А вы, старик взглянул на меня и скупо улыбнулся, будьте нашим гостем. Спасибо, что привели У-Кхаша обратно. В прошлый раз, когда он добрался до выпивки, вся деревня искала его две декады. Балкил, помоги дотащить его к дому!
Ко мне подошёл высокий рыжий детина, косая сажень в плечах, схватил У-Кхаша за шкирку и поволок его, как котёнка, куда-то вверх по улице.
Гвендолин, теперь старик обратил внимание на дородную женщину в синем платье, проводи нашего гостя в таверну. Пусть его хорошенько покормят и заселят в комнату.
Слушаюсь, старейшина, Гвендолин сделала реверанс и жестом попросила следовать за собой.
Спасибо, поблагодарил я старика и поспешил за ней.
Деревня была обычной. Я даже слегка разочаровался. Наверное, подсознательно ожидал чего-то волшебного. Хогвартс всем составом выехал копать картошку. Нарния развивает сельское хозяйство. Средиземье воюет за хороший урожай.
Но в реальности я словно выехал за город на шашлыки и сейчас выбираю, какой бы домик снять на пару дней. Жители деревни с любопытством на меня поглядывали, но от дел не отвлекались. Всё было таким обыденным.
Простите меня, извинилась Гвендолин и вытерла пот со лба полотенцем. Мой муж вечно притаскивает домой какое-то отребье. Собутыльников ищет видите ли, ему скучно пить в одиночку! В прошлый Мгладынь все урожай собирают, а он с Хозяином Леса пьёт! Вот я вас и приняла
За Хозяина Леса? усмехнулся я.
Ой, что вы, фыркнула она. Вы красавец, мужчина в расцвете сил. А тот косматый, с руками-ветками, корой оброс А туда же! Рот весь мхом залепило, а всё равно нашёл, куда самогон заливать!
Два поворота и мы вышли к двухэтажному зданию. Над главным входом висела вывеска с надписью Золотой подсолнух, рады всем и каждому, чуть ниже болталась деревяшка с вырезанным предложением Закрыто, не рады никому, а на двери мелом было написано Открыто только для постоянных клиентов и чуть ниже Не старайтесь, вы не постоянный клиент. Однако. У владельца заведения явно биполярочка.
Только Гвендолин потянулась, чтобы открыть дверь, как та беззвучно распахнулась. Из ярко освещённого холла лилась приятная медленная музыка. За барной стойкой сидел мужчина в белоснежной рубашке и чёрном галстуке, печально подперев голову рукой.
Какой Феникс ощипанный вас принёс? грустно поинтересовался он и тяжко-тяжко вздохнул. Чего вам в другом месте не жилось?
И тебе здравствуй, Агис, хмыкнула Гвендолин. Риардон велел заселить и накормить гостя.
А сам себе, значит, он каши не сварит? Рук нет? проворчал Агис и не сдвинулся с места.
Братец! Пегасу тебя под хвост! Как ты разговариваешь с гостями?! по лестнице со второго этажа сбежал точно такой же мужчина. Те же синие глаза и тонкие губы, тот же вздёрнутый нос и волевой подбородок. Брат-близнец. Не обижайтесь, он вечно дуется на весь белый свет! Уж сколько я учу его общаться с людьми, но от него все советы отлетают, как горох от стенки!
Даррак, я не люблю людей, так зачем мне учиться, как с ними общаться? скривился Агис. Они шумные, вредные и глупые. А ещё за ними нужно постоянно менять постельное бельё и мыть туалеты. Издевательство!
Но они же платят нам деньги, Даррак закатил глаза, махнул рукой на брата и поклонился мне. Вы наш третий гость за последний месяц. Три счастливое число, оно приносит удачу, поэтому прислуживать вам я буду с особым удовольствием. Кстати, вы так модно одеты! О, при императорском дворе вы произвели бы фурор!
Спасибо, я кисло улыбнулся.
Он выглядит как сгнивший помидор, горько сказал Агис и указал на порванный рукав. И шкуру ему кто-то подпортил. Хотя куда уж больше и так сгнил!
Ой, мой брат такой шутник! засмеялся Даррак. Вы почините ваш великолепный костюм в два счёта, я принесу иголки и нитки. Пойдёмте, пойдёмте.
Номер оказался тесным, в нём поместились только кровать и тумбочка. Маленькая дверца в углу вела в крошечную ванную комнату. Окно выходило в огород, по которому бегали гуси. Я быстро зашил плащ, прилёг на кровать и незаметно вырубился. Проснулся из-за того, что громко урчит в животе. С первого этажа сквозняк приносил божественные ароматы. Я потёр лицо, отгоняя сонливость, и поспешил вниз.
Даррак накрыл на стол и наготовил десять блюд, не меньше.
Обязательно попробуйте Изумрудного Карпа! Нам его продал рыбак-Метеор. О, это просто объедение! посоветовал Даррак.
Нам его продал мошенник и вор, прогундел Агис. Он хвалился развитой Кассиопеей, а сам не смог даже поджечь спичку.
Братья начали спорить, а я принялся за жаркое. Когда я доедал сладкие вишнёвые пирожки, на улице раздался громкий женский крик. Даррак и Агис выскочили из таверны, я помчался за ними. На соседней улице собралась толпа люди кого-то обступили и что-то активно обсуждали.
Снова завопила какая-то женщина, а старик, стоящий на краю толпы, грохнулся в обморок. Я подошёл поближе и приподнялся на цыпочки. В центре стояли Риардон и лопоухий парень.
И что?
Так это правда?
У-Кхашу не привиделось?
Да он в прошлую пьянку свинью самогоном угощал, такому всё что угодно привидится!
Да нет же! громко, с надрывом, сказал лопоухий паренёк. Точно вам говорю, крепость рассыпалась, по камушку! Гора булыжников только от неё и осталась!
Древний сбежал! заорал невысокий мужик в соломенной шляпе. Другие люди повторили его слова, словно горное эхо. Зарыдал ребёнок, залаяла собака.
Над селением сгущались тучи. Мне стало по-человечески жалко деревенских. Паника, ужас, ожидание смерти и ведь всё на пустом месте! Монстр, которого они ждут, уже среди них, но он не собирается ими закусывать А они уже всполошились, некоторые вообще готовятся собирать вещи и уезжать за тридевять земель, другие видать, мысленно хоронят всех своих близких, а третьи собираются погулять от души напоследок.
Кхм-кхм! Позвольте? я растолкал людей локтями и пробрался к старейшине и лопоухому. Я был на берегу вместе с У-Кхашем, когда тюрьма развалилась. И смею вас успокоить, из неё никто не выходил. Ни стражники, ни этот ваш Древний.
По толпе пробежали нервные смешки.
Да будто бы ты увидел! с издёвкой воскликнул мужик в соломенной шляпе. Он умеет становиться невидимым. Хоть под лупой смотри ничего не заметишь!
Да-да, поддержала синеглазая девчонка. И летать! Хотя древний на лицо урод уродом. Глаз нет, только чёрные провалы, изо рта клыки лезут и огонь валит, а уши все иголками заросли если сбоку к нему подойдёшь, он тебя ими застрелит! А сзади испепелит. А спереди девочка запыхалась и не знала что ещё добавить. В общем мало кто его видел и оставался после этого живым. Так и вам-то куда уж там
И сердца у него нет, робко вставил лопоухий. Ни сердца, ни кишок, ни лёгких. У него внутри крысы живут. Полчища крыс! На востоке Созвёздной Коалиции город-призрак есть, так в нём только дома и остались, каменные коробки. Всё остальное сожрали крысы!
Да нет, глупости городишь, Фома, покачала головой Гвендолин. Древний себе руки рубил, чтобы силу получить великую. И руки, и ноги, и туловище. А потом из глины лепил отрубленное и приживлял. Так что он весь из глины сделанный, а как там крысам-то жить? В обожжённой глине нор не прогрызёшь.
А ещё он оборотень!
И заклинает змей!
А когти у него с метр длиной.
И торчат по всему телу!
Однажды он вырос с огромную гору и достал до неба.
Он летает быстрее ветра!
Риардон степенно похлопал в ладоши, и все моментально замолкли очевидно, в деревне старейшину любили и уважали. Он обвёл всех долгим задумчивым взглядом и произнёс:
Почему бы нам не поверить тому, кто видел всё своими глазами?
Ему-то? хохотнул мужик в соломенной шляпе и залихватски подмигнул Гвендолин. Так, может, он и есть Древний?
Мои внутренности сковало холодом. На секунду я представил, как с боем пробиваюсь к таверне, чтобы забрать свои пожитки, и улепётываю в лес, а за мной гонятся деревенские с вилами и топорами. Но в следующее мгновение толпа разразилась смехом.
Он-то? Ага, как же, да где ж в нём крысы поместятся?
Ой, и как же он уплетал моё жаркое, вставил Даррак. Разве глиняные големы едят?
И щупалец как-то мало Один, два, три А нет! Ни одного! Аха-ха-ха!
Древний-то ВО! мужик в соломенной шляпе нарисовал руками что-то огромное и квадратное. А чужак-то самый обычный, как мы с вами.
Когтями не вышел!
Напряжение схлынуло. Риордон прокашлялся и мягко приказал:
Расходитесь. Занимайтесь своими делами и не переживайте. Древний могущественное существо, которое выжигало всё на своём пути. И если бы Древний выбрался на свободу, он бы оставил следы. Но Фома ничего не нашёл. Верно?
Лопоухий кивнул, и Риардон продолжил:
А ещё, такому великому существу, нет дела до какой-то жалкой деревушки. Так что сохраняйте спокойствие и держите это событие в тайне. Слухи о нём поднимут ненужные волнения. Я доложу о произошедшем Императорской Службе, они пришлют следователей.
Люди покивали и начали постепенно расходиться. Но никто уже не возвращался к делам все разбивались по группам и бурно обсуждали Древнего и особенности его анатомии.
У страха очень большие глаза, сказал Риордон, с отеческим снисхождением смотря на деревенских. Спасибо, что попытались привести их в чувство.
Слегка кивнув напоследок, он ушёл. Я смотрел ему вслед и размышлял, что делать дальше, когда моё плечо обожгла нестерпимая боль. Стиснув зубы, я на деревянных ногах поплёлся в таверну и еле-еле, словно в тумане, поднялся на второй этаж, зашёл в снятую комнату и упал на кровать. Выдохнув и сдавленно простонав, я осторожно приспустил плащ и рубаху.
На коже темнел мудрёный символ. Татуировка. Точь-в-точь как у Фалькора из того самого сна, только вот у него всё тело было покрыто рисунками, а у меня всего лишь маленький завиток и пара линий
Наверное, не стоит из-за этого волноваться
* * *
Тем же днём, через пару часов.
Гвендолин, стараясь выглядеть невозмутимой, постучалась к бабе Нюсе. Ответом ей была тишина, но она не собиралась так просто сдаваться. Во второй раз постучала настойчивее и громче. Дверь с тихим скрипом отворилась, в щель высунулось морщинистое загорелое лицо. Цепкий взгляд ясных голубых глаз окинул Гвендолин от макушки до пят.
Чего тебе? сварливо поинтересовалась баба Нюся.
Да мне бы весточку отправить, ответила Гвендолин, воровато озираясь. В Хавенбраун.
Нет, дверь захлопнулась прямо перед её носом, послышался звук удаляющихся шагов.
Баб Нюся, я вам молоко буду целый год бесплатно давать, пообещала Гвендолин.
Молоко, говоришь? шаги начали приближаться. После недолгих раздумий, она продолжила. Диктуй давай, кому и куда отправить твоё послание. И текст диктуй. Я огненное письмо отправлю.
Гвендолин прошептала имя и адрес своей родной тётки и добавила:
Скажите ей, что Древний сбежал.
Скажу, скажу.
Спасибо, баб Нюсь!
Гвендолин приподняла длинные юбки, спустилась с крыльца и побежала домой козы недоенные стоят, хлеб надо выпечь, мужу мозг выесть Невпроворот дел. Как только она свернула за угол, из кустов вылезла синеглазая девица и поспешила к двери.
Баба Нюся!
Чего тебе? Снова письмо про Древнего?
Глава 5
Я буквально чувствовал, как надо мной завис Дамоклов меч страшная и непонятная угроза, которой неизвестно как противостоять. Однако усилием воли я отогнал мрачные мысли. В конце концов, у меня был боевой опыт если бы я решал только глобальные проблемы, забив на повседневную мелочь, мой бизнес бы давно развалился. Поэтому даже если старик из моих снов действительно представляет какую-нибудь угрозу, мне в любом случае необходимо сперва устроиться в новом мире, желательно где-нибудь на вершине мира, и уж потом беспокоиться о подобных проблемах.
У Даррака я узнал, где живёт Риардон и направился к нему в гости, добывать информацию. Он жил в доме из светлого дерева, перед которым цвели пышные розовые кусты. Чуть в стороне были натянуты бельевые верёвки, на которые сухонькая пожилая дама вывешивала штаны и рубашки.
Здравствуйте, я подошёл поближе и слегка склонил голову. Подскажите, пожалуйста, где можно найти старейшину?
Дама спешно поправила растрепавшиеся волосы, разгладила светлое простенькое платье и, улыбнувшись, показала на дом.
В это время он занимается книгами учёта, сказала она. Проходите, не стесняйтесь. Из коридора вы сразу попадёте в гостиную, а там он обычно и сидит. Поспешите, иначе вас опередят, к Рио часто обращаются за советом.
Спасибо, на прощание я поклонился в пояс и пошёл к дому. Громко постучал о дверной косяк и переступил порог. Короткий тёмный коридор и я оказался в просторной комнате. У высокого окна, за письменным столом, склонился над бумагами Риардон. Он что-то перечеркнул, вздохнул и, скомкав исписанный лист, выбросил его в мусорную корзину.
Что привело тебя в мою скромную обитель, чужак? спросил он, не поднимая головы.
Дело в том, что я, как вы правильно подметили, чужак. В моей стране всё по-другому, и всё моё путешествие я не устаю удивляться обычаям здешних мест, и надо же! ведь ни слова не соврал. Этот мир с каждым шагом всё чудесатее и чудесатее, тут и свихнуться недолго, чего уж об удивлении говорить. Я мысленно улыбнулся, довольный собой, и продолжил: Парочка наставлений мне бы не помешала.
Наставлений? Гм, прежде чем получать наставления добрые люди представляются. Если им, конечно, нечего скрывать, старейшина засунул перо в чернильницу и положил ладонь себе на грудь. Меня зовут Риардон Стагблад.
На секунду моя голова абсолютно опустела. Я растерялся не называться же Древним или Андреем! Первое напугает старика до беспамятства, а второе слишком уж странное для фэнтезийного мира.
С другой стороны, я чужестранец, а мало ли как детишек за океаном называют Да к тому же точно не случится казусов, когда меня будут звать по новому имени, а я с непривычки забуду, что это имя моё. Я прям это представляю: Сорел Валентианно Лайонелл, почему вы не отвечаете? И я такой: А? Что? Это вы мне?
Андрей. Меня зовут Андрей, я повторил жест Риардона.
Тот смерил меня долгим внимательным взглядом и указал на кресло для посетителей.
Присаживайся, Андрей, он произнёс моё имя с забавным акцентом, словно бы с непривычки перекатывая его на языке. Что тебя интересует?
Магия, если это, конечно, не секрет. В моей стране система развития значительно отличается. Мы вкладываем энергию в различные характеристики, я лихорадочно вспоминал словечки из фантастических книг и пытался сформулировать вопрос так, чтобы меня не приняли за шпиона. Я, например, физически силён, но разве это сравнится с вами? Люди в Созвёздной Коалиции обладают настоящей магией! А ещё я видел, как человек вызвал прозрачного человечка с кошачьими ушами.
Риардон прищурился и откинулся на спинку кресла.
Да какой же это секрет. Леонид Спаситель активно распространяет нашу систему, как ты это назвал, по всему миру. Сила, могущество, перспективы! Благодаря его стратегии, в Коалицию переехало множество талантливых ремесленников и сельхозников. Заокеанские страны сопротивляются, но, судя по тому, что ты к нам приехал, не совсем успешно.
Очень уж заманчивые обещания, я с улыбкой кивнул.
С чего же начать? пробормотал Риардон себе под нос и продолжил уже громче: Десять тысячелетий назад великая Раса Богов подарила человечеству тринадцать Созвездий. У каждого человека предрасположенность к определённому Созвездию. До сих пор никто не выяснил, как это работает. За долгие годы все Созвездия были разбиты на уровни силы: Войды, Прото, Метеоры, Пульсары, Плеяды, Квазары.