Может стать последней каплей, переполнившей чашу его терпения.
Зря он спас ее от воинов Варена. Они оба это понимали, но, к чести Кайдена, на этот раз он не стал произносить это вслух, а лишь кивнул и прошел к закрытым дверям, расположенным на дальней стене. В общей сложности их было шесть: каждая имела форму и вид в соответствии с видом магии, которая позволяла им переноситься из царства Забвения в пристанища других Марров. Всего средних богов было двенадцать, но в данный момент Эландер общался лишь с некоторыми из них.
Проходя мимо дверей, Кайден постучал по каждой из них и прикоснулся к символам, изображенным на них. Наконец он остановился у двери с отметкой в виде зазубренных клыков из сверкающего льда символа средней Богини Зимы.
Эта девушка опасна! повторил он чуть тише. И потом, она здесь долго не протянет. Она ужасно выглядит. Кем бы она ни была и какая бы сила ни сидела у нее внутри, она не сможет долго противостоять местной магии. Наша пленница не будет постоянно здесь отсиживаться особенно если продолжит упрямо отказываться от еды и воды.
Эландер вновь перевел взгляд на огонь в камине. Он надеялся, что отблеск пламени в его глазах скроет тревогу, которая в них пряталась.
Ему не пристало о ней беспокоиться. Вместо этого он должен был подумать о себе, о своих верных слугах и о том, как лучше всего умилостивить бога, которому они все служили. Эландер не мог исправить то, что он натворил, но у него по-прежнему был шанс полностью вернуть себе утраченные способности. И тогда, возможно, он обретет то, что потерял
Пусть посидит одна взаперти, невозмутимо предложил Кайден, до тех пор, пока не умрет от своего упрямства. Ведь она именно этого и хочет.
Просто игнорировать ее?
Да.
Это слишком трусливое решение.
Кайден пожал плечами.
Эландер опустился в кресло, а затем, запрокинув голову, посмотрел на высокий потолок громадного зала и закрыл глаза.
К тому же что-то подсказывает мне, что если оставить ее наедине с собой, то рано или поздно она найдет способ сбежать и при этом опять устроит невесть что.
Кайден не нашелся, что на это ответить. Между ними на мгновение повисла гнетущая тишина, но вскоре он первым нарушил ее:
Тара до сих пор не вернулась.
Вторая прислужница Эландера. Как и Кайден, Тара когда-то была низшим духом. Ему пришлось напрячь память, чтобы вспомнить ее настоящее имя дух Тени, Эшма. Эландера пугало то, что теперь приходилось долго думать, чтобы вспомнить какие-то вещи. Внутри его хрупкого человеческого разума все, что он когда-то отлично знал, было искажено или утеряно навсегда.
От нее тоже никаких вестей? уточнил Эландер.
Нет. Думаю, что такое молчание плохой знак. Прошло слишком много времени; быть может, Богиня Льда не такая приветливая, как мы рассчитывали?
Вряд ли она сравнится по грубости с Мото.
Кайден щелкнул языком, но ничего не сказал. Их попытка связаться с Богом Огня и Ковки и заручиться его поддержкой не увенчалась успехом. Даже, можно сказать, провалилась. Правда, они были готовы к такому развитию событий. Мото никогда никому не помогал, если не видел в этом выгоды для себя.
А какую пользу могли принести огненному божеству его давно поверженный собрат и ни на что не способные слуги?
С другой стороны, Богиня Льда Тайга всегда была подругой Эландера. Они подчинялись одному высшему богу и на протяжении веков давали друг другу советы и делились полезной информацией. Когда магические силы Эландера начали таять, он в первую очередь бросился в Зимнее пристанище, и Богиня Льда с радостью приняла его в своем доме, а также снабдила оружием и прочими вещами для защиты.
Но это было в самом начале.
А сейчас все изменилось. Ситуация сильно осложнилась. Иногда боги сами могли поддаться сиюминутным импульсам и эмоциям, которые затем становились поводом для ужасных, кровавых войн и тех же игр, как те, в которые играли люди.
Вот только у богов все было еще более жестоко, чем у людей.
В глубине души Эландер не сомневался, что многие средние боги уже не раз нанесли визит в Зимнее пристанище в попытке повлиять на его бывшую подругу. Наверняка его плачевное положение давало бесконечную пищу для пересудов.
Представив, какие козни плетутся за его спиной и сколько сил нужно на то, чтобы в этом разобраться, он решил, что по сравнению с этим общение с неуправляемой гостьей довольно простая задача. Поэтому, покинув Кайдена, он начал подниматься вверх по винтовой лестнице, чтобы попасть в комнату, в которой они заперли пленницу.
Во время движения его со всех сторон сопровождали и обвивали тени таким образом магия царства Забвения по-прежнему подчинялась своему хозяину, несмотря на его ослабленное состояние. Подойдя к наглухо закрытой двери наспех организованной им тюрьмы, Эландер приложил ладонь к едва заметному силуэту черепа, расположенному по центру. Как по команде, тени, окружавшие его, собрались в темное облако и распределились вокруг символа. По краям двери замигал бледно-голубой свет. Прозвучал щелчок, и она со скрипом распахнулась.
Эландер вошел в комнату.
Глава 2
Девушка стояла в дальнем конце комнаты, скрестив руки на груди и опершись плечом на стену у окна. Ее взгляд был устремлен на улицу. Небольшие размеры окна не позволяли ей вылезти наружу, к тому же оно было слишком высоко, чтобы попытаться сбежать.
При этом у Эландера не было сомнений, что она уже предприняла попытку это сделать.
Как ни странно, в глубине души он даже жалел о том, что ее старания не увенчались успехом.
Колючка!
Услышав его голос, она лишь слегка повернула голову в его сторону, но даже не взглянула на него.
Разумеется, это имя, Колючка, было не настоящим, а всего лишь прозвищем, которым он ее наградил. Хотя те имена, которыми она представилась ему, также оказались ненастоящими, потому что на самом деле ее звали Валори де Соласен. Друзья много лет называли ее Касия Грейторн, а до этого у нее было полдюжины других имен. Но для него теперь она, видимо, навсегда останется Колючкой, впившейся ему в бок.
Она не возражала, когда он в шутку так ее называл, объясняя это тем, что имена ничего для нее не значат.
В этом они были похожи.
Что тебе надо? проворчала она, вновь устремив взгляд в темноту, сгустившуюся за окном башни.
Эландер прошел в комнату и увидел осколки керамического кувшина, а также пролитую воду на каменном полу. Он с трудом сдержал усмешку и слегка покачал головой, ругая себя за то, что каждый раз при виде этой женщины он не может совладать с собой.
Черт бы ее побрал!
Я ни капельки не жалею, что разбила его! сообщила она ему.
Кто бы сомневался! Он опустился на колени и принялся собирать осколки. Услышав звук гремящих черепков, Колючка наконец повернулась и уставилась прямо на него.
Кас ничего не говорила, а только смотрела на него во все глаза. Сначала на тени, окутывающие его тело, затем она перевела взгляд на темные узоры на его шее и плечах и наконец дошла до серебристо-голубых глаз.
В тот момент Эландер был не в полном божественном обличье, поскольку уже не мог его принять даже здесь, в собственном царстве Забвения. Однако сейчас он был максимально похож на свою прошлую оболочку, и, как ни старалась, Кас не могла отвести от него глаз.
Родное пристанище придало Эландеру сил и обострило все чувства, сделав его намного восприимчивее простых смертных. Он слышал участившееся биение ее сердца и сбивчивое дыхание, как будто ей не хватало воздуха. Все ее тело было как натянутая струна, и в следующую секунду ее напряжение передалось самому Эландеру.
Он встал во весь свой огромный рост.
Кас вызывающе смотрела прямо на него, всеми силами стараясь не показывать, что боится. Женщина послабее уже давно дрожала бы в углу при виде его, но еще ни разу за все время ему не пришло в голову назвать Кас слабой.
«Невероятное упрямство!» подумал он во второй раз за утро.
Но это не имело никакого значения.
Ведь смерть всегда, всегда брала свое.
Ты хотя бы попала в него? поинтересовался он.
Я что?
Кайден пожаловался, что ты запустила в него кувшином, пояснил Эландер, кивая на собранные осколки.
Кас поспешно отвела взгляд.
Раз уж ты решила что-то разбить, то это должно быть оправдано иначе зачем зря переводить посуду?
Помедлив немного, Кас оттолкнулась от стены под окном и подошла к нему поближе, по пути подобрав еще один осколок:
Нет, я промахнулась.
Жаль.
Это ты верно подметил, ответила Кас, сжав черепок в руках, вместо того чтобы положить его к остальным осколкам. Думаю, мне нужно больше тренироваться. Не мог бы ты постоять спокойно, чтобы я точно попала прямо в твою большую глупую голову?
Он с трудом взял себя в руки, чтобы не рассмеяться над этой невыносимой женщиной.
Кас еще сильнее сжала черепок в руке.
Эландер не мог больше сдерживаться: его губы дрогнули и он мрачно усмехнулся сквозь зубы.
Сердито взглянув на его ухмыляющееся лицо, она не стала нападать.
Тогда он протянул руку, схватил ее за запястье и сжал его так, что Кас не могла пошевелиться.
К твоему сведению, насилие не всегда является лучшим способом решения вопросов.
Кто бы говорил! Ты же бог, который отвечает за насилие.
Ты ошибаешься.
Неужели?
Смерть не всегда бывает жестокой, произнес Эландер, слегка надавив на ее пальцы, чтобы она выронила оружие. Иногда она приносит долгожданное освобождение.
Кас посмотрела на упавший черепок, а затем стрельнула взглядом из-под длинных ресниц:
Так почему бы тебе не освободить меня, Смерть?
Нет.
Прежде чем он нашелся что ответить, она сделала шаг вперед и прижалась лбом к его груди, вызвав у него целый вихрь противоречивых эмоций: ненависть, ярость и необъяснимое желание. Огненный смерч прокатился по его венам.
Кас так и стояла, прислонив лицо к его груди, будто у нее не осталось сил, чтобы поднять глаза вверх и посмотреть на Эландера.
Он сделал глубокий вдох и выдох.
«Не смей!» напомнил он себе.
Эландер ничего не сказал, но его руки сами стали гладить ее по плечам, по бледной холодной коже, ощущая всю хрупкость ее существа. Хрупкость. Ее худенькое, изможденное тело требовало тепла, чтобы продолжать жить.
Кайден был прав: она увядала с невероятной скоростью.
Разумеется, проще всего было бы запереть ее здесь и дать магии Забвения завершить свое темное дело, задушив и сломив ее, чтобы Кас больше не могла им помешать. Несмотря на то что девушка оказалась гораздо сильнее, чем он думал, при этом она не была неуязвимой.
Эландер отнял руки от ее плеч и отвернулся, чтобы она не заметила следов сомнения, которое могли выдать его глаза обычного смертного.
Куда ты отправишься, если я тебя отпущу? Чем займешься?
Исчезну.
Исчезнешь?
Это я умею делать лучше всех. Кас шагнула в его сторону, и он вновь инстинктивно потянулся к ней. Каждый ее вдох и каждое движение были для него призывом к действию, который было все сложнее игнорировать.
Это стало еще одной причиной, по которой ему хотелось, чтобы она исчезла, да побыстрее.
Я уже выбрала себе новое имя и продумала все до мелочей, сообщила она.
Эландер на мгновение задумался над ее словами, с сожалением понимая, что все не так просто.
Ты готова отказаться от того, чтобы управлять империей? уточнил он.
Я не хочу ею управлять.
А если твоим подданным необходимо, чтобы ты стала их правительницей?
Кас промолчала.
Хочешь бросить их на произвол судьбы, какой бы она ни была?
В комнате вновь повисла тишина, а затем Кас тихо сказала:
Да.
Эландер покачал головой:
Лгунья!
Она гордо вскинула подбородок, метнув в него яростный взгляд, но спорить не стала.
Я же знаю, что ты не способна на это, пояснил он, хотя в глубине души ему хотелось бы ошибаться.
Да что ты вообще знаешь обо мне? воскликнула она, и Эландер с трудом сдержал вздох.
Знаю, что ты никогда не отвернешься от людей, которым нужна помощь, ответил он. Кроме того, ты прекрасно понимаешь, что Варен потерял голову. Он с негодованием воспринял твое так называемое предательство и теперь боится, что ты украдешь у него корону. Как думаешь, на кого он направит свой гнев и страх, как не на своих ни в чем не повинных подданных?
Кас вновь обхватила плечи руками и нахмурилась, почувствовав закипавшее внутри раздражение. Тем не менее она ничего не ответила.
Он и раньше не доверял людям, наделенным божественной магией, продолжал он, той самой магии, которую мы оба открыто использовали против него. Теперь же на отмеченных и вовсе откроют настоящую охоту, и подобие стабильности, существующее в Кетре, пошатнется.
Ты должен быть доволен, разве нет? Тебе же приказали уничтожить империю поздравляю! Кажется, еще немного, и ты добьешься своего!
Сжав зубы, Эландер нашел в себе силы улыбнуться.
Ты правда хочешь, чтобы я поверил в то, что ты не сделаешь все, чтобы предотвратить эту катастрофу?
Я все равно не смогу ничего сделать. Какая разница, чего я хочу? Ведь Бог Грач хочет, чтобы империя была разрушена, верно? Мне не справиться с ним.
В какой-то момент ты была готова с ним сразиться, напомнил он ей.
Исключительно для того, чтобы защитить друзей и спасти Асру! огрызнулась Кас. Но в результате мне не удалось сделать ни то, ни другое. Так что, видимо, я не гожусь на роль спасительницы, королевы или той, в кого я, по-твоему, могу превратиться.
Эландер раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут же осекся. Это было подозрительно.
Он был готов к тому, чтобы бороться с ней, обмениваться ударами, пока не наберется достаточно причин, чтобы убить ее вместе со всей ее семьей. Ему и в голову не приходило, что она может отказаться от борьбы.
Может, это какая-то уловка?
Я просто хочу исчезнуть, повторила она.
Если это обман, то очень достоверный. Кас произнесла эти слова совершенно безучастно. Единственное, что слышалось в ее голосе, это боль.
Эландеру только этого не хватало.
В тот момент он здорово разозлился на нее.
Но при этом ему вдруг захотелось извиниться, хотя любое извинение разбилось бы о стены неопределенности, нависшей над их будущим. Не в его правилах было произносить пустые, ничего не значащие слова.
В любом случае это уже не играло никакой роли.
Как и то, что произошло между ними в прошлом.
Ему не было дела до того, что она отказалась дать ему отпор.
Кетранская империя должна пасть вместе с королевским домом Соласенов, наконец промолвил он. А ты тот столп, на котором все держится. Получается, что у меня нет выбора, кроме как разобраться с тобой, и не важно, безразлично тебе это или нет.
Кас в упор посмотрела на него без каких-либо эмоций. Затем она встала на колени, подняла упавший черепок и протянула его Эландеру.
Так убей меня прямо сейчас, прошептала она, давай покончим с этим.
Их взгляды снова встретились. В его голубых глазах читалась ожесточенная ярость, которая отражалась в ее светло-серых глазах, излучавших тихую решимость. Эландер сделал глубокий вдох, чувствуя, что пол уходит у него из-под ног. А ведь ему только что с огромным трудом удалось взять себя в руки.
Какая женщина предложит нож Богу Смерти, требуя, чтобы он вонзил его в нее?
Ну же, давай! сказала она.
Только та, что была перед ним.
Черт бы ее побрал!
Мне не нужно оружие для того, чтобы убить тебя! прорычал он, стукнув ее по руке. Резкий удар заставил Кас охнуть. Ее рука задрожала, и она опустила самодельное оружие вниз, но все равно не отступила.