Она не шевельнулась, когда он подошел поближе.
Никак не среагировала, когда он взял ее руку, которую он только что ударил, и положил на нее свою огромную ладонь, дожидаясь, когда она перестанет дрожать.
Более того, она даже бровью не повела, когда он склонил голову к ее лицу и тихонько напомнил ей:
Я могу убить тебя одним словом и даже мыслью.
Так давай!
Не сейчас, пробормотал он. Сначала ты поможешь мне с одним делом.
Я же сказала, что не буду больше с тобой сотрудничать!
Эландер фыркнул:
Положа руку на сердце, скажи разве до этого ты со мной сотрудничала?
Ее рука, которую он сжимал, вновь задрожала. Затем дрожь перекинулась на другую руку, и вот уже все ее тело затрепетало возле него. Из-за истощения, вызванного магией Забвения, она пошатнулась, и ее голова снова упала ему на грудь. Эландер почувствовал, как она безуспешно пытается собраться с силами, чтобы отстраниться от него.
Нужно было самому оттолкнуть ее. Зря он позволил ей прижаться к нему всем телом, ведь это заставило его вспомнить, как всего лишь пару дней назад их тела переплетались в порыве страсти и как они удивительно подходили друг другу в самых неожиданных вопросах От этих мыслей он сразу размяк и почувствовал себя не в своей тарелке. Он взял ее за талию нежнее, чем планировал, чтобы привести ее в чувство.
Когда она наконец подняла на него глаза, ее взгляд нельзя было назвать мягким: в нем снова горел огонь. Та же самая обжигающая смесь ненависти и ярости, которая ранее пробежала по его венам
И то же желание.
Он склонился к ней, и его губы замерли в сантиметре от ее рта, а затем безрассудное желание бросило их в объятия друг друга. Горячие губы Эландера прильнули к губам Кас. Черепок от кувшина вновь полетел на землю, когда она схватилась руками за его рубашку и прижалась к нему всем телом.
Девушка притянула его к себе, а он прильнул к ней со всей страстью, языком пытаясь раздвинуть ей губы, слегка покусывая их, но она не торопилась их открыть. В конце концов Кас сдалась, поддавшись его настойчивым попыткам. Они слились в поцелуе, не сравнимом со всеми теми, что были прежде.
Этот поцелуй был непревзойденным по своему неистовству.
В нем чувствовалась смесь ярости и ненасытного желания. И больше ничего.
Однако через мгновение Кас отпрянула с такой силой и отвращением, что чуть не упала на пол. Но Эландер подхватил ее, помогая вновь обрести равновесие. Она по-прежнему не сводила глаз с его губ, а он не смог сдержать гордой усмешки:
На секунду мне показалось, что ты вновь решила со мной сотрудничать.
Отпусти меня! прорычала она.
Эландер разжал руки, собираясь ее отпустить, но замешкался впрочем, он всегда чувствовал тоску пред тем, как расстаться с ней. В глазах Кас вновь мелькнуло раздражение
А затем ее раздражение вдруг вспыхнуло огнем, вызвав яркую вспышку и фонтан искр между ними.
Магия Грозы.
Кас уже использовала ее ранее, но все равно ее глаза округлились от удивления. Она вырвалась из его объятий и прижала ладони к телу, в попытке остановить поток магии.
Но было уже слишком поздно.
Магия была слишком сильной, и следующий вихрь уже вырвался вперед: танцующие искры превратились в молнии, окружившие их. Кас подняла руки вверх, чтобы устоять на месте, и всполохи света последовали за ее руками и замерли над головой. Затем она резко опустила руки вниз, и магия постепенно стала затихать.
На этот раз Кас управляла своей магией гораздо лучше, чем раньше, что вызвало у Эландера смутную тревогу.
Магия Грозы струилась во все стороны, поднимаясь и опускаясь по ее команде. Кас прищурилась, и тут Эландер понял, что он сглупил, поверив в то, что она готова прекратить бороться с ним.
Просто она выжидала удобный момент, когда он потеряет бдительность.
В воздухе появлялись все новые электрические разряды, они срывались со светящихся кончиков ее пальцев, а она собирала их, чтобы затем пустить в ход против него.
Не глупи! сказал Эландер и тоже сжал пальцы в кулак, призывая собственную магию, несмотря на то, что ему вовсе не хотелось этого делать. Он не планировал мериться с ней силами, но едва он попробовал сделать это, как она направила руку прямо на него и послала ему в грудь электрический разряд.
Он легко увернулся от него, но оказалось, что это был всего лишь отвлекающий маневр, поскольку в следующее мгновение Кас пробежала мимо него и бросилась к оставшейся без присмотра двери. Вокруг нее был защитный экран из электрической энергии.
Выругавшись, он поднял руку и направил всю силу своей магии прямо на воздвигнутый ею экран. Попытка погасить чужую магическую энергию оказалась гораздо сложнее, чем выкачивание энергии из живых существ, но он справился. В комнате воцарились холод и тьма, когда его магия справилась с вызванной Кас энергией и магия Грозы рассеялась в воронке черного пара. Затем он направил свою магию на вторую половину ее защитного экрана и развеял его так же быстро, как и первую.
Колючка пошатнулась, когда магический поток вокруг нее вдруг иссяк.
В следующую секунду Эландер кинулся ей наперерез, чтобы перегородить путь к двери.
Но Кас вновь обрела равновесие и подняла руку в его сторону, решительно сверкнув глазами и вызвав новый электрический разряд.
Эландер погасил его с той же легкостью, что и защитный экран.
Однако Кас упорно продолжала собирать все новую энергию.
Ему нужно было остановить ее саму, а не просто ее магию. И он прекрасно понимал это, но тем не менее испытывал сомнения. Дело в том, что, какая бы судьба ни ждала их впереди, он не хотел ее ранить.
Ему нужно было что-то придумать, чтобы остановить ее, пока она не покалечила себя.
Казалось, что с каждым новым разрядом на пальцах она все ближе приближалась к опасному краю. Ее магия явно выжимала из нее все соки. И тут его осенило а что, если истинная причина ее слабости была именно в этом, а не в тлетворном влиянии ядовитого тумана царства Забвения. Быть может, все это время она тайно практиковалась в магии?
Разумеется, именно этим она и занималась.
Эта мысль одновременно вызвала в нем усмешку и раздражение, но в его последующих движениях чувствовалось крайнее недовольство. Как только Кас вновь попыталась проскользнуть мимо него, он остановил ее, а затем без промедления направил свою магию прямо ей в грудь.
На секунду она застыла как вкопанная, не в состоянии пошевелиться, и Эландер поспешил поймать ее прежде, чем она рухнет на пол. Кас обмякла в его руках, ее кожа резко побледнела и стала холодной, а глаза закрылись сами собой.
Ухватив ее покрепче, Эландер прекратил использовать магию. И ее кожа тут же порозовела, но дыхание еще оставалось поверхностным, а сердцебиение слегка замедленным. Его охватила паника, он прижал ее к себе и стал ждать, когда она окончательно придет в себя.
Наконец она моргнула глазами и смогла сфокусировать на нем взгляд.
Отпусти меня!
Прекрати использовать магию, пока ты не убила себя! взревел он в ответ.
В ответ Кас замахнулась и направила руку прямо ему в лицо. Новые искры не заставили себя ждать. Тогда он схватил ее за одну руку, затем за вторую и прижал их к холодному полу. Она попыталась вырваться, но он лишь крепче сжал ее ладони, нависнув над ней и подмяв ее под себя.
Хватит! предупредил он еще раз.
Тогда Кас перестала дергать руками, но в следующее же мгновение попробовала ударить его головой прямо в лоб, а когда он отшатнулся, дала ему коленом в живот.
Наверное, ему следовало догадаться, что она владела такими приемчиками, раз смогла более двадцати лет, прошедших до их встречи, обходиться без магии. Задира. Так обозвала ее Тара сразу после знакомства.
Это еще мягко сказано!
Стоило ему схватиться за живот, как она выскочила из-под него и, спотыкаясь, бросилась на другой конец комнаты, как какая-то дикарка, пытаясь добраться до лежащей груды черепков от разбитого кувшина. Схватив один из них, она постаралась вновь обрести равновесие, прежде чем повернуться к нему.
К этому времени Эландер успел догнать ее и попытался выхватить у нее оружие, но в последний момент Кас смогла отклониться. Стремительно развернувшись, она сделала пас рукой в сторону его шеи, но промахнулась. Осколок лишь поранил Эландеру щеку, когда он тщетно пытался увернуться.
Кас повернулась к нему и, держа в руке осколок, вновь приготовилась к нападению.
Эландер почувствовал, что по щеке течет кровь. И тут он почувствовал, что гнев застилает ему глаза.
Он больше не собирался терпеть эти игры.
По мере того как кровь стекала ему на грудь, его сила с каждой минутой увеличивалась. Все тени царства Забвения явились на его молчаливый призыв.
Они не тронули ее саму, а лишь заполнили пространство вокруг нее. Сковав ее смертельным холодом, его магия вобрала в себя весь свет и жизнь, которые были в комнате. Все остатки надежды. Обычно этой тьмы было достаточно, чтобы человек в отчаянии стал молить о пощаде.
Но Кас продержалась дольше остальных.
По мере того как тьма сгущалась вокруг нее, она все больше дрожала и пыталась отстраниться, но ей некуда было идти. Он понял это по ее лицу: на нем была печать поражения и отчаяния. Бросив во тьму окровавленный осколок, она упала на четвереньки, уронив голову на грудь.
Она сдалась.
Смерть вновь победила. По крайней мере, на этот раз.
Я все равно выберусь отсюда! заявила она дрожащим от ярости голосом, не поднимая головы. Я не закончила свою миссию. Ты не имеешь права держать меня здесь!
Эландер провел рукой по щеке и взглянул на капли крови на полу. Она была слишком красной. Человеческая кровь.
Осознав всю серьезность ситуации, он добавил своему тихому голосу ледяные нотки, которых раньше не позволял при общении с ней:
Когда Тара вернется, я пошлю ее сюда с едой и водой. Ты поешь и попьешь без всяких фокусов. Чтобы больше никакой магии. А после того как ты восстановишь силы и прекратишь упрямиться, мы обсудим твою роль в убийстве твоего брата.
А может, наоборот ты со своими приспешниками будешь гореть в самом дальнем аду, а я выйду прямо через центральную дверь, как только вы туда провалитесь.
Эландер убрал руку с раны и стряхнул с пальцев кровь. Призванные им тени тут же рассеялись.
Тебе не удастся так просто исчезнуть, Колючка. Такие яркие и сильные личности, как ты, не могут взять и раствориться без следа. Все не так просто.
Она медленно подняла на него глаза. В них почти перестал гореть огонь ненависти, а на его место пришла боль. Эландер решил, что это вполне может быть очередной уловкой, так как ей снова удалось затронуть те струны его сердца, которые он не хотел теребить.
Мне очень жаль, сказал он.
В каком-то смысле он был искренен, говоря это.
Кас помолчала, смотря в окно, а затем внятно и четко произнесла три слова:
Я ненавижу тебя!
Эландер вздрогнул. И тут же обрадовался, что она не видит этого.
Что ж, рад был с тобой повидаться. Уверен, что скоро мы встретимся вновь.
Они расстались, не проронив ни одного слова и даже не взглянув друг на друга. Стоило ему закрыть за собой дверь, как он услышал страшный грохот: что-то ударилось у него за спиной и разбилось вдребезги.
Убедившись, что дверь надежно заперта, он прислонился к ней спиной и впервые позволил себе выдохнуть.
Несмотря на все угрозы, Эландер вовсе не был уверен в том, что он в состоянии убить Кас, даже если бы сильно захотел. Все дело в том, что ее магия не поддавалась никаким правилам, присущим тем видам магии, с которыми он когда-либо сталкивался. Каждый отмеченный был благословлен лишь одним из даров бога или духа. Божества, включая его самого, никогда не одаривали никого сверх этого. Так почему же у нее оказалось несколько видов магии? И как ей удалось пережить все то, что выпало на ее долю?
Кто она такая?
И как ему справиться с ней?
* * *
Выйдя из башни, Эландер прямиком направился в свои покои, чтобы собраться с мыслями.
Прошло несколько часов, прежде чем он вернулся туда, где они расстались с Кайденом. Войдя в круглый зал с дверями, ведущими в пристанища других богов, он увидел, что Кайден был не один. Рядом с ним стояла женщина с ярко-рыжими волосами и невероятными изумрудными глазами.
Тара.
Унылое выражение на лицах обоих его помощников не сулило ничего хорошего.
Ты вернулась? безучастно спросил Эландер.
Заметив его, Тара склонила голову в знак почтения. Он всегда считал это лишним и много раз говорил ей об этом. Поскольку такое почтение к персоне среднего бога, при том что с каждым часом он был все дальше от своей первоначальной сущности, казалось ему насмешкой.
Богиня Льда отказалась меня принять, повелитель.
Эландер ничего не ответил. Он был все еще погружен в свои мысли о столкновении с Колючкой, поэтому слова Тары его не тронули.
Мне очень жаль! добавила Тара чуть громче.
Покачав головой, он постарался ответить как можно невозмутимее:
Ничего страшного, сказал он. Рано или поздно она передумает.
Тара кивнула, прикусив губу и разглядывая ряд дверей, ведущих к остальным божествам.
С кем еще нам можно попробовать пообщаться? поинтересовался Кайден.
Это был очень важный вопрос, лучше бы он сосредоточился на нем, вместо того чтобы вновь и вновь вспоминать подробности своей встречи с Колючкой. Но стоило ему хотя бы на минуту прекратить думать об этой ужасной женщине, как у него в голове тут же возникали мысли о том, как сильно он устал и что это могло означать. Принимая во внимание, что он крайне редко чувствовал усталость, само это ощущение было в высшей степени неприятным для него.
Боги никогда не уставали.
По крайней мере, не в такой степени.
Он боролся с этим ощущением, сколько мог, молча слушая, как Кайден с Тарой обсуждают пути и возможности для дальнейших шагов. Их оказалось так мало, что разговор очень быстро сошел на нет.
После того как обсуждение закончилось, Эландер двинулся к креслу, напоминающему трон, которое стояло в углу зала, и опустился на подушки. Затем он водрузил ноги на придвинутую к креслу оттоманку, откинул голову назад и закрыл глаза.
Не понимаю, почему Богиня Льда отказалась нам помочь! немного помолчав, со вздохом произнесла Тара. Ведь ее существование тоже висит на волоске, как и того бога или духа, который уговорил ее выступить против нас.
Эландер не стал ничего говорить, хотя у него было отличное объяснение для всего происходящего сейчас с ними. Он заметил, что оно является верным и в отношении людей, и в отношении богов. Дело в том, что большинство из них предпочитало не замечать клинка до тех пор, пока он не оказывался возле их собственного горла.
Разумеется, это всего лишь вопрос времени, когда то же самое произойдет с Богиней Зимы и остальными божествами.
Предположительно, именно это стало основной причиной того, почему Малафар жаждал разрушить Кетранскую империю: слишком много ее жителей отвернулось от древних богов и их магии. А если магия не циркулировала в мире, то божества постепенно лишались своих магических сил. С самого начала среди людей были выбраны Отмеченные благословленные разными видами магии, чтобы она свободно распространялась и постоянно подпитывала поток силы, льющийся во все стороны. В противном случае он был попросту спрятан в дремлющем и плачевном состоянии внутри божеств. Боги раздавали людям часть своего дара, чтобы затем подпитываться им. Таков был естественный круговорот магии с начала веков.