Второй комок грязи ударил Криса прямо в грудь, неприятно отозвавшись в мышцах. Даже Бархат навострил уши, верно почуяв перемену в настроении своего хозяина. Николь тоже не сводила с него напряженного взгляда, не делая попыток очистить свою одежду. Дождь размазывал грязь по плащу Кристиана, делая смерть Майки более ужасной. Но друга это нисколько не смущало, потому что он засмеялся так громко, что Корица снова недовольно забила копытом.
Очень взрослый поступок, покачал головой Крис, резким движением стирая с груди грязь. Майки засмеялся еще громче, и даже на лице Николь расцвела робкая улыбка.
Когда наконец-то все смогли продолжить движение, дождь прекратился, уступив место холодному ветру. Николь куталась в свой плащ больше для того, чтобы защититься от ледяных порывов, чем от чужих глаз. Майки после своего падения был весь мокрый и грязный, отчего его обычно хорошее настроение стремительно ухудшалось. Он молча сидел в седле, опустив голову. Даже Корица плелась медленно, лениво переставляя копыта. Крис разделял настроение обоих своих спутников. Эта погода и однотонная обстановка, которая уже успела надоесть, действовали удручающе. Хотелось так же, как и Николь, укрыться в плащ и спрятаться от хмурого окружающего мира или как Майки громко вздыхать.
Они въехали в Сентлею еще до захода солнца, что можно было считать огромной удачей. Все так устали и замерзли, что решение переночевать в единственном в городе баре было очевидным. Кристиана преследовали сомнения, могут ли они пойти на такую неосторожность, но после всех дней в пути отсутствие горячей пищи и приличной постели сыграло свою роль. Да и вид Майки, который не просил, но явно очень хотел хоть одну ночь провести в тепле под крышей, не оставлял Крису выбора. Он коротко кивнул, и Майк с улыбкой толкнул дверь в бар.
Свободных мест было полно, поэтому под многозначительный взгляд хозяина они заказали одну большую комнату. В ней было две кровати: одна двухместная и одна одноместная. Так как одному из парней все равно половину ночи приходилось бодрствовать, такое положение дел никого не смутило.
Комната была небольшой, но зато чистой и сухой, что в их ситуации ценилось превыше всего остального. Майки тут же сбросил на пол свой плащ, скинул мокрые сапоги и со стоном упал на кровать. Крис недовольно сморщился от того, что Майк даже не соизволил снять испачканную одежду.
Майк, переоденься.
С кровати, на которой практически спал Майки, раздался неразборчивый ответ. Крис так и не смог распознать, что именно хотел сказать его друг, и тяжело вздохнул. Бросив взгляд на Николь, он отметил, что девушка не торопилась раздеваться. Она так и стояла у двери, сжимая пальцами края своего плаща. При ярком освещении Кристиан отметил, что кожа на ее лице была неестественно бледной, а темные круги под глазами стали заметнее. Она смотрела в окно, хотя за ним не было ничего, кроме полночной темноты. Этот взгляд был странным, отсутствующим, словно Николь находилась далеко от Сентлеи.
Майк, нарочно громко позвал Кристиан, привлекая внимание. Только дождавшись, когда друг поднимет голову, показывая, что готов слушать, он продолжил: Присмотри за Николь. Я спущусь и закажу ужин.
Услышав свое имя, Николь вздрогнула, словно ее кто-то силой вернул в эту маленькую комнату. Она растерянно моргала, приходя в себя и медленно возвращаясь в реальность. Потребовалось еще какое-то время, чтобы Николь выпустила из пальцев края плаща и аккуратно повесила его на крючок.
Николь, я оставил для тебя большую кровать, жизнерадостно возвестил Майк. Давай же, иди отдохни. Это путешествие вымотало нас всех.
Убедившись, что Майки обратил внимание на их спутницу, Крис вышел из комнаты. Окинув взглядом коридор, оценив расстояние до соседних дверей и отметив одно-единственное окно, Кристиан пошел в сторону лестницы и спустился под громкий скрип половиц.
Нижний этаж единственного в Сентлее бара пустовал, что говорило или об отсутствии лишних монет у жителей славного городка, или о низком уровне безработицы. Конечно, два столика были заняты постоянными клиентами, которых было нетрудно опознать по опухшим лицам и стойкому неприятному запаху. Крис бегло на них посмотрел, не удостаивая большего внимания. Его интересовал хозяин бара, который натирал грязные стаканы таким же несвежим куском ткани.
Мы хотим заказать ужин, без лишних слов сказал Крис.
Хозяин даже не поднял на него взгляд, уделяя все свое внимание трудоемкому процессу протирания стаканов. Только после того как раздался звук удара монетки о деревянную столешницу, он поднял лицо в красных пятнах и посмотрел на Криса.
Желаете что-то особенное?
Нет, покачал головой Крис, складывая руки на груди. Подойдет стандартный ужин на троих. Принеси в комнату. И накорми наших лошадей лучшим овсом, что у тебя есть.
Идет. Ужин будет через час, кивнул мужчина, без лишних эмоций возвращаясь к прерванному занятию. Раздался звук нескольких падающих монет, что заставило хозяина замереть с тряпкой в руках и снова взглянуть на настойчивого посетителя.
Мне и моим спутникам очень хотелось бы, чтобы никто нас не отвлекал, вкрадчиво произнес Кристиан, доставая еще одну монету, на этот раз золотую, в отличие от предыдущих. И мы очень ценим конфиденциальность.
Можете не переживать, пообещал мужчина, с улыбкой пряча монеты в засаленный карман. Старый Корман найдет что сказать самым любопытным.
И сможет заработать еще одну золотую, тихо добавил Кристиан. Конечно, две золотых это высокая цена за молчание, но в такой ситуации скупиться он не хотел. Скоро за ними начнется погоня, и давать лишнюю подсказку, где их искать, не хотелось.
Вернувшись в комнату, Кристиан застал мило беседующих Майки и Николь. Друг лежал на кровати, закинув руки за голову, и что-то красноречиво рассказывал. Николь сидела на кровати напротив, обняв себя за колени, и слушала, слабо улыбаясь. Оба как по команде повернулись на звук открывающейся двери.
Ужин будет через час, сообщил Крис, подходя к кровати и сбрасывая ноги Майки на пол.
Долго, застонал он в ответ, пытаясь удобней устроиться после вмешательства Кристиана.
Зато все успеем принять горячую ванну, пожал плечами Крис.
Идея была принята с радостью. Отсутствие возможности помыться в горячей воде угнетало за время их пути даже больше, чем отсутствие домашней пищи. Парни благородно уступили право помыться первой единственной в их компании даме, хотя та столь щедрый жест не оценила.
Она мне нравится, выдал Майк, как только Николь скрылась за дверью в отдельную комнату, отведенную для купания.
Крис вопросительно приподнял бровь, прося объяснить такое неожиданное заявление, на что Майк лишь пожал плечами. Так как он все еще лежал, закинув руки за голову, выглядел этот жест забавно.
Что она сделала, пока меня не было? усмехнулся Кристиан, толкая друга в колено.
Не то, о чем ты подумал, вздохнул Майки. Она умеет слушать. Это редкий дар.
Раз вы теперь такие друзья, то не узнаешь, зачем ее похитили?
Она сказала, чтобы исполнить предназначение, вяло ответил Майки, не воспринимая это за настоящую причину так же, как и Кристиан.
Весомо, ничего не скажешь, хмыкнул Крис, который, с одной стороны, хотел узнать, зачем эта девчонка могла понадобиться той странной паре, а с другой не знать ничего, что могло касаться Продавца радости.
Как только Николь освободила комнату, в нее бессовестно проскочил Майк. Крис лишь тяжело вздохнул, предполагая подобный вариант. В таких ситуациях, коих за время их дружбы было немало, Майки всегда действовал одинаково. Кристиан мог бы в любой момент изменить это, но не хотел. Вот и сейчас он даже не двинулся со своего места, незаметно следя за тем, как Николь вытерла волосы полотенцем и присела на край своей кровати.
Тишина затягивалась. Без Майки начать разговор было некому, но Криса это не беспокоило. Он лежал, наблюдая за девушкой. Постоянно следить за всем вокруг давно стало его привычкой.
Ты правда певец Смерти? вдруг заговорила Николь.
Правда, ответил Кристиан, не видя смысла скрывать.
И ты действительно это слышишь? почему-то шепотом спросила девушка. Из-под опущенных ресниц Кристиан мог рассмотреть неподдельный интерес, которым загорелись глаза Николь. Слышишь ее песню? Песню Смерти.
Этот вопрос задавали Крису так часто, что он научился пропускать его мимо ушей. Николь продержалась дольше других, несколько дней скрывая свой интерес к этой теме. В ней явно боролись нежелание разговаривать с Кристианом и жуткое любопытство, и она поддалась последнему чувству, терпеливо ожидая ответа.
Да, я слышу ее, просто сказал Крис.
И на что это похоже? спросила Николь, слегка подаваясь вперед. Она старалась не показывать свой интерес слишком явно, но получалось у нее плохо.
Кристиан задумался. Он не хотел никому рассказывать о природе своего дара, но, видя искреннее любопытство, решил попробовать объяснить.
Это словно ненавязчивая мелодия, что появляется в воздухе из ниоткуда, даже для самого Криса было очевидно, что его слова ничего не проясняют. Он вздохнул и попытался подобрать более понятное описание. Иногда она чуть слышная, иногда отчетливая. Но для каждого эта мелодия неповторима. Не существует двух похожих. Она предупреждает, что Госпожа Смерть выбрала свою жертву, что она ждет ее душу в свои чертоги. Певцы всегда слышат ее. Таким образом они преподносят дар своей Госпоже.
Говорят, что певцы Смерти могут убивать без помощи оружия, продолжила Николь. От замкнутой, неразговорчивой девчонки не осталось и следа. Сейчас она с детским интересом ловила каждое слово и без труда поддерживала самый долгий за все их путешествие разговор. Что достаточно лишь тени их желания, чтобы преподнести новый дар.
Николь произнесла последние слова чуть тише, словно впервые употребляя их именно в таком значении. Для большинства было непривычно считать смерть даром, но так ее воспринимали певцы, которые получили свои способности от самой сильной Госпожи.
Не знаю, как другие, пожал плечами Кристиан, но я без оружия убивать не могу.
А есть другие?
Я знаю только одного, честно ответил Кристиан. Это была правда. В своей жизни он встречал лишь одного певца Смерти: своего наставника, главу школы убийц.
Наверное, певцы обладали этой силой, когда магия еще жила на Острове, предположил Майки, который появился в комнате несколько мгновений назад. Крис заметил его появление, но не Николь, вздрогнувшая от его голоса. У нас остались лишь ее отголоски. Редкие истинные гадалки, которые и впрямь могут увидеть будущее через свою колоду карт или в кофейной чашке, да целители, что могут вылечить лишь мелкие раны.
Алхимики, которые имели власть над металлом и деревом, добавила с грустью Николь. А сейчас подрабатывают в мелких лавочках. Я знаю, что они способны поддерживать работу некоторых изобретений, созданных еще при хранительницах. Отец часто обращался к ним за помощью, чтобы проверить магическую защиту дома или установить подлинность некоторых амулетов для продажи.
И певцы, что лишь слышат песнь, но не могут спеть ее.
Это повисло в воздухе, и на мгновение каждый погрузился в свои мысли.
Раздался громкий стук в дверь, возвращая всех в реальность, в которой не осталось места настоящей магии. Открыл находившийся ближе всех ко входу Майки. Заказ принесла уже знакомая Белла, которая с любопытством заглядывала в комнату, стараясь рассмотреть ее посетителей. Столкнувшись взглядом с Майки, она, казалось, узнала его. Тут же на ее лице появилась улыбка, Белла явно ожидала, что может заработать пару лишних монет, как и в прошлый раз.
Спасибо большое, произнес Майки, игнорируя внимание девушки и забирая из ее рук поднос с едой. Ему было явно неудобно, но все же Майк изловчился и одной рукой сумел прикрыть дверь, оставив недовольную официантку по ту сторону.
Это, кстати, Белла, он кивнул в сторону двери, поясняя Николь. Она слабо улыбнулась.
Крис тоже хмыкнул, поднимаясь с места. Он вполне успеет помыться, пока Майк будет раскладывать принесенный ужин.
Так, что тут у нас? спросил Майки, потирая руки и ставя поднос на импровизированный стол, который Николь создала из двух стульев. Оставшуюся часть разговора Крис уже не слышал, скрывшись в отдельной комнате.
Условия были далеки от идеальных, но здесь была горячая вода, и это самое главное. Крис не был любителем долгих водных процедур. Он ценил практичность, поэтому уже через пятнадцать минут появился в комнате совершенно чистый и в свежей одежде, хоть это было трудно заметить, ведь он носил исключительно черное. Он наспех расчесал волосы, по привычке убрав их назад. Этой простой укладки хватит ненадолго, совсем скоро его светлые волосы высохнут, и на голове появится художественный беспорядок, которого Крис добивался.
Прошло не так много времени, но Майки этого хватило, чтобы съесть свою порцию и даже стащить кусок мяса из тарелки Криса. Николь сидела, забравшись с ногами на кровать и держа в руках кружку горячего чая. Ее порция тушеного мяса была почти нетронутой, но пару кусочков она все же съела.
Очень мило, что вы меня дождались, и мне не придется ужинать в одиночестве, поддел их Крис, отталкивая ноги Майки и присаживаясь на кровать.
Ты же никогда не настаиваешь на компании, пожал плечами Майк, нисколько не раскаявшись.
И почему я все еще с тобой общаюсь? покачал головой Кристиан, намеренно громко вздыхая.
Потому что больше никто не сможет терпеть твою кислую мину столько лет, предположил Майки, растягивая губы в наглой улыбке. Крис закатил глаза и принялся за почти остывший ужин.
Усталость от поездки сказывалась на каждом из них. Она отражалась в глазах Николь, которые та с трудом держала открытыми. Майки зевал так громко, что Крис морщился и недовольно косился на друга. Он и сам был готов уснуть сидя, поэтому согласие Майки дежурить первым было настоящим подарком.
Кристиан лег на одноместную кровать, оставив Николь ту, что стояла у левой стены и занимала почти половину комнаты. Майки оттащил старое кресло к единственному в комнате окну и установил его так, чтобы можно было смотреть на звезды. Николь забралась под покрывало, сворачиваясь клубочком. Она была такой хрупкой и маленькой, что не занимала и половины кровати.
Наконец комната погрузилась в темноту, а Крис в свои мысли. Лишь бы эта ночь прошла без происшествий, а завтра вечером они уже будут в столице. Продавец радости получит свою дочь, они с Майки кругленькую сумму золотых, и все будут счастливы. «Или почти все», подумал Кристиан, вспоминая недовольный вид Николь.
Какое-то время мысли мешали заснуть, но Крис привык ограждать свое сознание от всего, что мешало ему полноценно отдохнуть. Вскоре он крепко заснул и спал несколько часов без сновидений.
Как обычно, в середине ночи его разбудил Майк. Кристиан чувствовал себя отдохнувшим. Он тут же поднялся, уступая место другу, а сам решил немного подышать свежим воздухом. Комната была самой большой и дорогой в заведении, поэтому имела небольшой балкончик. Погода стояла прекрасная, словно извинялась за вчерашние проливные дожди. Кристиан развернул кресло, в котором до этого сидел Майк, чтобы прохладный ветерок с улицы обдувал его. Он уселся и расслабленно закинул руки за голову. Через пару часов наступит рассвет, на который с его наблюдательного поста откроется чудесный вид.