Во всяком случае, я на это надеюсь. Жаль, я не узнал больше о демонах, которых преследовал, чтобы защитить невинных. Мы привели их в этот мир, и нашей первостепенной задачей было позаботиться о том, чтобы из-за них не пострадали люди. Иногда получалось хорошо, иногда плохо.
Нефертари кивает и неуверенно втягивает в себя воздух, стараясь при этом не вдыхать мой запах.
И как часто вампирам удавалось окончательно побороть жажду?
Лгать ей я не буду.
Мне не известно ни об одном, но я и охотился на худших из худших.
Примерно так я и думала, помрачнев, отзывается она.
Мы найдем выход. Стараюсь избавиться от воспоминаний об образах в пещере, не сомневаясь, что теперь этот ужас навсегда станет частью нас обоих. Кое-что невозможно забыть даже за бесконечную жизнь. Впрочем, прошлое больше не имеет значения. Сейчас важно только будущее. Должен существовать способ, как Нефертари научиться жить без цепей и не боясь кому-то навредить. Не опасаясь, что ее убьет кто-то из бессмертных. Если кто-то и может с этим справиться, то ты.
Дело не в том, чтобы справиться, Азраэль. Вопрос в том, хочу ли я этого. Хочу ли я такой жизни.
Нефертари не прячет от меня глаз, и в этом чувствуются твердость и отстраненность, какой прежде я не встречал. У меня сводит желудок. Она не должна сдаваться. Ей нужно бороться.
Мы не можем позволить Сету победить. Дурацкий аргумент, но я хочу пробудить в ней боевой дух и вывести Нефертари из летаргии. Если сдастся, она потеряет все. А я этого не допущу, даже если мне придется заставлять ее сражаться за саму себя.
Легкий ветерок шевелит занавески, принося с собой ароматы живых существ и крови. Нефертари плотно сжимает губы. Удивляюсь, насколько хорошо она держит себя в руках. Поразительная и необычная. Впрочем, два этих качества идеально описывают эту девушку, причем не только сейчас.
Уходи, уже настойчивее просит она. У меня недолго получается это выносить. Пожалуйста.
Под этим Нефертари подразумевает кого-то с бьющимся сердцем и бегущей по венам кровью.
Мы найдем выход, упорно повторяю я.
И какой же? Ее голос звучит глухо. Исида и Исрафил не верят, что обратная трансформация сработает. Сет попросту соврал. А ты как думаешь?
Поднявшись, я отодвигаюсь подальше, чтобы ей стало легче.
Он всегда настаивал на том, что регалии способны снять проклятие, но
Едва тлеющий огонек надежды в ее глазах гаснет, прежде чем я успеваю договорить.
Не хочу слышать твое «но». Уходи. Просто уходи! шипит Нефертари, наконец потеряв самообладание. Пусть это меня и пугает, но такая реакция все-таки более характерна для новообращенной, чем стоическое спокойствие.
Я встаю.
Тебе нужна свежая кровь. Ее радужки по краям окрашиваются в темно-алый цвет. Такое впечатление, будто художник капнул на них краской. Кожа теряет сияние и блекнет. Скоро вернусь.
Сама по себе трансформация это не худшее, что с ней случилось. Самое сложное ждет впереди. Однако я все равно не собираюсь вселять в Нефертари напрасных надежд. Просто мне неизвестно, во что на самом деле верил Сет, а что утверждал просто ради того, чтобы обмануть нас.
Можешь не возвращаться. Нефертари отворачивает голову в сторону, и ее голос ломается. Я больше не желаю тебя видеть.
В коридоре я ненадолго прислоняюсь к стене и глубоко вздыхаю. Эти пять дней, пока исцелялись мои крылья и тело, я плавал в море тумана и боли. Собственно, я очнулся всего час назад. При мысли о страхе, который она, по-видимому, пережила без меня за эти дни, у меня подкашиваются колени. Я бросил Нефертари одну, а они заковали ее в цепи, словно животное. Цепляюсь за выработанный за тысячелетия самоконтроль, однако он ломается, как тростник во время бури, и мне с трудом удается сдержать дрожь в теле. Нефертари этого не заслуживает. Никто не заслуживает, но она меньше всех. Пусть рычит на меня сколько угодно. Я не позволю ей меня оттолкнуть, даже если девушке потребуются сотни лет, чтобы снова мне довериться. Она нуждается во мне, и я буду рядом. Неужели стоило позволить ей умереть? Разве так было бы лучше? Тут же отрицательно отвечаю на свой вопрос. Это вообще не вариант, и не потому, что ей надо найти корону, а потому, что Нефертари всегда искрилась жизнью. Ее время еще не истекло.
Оттолкнувшись от стены, иду вперед. Когда я переступаю порог лазарета, где за мной ухаживали на протяжении последних дней, внучка Мириам, Вида, как раз меняет постельное белье.
Недолго ты у нее пробыл. Она не хочет тебя видеть? В ее глазах светится сочувствие.
Могли бы и сказать, что она прикована.
Широким шагом я направляюсь к шкафу, где в прохладе хранятся лекарства.
Эй! восклицает Вида. Тебе там нечего искать!
Мне нужна кровь, требую я. Немедленно! А вы держите ее здесь.
Внезапно рядом со мной возникает Мириам и захлопывает шкаф, прежде чем я успеваю достать пакет. У меня вырывается тихий рык. Лучше ей со мной не связываться. Не сейчас.
Успокойся, мальчик, невозмутимо заявляет старая женщина. Хоть я и член совета аристоев, она меня не боится. Единственной реакцией и свидетельством ее раздражения становится лишь сильнее посиневшая кожа. Да, ты беспокоишься о малышке, но, накачав кровью, не поможешь ей, подбоченившись, говорит Мириам.
Ей нужна кровь, упрямлюсь я.
Да, но в маленьких дозах. Слишком большое количество может пересилить в ней стремление оставаться человечной. Это как с наркоманами, они тоже постоянно желают большего.
Не называй Нефертари наркоманкой, гневно шиплю я.
Мириам лишь выгибает бровь, напрочь игнорируя мою злость.
Думаю, тебе лучше вернуться в постель. Ты все еще нездоров и мучаешься от боли. Позволь мне делать свою работу.
Она с ума сошла?
Я возвращаюсь к ней. С кровью или без.
Вида, которая все это время молчала, подходит к нам:
Я приготовлю чай для Тарис и для тебя тоже.
Чай, хмыкаю я. Чем может помочь чай?
Он понадобится вам обоим. У нее такой же взгляд, как у бабушки, которая между тем гордо улыбается.
Ему добавь немного валерианы, велит целительница. Загляни сюда снова через три часа, и получишь кровь. Но не раньше.
Стиснув зубы, я киваю и жду, когда вернется Вида с чаем.
В том, который для Нефертари, особые травы, чтобы держать ее потребность в узде. Мы еще экспериментируем, поэтому тут очень много сахара, признается она. В твоем нет.
Я натянуто улыбаюсь:
Извини. Не хотел на тебя срываться.
Да все в порядке. Ты не самый легкий пациент, так что это почти даже мило.
Теперь моя улыбка становится более искренней.
Спасибо за все.
Без проблем. Иди к Тарис. Нам слишком мало известно о том, через что она проходит. Хотелось бы мне сделать для нее больше.
Мне бы тоже хотелось.
Когда я возвращаюсь, Нефертари либо спит, либо притворяется. На сто процентов я не уверен, поскольку она лежит абсолютно неподвижно. Так, как умеют только вампиры. Поставив чай на тумбочку, я придвигаю себе стул. Будь она человеком, я бы лег в кровать, но не хочу своим теплом усложнять жизнь Нефертари. Поэтому ограничиваюсь тем, что глажу ее по волосам. Она не шевелится. Спустя три часа я все же вытягиваюсь рядом, стараясь не задеть ее, поскольку у меня начинают болеть крылья. Сделать их невидимыми сил уже не остается. Глядя на лицо Нефертари, я не раскаиваюсь в том, что не отпустил ее. В кошмарах последних дней я снова и снова слышал щелчок. Ясно видел, как Сет бережно опускает ее безжизненное тело на вязкий пол пещеры передо мной. Мне приходится запрещать себе дотрагиваться до Нефертари, дабы убедиться, что она здесь. Эта девушка держит мое сердце в своих холодных сильных руках. По сравнению с тем, что я испытываю к ней, любовь к Нейт выглядит бесцветным пятном. От угрызений совести за такую мысль у меня сжимается горло. Я недостоин ни одной из этих женщин, но для Нефертари хотя бы могу что-то сделать. Ей просто нужно мне это позволить.
Открывается дверь, и входит Данте со стаканом в руке. Нефертари мгновенно распахивает глаза и моргает, обнаружив мое присутствие. У нее дергаются губы, как будто она собиралась улыбнуться. Несмотря на красные радужки, на мгновение она вновь становится той девушкой, которой была. А потом либо вспоминает о нашем споре, либо чувствует кровь и грациозно садится.
Я подумал, что занесу тебе это, пока ты его не укусила.
Подплыв к постели, Данте одаривает меня укоризненным взглядом. Даже в форме джинна принц одет аккуратно и изысканно.
Он пообещал когда-нибудь разрешить мне это сделать.
Нефертари так жадно хватает стаканчик, что кровь капает на белую простыню. В глазах Данте светится предостережение, однако отвечает он подчеркнуто спокойно:
Не хочу знать в подробностях, чем вы тут занимаетесь.
Выпив, Нефертари возвращает ему стаканчик.
А мне казалось, вы все друг другу рассказываете. Где Кимми?
Волоски у меня на затылке встают дыбом. Какую игру она затеяла? Для сложившейся ситуации она чересчур уравновешенна и чересчур разумна. Это уже не объяснишь обычной силой воли. Нефертари что-то замышляет, и мне наверняка не понравятся ее планы.
Гор отправился с ней на прогулку. Хочет уговорить ее вернуться в Лондон, но она отказывается.
Значит, пусть заставит, с непривычной жестокостью в голосе требует Нефертари. Если он этого не сделает, однажды с ней тоже произойдет то, чего нельзя будет исправить.
Как уже произошло с ней. Я благодарен за каждый всплеск эмоций, хоть это и гнев. В попытке утешить кладу ладонь ей на плечо, но ту резко сбрасывают.
Не трогай меня! злобно шипит Нефертари, и на фасаде равнодушия образуется еще одна трещина.
Моя мать хотела поговорить с тобой, сообщает мне Данте.
Это подождет.
Я не уйду, пока Нефертари в таком отчаянии. За яростью она прячет истинные чувства. Ей страшно. После ухода Атлантиды под воду со мной творилось то же самое. Только вот Гора и Данте прогнать мне так и не удалось, они доставали меня много веков подряд. Если придется, буду действовать с ней точно так же. Она меня возненавидит, но я переживу.
Можешь идти, говорит Нефертари. Мне нужно побыть одной. Пожалуйста.
Это не займет много времени, обещает Данте. Он скоро вернется обратно.
На ее лице появляется отрешенное выражение, словно девушке без разницы, здесь я или где-то еще.
Я принес чай, указываю на чашку. Он уже остыл, но все равно сладкий и с травами, которые приглушат твою жажду.
Спасибо, произносит она без особого энтузиазма, скорее с отвращением. Если этот чай хотя бы наполовину так же отвратителен на вкус, как мой, то ее не в чем винить.
Можешь потом принести бокал красного вина, предлагает Данте, улыбаясь Нефертари. Тебе понравится.
Как скажешь.
Даже у меня возникает вопрос, как ему в голову пришла подобная идея. Хотя возможно все. Нам ничего не известно о ее виде. При виде того, как отчаянно Нефертари старается не показывать свою панику и сдерживать гнев, у меня разбивается сердце. Не иметь возможности помочь хуже, чем сражаться за нее с армией демонов. На возвращение Атлантиды я мог надеяться всегда, какими бы низкими ни оставались шансы. Для Нефертари же эта судьба, вероятнее всего, окончательная. Но имею ли я право совсем лишать ее надежды? Мог ли Сет не солгать хотя бы в этом? Ответ до смешного прост: я понятия не имею.
Пойдем, зовет Данте. Это правда важно.
Я возмущенно качаю головой. Что может быть важнее Нефертари? И тем не менее следую за ним.
Саида ждет меня в библиотеке.
Как она себя чувствует? напряженно интересуется королева.
А как она должна себя чувствовать? цежу я сквозь зубы.
По-хорошему, мне бы благодарить Саиду за то, что приютила Нефертари. Больше та никуда не смогла бы пойти. Впрочем, теперь дворец стал для нее тюрьмой. Долго девушка так не продержится. Невзирая на все обязательства перед Малакаем, она всегда была свободной. Это мы у нее тоже украли. Чудо, что она в принципе со мной разговаривает.
Саида понимающе кивает, и это раздражает меня еще сильнее. Делаю глубокий вдох в стремлении обуздать злость. Заходят Гор и Кимми. Глаза бога до сих пор перевязаны, и девушка держит его за руку. Он бы прекрасно справился и сам, но уже подсел на ее заботу. Подведя к креслу, кузина Нефертари усаживает его и, словно дряхлому старику, накрывает ноги пледом. У меня вырывается негромкий стон, а Гор ухмыляется. Как всегда, он переигрывает. Однажды ему это аукнется.
«Ей это нужно, поясняет он у меня в мыслях. А я ни в чем не могу ей отказать».
«Надеюсь, ты вспомнишь об этом после того, как поправишься, и не побежишь за первой же юбкой».
«Ты всегда думаешь обо мне только самое плохое».
У нас нет времени на ваши детские перебранки, резко бросает Саида, которая пусть и не слышит нас, но читает все по нашим лицам. Иногда я забываю, какими способностями обладает королева. Они связаны не столько с ипостасью джинна, сколько с опытом и стремлением защитить свой народ.
Я слегка склоняю голову, а недоуменный взгляд Кимми мечется между мной и Гором.
Что такого важного?
С напряженным выражением лица Саида кладет руки на стол, за которым стоит, слегка наклоняется вперед и смотрит на каждого из нас, прежде чем заговорить.
Сет рассказывал вам о своих подозрениях.
Меня удивляет, что ей уже об этом известно.
Откуда ты знаешь?
Гор прочищает горло.
Я хоть был ранен и не мог драться, но уши он мне не отрубил.
Перескажи мне точно его слова, просит королева.
Руки сами по себе сжимаются в кулаки. Из-за ярости и боли, а еще потому что все мои мысли зациклены на Нефертари, я почти забыл об этом. Однако вновь и вновь прокручивая в голове события в пещере, чтобы разобраться, что мог сделать по-другому, я каждый раз вспоминал его слова. Смотрел на наше прошлое со всех точек зрения. Отбросил злость и взглянул на голые факты. Заставил себя без прикрас посмотреть на себя, Сета и аристоев. Может, мое тело и не стареет, зато разум стал гораздо опытнее, чем во время войн до и после затопления. Боюсь, всеми нами тогда манипулировали. Я не замечал столько всего. Что-то мы принимали за правду, хотя оно было паутиной лжи. Не знаю, готов ли я поверить в версию событий Сета, ведь если она правдива, это означает войну. Вполне вероятно, именно эту цель и преследует чертов манипулятор. Чтобы мы перемололи друг друга, очистив путь ему. Возможно, он даже в курсе, где находится корона. Или нет.
Сет обвинял в краже регалий Осириса и утверждал, будто Аль-Джанн научился проклятию от него. Прежде чем озвучить, я тщательно обдумываю каждое слово. Слишком многое поставлено на кон. После затопления и потери Нейт мной руководили исключительно эмоции. На этот раз я буду умнее.
Это единственная не новая информация. Сет всегда винил в похищении моего отца, а тот Сета, язвительно комментирует Гор.
Верно, а мы тут же приняли обвинения Осириса за чистую монету.
И при этом я знал Сета как облупленного. Он был моим лучшим другом, и тем не менее, когда бог потребовал регалии, чтобы обратить заклятие, я мгновенно поверил, будто он просто рвется к власти.
В голове вспышкой проносится воспоминание. Я снова лежу в палатке Аль-Джанна в пустыне, и ко мне тянется проклятие. Без помощи Сета я бы превратился в демона.
Зачем Осирису красть регалии? Какая у него причина для настолько страшной магии? спрашивает Данте. Он был главным среди аристоев.
Власть, отвечаю я. Сет полагает, что Осирис собирался установить абсолютную власть над людьми и этим миром. Он не желал делить ее ни с джиннами, ни с ангелами, а если бы его план удался, то, скорее всего, объявил бы войну и другим богам.
Саида задумчиво наклоняет голову набок.