Один из этих домиков придерживали специально для меня. Какая удача на целую неделю зависнуть в подобном месте! Пожалуй, впервые за долгую поездку мне хотелось задержаться в пути подольше.
К воротам подкатил джип наверняка ещё одни постояльцы приехали в надежде на райский отпуск. Я же поднялась на крыльцо, постучала и услышала шаги. Дверь распахнулась и
Вы издеваетесь? Прорычал хозяин и тут же захлопнул дверь прямо перед моим носом.
А я онемела, захлопала глазами и пыталась понять, где так нагрешила, потому что хозяином оказался не кто иной, как тот парень в клетчатой рубашке.
***
Фаршированная утка от Эвы Арлингтон
Блумингтон, Индиана
Рождество. Многие верят, что в этот день сбываются все желания и происходят чудеса. Вы не из их числа? Тогда приготовьте фаршированную утку по рецепту Эвы Арлингтон. Уверяю вас, вы поверите в чудо.
Эва никогда не считала себя примерной хозяйкой. Её полы не блестели от полировки, столовое серебро годами пылилось в ящичке в шкафу, а плита включалась лишь по выходным. Но Эва из тех, кто всегда верит в рождественское чудо. Однажды ей захотелось своими руками сотворить одно из них. Собрать всю семью и друзей за одним столом и встретить Рождество со вкусом.
Две недели она готовилась к праздничному застолью. Вырезала рецепты из журналов, смотрела видео в Интернете, не пропускала ни одного выпуска «Снэки от Джекки». Её лучшим кулинарным творением до недавних пор считалась варёная картошка и запеченные полуфабрикаты, но в этом году она твёрдо решила прыгнуть выше головы. Когда ещё совершать смелые прыжки, как не в Рождество?
В канун праздника меню было составлено с прилежностью настоящей хозяйки. Салат с бужениной, салат из кальмаров с красным луком, жареные кабачки с помидорами и сыром, канапе с колбасой, рулет с красной рыбой, яичные шарики с чесноком, молодой картофель в панировке и, венец всего, фаршированная яблоками утка. Каждое блюдо выверено с точностью шеф-повара. На столе всех будет ждать настоящее чудо.
За день до торжественной даты Эва так волновалась, что взяла отгул и посвятила всё свободное время готовке. С капризной придирчивостью отобрала лучшие овощи, попросила взвесить лучшие кусочки бекона и палочки колбасы, отыскала самую большую утку. Все закуски были готовы ещё до того, как Рождество постучалось в двери. Дело оставалось за малым: запечь картофель и начинить утку яблоками.
Но крылатая жертва предстоящего пиршества никак не хотела поддаваться сноровке Эвы. Гости собирались заявиться с шампанским, подарками и пустыми желудками ровно через три часа, а утка насмехалась над ней. Разрез получился слишком большим, так что, когда хозяйка принялась пихать начинку в птицу, та просто вываливалась обратно на противень. Пришлось вспомнить бабушкины уроки шитья и приструнить утку иголкой и ниткой. Шов получился кривоватым бабушка бы поцокала языком на такую штопку. Но главное, яблоки не норовили выскочить и испортить фирменное блюдо застолья.
Зря Эва так переживала. Когда все собрались и увидели стол, ломящийся от закусок, она услышала столько комплиментов, сколько ещё ни разу не отпускали в адрес её стряпни. Праздник получился неповторимым. Лучшая подруга Эвы провела смешные конкурсы и раздала победителям призы. Приятель Эвы по работе захватил с собой гитару и наполнил дом музыкой. Мама Эвы никогда ещё так не гордилась дочерью и нахваливала канапе так, будто те приготовил сам шеф французского ресторана. Дядюшка Гарри весь вечер жаловался на боли в животе, которые мучили его уже довольно долгое время, но даже он пел и плясал, как будто ему снова исполнилось двадцать.
Но кульминацией торжества стала румяная, ароматная утка, из которой не выпало ни одного яблока. Эва не забыла предупредить гостей о том, что в мясе могут попадаться обрывки ниток, но никому столь незначительная мелочь не испортила послевкусия душистой утятины. Ниточки остались горкой лежать на тарелках тех, кому посчастливилось нащупать их во рту.
Когда Эва, воодушевлённая успехом начинаний, поспешила на кухню за десертом, в гостиной поднялся тревожный шум. Дядюшка Гарри всё продолжал жаловаться на живот, но теперь все заволновались всерьёз. Он скрутился в кресле, как улитка, которую вытащили из панциря, и стонал от боли. Эва испугалась, что он мог отравиться её блюдами, но остальные гости чувствовали себя прекрасно. Вскоре всё же нашли причину недомогания. По краям всех тарелок горочками лежали нитки. Но тарелка дядюшки Гарри была пуста.
Тебе что же, не попалось ни одной нитки? Удивилась Эва.
Нитки? На кой чёрт ты клала в еду нитки? Сокрушался дядя, зажимая живот рукой. Ещё бы иголки положила!
Я ведь предупреждала всех, чтобы ели утку осторожно.
Конечно, Эва предупреждала, но в тот момент дядюшка Гарри застрял в уборной и не слышал предостережений. Если бы не болезненный вид дяди, Эва бы порадовалась, что её утка оказалась настолько вкусной, что тот даже не почувствовал вкуса ниток. Но его сгибало пополам от резей, так что было решено.
Едем в больницу! Настояла мама Эвы.
Можете себе представить, что творилось в приёмном отделении больницы Сансет Мемориал в рождественскую ночь? Дядюшку Гарри уложили на кушетку и провезли сквозь очередь потерпевших, как сквозь коридор почёта, прямиком в кабинет гастроэнтеролога. И праздник продолжился в комнате ожидания, пока дядюшку таскали по всевозможным анализам, УЗИ и рентгенам.
Я отравила дядю Гарри. Грызла ногти Эва, умирая от чувства вины и ожидания.
Через полтора часа самых близких членов семьи провели в палату, где под строгим наблюдением медсестры возлежал на койке ворчливый пациент. Мама и тётушка Эвы стали расспрашивать доктора, что же произошло? Могли ли нитки вызвать отравление или другую хворь?
Нитки? Удивился врач. Какие нитки?
Скрепя сердцем, Эва поведала историю о непокладистой утке и её первой в жизни операции по сшиванию, на что доктор лишь снисходительно улыбнулся.
Не волнуйтесь, мисс Арлингтон. Сказал он. Ни утка, ни нитки здесь не при чём. У вашего дяди доброкачественная опухоль, которую мы прооперируем послезавтра.
Слава Богу! Выдохнула она и только потом поняла, что подобрала неверное выражение. Конечно, она радовалась не опухоли, а тому, что её кулинарные способности никак не могли убить дядюшку.
Мы вовремя обнаружили опухоль. С ним всё будет в порядке. Заверил всех доктор. Но в следующий раз будьте поосторожнее с нитками.
Вот так фаршированная утка помогла сотворить рождественское чудо.
P.S. Совет от Джекки. Верьте в свои силы и пробуйте что-то новое. Вполне возможно, что это что-то спасёт кому-то жизнь. Пусть даже и обычные нитки.
Глава 2
Уже успели познакомиться с моим братом? Послышался за спиной весёлый женский голос.
Блондинка в джинсовых шортах и свободной футболке шла по дорожке в мою сторону и широко улыбалась. В такую улыбку недолго и влюбиться, а за такие ноги убить. Длинные волосы, спрятанные под бейсболку с логотипом гостиницы, чуть покачивались на лёгком ветерке. Я тут же узнала в девушке Мэделин Хадсон, которая мелькала на фотках сайта. Ту самую мисс Хадсон, что на пару с братом владела «Грин Вэлли» и написала мне то душевное письмо.
Меня Мэделин тоже узнала, потому что вся так и светилась радушием и, не дойдя до порога, радостно поприветствовала:
Мисс Адамс! Как я рада, что вы здесь!
Доброе утро! Вы, должно быть, мисс Хадсон?
Вообще-то миссис, я уже восемь лет как замужем, но зовите меня просто Мэделин. Махнула рукой девушка и тут же протянула её для рукопожатия. Крепкого и одновременно нежного. А ещё лучше Мэдди. Все зовут меня Мэдди.
Вау, восемь лет замужем. Выглядела она немногим старше меня, но, судя по всему, в личной жизни преуспела гораздо лучше. Я же могла похвастаться лишь одними серьёзными отношениями, которые если к чему и привели, так это к громкому расставанию и месячному затворничеству. Но, как оказалось, своим пинком Скотт не только вытолкнул меня из своей жизни, но и подтолкнул к тому, чтобы начать вести кулинарный блог, а уж потом и собственное шоу. Благодаря ему я сейчас здесь. Даже забавно, куда нас порой заводят события, которые когда-то казались катастрофой.
Тогда я просто Джекки. Улыбнулась я. Ей просто нельзя было не улыбнуться. В последний раз мисс Адамс меня называли на приёме у терапевта. И от такого обращения я чувствую себя дряхлой старушкой.
Мэдисон, то есть Мэдди, так участливо ловила каждое слово, так открыто говорила о себе, что ей и самой хотелось открыть все потаённые уголки души. Ну, почти все.
Так этот милый парень и есть Том Хадсон, ваш брат?
Прошу тебя, скажи, что ты пошутила! Надо же так вляпаться.
Единственный и неповторимый. Рассмеялась Мэдди и толкнула дверь. Идёмте, он не кусается. По крайней мере, не всегда.
Что-то мне перехотелось входить, останавливаться в «Грин Вэлли» на недельку и вообще продолжать всё это дело с книгой. Может, пока Мэдди отвернулась, мне ещё удастся сбежать? Её брат в жизни не согласится делиться со мной даже улыбкой, не говоря уже о такой личной истории, что вкратце поведала Мэдди в своём письме. Сэнди не обрадуется, но можно позвонить ему с ближайшего телефона и попросить найти кого-то другого. Нам прислали тысячи писем кто-то определённо обрадуется шансу попасть на страницы книги Джекки Адамс, раз уж этот оказался плохой кандидатурой.
Но в отличие от Тома Хадсона, у меня ещё остались задатки совести, и я не могла поступить настолько грубо с Мэдди. Поэтому я набрала в лёгкие побольше спасительного воздуха и шагнула следом.
Небольшая комнатушка купалась в тёплом свете ламп и мерцающих огоньках фонариков. Они гирляндами расходились по стенам и болтались над стойкой ресепшен. Как славно здесь всё обустроили! Хочешь не хочешь, а забронируешь комнатку на ночь. Моего знакомого не оказалось ни за стойкой, ни на кожаном диванчике для посетителей, ни у стеллажа с фотографиями счастливых постояльцев. Вправо уходила деревянная лестница, а влево вела арка, за которой я разглядела зал побольше со столиками и белыми скатертями вероятно, столовая, где гости собирались на завтрак и ужин, которые были включены в оплату за проживание.
Здесь очень здорово. Похвалила я, осматривая поверхности из тёмного дерева, которые прекрасно гармонировали со стеклом и кожаной обивкой дивана.
Спасибо! Мэдди была польщена, хотя ей наверняка приходилось слышать это тысячи раз. Она обогнула стойку и сняла ключ со стены, где пустовали все остальные крючки, кроме того, что под номером девять. Мы решили поселить вас в домик номер девять. Он небольшой, но вам как раз будет в пору.
Она снова обезоруживающе улыбнулась и протянула мне ключ с деревянным брелоком и цифрой «9».
Две спальни, терраса с видом на реку, большущая гостиная. Там вам никто не помешает.
Замечательно! Как раз то, что нужно. Спасибо.
Я опасливо оглядывалась по сторонам, боясь, как бы из засады не выскочил её братец и не устроил мне тёмную. В любую секунду он мог вновь накинуться, как волк на беззаботную овечку, со своими обидными словечками и угрозами.
А ваш брат Смущённо заговорила я. Он знает, что я должна приехать? И вообще, для чего я здесь?
Вообще-то, Мэдди приблизилась ко мне, понизила голос и виновато сказала: Я пока ему не говорила. Он бы ни за что не согласился пойти на это.
Отлично! Просто блеск! Я проделала тысячу миль, заработала боль в шее и получила каблуком по мизинцу ради того, чтобы перед моим лицом захлопнули двери. В прямом и переносном смысле.
Но не волнуйтесь так, Джекки. Он обязательно передумает.
Почему вы так уверены?
Я своего брата знаю, он
И что же он?
По лестнице спускался Том Хадсон собственной персоной. Клетчатую рубашку он снял и остался в одной серой футболке. Он бросил презренный взгляд в мою сторону и принялся копаться в каких-то бумагах за стойкой, всем своим видом показывая своё отношение к как он там сказал? Дамочкам, вроде меня.
Он самый лучший брат на свете! Со смешком договорила Мэдди. И он проводит нашу уважаемую гостью в её дом.
Нет. Одновременно бросили мы, и в комнате повисло молчание.
Мэдди озадаченно перескакивала взглядом с меня на брата, словно отбивая подачи в настольном теннисе.
Ты и сама с этим прекрасно справишься, Мэдс. Буркнул Том.
Ну же, Томми, Мэдди так и залила стыдливая краска. Где же твоя вежливость?
Разбилась вместе с моим телефоном. Зачем-то понадобилось встрять мне, и вышло довольно грубо.
Но мой оппонент не собирался отдавать победу так просто.
Если бы вы смотрели, куда идёте, ваш телефон был бы цел.
Это вы в меня врезались!
Так вы всё-таки знакомы? Для Мэдди ситуация принимала прелюбопытные обороты.
Довелось повстречаться в аэропорту. Объяснила я. Где-то с час назад.
Так это ж здорово! Какое удачное совпадение.
Он разбил мой телефон. Пожаловалась я.
А она чуть не убила меня на дороге. Парировал Том.
Если поначалу вся эта перепалка забавляла Мэдди, то теперь она всерьёз ужаснулась и резко дёрнула головой в сторону брата.
Ты разбил телефон нашей гостьи?!
О боже! Ничего я не разбивал. Так получилось.
Ага! Поймала я его на слове. Значит, вы признаёте, что приложили к этому руку?
От его взгляда меня тряхануло, словно мы всё ещё летели в зоне турбулентности. Ну кто так смотрит? Будто хочет докопаться до чего-то, зарытого внутри. Или понять что-то, что даже тебе неведомо. В какой-то момент меня заворожили его серо-зелёные глаза, по которым разбегались коричневатые тропинки к самому зрачку. Ресницы походили на пух казались такими мягкими, а из-за цвета и вовсе незаметными под определённым углом падения света. Брови сдвинулись к друг другу, как два приятеля, обрадованных встрече. На нижней губе маленький шрам. Я стыдливо поняла, что с любопытством разглядываю черты его лица, и потупила взгляд. Но носки моих кроссовок были совсем не так симпатичны. И почему все привлекательные мужчины такие самовлюблённые?
У меня нет на это времени. Вместо очередной реплики, Том решил покинуть спор подобру-поздорову. Мне ещё крыльцо чинить.
И с этими словами он исчез в дверном проёме. Вместо его низкого голоса в комнатке зазвучал топот его шагов на лестнице.
Боже, простите его, Джекки! Как только исчезло последнее напоминание о брате, взмолилась Мэдди. Не знаю, что на него нашло. Обычно он не такой грубый и бесцеремонный.
Я сильно в этом сомневалась. Бестактные типы не кормят бездомных котиков, не подрабатывают в приютах и не нюхают цветы. Я просто не могла представить, что этот мужчина, который разнёс меня в пух и прах в аэропорту, а потом на дороге, а теперь ещё и здесь, способен хотя бы улыбнуться, не говоря уже о котиках, приютах и цветочках.
Мэдди, робко заговорила я. Мне кажется, из нашей затеи ничего не выйдет Ваш брат уже возненавидел меня, так что не думаю
Не волнуйтесь, всё у нас выйдет. Со строгим лицом родителя заявила она. Что-то подсказывало мне, что, будучи младшей в семье, Мэдди Хадсон в этой парочке частенько выступала голосом благоразумия. В любом случае, на ваше имя уже забронирован домик на всю неделю, так что вы можете остаться у нас. Подождите здесь минутку.
И она скрылась вслед за братом. Я услышала её голос где-то над головой, но потом меня укутало тишиной, лишь шепоток сверху напоминал, что я здесь не одна. Воспользовавшись отлучкой хозяев, я подошла к стеллажу с фотографиями и принялась разглядывать яркие снимки незнакомых мне людей, кто когда-то останавливался здесь. Все они выглядели счастливыми. Одиночки и семьи, они удили рыбу в реке, сидели верхом на лошадях или просто устраивали пикники на заднем дворике своих коттеджей. Может, мне и правда задержаться? Пусть из затеи с историей Хадсонов ничего и не выйдет, но зато я от души отдохну. Хочу так же, как все эти милые люди на фотографиях.