Пошли вниз за чемоданами, надеюсь, там будет какое-нибудь покрывало.
Нет, госпожа, там ваши платья. тихо ответила служанка, виновато опустив глаза, добавила, я собирала немного, но поверенный заметил и всё забрал.
Угу, гад он, прошептала, осторожно ступая по лестнице, чтобы снова не упасть, ничего справимся. А еды, случайно у нас нет?
Нет.
Мда ладно нам бы до утра продержаться, здесь же люди живут, у них купим.
Деревня стоит на ваших землях, люди должны вам налоги платить.
Да? заинтересовано спросила, пыхтя затаскивая тяжеленный чемодан, второй тащила девчушка, имя которой я пока так и не выяснила, а спрашивать не решилась.
Вы говорили, что по прибытии соберёте со всех долги, по документам они же более пяти лет не платят.
Ладно. Утром разберёмся, проговорила, заходя в комнату, запри дверь и давай наведём порядок хоть в этом углу, чтобы спать, где было.
Сейчас госпожа, я внизу видела тряпки и кастрюлю какую почище из кухни принесу, смою пыль эту.
Хорошо, только аккуратней там.
Спасибо, вдруг просияла девушка и радостная выбежала в коридор.
Я же, воспользовавшись временным одиночеством, принялась шуршать в сумочке, которую не выпускала из своих рук. Осмотревшись, не найдя подходящего и чистого места, куда можно высыпать своё богатство, я, вытянув уголок подклада, найдя едва заметный шов, зубами перекусила нить.
Так и что там у нас, задумчиво проговорила, вытягивая из полученной дыры, свиток, я с удивлением уставилась на незнакомые закорючки, которые, впрочем, могла читать, хм и говорю я на незнакомом мне языке, чудны дела творятся ладно, не отвлекаемся.
Читая завещание деда, а после и его письмо, я сделала неутешительный вывод. Эмма Барлоу урождённая графиня сирота, без средств к существованию. Кроме, вот этого особняка, несколько акров лесной чащи и деревеньки у неё ничего нет. А некогда, до гибели родителей девочка росла в достатке, дед малышку баловал, но пагубная страсть к азартным играм лишила их всего. Но деду проще, он стар и покинул этот бренный мир, оставив ни к чему не приспособленную девицу в нищете. Да, да, он так и написал, что жалеет о том, что не обучил внученьку и замуж вовремя не выдал, всё выбирал для своей кровиночки подходящую кандидатуру. А сейчас двадцатилетняя Эмма и не нужна никому. И покидает он этот мир, уповая, что его Эми сможет справиться с жизненными тяготами и вернёт величие семье Барлоу.
Ну дед, сердито фыркнула, беглым взглядом окинув комнату, чтоб тебя
Госпожа! Смотрите, что нашла, воскликнула девушка, прервав мои ругательства, окрылённая влетая в комнату, держа в руках горсть мелких яблок.
Спасибо, поблагодарила довольную и гордую своей находкой девушку, почувствовав вдруг дикий голод, вгрызлась зубами в одно, сладкое, ты сама тоже ешь.
Можно? спросила та, потрясённо взглянув.
Конечно, не менее потрясённо ответила девушки, подумав: «Неужели Эмма голодом морила её», вслух же спросила, старательно сделав равнодушное лицо, а как твоё полное имя?
Молли, госпожа, так и есть.
Красивое имя, улыбнулась девушки, доедая второе яблочко, ну, что начинаем наводить порядок, день был очень длинным и ужасно хочется спать.
Вы присаживайтесь, я сама здесь уберу.
Сама ты и за день не управишься, вместе быстрее будет.
Но госпожа, возразила Молли, в очередной раз ошарашенно на меня посмотрев. Сегодня на девушку навалилось слишком много потрясений, что она даже не нашлась чем продолжить.
Не спорь и где вода, за которой ты бегала на кухню.
Ой, пискнула Молли, я мигом.
То-то же, пробормотала, открывая чемоданы, решив пока осмотреть своё имущество, принялась перебирать наряды, в этом много не наработаешься, ходить-то в таком по дому страшно.
Вот, оборвала моё ворчание Молли, поставив на столик кастрюлю литров на пять с водой, настороженно спросила, здесь тряпка, я штору старую взяла с кухни.
Пойдёт, её как раз только на тряпки и можно пустить, одобряюще улыбнулась девушки, давай пыль сначала с матраса смахнём.
За час мы успели лишь убрать мусор, вытереть пыль вокруг кровати и проложить дорожку до ванной комнаты. Там тоже стёрли пыль только на раковине, с зеркала и унитаза. И уставшие, напившись холодной воды, устремились к кровати. Прикрыть грязный матрас было нечем, подушкой нам послужили мешочки, битком заполненные нижним бельём Эммы, а одеялом стало платье, было его конечно жаль, но к середине ночи похолодало и совершенно не хотелось ко всему прочему заболеть.
Молли пару раз отказалась спать рядом, но, видимо, девушка тоже вымоталась за день и не слишком упиралась, быстро шмыгнув в кровать, она улеглась на самый её краешек. Я не стала ничего говорить по этому поводу, сама с трудом справляясь с закрывающимися глазами и стоило моей голове коснуться мешка, отключилась.
Глава 3
На яблочках мы долго не продержимся, задумчиво протянула, завтракая сладким сочным, но маленьким фруктом, запивая холодной водой, надо бы наведаться в деревню и обзавестись минимумом продуктов.
Госпожа, я не знаю, где она, быстро проговорила Молли, размазывая грязь по столу, а пешком далеко идти.
Ничего, не рассыплемся, вот, только куда бы спрятать чемоданы.
Может в кладовую, там темно и запах такой, что не каждый сунется.
Нет, провоняют и не продашь потом, возразила, перебирая в уме, все тайные места в особняке, но ничего подходящего в голову не приходило, разве, что, лучше в том мусоре, среди сломанной мебели припрячем, лежит же он давно.
Можно, кивнула Молли, тут же рванув исполнять.
Да, подожди ты, малахольная, остановила девушку, надо посмотреть, что там имеется, может обменять придётся.
Платки?
Ну как вариант, но зачем они в деревне. Надо что-то полезное, пошли искать.
Перевернув содержимое чемодана снизу доверху, я ничего путного там не нашла. Платье обменять, слишком дорого будет, сомневаюсь, что в деревне такие деньжищи найдутся, не зря же они налог не платили. Трусы с рюшками? Кур в них кормить хозяйка будет? Точно скажут срамота. Остаются и правда только платки носовые, по краю вышитые золотой нитью, вдруг в приданое кому пойдёт.
Возьму ещё монеты, мало ли, пробормотала, осматривая себя в пыльном зеркале. Волосы Молли мне с утра пригладила гребнем, подол платья внизу грязный и на груди странный «орден» в виде жирного пятна, хотя я точно ничего не ела такого. Но в целом облик был презентабельный, главное брови нахмурить и грозно стребовать оброк.
Госпожа давайте я сбегаю, снова предложила Молли. Такая искренняя забота и беспокойство за свою хозяйку, честно признаться, тронула.
Нет, мне надо самой всё осмотреть, возразила, медленно спускаясь по ступеням, нога уже не так болела, но стоило сделать неловкий шаг, как боль усиливалась, тебя и слушать не будут, сама понимаешь.
Девушка, лишь тяжело вздохнув, перехватила в руках мешок с нашим товаром, проследовала за мной. Выйдя на улицу, я на миг замерла, любуясь яркой зеленью сада, стоящими у входа некогда красивыми вазонами, которые сейчас оплёл плющ. Деревья, кусты давно считали себя здесь хозяевами, поглотив сад, не оставив ни единого пустого места.
Птицы, чувствуя себя в безопасности, в таких-то зарослях, с раннего утра горланили песни, насекомые планировали у самого лица, будто пытаясь разглядеть и запомнить нарушителя их спокойствия.
Нам кажется сюда, махнула рукой в сторону узкой тропинки, петляющей между высоких деревьев, удивляясь, как ночью Эмма и Молли смогли её разглядеть и не заблудится в этих джунглях.
Госпожа, давайте я первой пойду.
Молли, какая разница, отмахнулась от предложения девушки, смело пробираясь сквозь заросли, я всё же приметив валяющую ветку у тропинки, толщиной с руку Молли, подняла её, угрожающе продолжив, если что, буду отбиваться.
Хорошо, госпожа, сиплым голосом согласилась со мной Молли, отстав от меня на два шага, кажется, я её пугаю. Оно и понятно, сомневаюсь, что прошлая Эмма так себя вела, но притворятся нежным избалованным цветочком я точно не буду, не те условия, хотя могу.
Гляди-ка, а здесь ходят, пробормотала я, заметив притоптанную кем-то ромашку, и совсем недавно кто-то гулял.
Может вернёмся?
И будем сидеть в особняке, пока не помрём от голода, прервала Молли, удобней перехватив ветку, добавила, нам нужны продукты, а ещё кто-нибудь из мужчин, чтобы помогли разобрать завал, застеклили окна, отремонтировали нагреватель и двери.
Тогда я старосту приглашу в особняк.
Думается мне, что добираться он будет очень долго, насмешливо бросила, обруливая торчащую ветку, Молли благоразумно промолчала, продолжая идти за мной.
Тропинка вела нас вглубь леса, и с каждым шагом я понимала, что она точно не выведет нас к деревне, но упрямо продолжила идти. Ведь куда-то же она приведёт и надо узнать куда, судя по всему, по ней часто до особняка прогуливаются.
Я осознавала, что веду себя слишком беспечно, что две девушки, гуляющие по лесу, лакомая добыча и для животных, и для грабителей, да что говорить и жители деревни легко могли по голове стукнуть и прикопать в лесочке. Но на меня вдруг напала странная отрешённость, смелость и безрассудство, такой я была в молодости. Бесстрашно прыгала с тарзанки, пролазила в узкие щели пещеры, возвращалась с бара по ночному городу в одиночестве.
Это после с годами, с опытом прожитых лет я стала смотреть на мир другими глазами. Всё больше сидела дома с книжкой или вязанием, предпочитая спокойный и безопасный отдых.
Госпожа, подождите, окликнула меня Молли, прервав воспоминания, вы так быстро пошли.
Задумалась, ответила к девушке, краем уха услышав за деревом шорох, резко обернулась, от испуга и неожиданности рыкнула, вот вы-то мне и нужны.
Мы? удивлённо воскликнули мужчины, успевшие, лишь приступить нам путь, они с вытаращенными глазами смотрели на меня, замерев в ожидании.
Конечно, нам нужна помощь в особняке, а без сильных мужских рук нам не справится, уверенно заявила, с трудом переборов дикое желание сбежать от четырёх бородатых мужиков, разбойничьего вида.
Так, вы хозяйка особняка Керин, воскликнул один из них, отмирая, а мы ночью свет видели в нём.
Да, Эмма Барлоу, с облегчением выдохнула, интуитивно почувствовав, что убивать и грабить нас не будут, вот ночью прибыли с Молли, а там разруха и грязь. И никого нет, чтобы помогли
Там жить страшно, говорят, ведьма там обитала, вдруг тихо произнёс самый молодой из них, с реденькой бородёнкой.
Не болтай! рявкнул на него, тот что постарше, снова обращаясь ко мне, так чем помочь?
Ох там столько всего, но сначала проводите, пожалуйста, до деревни, пролепетала я, несколько раз моргнув, надеясь, что удалось прикинуться бедной овечкой, я принялась жаловаться, понимаете родителей у меня нет, а дед всё состояние графства проиграл. И всё что осталось у меня, это особняк и одежда. Да пара медяшек надо бы продуктов хоть немного раздобыть, а то с вечера, кроме диких яблок ничего не ели.
Хм графиня, прокашлявшись проговорил старший.
Эмма, можно обращаться просто Эмма, улыбнулась, продолжая наступательную операцию, как сказала бы моя подруга, нам много не надо, муки, масло, крупу какую, овощи, ну там мяса да молока.
Мясо мы в лесу для вас словим если позволите, чуть согнулся в лёгком поклоне старший, важно улыбаясь, явно ощущая себя рыцарем.
Ой, будет очень любезно с вашей стороны, вы только целой тушкой не приносите, а то мы девушки боюсь не справимся.
Конечно, а к деревне мы вас выведем и проследим, чтобы ушлый староста не обманул вас.
Это было бы чудесно, обрадованно воскликнула я, чуть не захлопав в ладоши, слышишь Молли, это замечательные джентльмены не оставят нас в беде.
Угу, пискнула Молли, пребывая в ужасе от всего происходящего.
Простите, я не знаю, как к вам можно обращаться?
Кхм это Тоби, Луи, Джек и я Бен, смущённо пробормотал мужчина, тут же добавив, вы не по той дороге пошли, деревня западнее расположена.
Чтобы я без вас делала, снова восторженно воскликнула, точно бы заблудились без вашей помощи.
Тоби, ты это птицу какую поймай для леди, хриплым голосом распорядился Бен, подтвердив моё предположение, что он является старшим среди них.
Ааа Фре
Я сказал, иди, прервал его Бен, голосом, не терпящим возражения, вдруг замерев.
Что здесь происходит?! за моей спиной послышался требовательный, грубый голос. Бен, Луи, Тоби и Джек вдруг разом сжались и с виноватым видом смотрели поверх моей головы.
Глава 4
Фрэнки, эта тут графиня Эмма Барлоу, хозяйка ведьминого дома, она попросила, невнятно забормотал Бен, но был грубо прерван, судя по всему, их предводителем.
Я уже слышал душещипательную историю этой леди, не стоит её повторять. И с каких это пор благородные девицы обращаются за помощью к разбойникам?
А разве разбойники перестали быть мужчинами, деланно удивилась медленно, поворачиваясь в сторону говорившего, дерзко заявила, я считала, что профессия разбойник романтичная и полна приключений, а предводитель, всегда красив, смел и силён.
Хм, ненадолго растерялся Фрэнки, уставившись на меня, но быстро собрался, вы ошиблись, так только пишут в ваших дамских книгах.
Жаль, вы очень подходите под описание, произнесла, притворно нахмурившись, добавила, по крайней мере, внешне.
Хватит, вдруг рыкнул он, шагнув ко мне, остановился на расстоянии ладони и отрывисто сказал, монеты, украшения, всё выкладывайте леди.
Нет, нахально заявила, вскинув голову, я смотрела ему прямо в глаза. Сердце бешено колотилось в моей груди, а от страха перехватило горло. С трудом поборов желание сбежать, я давила ногами тропинку, словно хотела врасти в неё.
Госпожа, испуганно выдохнула Молли, громко вскрикнув.
У меня действительно осталось только три медяшки, пара бальных платьев, которые я хочу обменять на продукты. А ещё развалившийся дом, в котором половина окон разбита и требуется капитальный ремонт. Сейчас с меня брать совершенно нечего, но если вы соблаговолите помочь, и мы договоримся о проценте, то в скором времени получите гораздо больше. Уверена, это вас порадует больше, чем ажурные трусы леди, за которые вы выручите не больше пяти монет, высказав всё это, я перевела дыхание и замерла в ожидании. Сейчас меня с Молли или стукнут по голове, отберут всё, что есть и прикопают под деревом или мы договоримся.
Смелая? с усмешкой бросил, синеглазый красавец. Совершенно непохожий на Бена и остальных. Он был без разбойничьей бороды, с аккуратно зачёсанными волосами и потрясающей улыбкой.
Нет, мне всего-навсего терять уже нечего, но и просто так я своё не отдам.
Сколько?
Процентов?
Да и что от нас требуется.
Десять процентов, охрана, посильная мужская помощь, принялась быстро перечислять, добыча мяса.
Тридцать.
Пятнадцать.
Двадцать и это моё последнее слово, произнёс Фрэнки, с кривой усмешкой сложив руки у себя на груди.
Договорились, протянула руку для пожатия и скрепления соглашения, но мужчина с недоумением на неё посмотрел, пришлось пояснить, скрепим условие.
Плевать в ладонь не буду, заявил главарь банды, слегка поморщившись.
Фу, тут же воскликнула я, брезгливо отшатнувшись, что за ерунда тебе пришла в голову.
А для чего тогда?
Всё проехали, прекратила дальнейшее обсуждение, обернулась к Бену, на чём мы остановились?
Эээ я отправил Тоби за птицей, а сам хотели вас проводить до деревни.
Вот, произнесла, в ожидании уставившись на Фрэнки.
Что ты хотела в деревне получить?
В идеале налог за год, что задолжали, умышленно соврала я, ну и обменять эти медяшки хотя бы на минимум продуктов.