Рыночная площадь снова стала такой, как прежде; таинственный незнакомец исчез.
Торговые ряды, где находились прилавки мастеров, располагались чуть наособицу. На входе там стояла настоящая стража такие же хорошо вооружённые воины, как у городских ворот. Здесь никто не торговался, не сбивал цену; сюда приходили люди, которые точно знали, чего хотели.
Орра, почтенный, произнесла Фог, припомнив на ходу, как полагалось обращаться к незнакомцам на севере. Торговец, худощавый усатый мужчина лет сорока пяти, неторопливо сдвинул окулюс на лоб и любезно обернулся к ней. Не подскажете, откуда у вас эти камни?
В полумраке под навесом его живые голубые глаза казались тёмными, словно зимняя река; интерес в них, возникший было при виде киморта из Ишмирата, быстро угас.
Не могу знать, госпожа, скучным голосом ответил торговец и принялся аккуратно сортировать товар у себя на прилавке: заготовки под мирцитовые капсулы, грубовато пошитые окулюсы с отделкой из красно-коричневой кожи и чернёной кости, простой инструмент Недорогие вещи, словом; шкатулка на двенадцать отделений, заполненная крупными жёлтыми цитринами, нежно-лиловыми аметистами, чёрными морионами, выделялась на их фоне, как сугроб снега посреди летнего луга. У нашей семьи скромная мастерская. Эти камни отец приобрёл по случаю, но использовать их нам не под силу, так что остаётся только перепродать.
Взгляд у Фог растерянно скользнул по прилавку.
Понимаю, откликнулась она негромко и бережно взяла одну из заготовок. Зато капсулы ваш конёк, да? Хорошая работа, видно твёрдую руку. А вот эти, и она выбрала из кучи ещё несколько капсул, сделаны лучше прочих. Здесь видны не только усидчивость и старание, но и тонкое понимание материала. Такие заготовки прослужат дольше.
Мастер хоть и старался не подать виду, а всё же был польщён. И ясно почему из всех капсул могущественная чужеземка выбрала его работу, отодвинув в сторону капсулы, сделанные отцом и братьями. Похвалила его, младшего среди всех; единственного, не сумевшего в столь почтенном возрасте найти жену, а потому вынужденного делить обязанности продавца с племянниками и племянницами
он не знал, конечно, что Фог схитрила и из кучи совершенно одинаковых изделий просто отобрала те, которые несли на себе отпечаток человека, стоявшего перед ней.
Купите? спросил он с надеждой.
Куплю, кивнула она уверенно, благо стоили заготовки совсем немного. Давайте все четыре штуки И две колбы мирцита, добавила она, присмотревшись к товару повнимательнее. Какой чистый! Почём будет?
Торговец назвал цену; увидев, что чужестранка нахмурилась, он поспешил добавить:
Но если две колбы берёте сразу, то могу скинуть!
«Не в том проблема, подумала Фогарта, прикусив губу. У нас в Шимре за мирцит такой чистоты дерут вдесятеро больше Только вот откуда он здесь?»
Со скидкой возьму, пожалуй, и три нет, пять, вслух ответила она, рассудив, что хороший материал лишним не будет, рано или поздно в дело пойдёт. Заплачу золотом. У меня южные монеты, годятся?
Торговец оживлённо закивал и принялся напоказ высчитывать сдачу, приговаривая, что цена хороша, и товар хорош, и госпожа, видно по всему, хороший человек.
И в это мгновение было не отличить его от сладкоречивого купца-южанина.
Уже собираясь уходить, Фог снова повернулась к камням, наполненным морт, словно бы в сомнениях. Затем оглянулась, поманила к себе торговца и, понизив голос, сказала:
Не моё это дело, но уйти, промолчав, не могу Видите этот морион, уважаемый? У которого словно бы снежинка изнутри проступает? Уж не знаю, какой киморт его обрабатывал, но больше у него товар не берите. Дефект в нём, стремление было неясным и морт вложено мало. Для длинного клинка его использовать нельзя, самое большое для кинжала размером с ладонь, иначе может случиться беда. А вот эти два цитрина хорошие камни, они сослужат добрую службу.
У торговца округлились глаза; быть может, в самом начале разговора он бы предупреждению не внял, но теперь проникся к щедрой чужеземке доверием.
Благодарю за совет, уважаемая, зашептал он в ответ, прикрывая лицо ладонью сбоку, словно боялся, что издали кто-то по губам слова прочитает. Но вы поостерегитесь впредь говорить дурное про такие камни. Мы их не по своему почину продаём, их моему отцу принёс посланник из дворца с наказом сбыть другим мастерам; всю выручку за них мы посланнику потом и возвратим. А что из дворца пришло, то с изъяном быть не может, вы уж поймите. Уж сам-то, уж верховный-то не ошибается!
Ясное дело, тихо ответила Фогарта. Что ж, и я за совет благодарю.
Когда она отходила от прилавка, то сердце колотилось где-то в горле: в одном из камней, на круглом цитрине с ноготь величиной, ощущался до сих пор знакомый след. Над этим самоцветом определённо потрудился Лиура, уж его-то манеру она успела изучить И если камень из сокровищницы рабовладельца на юге неким тайным образом попал к лорге во дворец, и не для использования, а для перепродажи, то ничего хорошего это не сулило.
Задумавшись так, Фог почти не смотрела по сторонам, когда шла, а потому опасность заметила не сразу.
Аккурат посередине торговых рядов, между скромными прилавками, торчал, как пень посреди поля, магазин. Стены из целых брёвен, обтёсанных до стеклянной гладкости; ставни резные и изукрашенные, сплошь в алых узорах, места свободного ни на ладонь; крыша горбатая, на четыре ската, с деревянными головами гурнов по углам, с красной и чёрной черепицей. На порожке, на стуле, больше похожем на трон, грелся на солнышке и раскуривал трубку немолодой мужчина с изрядным брюшком, снисходительно поглядывая на прохожих. Одет он был в кипенно-белые штаны и рубаху, поверх них в узковатый парчовый жилет, багряно-золотой, с тремя расшитыми поясами, а на плечах висел, как плащ, бархатный кафтан, бордовый, с богатой вышивкой блестящими нитями и меховой оторочкой по подолу и по рукавам Словом, всё в его облике и манерах говорило о большом достатке и немалом влиянии в столице.
Когда Фогарта прошла мимо него, на ходу разглядывая колбу с мирцитом, мужчина выпучил глаза, как рыба, и трубка выпала у него изо рта, а напомаженная пегая бородёнка затряслась.
Она, выдохнул он, приподнимаясь и тут же рухнул обратно на сиденье. Девка эта Как успела? Откуда?
А Фог тем временем низко склонилась над прилавком у самого выхода, намереваясь купить про запас несколько заготовок для «Штерры».
«Раз уж у меня есть теперь лишний мирцит, рассудила она, то почему бы не восстановить полностью отопительный контур на дирижабле? Да и систему циркуляции и очистки воздуха можно изменить И баллон бы укрепить, но тут особые материалы нужны, это подождёт»
Рынок шумел вокруг, перекликался на разные голоса, звенел монетами а потом вдруг затих.
Фогарта подняла голову и увидела, что вокруг неё полукольцом стоят шесть воинов с морт-мечами и лезвия еле-еле светятся багровым, как за мгновение до атаки. А за спинами у воинов застыл, скрестив руки поверх пуза, мужчина в красном кафтане, и лицо у него аж пятнами пошло от ярости.
Ты, выдохнул он, поймав у её взгляд, и губы у него затряслись. Попалась, девка. Ужо я тебя тебе
В первую секунду она не узнала его из-за ярких северных одежд, так непохожих на светлые накидки южан, а потом вспомнила это лицо, так же перекошенное страхом но в других обстоятельствах.
«Купец из поместья Радхаба, который выкупал камни, сделанные рабами пронеслось в голове. Я тогда пожалела его, не стала память подчищать, а, выходит, Сэрим прав был. И что делать теперь?»
Справиться с мечниками Фог могла бы, хоть и не без труда, но тогда наверняка бы пострадали и лавочники, и прохожие, которым не повезло оказаться рядом. Да и из города пришлось бы срочно бежать, после погрома-то а ведь она так надеялась найти здесь кого-то из кимортов, знакомых с Онор и Лиурой, чтоб не углубляться далеко на север. Её беспокоила судьба жрицы храма Пяти Ветров, выступившей открыто против Радхаба и его могущественного дядьки из конклава, да и к тому же могли на юге ещё оставаться рабы-киморты, и
«Что же делать? только и могла повторять она, застыв на месте. Что же делать?»
Наверное, если бы мечники атаковали, то Фогарта решилась бы. Но купец лишь продолжал браниться и брызгать слюной, суля страшные кары, гнев лорги и «тысячи клинков» А зевак собиралось всё больше, и становилось ясно как день, что сражения не избежать.
И жертв тоже.
А, уважаемый друг! раздался вдруг приятный голос с сильным ишмиратским акцентом, перекрывающий даже ругань купца, не говоря уже о любопытных шёпотах. Вот мзда, которую ты хотел! Сколько смог, столько собрал!
Не веря самой себе, Фог обернулась и увидела Сидше в хисте наизнанку, светлой стороной наружу, и с ярко-синим платком кьярчи, намотанным на голову и завязанным под подбородком. В руках у Сидше был мешочек на завязках, в котором что-то зазывно звенело.
Купец так оторопел, что даже забыл на секунду, как браниться.
Какая такая мзда? пробормотал он, озираясь на зевак. Взятки, на юге дело обычное, лорга накрепко запретил и повелел взяточников, пойманных на горячем, сечь кнутом на площади. Окстись, с чего бы мне
А вокруг было уже слишком много любопытных бездельников и торговцев, которые бы не упустили случай насолить сопернику.
Мзду за право торговать! откликнулся Сидше, торопливо развязывая тесёмки. Вот, погляди, тут золото! Доброе золото для доброго человека! Так-то теперь мне допущено дозволено Ай-ай, трудный язык ваш лорги! покачал он головой, цокая языком. Но я догадлив, быстро дело разумею, вот, погляди, всё, как ты сказал Ай!
И, неловко дёрнув за тесёмки, он оборвал одну из них и из мешочка посыпались монетки. И мелкие, медные, и серебро Покатились в разные стороны и мечникам под ноги, и зевакам.
А много ли людей могут устоять, если деньги сами в руки идут?
Фог, опомнившись, подтолкнула монетки силой морт, разбрасывая их как можно шире и воцарился хаос. Сперва подбирать мелочь кинулись нищие, затем и обычные прохожие Когда за серебряной монетой наклонился один из мечников, затем другой, мешкать она не стала и нырнула с ходу под прилавок, оставляя хисту висеть в воздухе, как пугало.
Исчезновение добычи, загнанной было в угол, купец заметил не сразу, а когда понял всё завопил так, что прилавки затряслись, но Фогарта уже пряталась в дальнем переулке, пытаясь отдышаться после бега, и размышляла, не надо ли ей теперь, в свою очередь, выручать Сидше. Пока раздумывала он явился сам, посмеиваясь и на ходу сворачивая потуже бирюзовый свёрток, в котором легко узнавалась хиста, брошенная, чтоб отвлечь мечников. Синий платок-тюрбан куда-то подевался, всегда аккуратно приглаженные волосы растрепались, а на фарфорово-белой, истинно ишмиратской коже появился румянец.
Смотреть на него отчего-то было неловко.
Задержался немного, чтоб кое-что подобрать, улыбнулся он краешками губ, поднырнув под верёвку с развешенным на ней бельём. Огляделся по сторонам, кивнул сам себе. Место хорошее, госпожа, но всё же лучше отсюда незаметно уйти, пока тот толстяк объясняется со стражей. Есть у меня предчувствие, что не встанет стража на нашу сторону, когда он с ней объяснится Сможешь нас спрятать?
Смогу, вздохнула Фог, собирая вокруг себя морт. Надо же было в первый день его встретить! И как он сумел раньше нас добраться до столицы?
Сидше пожал плечами и осторожно выглянул из проулка, чуть отодвинув в сторону чьи-то портки; на рыночной площади началась беспокойная возня, и стража сновала туда-сюда мимо прилавков.
Несложное дело, если на примете есть хороший дирижабль. Видела, госпожа, сколько их над Ашрабом было? То-то же. А если заручиться помощью киморта, лететь день и ночь, то путь можно сократить втрое, если не вчетверо. Но прежде чем рассуждать и догадываться, хорошо бы встретиться с остальными и предупредить их, что в столице небезопасно.
Он ни словом, ни взглядом не упрекнул её за то, что она пожалела купца тогда, в поместье у Радхаба, но вина всё равно сжала сердце когтистой лапой.
Сундук пришлось замаскировать под навьюченного гурна и следить за тем, чтоб он не взлетал высоко над брусчаткой. Бирюзовую хисту Фог превратила в серый кафтан с меховой опушкой что-то среднее между одеждами бедных северян и кочевников-кьярчи, а волосы сверху замотала вдовьим платком перекрасить их с помощью морт бы не вышло. И велик был соблазн принарядить Сидше в броское алое и серебряное, как давно мечталось, однако она с сдержалась и всего лишь преобразовала его хисту ту самую, сделанную в Кашиме из драгоценного камня в длинный тёмно-зелёный плащ с капюшоном.
Стража, которая искала деву-киморта на летучем сундуке, скромной парой с бочкообразным гурном не заинтересовалась.
Спустя некоторое время обнаружился Сэрим на площади с фонтаном за съестными рядами. Взобравшись на полуразваленный тюк с сеном, он играл на флейте, а на расстеленной рубахе перед ним поблёскивали мелкие монетки немного, но достаточно, чтоб снять где-нибудь угол и несколько раз плотно отужинать. Фог и Сидше он узнал сразу, несмотря на маскировку, сноровисто собрал вещи и сделал знак пройти в таверну чуть поодаль, у большого дерева с широкими резными листьями. Там, внутри, за столом у окна уже сидели Онор и Лиура, отдавая должное жаркому из птицы, а Иаллам косился на них несчастно и кормил младенца коричневой жижей, страшноватой на вид; девочка, впрочем, ела с аппетитом.
Вам кормилицу надо найти, в сердцах бросил он, когда остальные заняли места за столом. Я, между прочим, шпион и тайный посланник, а не нянька.
И как тебя с такой глупой рожей и длинным языком только в шпионы взяли? с фальшивым сожалением покачал головой Сэрим и осторожно забрал у него девочку. Отдохни и перекуси пока, что ли Ишь, как славно чавкает, красавица.
Иаллам сразу повеселел:
Потому и взяли, что рожа глупая. Кто же поверит, что я шпион? Эй, разносчик, подойди-ка сюда и скажи ещё раз, что есть у вас посытнее и поострее
К новостям о купце Сэрим отнёсся философски:
Ну, чего-то подобного и стоило ожидать Не сейчас, так позже. Мир-то вообще лишь чуток побольше пьяного дома Мин-раг в Шимре: если есть у тебя неприятель, то обязательно наткнёшься на него именно там, да ещё в самый неудачный момент, хоть ты тресни и никак этого не избежать.
Вообще-то избежать можно, рассеянно откликнулась Фогарта, пытаясь зачерпнуть гуляш из горшочка так, чтоб в ложку не попал скользкий варёный лут. Если, к примеру, в пьяный дом вовсе не ходить. Тем более учитель говорил, что там ничего интересного.
Сэрим аж поперхнулся, уставившись в столешницу. За ним раскашлялся Иаллам, и уши у него стали пунцовые. Даже близнецы вот обидно-то понимающе переглянулись, и Онор кивнула, а Лиура фыркнул, закатив глаза.
Фог стало обидно.
Что? буркнула она, ожесточённо разгребая гуляш. Чем ближе к дну, тем больше там было овощей. Разве не так? и уставилась на Сидше, который до сих пор помалкивал, уделяя больше внимания блюду с мясом, запечённым с ригмой, чем беседе.
Всё так, подтвердил он, быстро глянув из-под ресниц, и слизнул кисло-острый соус с кончиков пальцев. В пьяных домах Шимры совершенно не на что смотреть, да и делать там, в общем-то, нечего.
И, хоть говорил он ровно то же самое, что и учитель Алаойш, но прозвучало это совершенно иначе непристойно, скабрезно даже. Фог покраснела до ушей и молча сунула в рот полную ложку гуляша, а Сэрим снова кашлянул и произнёс:
Ну да неважно. Сейчас главное решить, что делать. Разумеется, ещё с утра я б сказал, что нужно лететь дальше на север, как только мы закончим с покупками Но, как назло, я успел кое-что разузнать, и вот теперь думаю, что стоило б немного задержаться. Дело в том, что через три дня в Ульменгарм должна прибыть наместница Эсхейд Белая, а вместе с ней и Телор.