня вернёшь? И что за вечные сложности с объяснениями у всех мистических существ?! Кому я должна была помогать и как? Хоть бы адрес дали или фото. Кто он вообще?! разозлённая Сона пнула ни в чём не повинный камень.
Самочувствие улучшилось, однако она понимала, что нужно беречь силы, воду и еду, поэтому расходовала провиант экономно и старалась шагать небыстро. Пройдя ещё примерно с полчаса, Сона заметила небольшие огоньки в лесу.
«Люди? Обычно ночью в лесу добрые дела не делаются, но что в данной ситуации «обычно»?! Это может быть и охотничья деревня, например, девушка по привычке потянулась в карман за отсутствующим навигатором и, не обнаружив того, чертыхнулась. Проверить или не стоит?»
Она подняла глаза к небу:
Если принять решение неслучайным образом нельзя, то примем случайным. Направляй меня! Если короткая, то проверю, длинная пойду дальше, Сона закрыла глаза, присела на корточки и на ощупь сорвала две травинки, по одной в каждую руку.
Ещё немного постояв, она выбрала травинку в левой руке и сравнила с правой. Короткая.
На всякий случай вооружившись ножом из багажа, Сона спустилась с дороги и начала осторожно пробираться сквозь высокую траву в сторону света. Сона не могла понять, трясется она от ночной прохлады либо же от волнения. Внутри всё сжималось, и подступала тошнота. Медленно, скользящими шагами девушка прошла вглубь леса, стараясь издавать как можно меньше шума.
«А может, вернусь и пойду дальше? Будет досадно, если в моей смерти обвинят травинку, попытки успокоить себя были тщетными. Ну, а если уйду, то что дальше? На одном пайке долго не продержишься, а сколько мне тут ещё быть неизвестно. В любом случае, чтобы вернуться домой, скорее всего, надо найти этого паренька, для чего придётся говорить с людьми. Как же бесит безвыходность!»
Сона спряталась на достаточном расстоянии от источника света за пышными листами веерной пальмы[11], каждый из которых был размером в половину человеческого роста. Отсюда можно было видеть происходящее, оставаясь незамеченной. Образовав в естественном укрытии зазор, она смогла разглядеть факелы, несколько лошадей, костёр и человек шесть, облачённых в доспехи и собравшихся возле огня.
«Военные! Свет пламени играл на недобрых лицах. Почему они уже здесь? Я ошиблась? Или это местные?» Внутри всё опустилось, девушка почувствовала, как по телу пробегает холодок. Она попятилась назад, однако было поздно: её засекли.
После команды «Поймать!», раздавшейся где-то за спиной, двое дозорных, не замеченных бедняжкой ранее, рванули к ней.
«Это случилось» всё вокруг точно замедлилось, тело отказывалось слушаться. Загнанная, она попыталась бежать в сторону дороги, но лишь получила размашистый удар в живот от третьего часового, из-за чего выронила бесполезное оружие и упала в траву. На адски долгие мгновения боль забрала возможность дышать.
Её притащили в лагерь и привязали к дереву настолько туго, будто забыли, что перед ними человек.
Ты кто? солдат кричал прямо в лицо.
Среди военных, остановившихся на привал, нарастала суета. Сона хотела что-то ответить, но язык и челюсть предательски онемели.
Кто ты, я спрашиваю? Что ты высматриваешь?
Донеслось откуда-то сзади:
Цышэн[12], мы поймали шпиона!
Не трогать. Дождёмся приказа смотрящего, а пока пусть не шумит.
Всё потемнело.
Глава 4
Лагерь
Зов барабанов. Крики с военными лозунгами. Тишина. Ровный мужской голос воодушевляет солдат. Ликование. Чёрное знамя с невиданными ранее иероглифами «Ю» и «Ху». И слова знатной женщины:
Кохас не оставил тебя, девушка.
Боль. Неизвестно, сколько ещё может выдержать её тело. Живот не переставал ныть от удара, голова кружилась, ужасно хотелось пить. Конечности двигались с трудом, хотя теперь были свободны. Сону опять куда-то везли.
Как же я от этого устала, застонала она и выругалась.
Пайджан[13], она очнулась!
Позже, сейчас нельзя останавливаться.
Рассвело. В холодном воздухе отмечался чёткий запах росы. Пленница подняла голову, желая понять, что происходит. Она лежала в телеге, вместе с какими-то мешками. Со всех сторон повозку окружали ехавшие верхом военные, человек тридцать в выглядывающей из-под доспехов, посеревшей от пыли и лесной грязи форме. Своим внешним видом они напоминали древнекитайских воинов, что укрепило мысль Соны о том, что более она не в своей стране, да и не в своём времени тоже. Хотя верить в это по-прежнему не хотелось.
Каждый из них имел копьё, щит за спиной, лук и меч, приводившие девушку в ужас. В уме мелькнула сцена того, как кто-то из солдат вчера, этим самым копьём или выпущенной в след стрелой, обрывает её жизнь. Но почему она ещё жива?
Сону стошнило, однако это не помогло: состояние осталось паршивым. Она почувствовала, как чья-то широкая ладонь умыла измученное лицо водой. Хотелось спать, но Сона себе этого не позволяла. Она потёрла лоб и макушку, обнаружив на последней болезненное уплотнение.
«Значит, сотрясение, вдруг нахлынула обида, и в горле встал ком. Да что я вам сделала? За что? Почему им можно было со мной такое сделать?» девушка заплакала. Рыдания становились громче, а головная боль сильнее, постепенно вынуждая успокоиться и вытереть слёзы опухшими руками.
В начале колонны, задавая темп, ехали всадники в чёрных накидках. Отряд двигался по дороге, но это была уже не та дорога, по которой Сона брела ночью. Теперь путь от ветра защищали невысокие горы. Слева через валуны неторопливо перебиралась река, а справа снова рос бамбуковый лес.
«Они везут меня обратно? Или здесь всё одинаковое?»
Отправьте донесение, пусть выдвигают навстречу отряд.
Слушаюсь! один из всадников отделился от группы и поскакал вперёд.
Спустя час прибудем.
Для пленницы этот час был кошмаром, ведь впереди только неизвестность. Сона лежала, боясь шелохнуться, и то безучастно смотрела на проплывающий пейзаж, то закрывала глаза, когда боль или головокружение становились сильнее.
«Надо было пройти мимо А может, оно и к лучшему? Если меня убьют, то я смогу встретить Кохаса. Та женщина говорила, что рано Рано умерла? Не исключено, что мы сможем увидеться только там, после смерти. Но если я умру здесь, то умру совсем? она горько вздохнула. Пусть всё закончится быстрее».
Оставшиеся солдаты вместе со встречающими поднялись на гору у реки. Ворота военного лагеря открылись, и прибывшие въехали внутрь. Здесь было много шатров и оружия, молодых и старых солдат в красной форме, воняло лошадьми, немытыми телами и дымом. Впереди послышалось тихое:
Мо Джун, созывай Совет. Пленную вначале накормить, отдав приказ, всадник в чёрной накидке поскакал вглубь лагеря.
«Когда уже конец?»
Сону посадили возле котла, рядом с вернувшимся отрядом. Один из солдат, взяв миску, наполнил её горячей похлебкой и протянул измученной девушке:
Вот, поешь.
«Вчера чуть не забили, а сегодня прям сёстры милосердия Сона постаралась, чтобы мстительный взгляд отпечатался в памяти каждого сидящего. Я найду тебя, тварь. Найду и» в мыслях замелькали красочные картинки расправы над обидчиками, но удовольствие быстро прервалось нахлынувшей дурнотой.
После всех пережитых ужасов аппетит пропал, однако нужно было сделать хоть несколько глотков. В тарелке плескалась рисовая похлебка с курицей, совершенно безвкусная, что только усугубило положение.
«Теперь понятно, почему старики боялись за зерно: провизия для вражеской армии. А есть усадили потому, что сначала будут допрашивать по-хорошему. И о чём они собираются меня спрашивать? Вряд ли я обладаю стратегически важными сведениями. Отчего-то в груди появилось волнение, как перед экзаменом. Сейчас воистину, чтобы выжить, нужно ответить правильно».
Сона отставила миску в сторону и начала проигрывать в уме возможные варианты развития событий. Как и ожидалось, конец в любом случае был печальным.
«Хорошо же ты меня защищаешь, Кохас», на лице появилась горькая ухмылка.
Солдаты негромко общались, обсуждая совершенно бытовые темы. Кто-то смеялся, другие вздыхали над постной пищей под далёкие звуки работы ку́зницы, третьи спешили скорее наесться, чтобы завалиться спать.
«А был ли Кохас? Старики о нём не слышали. Может, я реально нахожусь в палате психиатрического отделения?»
Какой сегодня день? своей отваге и напористому тону Сона удивилась не меньше сидящего рядом солдата, к которому она обратилась. При этом она отметила, что диалект, используемый ею и солдатами теперь, когда они на своей территории, отличается от звучавшего прежде в хижине стариков и в ту ночь.
Девятнадцатый день месяца Дракона, ответил кто-то.
А год?
Триста двадцать седьмой год правления семьи У, отозвался другой и, немного помолчав, добавил: Человек не помнит даже года перестарались.
Раздался дружный хохот.
Кто ударил? взгляд Соны врезался в остряка.
Не дерзи, оборвал её какой-то старый вояка.
Та обратилась теперь к нему:
А кто вам право давал так с людьми поступать?! прозвучал ледяной, пугающий свою хозяйку голос.
Помёт крысы! Вылупившаяся ящерица станет меня поучать! зашипел воин. Держи рот закрытым, покуда тебя не сожрал Нган Цзан[14], к которому я тебя отправлю! Такой же грязный, как все вы, южане!
Она верно злится, вступился первый солдат, недавно подавший миску. Ударь тебя кто так же, и в живых бы ты его не оставил.
Вояка издал мерзкое кряхтение:
Копытам свиней есть что чувствовать?! Я своё звание получил, очищая Землю и Небо! И проклинал кости каждого твоего рода, лишь только мой меч до них добирался, чтобы и Боги плевали на вас! Забойная ты корова!
Ярость кипящим потоком окатила Сону с головы до ног, заложив уши. Не существовало никого и ничего, кроме жертвы и мучителя. Но мучителем теперь выступала жертва. Хотелось вцепиться, разорвать. Сона схватила миску, запустила её в горячий котёл и плеснула жижу в обидчика. На его счастье, похлёбка попала лишь на доспехи.
Обезумевшие круглые глаза сверкнули в сторону Соны. Доблестный воин схватил полено из костра и замахнулся Сослуживцы вмешались вовремя: двое из них старались удержать громоздкую тушу, а третий выхватил оружие у нападающего. Соне тоже досталось четвёртый сильным рывком отдёрнул её на место и прижал к земле. С дрожью пришло и осознание.
Довольно. Идём, за происходящим наблюдал молодой мужчина. У него было приятное лицо и серьёзный усталый взгляд. При других обстоятельствах Сона непременно нашла бы его привлекательным: высокий, сильный, в форме Но сейчас эта сила была направлена против неё, а потому одним своим существованием он, наравне с остальными, вызывал в ней страх и жгучую ненависть. Военный подал собравшимся знак расходиться, затем поднял пленницу и повёл её в сторону больших палаток. Это оказался тот самый Мо Джун. Он был коротко острижен, белая плотная форма сменилась шёлковой красной, лёгкий доспех отличался искусным узором, а на плечах лежал вышитый дорогими нитями плащ. По всему было видно, что он не рядовой солдат.
Пока они шли, у Соны появилось время успокоиться и продолжить размышления:
«Куда он меня ведёт? Сердце застучало. Точно, допрос! Дурочке не поверят, а за любое подозрение могут и убить. В уме снова начали носиться устрашающие картины. Так, не время для эмоций, думай! Год правления семьи У Как его пересчитать на наше время? Если бы только всё было точнее! А чего я ждала, что они скажут: «Такой-то год нашей эры?» И династии У я не знаю. Какие еще «У» есть? Может, это не династия вовсе, а имя У-ди[15]? Или царство У[16]. Это оно? Нет, царство существовало не так долго. Но у них другой календарь Я не могу высчитать даже, кто правитель!»
Мимо маршировал строй, кто-то нёс воду, другие чистили снаряжение, ещё один хромал в сторону товарищей. Были и удивлённые внезапным появлением женщины в центре лагеря, некоторые из них проявляли по этому поводу излишнюю недвусмысленную радость. Сона ускорила шаг и почти вжалась в Мо Джуна:
«Только бы ничего страшного не было! Не трогайте»
Отовсюду доносились негромкие разговоры, и если забыть, что ты находишься в военном лагере, то можно поверить, будто прогуливаешься по торговой площади. Говорили о простом и обыденном, обсуждали предстоящий ужин, банный день, нехватку того или иного либо предавались воспоминаниям о родине. Кто-то заговорил о сыновьях и о том, как они ждут от отца трофеи.