Через некоторое время Крис заметил движение. Николь тихо поднималась, стараясь не будить Майки. Внимательно наблюдая за каждым ее шагом, Кристиан был готов в любой момент остановить Николь, вздумай она бежать. Но она не делала таких попыток, осторожно приближаясь к костру.
Вы должны меня отпустить, тихо сказала она, опускаясь напротив Криса. Под ее глазами залегли темные круги почти в тон цвету глаз. Видимо, этой ночью она так и не дала себе возможности отдохнуть.
Мне казалось, я ясно дал тебе понять, что этого не будет, спокойно ответил Крис. Он осторожно снял котелок и налил горячей воды в свою кружку. Привычка носить небольшие, но такие необходимые в путешествии вещи появилась далеко не сразу. Зато теперь Крис мог с удовольствием наслаждаться горячей едой и свежезаваренным чаем каждый день вдали от дома. Над поляной потянулся запах мяты, который давно стал любимым.
Послушай, снова заговорила Николь, глаза которой на мгновение яростно вспыхнули, но тут же погасли. Создавалось ощущение, что она не могла определиться с тем, какие чувства испытывает в данный момент. Ты не понимаешь. Мне нельзя к отцу.
Меня не волнуют ваши семейные проблемы. Хочет ли он выдать тебя замуж за своего богатенького друга или отдать служить в храм меня это не касается.
Если бы все было так просто! вспылила Николь, раздраженно сжимая кулаки. Ее глаза наполнились слезами, и в этот раз она не смогла их остановить. Дело не в том, что у нас с отцом, как ты выразился, семейные проблемы! У меня есть предназначение, которое я должна исполнить. От этого очень многое зависит.
О, я очень рад, что тебя ждет великая судьба, у тебя есть особое предназначение и так далее, но все это будет только после того, как я верну тебя отцу, все так же спокойно сказал Кристиан, которого не впечатлили ее отговорки. Он старался не злиться, но это было сложно.
Я же пытаюсь помочь! почти выкрикнула Николь, вскакивая с места. И тебе в том числе.
Да что ты говоришь, улыбнулся Кристиан, игнорируя эту вспышку гнева. Ему стало интересно, куда девушку заведет ее бурная фантазия и что еще она готова выдумать, пытаясь его разжалобить.
Николь топнула от злости ногой и вернулась на покрывало, где лежала до этого. Майки проснулся, разбуженный криками, и потирал сонные глаза, когда она села рядом.
Что за шум? поинтересовался он, еще не понимая, что происходит.
Все в порядке, иди сюда, позвал Кристиан. Николь снова превратилась в статую. Я как раз заварил чай.
Тебе принести? вежливо уточнил Майк, поднимаясь с места и выполняя подобие утренней зарядки. Ответа не последовало. Он лишь пожал плечами и пошел к костру.
По подсчетам Кристиана, сегодня вечером они должны были достигнуть стен храма Леи. Они были в пути целый день, останавливаясь лишь для короткого отдыха и перекусов. Николь от еды отказывалась, хотя под вечер выпила два стакана воды. Ничего, пока она держится лишь за счет своей злости, потом сдуется и начнет просить пищу.
Так и получилось. Когда остановились на последний привал перед храмом, Майки раздобыл где-то целый стакан ягод, от которых девушка не отказалась, даже поблагодарила.
Надень, сказал Кристиан, подавая Николь свой черный плащ. Нельзя, чтобы кто-то в храме тебя узнал. И даже не думай, что это твой шанс сбежать. Сама знаешь, что во главе стоит священник Тибор, который с радостью продаст тебя отцу или обменяет.
Николь молча взяла плащ и накинула на плечи. Он был ей велик, но со своей задачей прикрыть тело и лицо девушки от посторонних глаз справлялся. В прошлый раз удалось выгадать момент смены караула и проскочить никем не замеченными, в этот раз на такую удачу рассчитывать было бы глупо.
Так как единственная дорога вела непосредственно через территорию храма, много путников проходило по ней каждый день. Стражники по своему усмотрению могли остановить их и узнать, куда те направляются или что везут. Вероятность, что двух крепких парней и таинственного незнакомца в черном плаще не остановят, была крайне мала.
Как ты думаешь, мы сможем обойтись без проблем? тихо спросил Майки, когда они сделали короткую остановку перед появлением в храме. Он задумчиво смотрел на Николь, которая разминала затекшие ноги и потирала ладони. От долгой езды на них появились мозоли, приносившие очень болезненные ощущения.
Если удача будет на нашей стороне, то возможно, после небольшой паузы ответил Крис. Он размышлял над этим с тех пор, как они пустились в обратную дорогу. Есть вероятность, что солдаты в храме не знают, какая участь постигла их товарищей. Прошло не так много времени, чтобы поднимать тревогу по поводу их отсутствия.
Надеюсь, так и есть. Жаль, что мы никак не можем пройти мимо храма.
Не можем.
Мне одному кажется, что пока все слишком просто? спросил Майки, нервно поигрывая монетой.
Не одному, подтвердил Крис, ощущая то же тревожное чувство, что и друг.
Надеюсь, что богини присмотрят за нами, выдохнул Майки, пряча монетку в карман одним ловким движением.
«Не стоит надеяться на богов», подумал про себя Крис, но вслух произнес совершенно другое:
Отдых закончен, пора в дорогу.
Они миновали ворота и теперь медленно двигались по территории. Вдалеке виднелись белоснежные шпили храма, к которому вела каменная тропа. Прямо перед самим зданием располагались прямоугольные бассейны, наполненные прозрачной водой, на поверхности которой плавали лотосы. Эти цветы украшали многие храмы и монастыри, считаясь символом гармонии. Отражение в водах создавало особую атмосферу, придавая этому месту магическую красоту. Кристиан видел, как Николь с любопытством рассматривает все вокруг, на миг сбросив свою маску. Ему даже показалось, что все обойдется, и они смогут мирно покинуть храм, но в этот момент им перекрыли дорогу два солдата, патрулирующие территорию.
Куда направляетесь? спросил один из них, с подозрением разглядывая путников. Его взгляд остановился на неподвижной фигуре Николь, одетой в плащ. Крис в этот момент незаметно следил за ее реакцией, опасаясь, как бы она не выкинула что-нибудь.
В Сентлею, вежливо ответил Майк, привлекая внимание. Мы едем к родственникам. Мой старший брат на днях женится.
Правда? с сомнением протянул солдат, снова внимательно осматривая их компанию. Кристиан слегка напрягся, переживая, чтобы клинки не выглядывали из-под плаща, под которым он их прятал.
Конечно! энергично закивал головой Майки. Его избранница работает в местном баре. Девушка с короткими светлыми волосами.
Белла, что ли? неожиданно спросил второй, молчавший до этого солдат.
Она самая! тут же подтвердил Майк, который впервые слышал это имя. Он ухватился за эту информацию, ловко выдумывая целую историю.
Вот уж не думал, что ее кто-то замуж возьмет, засмеялся солдат, а потом резко спохватился и замолчал. Майки сделал вид, что всерьез задумался над его словами.
Я имею в виду, что она свободу любит. Не думал, что она согласится, суетился солдат, знавший Беллу.
Моему брату повезло, с улыбкой произнес Майк, делая вид, что не понял насмешек солдат.
Значит, и подарок на свадьбу везете, как бы невзначай уточнил дозорный, а Кристиан расслабился. Этот парень намекал на взятку, поэтому проблем возникнуть не должно. Майки это тоже понял, незаметно бросив солдату маленький мешочек.
Счастливого пути, кивнул он довольно, взвешивая мешочек на руке и тут же пряча его в карман.
Спасибо, беззаботно бросил на прощание Майк, снова возобновляя движение. Кристиан слышал, что его легкий тон был напускным. Ни он, ни Майки не смогут чувствовать себя спокойно, пока не покинут стен храма.
Все время, которое им потребовалось, чтобы пересечь территорию, Кристиан испытывал напряжение. Он буквально ощущал, как за ним следит множество глаз, и оставалось надеяться, что ни одна пара не принадлежит Тибору. Майки неторопливо ехал первым, стараясь не вызывать подозрений. Николь, несмотря на опасения Кристиана, тоже выполняла свою роль. Она двигалась следом за Майки, придерживая капюшон и не пытаясь привлечь ненужного внимания.
Стойте! раздался за их спинами громкий голос.
Кристиан прикрыл глаза, ожидая знакомой мелодии, которая не предвещала ничего хорошего. Николь вздрогнула и выпустила из рук край капюшона, который практически сполз с ее головы. В последний момент ей удалось схватить его и вернуть на место.
Что-то не так? вежливо уточнил Майки, как ни в чем не бывало разворачивая своего коня навстречу бегущему к ним солдату.
Два стражника охраняли выход, оставаясь преградой между Крисом и дорогой, которая должна была наконец-то вывести их за стены. Пока окликнувший их солдат приближался, Кристиан мысленно проигрывал варианты развития событий, если удача все же решит сегодня от них отвернуться.
Вот, солдат полез за пояс и вытащил кусочек бумаги. Передайте это послание моему отцу. Его зовут Чарли Гред. Он работает в одном баре с невестой вашего брата.
А, все, что мог ответить сбитый с толку Майк, который, видимо, уже забыл про выдуманную историю. Он нерешительно потянулся за посланием.
Высокий мужчина с черной бородой и густыми бровями? с улыбкой произнес Кристиан, обращаясь к солдату, который начал что-то подозревать. Но от слов Криса его лицо озарилось, и он расплылся в ответной улыбке.
Да, именно, закивал солдат. Я тоже когда-то работал там, но потом отец отправил меня на службу. Вы знаете, чтобы я набрался ума, как он выразился. А ведь тоже хотел жениться.
Правда? поддержал разговор Майки, который снова вернулся к игре.
На Белле, неловко подтвердил парень, потирая шею.
О, понимающе произнес Крис. Что ж, мы все передадим. Не сомневайся.
Спасибо. И он на мгновение замялся, передайте Белле от меня привет.
Хорошо, пообещал Майки, помахав солдату на прощание. Он развернул своего коня и направил его к выходу. Николь двинулась следом за ним одновременно с Кристианом.
Миновав стражников и отойдя на безопасное расстояние, Кристиан наконец-то смог расслабиться. Одну проблему удалось обойти, и хотелось бы верить, что удача останется на их стороне и в оставшееся время пути.
Вот так Белла, спустя какое-то время сказал Майки, чем вызвал смех Кристиана. Даже Николь улыбнулась.
В запасе оставалась пара часов до наступления темноты, которые было решено потратить на дорогу. Чем дальше они смогут отъехать от храма, тем лучше.
Во время привала вчерашний вечер практически полностью повторился. Николь сидела в стороне, отказавшись от своей порции вяленого мяса, но взяв кружку горячего чая. Майки и Крис поужинали и решили придерживаться старого плана. Обойдя перед сном территорию вблизи их привала, Кристиан с чистой совестью лег на свою часть покрывала, мечтая поскорей оказаться в мягкой постели и перекусить в «Алой звезде». Бегло взглянув на притихшую Николь и убедившись, что она под присмотром Майки, Крис повернулся на бок и тут же провалился в сон.
Глава 5
Страх и боль на твоих губах
Сладкие, терпкие, будто мед.
Ты растворяешься в моих руках,
Словно чувствуешь: что-то грядет.
Кристиан
В третий день их совместного путешествия погода испортилась. Крис проснулся с первыми ледяными каплями, упавшими ему на лицо. С середины ночи дождь не останавливался, превращая утоптанную дорогу в скользкую и размытую, а путников, которые по ней ехали, в угрюмых и неразговорчивых. Такая погода была привычной для всех жителей столицы и ее окрестностей. Сейчас дождь был мелкий и противный, от такого замерзают пальцы на руках и немеют губы. Чем дольше он моросил, тем больше портилось у всех настроение. Вокруг был одинаковый серый пейзаж, который не менялся на протяжении нескольких часов. По всей видимости, эта погода раздражала даже животных, потому что лошадь Майки неожиданно встала на дыбы, выбросив своего наездника из седла.
Крис потянул поводья своего коня, приказывая остановиться, и со слабой улыбкой наблюдал за жалкими попытками друга подняться. Майки чертыхался и шумел, но лишь больше скользил по размытой земле и не мог встать. Николь тоже пришлось остановиться, так как поводья ее коня были предусмотрительно закреплены к седлу лошади Майки. Крис с интересом наблюдал, как девушка успокаивает животное, которое было напугано шумом вокруг. Она ласково похлопала своего коня по шее, а потом неуклюже слезла на землю. Было видно, что в седле Николь держалась неумело, да и раньше ей приходилось делать это нечасто. Кристиан внимательно наблюдал за всеми ее действиями и очень удивился, когда она, не раздумывая, направилась на помощь Майки.
Погода словно решила на ком-нибудь отыграться, и так удачно ей под руку попались одинокие путники посреди лесной дороги. Дождь усилился, заставляя Криса кутаться в плащ и ниже натягивать капюшон. Он с легким удивлением смотрел на то, как Николь пытается помочь Майки. Они представляли собой забавную картину: хрупкая девушка со всей силы тянула вверх крупного мокрого парня, который так и не смог подняться даже на колени. Ноги Майки скользили по грязи, в которую превратилась некогда пригодная для передвижения дорога. Николь пыталась создать для него опору, не обращая внимания на испачканные грязью руки и одежду. Рядом ржала лошадь, явно с наслаждением топая по мутным лужам. Брызги летели во все стороны, покрывая лицо и плащ Майки новым слоем песка и грязи.
Прекрати, Корица! прикрикнул Майки на свою лошадь, отплевываясь. Его гнедая кобыла лишь фыркнула, продолжая бить копытом.
Видеть, как над Майки издевается его собственная лошадь, было крайне весело. Кристиан не выдержал и засмеялся.
Замолчи, Крис, с обидой бросил ему Майк. Из-за шума дождя его голос казался приглушенным, но громкости хватило, чтобы передать все, о чем думал друг. Мог бы и помочь!
Не хочу вам мешать, ответил Крис, пряча улыбку под капюшоном. У вас и так неплохо получается.
Я тебя ненавижу, обреченно сказал Майки, делая героическую попытку устоять на ногах. Николь изо всех сил старалась помочь ему удержать равновесие, хотя ее ноги грозили разъехаться в разные стороны. Именно это и случилось мгновение спустя, когда Майки в очередной раз поскользнулся и свалился на землю, увлекая девушку за собой. Николь успела лишь приглушенно вскрикнуть до того, как упасть.
Этого Кристиан явно стерпеть не мог и снова рассмеялся. Такой нелепой ситуации он еще не видел, хотя дружил с Майки уже долгое время. Они с Николь копошились в грязи, как маленькие мокрые котята. В этом клубке было абсолютно не разобрать, кто кому пытается помочь или наоборот не дает подняться.
Смех Кристиана оборвался в тот момент, когда ком грязи прилетел ему в левое ухо. Он потрясенно уставился на Майки, который, отбросив все попытки встать, сидел на дороге и с наглой улыбкой лепил новый комок наподобие снежка. Плащ надежно прикрывал лицо не только от посторонних глаз, но и от глупых выходок Майки. Всего небольшая капелька попала на щеку, которую Кристиан тут же вытер, проведя по лицу ладонью.
Не смей, с яростью произнес он, взглянув на Майки.
Я тебя не боюсь, хмыкнул друг в ответ, подмигивая Николь. Она выбрала единственный верный путь к спасению и доползла на коленях до травы. Когда ноги перестали скользить по мокрой земле, она быстро поднялась.