Космы странного существа, будто хлыст, вырвали из руки Алисы стаканчик с горячим шоколадом. Он пролетел через всю комнату и расплющился о стену. Сквозь беспорядочные метания тени Алиса разглядела мисс Пинки, которая на четвереньках осторожно кралась к дивану.
Алиса нырком ушла вниз, следом за мисс Пинки по-пластунски поползла к диванчику и втиснулась между ним и стеной.
А-а, моя лапа! громко ойкнула мисс Пинки.
Простите! извинилась Алиса, перекрикивая шум и проталкиваясь подальше.
Осторожно вытянув шею, девочка увидела, как банши ударилась о стену и срикошетила прямо в Магнуса, который в этот момент вышел из кабинета. Он перелетел через всю комнату, опрокинул стул и приземлился на диванчик, широко раскинув руки и ноги. Несколько пружин сделали попытку распрямиться. Судя по воплям дяди, их острые концы вонзились прямо в него.
Дядя, у тебя все хорошо? Алиса выглянула из-за подлокотника и подобрала с пола бумажник и ключи Магнуса, шлепнувшиеся рядом с ней.
Если не считать того, что на меня напала банши? откликнулся он.
Будьте добры, УСПОКОЙТЕСЬ! рявкнула мисс Пинки.
Банши замерла на месте, безупречно завершив пируэт, чего Алисе, несмотря на упорные тренировки на катке, никак не удавалось.
А, вот вы где, сказала банши, приглаживая белые кудельки. Что ж раньше молчали?
Алиса выползла из-за дивана. Темные глаза банши смотрели остекленело, словно она была под гипнозом. Во всем остальном она выглядела как обычная старуха в унылой прямой юбке и блузке. Тем не менее приближаться к ней Алиса опасалась.
Мисс Пинки бочком пробралась к своему месту за стойкой и застучала по клавиатуре.
Вы Милдред Смирни?
Да, цыпленочек. Она самая.
Тут написано, мисс Пинки пробежала глазами текст на экране, что мы недавно устроили вас в Детскую библиотеку Эдинбурга на должность блюстительницы тишины.
Верно, верно, закивала Милдред, только ничего не вышло. Там сказали, не подхожу я для тихого учреждения. Почему, убей ты меня, не понимаю.
А теперь вы хотите устроиться ассистентом физиотерапевта в спа-салон «Море спокойствия»?
Точно, точно. Ваш онлайн-советник подобрал для меня эту работу.
Зеленоволосая секретарша расплылась в улыбке.
Это наша новейшая программа, пояснила она Алисе. Монстры указывают свои навыки, опыт работы и личностные черты, и компьютер находит для них идеальную вакансию.
Алиса вгляделась в экран.
Другой вариант место в детских яслях «Карапуз». Она перевела взор на банши, которая как заведенная накручивала на пальцы кудряшки, потом снова посмотрела на мисс Пинки. Вы уверены, что программа работает правильно?
Мисс Пинки облизнула ус:
Ну, может быть, ее не мешало бы немножечко отладить.
Послушайте, Магнус взял Милдред под локоть и повел к выходу, пожалуй, вам лучше прийти в другой раз. Простите, что доставили вам неудобство.
Лицо Милдред густо побагровело; казалось, она вот-вот снова взовьется под потолок. Магнус проворно открыл дверь и вытолкал банши.
Всего хорошего! крикнул он на прощание, захлопнул дверь и запер ее на ключ.
Окинув взглядом приемную, директор поцокал языком.
Надо сделать уборку, заключил он, и настроить вашу программу, мисс Пинки. А я пока займусь поисками беглеца.
Магнус скрылся у себя в кабинете, оставив племянницу с секретаршей наводить порядок.
Фух, выдохнула мисс Пинки, едва пронесло!
Да эта реактивная банши нам чуть головы не снесла, засмеялась Алиса.
Вдвойне весело, кивнула мисс Пинки и схватилась за свой мобильный. А теперь, с твоего позволения, мне срочно нужно запилить новый пост в Монстаграм.
Пока секретарша возилась с телефоном, Алиса вооружилась шваброй и принялась вытирать кофейно-шоколадные лужи. В обычных обстоятельствах ей бы не понравилось, если бы ее заставили заниматься уборкой, но сейчас, выжив после встречи с неуправляемой банши, Алиса испытывала прилив воодушевления. Это самое увлекательное начало каникул за все школьные годы!
Офисный телефон зазвонил снова, однако мисс Пинки этого словно не замечала она с головой ушла в свой мобильник, который коротко тренькал почти без перерыва.
Мисс Пинки, телефон, окликнула ее девочка. Телефон звонит. Разве вы не должны ответить?
Как некстати, с досадой проговорила та. Я набрала уже почти пять тысяч подписчиков! Она отложила мобильный и поспешно схватила трубку. Агентство «Работа для монстров». Мисс Пинки слушает. Чем могу помочь? А, это снова вы Хорошо, соединяю. Состроив гримасу, секретарша нажала кнопку. Магнус, простите, что отвлекаю, но опять звонят из замка. Очень настаивают на разговоре с вами.
Несколько минут спустя Магнус вышел из кабинета волосы его были всклокочены, на лице написана тревога.
Проблема с циклопом серьезнее, чем мы предполагали. Это самое настоящее ЧП. Беда. Просто
Полная катастрофа? подсказала мисс Пинки.
Эти слова в моем присутствии НИКТО не произносит, отрезал Магнус, но да, все примерно так.
Мисс Пинки поджала губы:
В замке крайне обеспокоены этим происшествием.
И не без оснований, мисс Пинки. В эти выходные в замке должен пройти финал ежегодного королевского конкурса на лучший пирог. Британская королевская семья в одном шаге от рекордной тридцатой победы подряд. Магнус опустился на стул, обхватив голову руками. Без Полифема у них попросту нет шансов.
Минуточку, вмешалась Алиса, изо всех сил стараясь следить за нитью разговора. Есть такой королевский конкурс на лучший пирог? Ни разу не видела по телику!
Мисс Пинки зашлась кудахчущим смехом:
Его не показывают даже по нашему телевидению. И прежде чем ты задашь вопрос, отвечу: да, Алиса, у монстров тоже есть свои телепередачи.
Сейчас не об этом. Что же стряслось с Полифемом? сокрушенно произнес Магнус. Он никогда в одиночку не покидал замка.
Почему? полюбопытствовала Алиса.
Мисс Пинки тихонько заурчала:
Ну, во-первых, он слеп на один глаз.
Я думала, у него вообще только один глаз, хмыкнула Алиса.
Так и есть. И его единственный глаз не видит.
Как может пропасть огромное существо вроде Полифема? горестно недоумевал Магнус. Его здоровенная фигура все время маячила в замке, увидишь не спутаешь. Кроме того, без посторонней помощи ему далеко не уйти.
И что, его никто не видел? продолжала допытываться Алиса.
Нет. Жена страшно волнуется.
«Бедная миссис Циклоп», подумала девочка, представив великаншу, из единственного глаза которой ручьем льются слезы, а она утирает их носовым платком размером с простыню.
Полифем не мог просто так взять и сорваться с места, сказал Магнус. Я не первый год с ним знаком, он один из самых давних и надежных клиентов нашего агентства.
Может, ему просто надоело торчать в замке? предположила Алиса.
Исключено, возразил Магнус. Полифем прекрасно знает, что говорит закон о монстрах его категории: оставление места пребывания карается арестом. Скорее всего, меня тоже арестуют. Дракшторм сделает из этого показательный процесс. Директор спрятал лицо в ладонях. Министерство нас закроет. Я уже не вернусь к работе, а может, даже окажусь за решеткой «Монстр-Сентрал» и проведу там много лет!
Наставив на него указательный палец, мисс Пинки произнесла:
Алиса, позволь представить тебе твоего дядю, великого паникера.
Алиса засмеялась:
То есть все не так серьезно?
Глаза секретарши расширились.
Серьезно, еще как серьезно. По правде сказать, я определенно чую тут неладное.
О чем вы? встрепенулся Магнус.
Все очевидно: Полифема увезли силой.
Похитили? ахнула девочка. Это киднеппинг?
Нет, решительно сказала мисс Пинки. Это МОНСТРНЕППИНГ!
5. Сом!
Так, объявляю экстренное общее собрание! провозгласил Магнус.
Минутку, я посмотрю свое расписание, отозвалась мисс Пинки. Гм Боюсь, у меня нет свободного времени. Я чрезвычайно занята.
Вы заняты прямо сейчас? уточнил Магнус.
Да, нисколько не смутилась секретарша. Просматриваю свое расписание.
Магнус застонал от досады:
Мисс Пинки, зайдите ко мне в кабинет. Немедленно!
Решительно топая, он направился к двери, но споткнулся о толстую книгу, по всей вероятности, ее сшибла на пол Милдред. Дядя Магнус поднял книгу и смахнул с нее пыль.
Кстати, вот и СОМ!
Что? не поняла Алиса.
«Справочник-определитель монстров», расшифровал Магнус. Выпускается Министерством. Мы без него как без рук. Он вручил увесистый том племяннице. Почитай, пока мы будем совещаться.
Директор и секретарь агентства скрылись в кабинете, а Алиса принялась листать справочник. Составлен он был в алфавитном порядке, и каждому монстру в нем отводилось по две страницы: на одной рисунки, на второй подробное описание. Девочку привлекла картинка с изображением существа, очень похожего на Милдред.
Алиса перешла к разделу на букву «Ц» и испуганно охнула, увидев на картинке действительно жуткого и донельзя уродливого одноглазого гиганта.
Алиса пришла в восторг. Какой полезный справочник прямо-таки экспресс-курс по изучению монстров! Она быстро перелистала страницы назад, к букве «Ф».
Алиса внимательно изучила изображение козлоподобного существа. Просто не верится, что бариста из кафе наверху, мастер в приготовлении капучино, тоже фавн. Он ничуточки не похож на монстра. Наверное, потому фавны и относятся к первой категории.
Алиса собралась почитать про других монстров, но в этот момент Магнус и мисс Пинки вышли из кабинета.
Одевайся, велел дядя, мы едем на север.
Куда именно? спросила Алиса.
В замок Балморал, разумеется.
Прямо сейчас?
Да. Поможем отыскать циклопа. Магнус посмотрел на племянницу. Прости, что так сложилось. Вряд ли ты планировала заниматься этим на каникулах, так?
Не планировала, засмеялась Алиса. Но может, оно и к лучшему. У вас ведь тоже не было планов насчет меня?
Магнус закусил губу и пожал плечами:
По-моему, поиски пропавшего циклопа весьма увлекательное занятие. Что скажешь?
Мисс Пинки недовольно скрестила руки на груди:
Так нечестно! Самые интересные приключения достанутся на долю Алисы, а я все пропущу.
Магнус подошел к секретарше и мягко сказал:
Мисс Пинки, оставляю агентство на вас. Буду крайне признателен, если вы постараетесь не оставлять рабочее место и не бегать наверх, в «Чав-чав».
Разве этим не должно заниматься Министерство? по-прежнему не понимала Алиса.
Ни в коем случае! воскликнул дядя. Если к делу подключится Министерство, придется поставить в известность их величества. Они еще не знают, что Полифем пропал, и персонал замка не хочет их огорчать. И вообще, в Балморале министру доверяют не больше нашего.
То есть не доверяют вовсе, пояснила мисс Пинки.
Королевские особы приедут в замок в субботу, к началу конкурса, сообщил Магнус, направляясь к двери. До этого мы должны вернуть Полифема.
Алиса подхватила сумку и двинулась за Магнусом.
Можно взять это с собой? показала она на СОМ.
Отличная мысль, обрадовался дядя. По пути изучишь вопрос.
Удачи! пожелала напоследок мисс Пинки.
Спасибо, поблагодарил Магнус. Удача нам понадобится. Если только Дракшторм прознает об исчезновении, через неделю я буду чистить тюремные сортиры.
Ехали долго, в дороге Алиса клевала носом. Один раз она резко проснулась от сна, в котором гигантская одноглазая кошка пыталась вылакать ее из детского бассейна своим шершавым, размером с матрас, языком.
Девочка отогнала неприятное видение и начала листать справочник. Дойдя до страницы с изображением гигантского и устрашающего на вид черного котяры, она заметила:
Такого на ручки не возьмешь.
Какого «такого»? поинтересовался дядя.
Алиса показала ему картинку.
А, кайт-ши, сказал Магнус. В наше время они очень редки.
Алиса прочла описание на соседней странице:
Мисс Пинки не слишком подходит под это описание, фыркнула Алиса.
И слава богу, ответил Магнус. Почитай заодно о русалках.
Алиса перелистнула книгу к разделу на букву «Р» и быстро нашла рисунок ослепительно красивой русалки с блестящими зелеными волосами и хвостом цвета тропического океана.
Ничего себе, проговорила Алиса. Вот уж не знала, что русалки опасны. Мисс Пинки не опасная?
Мисс Пинки представляет опасность только для булочек, улыбнулся Магнус. Должен признать, Алиса, я удивлен твоему спокойствию.
Почему?
Зная, сколько у тебя страхов, я думал, ты будешь трястись от ужаса, а ты восприняла всю эту историю с монстрами вполне нормально.
Алиса на секунду задумалась, потом пожала плечами:
Нельзя испытывать страх перед тем, о чем ты раньше даже не подозревал.
Пожалуй, нельзя, согласился Магнус. Но мне все равно не понять, как собаки и змеи могут казаться страшнее разъяренной банши.
Мне тоже, сказала Алиса. Возможно, если бы мама разрешила мне завести щенка, я бы перестала бояться собак.
Ты никогда не гладила собаку? удивился дядя.
Девочка снова мотнула головой:
Нет. Мама говорит, они непредсказуемы. Вроде бы, когда я была маленькой, собаки лезли ко мне в коляску, но я этого не помню.
Она посмотрела в окно. Автомобиль ехал через какую-то глушь; вокруг одни только крутые горы да глубокие долины.
Ну а змей вообще никто не любит.
Я люблю, сказал Магнус. Иногда, чтобы преодолеть страх, нужно всего лишь встретиться с ним лицом к лицу.
Алиса засмеялась:
Наверное. Она посмотрела на дядю. Только не заставляй меня гладить змею, ладно?
Ладно. Магнус остановил машину перед тяжелыми металлическими воротами. Просто я считаю, что в жизни нужно попробовать все хотя бы по разу Ну вот мы и на месте. Он высунулся из окошка, нажал кнопку и заговорил в домофон.
Ворота распахнулись.
Что ж, за дело, провозгласил Магнус. Макалистеры прибыли в замок Балморал! Дедушка Берти всегда повторял: наша семья непременно добьется успеха.
6. На уме одни змеи
Подъездная аллея привела их к фасаду замка. Обогнув его, они направились, собственно, к цели кухонным помещениям. Магнус старался избегать «лежачих полицейских», но видавший виды автомобиль все равно изрядно трясло.
В моем представлении нам полагалось бы приехать сюда на каком-нибудь «роллс-ройсе». Алиса стерла пальцем пыль с приборной панели. Ну или хотя бы на чистой машине.
Магнус нежно похлопал по рулю:
Эта старушка в полном порядке.
Ага. Алиса помахала рукой перед носом. Если не считать, что в салоне бьет в нос креветочными чипсами и мармеладками.
Магнус перегнулся через сиденье и открыл бардачок, набитый пакетиками чипсов и желейных мишек.
Просто это мой любимый перекус, сказал он. А как ты угадала?
Ты удивишься, но я с детства очень хорошо различаю запахи, призналась Алиса.
Вот как? Интересно. Дядя с любопытством покосился на нее.