Идёмте, я провожу вас.
Голос Тома появился ниоткуда, как появляется жужжащая муха, от которой не отделаться. Я аж подскочила надо же так тихо подкрадываться!
Вы? Испугалась я. Этот парень ничего кроме раздражения и опаски во мне не вызывал. Ну разве что ещё немного любопытства, но только немного. А как же Мэдди? Я думала, она мне всё покажет.
У неё другие дела.
Том даже не стал дожидаться меня и двинулся к выходу. Вот тебе и южные манеры называется. Шестое чувство, что порой навещало меня в те или иные моменты жизни, подсказывало, что у Мэдди не было никаких важных дел. Просто она скинула меня на шею братцу, чтобы мы пришли хоть к какому-то подобию примирения. Что ж, если я собиралась пробыть здесь следующие семь дней и побыть в спокойствии без постоянных склок, то пришло время поднять белый флаг.
Мне нужно забрать вещи из машины. Крикнула я Тому вдогонку и поплелась к автомобилю у ворот.
От моего сопровождающего ждать помощи явно не приходилось, поэтому я залезла в багажник и стала в одиночку сражаться с чемоданом, который зацепился колёсиком за боковой кармашек, где лежала щётка для стекла.
Чёрт. Пыхтела я, тягая чемодан туда-сюда. Давай же, зараза.
Вы, смотрю, воюете со всем миром.
Голос Тома Хадсона напугал меня до чёртиков. Я дёрнулась и ударилась головой о поднятую дверь багажника и снова выпустила наружу пару бранных слов.
А вы, я смотрю, любите подкрадываться к людям. Так же едко заметила я.
Я не подкрадывался, а шёл за вами, чтобы помочь.
А я-то думала, он давно сбежал куда подальше, чтобы не иметь со мной дел.
Ну, тогда вам бы повесить на шею бубенчик, чтобы вас было слышно.
Начинался очередной раунд перепалки. Мы стояли у открытого багажника, забыв о чемодане и оливковой ветви нет, скорее прутике что протянула нам Мэдди, пытаясь зарыть топор войны. Я ждала, что Том зальётся очередной колкой бравадой, но что я вижу! Уголки его бледных, слабо очерченных губ слегка дёрнулись, изобразив что-то вроде улыбки.
Так вам нужна помощь? Вполне себе искренне спросил он.
Да, пожалуйста. Пришлось проглотить женскую гордость и дать мужчине сделать своё дело.
Он в два счёта вызволил колёсико из заточения и достал чемодан из багажника. Я же, стыдно признаться, всё это время подглядывала за тем, как его мышцы играют под плотной кожей. А под той клетчатой рубашкой скрывались широкие плечи и целая коллекция мускулов, оказывается. Но как только дело было сделано, и Том снова распрямился передо мной, я тут же отвела глаза. Ещё чего льстить его самолюбию? Ну уж нет.
Это весь ваш багаж?
Да.
Хм. Я думал, придётся идти за тачкой, чтобы перетащить все ваши вещи в дом.
Это ещё один намёк на то, что я дамочка из большого города?
Что-то вроде того.
Ну что ж. Я гордо вскинула подбородок. Может, вы всё же плохо знаете таких, как я?
И дабы не выслушивать его шуток, я пошла в сторону домиков, заставляя своего недруга тащиться следом с моим чемоданом. Хотя, «тащиться» явно не про него. Он с лёгкостью водрузил чемодан на плечо, хотя мне приходилось прикладывать усилия, чтобы катить его на колёсиках, и пошёл вровень со мной.
Какое-то время мы шли в гордом молчании. Я разглядывала окрестности гостиницы с чувством влюблённости и безграничного восхищения. Будь моей спутницей Мэдди, я бы обязательно сказала ей, как мне нравится это место. Как чудесно смотрятся каменные дорожки с редкими фонарями и скамеечками. Как уютно заманивают внутрь коттеджи с открытыми террасами, где можно расслабиться на подвесных диванчиках. Как волшебно спокойно становится на душе, когда проходишь вглубь и приближаешься к расписным лесным островкам. Но этот наглец не дождётся от меня и слова доброго, хотя явно он приложил немало усилий, чтобы обустроить «Грин Вэлли».
К моему удивлению, Том Хадсон первым решился нарушить неловкую тишину:
Так откуда вы приехали?
Я глянула на него с подозрением: с чего это вдруг он интересуется моей жизнью? Это какой-то тайный план? Подвох? Но по лицу Тома сложно было что-то прочитать он просто ждал, пока я отвечу.
Из Нью-Йорка.
Я так и думал.
А вы, я погляжу, всё знаете?
Я этого не говорил. Просто вы похожи на жительницу Нью-Йорка. Ваш выговор и манеры, чемодан от «Луи Виттон», последний айфон.
Который вы благополучно разбили.
Вы до конца жизни будете мне это вспоминать?
А как же! Эй, и что не так с моими манерами? Вы ведь первый начали и ладно, давайте так. Я вздохнула и заставила его остановиться. Мне надоело спорить с вами. Давайте сделаем вид, что у нас обоих выдался неважный день, и обо всём забудем.
Теперь уж игра мышц на его лице походила на настоящую улыбку. Слабую, еле заметную, но всё же улыбку.
Как можно забыть, что вы хотели меня убить? Спросил он, но, заметив выражение моего лица, тут же выдавил смешок. Ладно. Я не против. Тем более, у меня и правда выдался отвратительный день.
Тогда мир?
Я протянула руку. Милосердный жест, чтобы потушить огонь ссоры. Как-никак, мне ещё придётся вытягивать из него историю для книги. Том вскинул бровь, по-мальчишески ухмыльнулся и всё же пожал мою ладонь. Мягко и совсем беззлобно. Топор был закопан, лопаты можно выкидывать.
Мир. Согласился он. Не хочу, чтобы вы оставили нам нелестный отзыв.
Ну, это мы ещё посмотрим на ваше поведение. Я пробуду здесь целую неделю, так что вам ещё придётся постараться, чтобы завоевать моё расположение. Брякнула я и только потом поняла, как двусмысленно это звучит.
Как клиента. Поспешила добавить я, но он не ответил.
Пришли. Объявил он, когда перед нами показался милый одноэтажный коттедж с видом на лес и реку внизу холма. Как и обещала Мэдди. Ваша обитель на оставшуюся неделю.
Выглядит чудесно! И я не кривила душой.
Том по-хозяйски отпер дверь своим ключом и первой запустил меня. Пришлось снова подавить в себе желание рассыпаться в комплиментах, лишь бы не доставить Тому Хадсону такого удовольствия. Но дом был просто обалденным. Сплошь из дерева, что снаружи, что внутри. Настоящий лесной теремок, только сделанный со вкусом.
Огромная гостиная с деревянным настилом цвета венге и скошенным потолком. Окна в пол, которые открывают обзор на невероятные просторы за окном, но скрывают тебя от посторонних глаз лёгкими, почти иллюзорными занавесками. Белоснежный, пушистый ковёр у такого же белоснежного дивана вовсе роскошь, которую я не могу позволить в своей квартире на Манхэттене из-за Джинджер, чья шерсть остаётся везде, в том числе в тарелках с едой. Телевизор, который я вряд ли включу в месте, подобном этому, не хочется тратить бесценное время на пульт и безделье у экрана. И наконец, венец сего великолепия, самый настоящий камин из белого камня. Меня едва ли назовёшь поклонницей холодов, но как жаль, что сейчас не зима! Я бы зажигала огонь каждый вечер моего пребывания здесь и уютно устраивалась на этом мягком коврике с чашкой кофе и своими набросками.
Здесь две спальни, можете выбрать любую. Не дождавшись моей восторженной реакции, подал голос мой проводник. Всё это время, пока я глазела по сторонам, он терпеливо дожидался в дверях с моим чемоданом в руках. Завтрак и ужин включён, так сказать, в программу, а обедают наши постояльцы в основном в городе. Но ещё здесь есть кухня, он кивнул на крошечный кухонный островок, примыкающий к гостиной. Плита, холодильник, микроволновка, всё, как полагается. Если вдруг вы вздумаете поготовить самостоятельно.
Он как-то придирчиво пробежался глазами, мимолётно обшарил каждый сантиметр моего тела, будто сделав какие-то собственные выводы. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Похоже, этот парень вздумал, что я сковородку в жизни в руках не держала. Такие, как я, ведь не готовят, верно? Том Хадсон и правда не узнал меня.
Не то, чтобы я была какой-то зазвездившейся знаменитостью, вроде Селены Гомес или Скарлетт Йохансен, но меня иногда узнавали на улицах, особенно дома, в Нью-Йорке. И чаще всего это бывало в супермаркетах. Пока я выбирала помидоры к ужину, нет-нет да кто-то подходил с вопросами:
Это правда вы?
Вы Джекки Адамс?
Какие яблоки лучше выбрать для пирога: Грэнни Смит или Голден?
А какие специи вы добавляете в тушеное мясо?
А что вы скажете насчёт этого багета?
Словно я была кулинарным оракулом, хотя Сэнди бывало так меня и называл. Во время моих путешествий по стране меня дважды узнали в самолёте и там уж отделаться было невозможно. Пришлось вежливо обсуждать минусы пароварки «Эл Джи» и скудность американской кухни в сравнении с другими странами. Да, да, я могла поддержать любую тему из мира кулинарии, и любой встречный принял бы мои слова за вселенскую истину.
Но этот парень понятия не имел, кто я такая. И в любой другой ситуации я бы только порадовалась этому, но мне нужно было заполучить историю и особый рецепт Тома Хадсона, который не смогла бы мне раскрыть его сестра.
Спасибо, едко улыбнулась я. Постараюсь не сжечь дом, если захочу разогреть суп.
Как бы там ни было, а меня начинали забавлять наши шутливые перебранки. Помимо необъятных плеч и бездонного запаса злости на весь мир, у этого парня водилось ещё и чувство юмора.
Куда занести чемодан?
Оставьте здесь, я дальше как-нибудь сама справлюсь.
Если что-то понадобится, Том кивнул на стационарный телефон на журнальном столике. Надо бы позвонить Сэнди, как только останусь одна. Наберите единицу.
И вы снимете трубку?
Я или Мэдди.
Надеюсь, всё же Мэдди. Съязвила я. Она не издевается над постояльцами, как вы.
Где-то неподалёку послышался собачий лай, который стремительно приближался к домику номер девять. Том открыл было рот, чтобы что-то возразить в своей привычной нагловатой манере, но в двери ворвалось светлое пятно, замельтешило под ногами, облаяло всё вокруг и кинулось ко мне.
Техас, фу!
Но золотистый ретривер и не думал слушать хозяина. Он с собачьим задором заплясал на задних лапах вокруг меня, норовя дотянуться лапами мне до груди, а длинным, мокрым языком до лица.
Кто этот симпатичный парень? Пропела я тем голосом, с которым обычно ведут беседы с животными или маленькими детишками. Привет, лапочка. Ты такой красивый.
Техас, не приставай!
Том попытался прогнать пса, но тому закон был не писан. Он так очаровательно ластился ко мне, что я растеклась мокрым пятном умиления прямо в гостиной.
Так тебя зовут Техас. Какое красивое и необычное имя.
Техас, фу! Во второй раз гаркнул Том, пытаясь скинуть лапы своего питомца с моих голых ног, на которых уже остались красные следы.
Серьёзно? Фу? Я настолько отвратительна? Захихикала я от щекочущего мою кожу мокрого языка Техаса.
Он вас всю исцарапает.
Пускай. Не ругайте его. Я люблю собак. Я присела на корточки и стала гладить слегка угомонившегося пса за ушами. Дома меня ждёт такое же чудо, разве что в три раза меньше.
Так у вас тоже есть собака?
Кокер-спаниель. Зовут Джинджер, и она моя тайная любовь.
Том как-то заметно расслабился и забыл, что ему бы нужно меня недолюбливать. В нём проснулось любопытство. Видно, у «таких как я» и собак не бывает.
Почему же вы не взяли её с собой в отпуск?
Вообще-то я не в отпуске. Я здесь по работе.
Вот как. Том удивился. И кем же вы работаете?
Я подумала: вот он, идеальный момент, чтобы сделать признание. Лёд растоплен благодаря этому комку шерсти. Когда ещё мне представится шанс так поболтать с Томом Хадсоном?
У меня своё кулинарное шоу. Я поднялась и заглянула в глаза Тома, остерегаясь его реакции. «Снэки от Джекки», может, слышали?
Он покачал головой.
Я редко смотрю телевизор. Вот и секрет его неосведомлённости на мой счёт. А если и смотрю, то боевики или комедии.
Ну ещё бы! Он и сам выглядел как персонаж боевика или комедии. Или того и другого одновременно.
И что вы делаете здесь, в Саванне? Техас, слезь немедленно! Том строго окликнул пса, но тот и ухом не повёл, а с удобством устроился себе на белом диване. Я лишь сентиментально усмехнулась этой картине. Приехали опробовать наши рецепты?
Не совсем. Вот он, момент истины. Моё сердце слегка заволновалось, как море к приближающемуся шторму. Вообще-то я здесь, чтобы поговорить с вами.
Такого он уж точно не ожидал. Несложно было сделать такой вывод, судя по тому, как напряглись его плечи и как подпрыгнули брови почти к потолку.
Это какая-то шутка?
Нет. Я израсходовала запасы юмора на сегодня. Мистер Хадсон, мне написала ваша сестра.
Мэдди?
Он ничего не понимал.
Я думала, что она сделала это с вашего разрешения, но Мэдди с вами не советовалась.
О чём? Я совсем запутался.
О том, чтобы рассказать вашу историю. Того, как ваша мясная пицца спасла жизнь вашей сестре.
Что?!
Том чуть не подпрыгнул вслед за бровями и захлебнулся нервным смешком. Да уж, мне тоже удалось застать его врасплох. Счёт: один один.
Я работаю над новым проектом. Попыталась объяснить я, хотя всего вот так в два предложения и не запихнёшь. Это поваренная книга, но не совсем обычная. В ней я соберу ровно сто рецептов от простых людей со всей страны. Рецептов, которые так или иначе повлияли на их жизни. Например, мужчина из Таллахасси выиграл местный кулинарный конкурс и заработал денежный приз в двадцать тысяч долларов. Эти деньги были нужны для оплаты лечения его жены, больной кардиомиопатией. Или женщина из Омахи. Её племянница
Какое это имеет отношение ко мне? Сурово перебил меня Том, просверливая скважину в моём лбу.
В одном из выпусков моего шоу мы попросили всех, кто хочет, чтобы их истории и рецепты попали в книгу, прислали их краткие выжимки. Мы получили несколько тысяч писем, среди них было и письмо вашей сестры.
Челюсть Тома так сильно сжалась, что я почти расслышала скрипучий скрежет его зубов. Такой хватке позавидовал бы даже Техас, я же лишь теряла позиции по мере того, как всё больше рассказывала о нашем с Сэнди проекте.
Она рассказала о том, как ваша пицца помогла ей пережить тяжёлый период, как буквально поставила на ноги. Мэдди просила включить эту историю в книгу, поэтому я здесь.
Время будто замедлилось, пока я мнительно разглядывала побелевшее лицо Тома Хадсона и ждала, что сейчас он взорвётся. Только совсем не понимала, почему. Что такого в том, что его рецепт окажется в какой-то кулинарной книге? Но, видимо, сам мистер Хадсон был другого мнения.
Я ждала грозы, бури, шторма. Ведь именно они разгораются после такого долгого и мучительного затишья. Но Том лишь хмыкнул в ответ.
Если Мэдди так хотела поделиться этой историей, почему бы вам не поговорить с ней?
Потому что ваша сестра не знает рецепта той пиццы. А концепция книги именно такая. История плюс рецепт. Без него всё это не имеет смысла.
Возьмите любой рецепт из интернета. Никто не узнает.
Я буду знать. Эта книга больше, чем просто книга. В ней нет места обману, даже такому незначительному, как рецепт мясной пиццы.
Том слегка задумался, и я уж понадеялась, что он сжалится надо мной я пролетела полстраны, чтобы заполучить этот долбаный рецепт. Но он резко двинулся к выходу и бросил через плечо:
Я в этом не участвую.
Погодите! Внутри всё так и упало. Почти с грохотом шлёпнулось о деревянные доски. Что вам стоит дать короткое интервью и рассказать, как вы готовите пиццы, которые спасают людей?
Для вас это всё шутки? Резко развернувшись, Том чуть не врезался в меня. Запах его геля для бритья врезался мне в ноздри буйным ароматом лимона и чего-то кожаного. Я машинально отступила назад.
Вовсе нет. Я отношусь к каждой истории очень серьёзно. Восхищаюсь каждой и всеми теми, кто это пережил.