И на какой ступени находитесь вы?
Едва поднялся до верхней границы Прото, но на прорыв у меня уже нет ни ресурсов, ни поддержки, криво усмехнулся Риардон. Без богатого рода и защиты очень сложно достичь даже Метеора.
Как мне перестроиться в вашу систему?
Люди постепенно вырождаются. У многих магия спит и никогда не пробудится без дополнительного толчка. Решение одно посетить Храмы Созвездий. Ты почувствуешь, если сила внутри тебя откликнется Созвездию. Это сложно объяснить. Ты просто почувствуешь. Но в Храмы попасть очень сложно. Поэтому из вырожденцев чаще всего пробуждают Созвездие аристократы за их спинами Род.
У вас есть духи-помощники? Риардон с непониманием нахмурился, и я пояснил: Ну, прозрачный человечек с кошачьими ушами.
Облик магии каждый выбирает сам, рассмеялся он. Хоть коровой сделай, кто тебе помешает? Мы называем воплощение магии Спутником. Я ответил на все твои вопросы, Андрей?
Конечно нет. Однако я побоялся устраивать допрос с пристрастием не в моих интересах привлекать к себе излишнее внимание. Лучше двигаться небольшими аккуратными шажками и выжить, чем прыгнуть вперёд сразу на километр, но сдохнуть. Поэтому я перешёл к насущным проблемам.
Как далеко отсюда находится ближайший большой город?
Риардон странно взглянул на меня.
Заплутал ты, Андрей. Из нашей Ямы ближе всего ехать к столице, Грингфог находится к северу отсюда, за степью и Яблочной Горой, но не успел я обрадоваться, как он добавил: Три дня пути на лошадях. Пешком все десять.
А сколько стоит лошадь и у кого её можно купить?
Через ручей, Риардон указал себе за спину, стоит наша конюшня. Там работает Огден. Передай ему, что ты от меня, пусть покажет Кабачка. Если жеребец тебя примет, забирай за шесть тысяч и девять сотен. Копейки, так уж и быть, скину. Конь быстрый и выносливый, но своенравный.
Кхм, я откашлялся, подбирая слова. Напомните, пожалуйста, сколько это в монетах? Ещё не привык к новым деньгам.
Шесть красных и девяносто золотых. Или семь красных, а десять золотых уже мы отсыпим на сдачу. Как ты выжил, Андрей? Совсем не подготовился к путешествию, Риардон укоризненно покачал головой. Так похож на моего сына, он тоже всё делал с наскока и разбирался, уже когда влипал в неприятности.
Пока он говорил, я подсчитывал свои финансы. Всего у меня было шесть красных монет, сто золотых и сорок три чёрных. После покупки коня у меня останется десять золотых и чёрные, и что-то подсказывает мне, что на три дня пути и первое время в столице это пшик.
А где у вас можно подработать?
А что ты умеешь?
Строить.
С этим тебе в столицу, хмыкнул Риардон.
Меня работа не пугает. Если не умею быстро научусь, оттарабанил я.
От крови в обморок не падаешь? Нет? Тогда спроси Роланда, он искал себе помощника. Охотиться с поломанной рукой такое себе удовольствие, да больно уж у него характер мерзкий, вот никто и не соглашается ему помогать.
Спасибо, пойду поищу, я поднялся. Кстати, а кофе у вас растёт?
Что?
Ну, зёрна такие. Их жарят, перемалывают и варят. Очень вкусно.
Зёрна? Гм, да тот же Роланд выращивает какие-то зёрна, лошадей подкармливает.
Бодрые у вас, наверное, лошади.
Не жалуемся, недоумённо протянул Риардон и вернулся к бумагам. Если вдруг что понадобится, приходи.
Даррак подсказал, что Роланд живёт на окраине деревни, рядом с конюшней. По дороге туда я заметил, что некоторые деревенские перед тем, как начать что-то делать, три раза стучат по подвернувшимся под руку предметам. Один раз я услышал подозрительное: Да точно вам говорю, У-Кхаш сказал, что это заговор на удачу. И отдельные слова кальмар, дерево, промазал. Я как раз хотел уточнить, о чём речь, печёнкой чувствовал, что ничего хорошего это не сулит, но в этот момент из-за угла вырулила знакомая кошачья морда.
Борис продрифтовал на повороте, поднимая тучу пыли, распугал пасущихся куриц и бросился ко мне. На секунду мне показалось, что он подпрыгнет и вцепится мне в лицо, но нет резко затормозил и спрятался за моей ногой.
Ах ты, паразит!
За ним следом выскочила девица в фартуке. В одной руке она держала противень, а в другой скалку. Размахивая и тем, и другим она подскочила ко мне и попыталась огреть Бориса противенем по голове. Тот увернулся и шмыгнул вправо. Девица за ним. Так они и бегали пару минут вокруг меня, пока я не рявкнул:
Что происходит, чёрт возьми?!
Чуть в стороне уже собрались зеваки. Им, очевидно, тоже был интересен ответ на этот вопрос.
Что происходит?! моментально окрысилась девица и сунула мне под нос скалку. Ваш мерзкий кот украл котлеты и разбил банку молока! Так и этого ему было мало! Он ещё приставал к нашей кошке! Я вас спрашиваю, кто котят будет воспитывать?! Кто?!
Да не мой это кот, я отодвинул Бориса ногой подальше и для верности сам отошёл. Но тот сразу же скользнул ко мне, стал громко-громко мурчать и старательно об меня тереться, напоказ, чтоб точно ни у кого сомнений не осталось. Я так разозлился, что забыл о девице и прорычал: Мочалка пушистая, ты и здесь мне покоя не дашь?!
Ага! А говорите не ваш! с ликованием воскликнула девица. Врать мне удумали?!
Моя рука сама собой потянулась к огородному заборчику и постучала.
ТУК-ТУК-ТУК!
Зеваки начали бурно перешёптываться, а девица слегка сбледнула с лица, но отступать была явно не намерена.
Я вас сама сейчас как запугаю!..
Она замахнулась скалкой. Борис предусмотрительно перепрыгнул через заборчик и с любопытством подглядывал в щель. Зелёные глазищи довольно щурились. Я уже прикидывал, как обезоружить девицу и случайно не переломать ей все косточки, но в этот момент со стороны выезда из деревни раздался зычный мужской голос:
Минерва, дорогая! Солнце моё ненаглядное! Где ты? Я вернулся, любимая, и привёз тебе гостинцев заморских, как и обещал! Каменья драгоценные, яства божественные, наряды чудесные Минерва, где же ты?
Девица застыла, как застигнутый врасплох воробушек, и раскраснелась от волнения. Её нижняя губа задрожала, на глаза накатили слёзы. Мужской голос ещё несколько раз позвал возлюбленную Минерву, и девица выронила скалку и бросилась по улице вниз, откуда он доносился.
Сработало! радостно взвизгнули в толпе. Я же говорю, работает! У-Кхаш не сбрехал!
Повезло так повезло, Минерва-то у нас бешеная девка Помните, как она Роланда отходила?
Так ему и надо, пусть теперь руку сращивает.
Да вы видели-видели? Она только руку занесла, и сразу же
Так постучал же, постучал!
Это же сколько Фриделя не было? Год, полтора? И как удачно вернулся!
Конечно, помогает! Только надо правильно делать. Глаза закрываете, просите о помощи
У кого?
У вселенной, дура, у кого же ещё? Закрывай глаза и думай! А потом стучи три раза, тебе и помогут!
Борис, гаденько похихикав, испарился, и я психанул. Подошёл к зевакам и злым, срывающимся на крик голосом сказал:
Это не ритуал и не заговор, просто дурная привычка! Она ничего не делает, только мешает. Что за глупости вы говорите? А это, я сжал пальцы в кулак и помахал рукой, словно тряся скалкой, обычное совпадение! Я что, по-вашему, Фриделя сюда телепортировал?
На секунду зеваки замолчали, а потом кто-то в толпе прошептал:
Он и У-Кхашу про дурную привычку заливал.
Ну ещё бы, такой секрет никто не захочет рассказывать. Я бы тоже молчал. Вдруг всю удачу растеряю!
Да вы не беспокойтесь, вперёд выступил лопоухий Фома, обращаясь ко мне. Мы молчок. Никому-никому. Между собой только.
Поняв, что спорить бессмысленно, я направился к Роланду. Я его никогда не видел, но сразу узнал низкий тощий старик с носом-крючком. Весь его вид словно кричал: НЕ ПОДХОДИ! УБЬЁТ! Роланд курил трубку и время от времени сплёвывал, костеря всех деревенских распоследними словами. Я услышал много знакомых имён: Гвендолин, Минерва, Фома, даже Риардон похоже, старикан ненавидел всё живое. Правая рука его была перевязана.
Здравствуйте! поздоровался я. Риардон сказал, что вы ищете помощника.
Ты помощник, что ли? поморщился Роланд. Опять эта гузка сморщенная посылает мне Гидра знает кого! Шельмец кривоногий, олух вшивый, зудила лохматая
Так вам нужен помощник? нетерпеливо перебил я.
Да с тех пор, как Минерва сломала мне руку, нужен, конечно, прошипел он. Как с цепи сорвалась, чтоб её Кассиопея сожгла! Ведьма вонючая, зубоскалка полоумная, бзыря бессовестная
И сколько вы платите?
Да за что платить, если я тебя в первый раз увидал? Старика обмануть решил, копейку украсть последнюю, Пегасий ты выродок! Захухря поломойная, стерва падальная, страхолюдло бессовестное
Так, старик! я потерял терпение и повысил голос. Ты говори толком, нужен тебе помощник или нет?
Роланд злобно уставился на меня, помолчал, а потом достал из-за пазухи кусок жёлтой бумаги и протянул мне. Её края были помяты и даже будто пожёваны. Я с брезгливостью взял это нечто и понял, что передо мной карта. Весьма специфическая карта. Большой овал, над ним слово ЛЕС, а внутри овала пять крестиков. И больше ничего, даже указаний, где север, а где юг.
Если найдёшь силки до вечера, возьму на работу. А если нет иди к Пегасу в задницу.
Да ты издеваешься, старик?
Роланд демонстративно отвернулся. Я глубоко вдохнул и уже спокойно спросил:
Эй, старик, Риардон сказал, что у тебя можно зёрна купить, которыми ты лошадей подкармливаешь.
Двадцать копеек за мешок.
Мешок громкое слово. В него едва поместилось бы две жмени, да он к тому же был и не полным. Но только учуяв знакомый запах, я купил его без сомнений. Горький чувственный аромат, который обещает все удовольствия мира Как же я по нему соскучился!
Я уже собирался бежать в деревню, в гостиницу, и погрузиться в кофейное колдовство, но в последний момент решил для приличия побродить по лесу. В гостиницу всё же заскочил прихватил косу. Нашли дурака по незнакомым лесам без оружия шляться!
Лес тоже был обычным. Деревья, кусты, трава. Ничего инфернального. Солнце светит сквозь ветки, бабочки летают, сверчки трещат красота! Буквально через пару минут я наткнулся на земляничную поляну, но пробовать ягоды не стал вдруг в этом мире земляника ядовита. Погуляв ещё с часок, я сделал крюк и выбрался на дорогу, по которой мы с У-Кхашем пришли в деревню.
Само собой, ни одних силков я не нашёл. Уязвлённая гордость подбивала походить по лесу ещё немного. Сильно я не углублялся, чтобы не заблудиться, и делал на деревьях насечки. Когда солнце начало клониться к горизонту, я потопал обратно, в деревню, но вдруг в небо испуганно вспорхнули птички и в лесу стало очень-очень тихо.
Из-за деревьев появились люди не деревенские. Одежда коричнево-зелёная и сливающаяся с растительностью, мягкие кожаные сапоги, мечи на поясах или луки за спинами. Шестеро мужчин и одна женщина, на руках у которой вверх пузом лежала крохотная панда и болтала лапками.
Зря ты сюда сунулся, парень, процедил самый высокий из мужчин каланча каланчой и наставил на меня нож. Ты чего здесь вынюхиваешь?
А может, это вы ошиблись? я достал косу из-за спины и многозначительно погладил рукоять. Шатаетесь по лесу, пугаете честных людей.
А? Чего-сь? Это на что он намекает? Кого он назвал разбойниками?
Да тебя, Кривой, кого же ещё?
Разбойники разразились хохотом. Каланча вытащил меч и принял боевую стойку, его товарищи расступились, и он рванул в бой атаковал справа, чтобы на середине движения изменить траекторию удара и попытаться проткнуть мне живот. Я отпрыгнул и взмахнул косой конечно, обычная коса не перерубит меча, но к этой прилагалась и сверхъестественная сила. Меч разломился пополам, остриё чуть не прибило Кривого.
Разбойники окаменели. Каланча больше не рвался в драку, но, очевидно, перед друзьями не желал показывать трусости. Неожиданно вперёд выступила женщина. Панда на её руках повернулась ко мне и забавно закряхтела. Женщина склонила голову, прислушиваясь, а потом сказала:
Слипи говорит, что его смерть обрушит на ваши головы большие беды.
Панда умилительно зевнула и заснула. Каланча взглянул сперва на неё, потом на сломанный меч и произнёс:
Ну, Слипи плохого не посоветует.
Так чё, эта, отходим? уточнил Кривой.
Да, валим, кивнул Каланча и попятился в кусты. Напоследок пригрозил: Сочтёмся.
В деревню я вернулся потемну, но все улочки были ярко освещены факелами, а из центра разносились радостные крики, задорное пение и бодрая музыка. Народ гулял от души танцевал вокруг здоровенного костра, пил вино и жарил мясо на открытом огне. Я испытал дежавю действительно, на шашлыки за город выехал.
Андрей, присоединяйся к веселью, позвал меня Риардон, раскрасневшийся от вина.
Что празднуете?
Возвращение Фригеля и двенадцатый приезд достопочтенного Брана Балицу! он указал на полного мужчину, разодетого в рюши и бархат, его шею обхватывал воротни-жабо, а на голове топорщился белый парик. Единственный купец, что заезжает в наши места. Он сотрудничает с соседней республикой, вот через нас туда-сюда и катается.
Так он в столицу едет? я оживился.
Да, если сгодишься, он тебя может с собой взять, спроси. Но это завтра. А сегодня наслаждайся! Риардон обвёл рукой площадь и шагнул к своей жене.
Я его окликнул:
Погодите! Не могли бы вы дать мне ступку?
Что? Зачем? он недоумённо наморщил лоб.
Из зёрен, что я купил у Роланда, можно сделать великолепный напиток. Он согреет в холодную зиму и взбодрит жарким летом. Его можно пить и ледяным, и горячим. Стоит только попробовать его один раз, вы не забудете его никогда я так воодушевился тем, что вот-вот выпью долгожданную чашечку кофе, что повысил голос, и меня услышали все деревенские.
Ой, а я тоже хочу попробовать!
А меня угостишь?
Неужели вкуснее шоколада?
И я, и я! Мне тоже оставьте!
Полчаса спустя вся деревня сгрудилась вокруг меня, бережно обжаривающего зёрна. Мысленно я отсчитывал минуты, чтобы не появился привкус гари. Люди наблюдали за мной, затаив дыхание, и, как только я закончил, подсунули ступку и пестик. Кто-то подбадривал и поторапливал меня, кто-то расхваливал аромат, кто-то гадал, каким же будет на вкус волшебный напиток.
Предвкушение чуда захватило всех, даже купца Брана.
Самым долгим процессом оказалась варка кофе чашечки на всех не хватит, а попробовать не терпелось каждому. Все переругались, кто же станет первым, и Риардону пришлось осадить спорщиков. Он сказал, что все выпьют кофе разом.
В общем, горбатился я около часа, не меньше, пока, наконец, все не уселись в огромный круг. Каждый держал в руках чашку с кофе.
Ну? с нетерпением спросил У-Кхаш.
Риардон великодушно кивнул.
Деревенские одновременно подняли чашки и сделали первый глоток. Воцарилась тишина. Они настороженно посматривали друг на друга и молчали.
Фу, какая гадость! воскликнула Минерва.
Её слова словно послужили спусковым крючком: все дружно выплюнули кофе и принялись вытирать рты.
Отвратительная жижа!
Мерзость!
Ух, пробрало до печёнок!
Ну, видимо, кофе чужд этому миру, я буду его единственным ценителем. Так даже лучше мне больше достанется. Я вдохнул запах кофе и залпом выпил всю чашку. Вкусовые рецепторы послали в мозг сигнал SOS. По языку разлилась противнейшая горечь. Словно в горчицу добавили бензин и щедро посолили. Желудок, протестуя, взвыл.
Это не кофе! Чёрт возьми, чем же я напоил всю деревню?!
Ой-ой! прокричал У-Кхаш, подскочил и схватился за задницу. Туалет не занимать!
Я смотрел ему вслед и понимал меня ждёт весёлая ночка.
* * *
Тот же день, пару часов назад.
Слуг из торгового каравана обступили жители Ямы. Они обменивались друг с другом новостями. Слуги рассказывали о заморских странах, а деревенские о том, что в последние месяцы происходило в Созвёздной Коалиции.