Мне сказали, что вы меня хотели видеть, несмело начал Лахрим. Я сразу пришел.
То есть вы хотите сказать, что всегда беспрекословно выполняете мои скоромные просьбы, изобразил понимание на лице Гуарту. И это, очевидно, касается и вашей сегодняшней нормы выработки, и дорогостоящий комбайн, доверенный вам Компанией, сейчас находится в ангаре, не так ли?
По объективным причинам я не смог сегодня выполнить план добычи и привести ИРМ обратно в ангар, Лахрим почувствовал приближение бури, но попытался официальным стилем смягчить удар.
Разве? деланно удивился начком. А мне, представьте себе, ничего не доложили о случившихся сегодня, пожарах, наводнениях или землетрясениях. Но это моя вина. Видимо, мне нужно разобраться с метеослужбой.
Хотя постойте-ка, явно наслаждаясь игрой в кошки-мышки, покачал указательным пальцем потерянный для театров актер. Остальные операторы благополучно отработали весь день, даже те, кто делили с вами один квадрат. Так что позволю себе предположить, что никаких катаклизмов сегодня не случилось. Да и датчики состояния вашего ИРМ не сигнализировали ни о каких неисправностях. Поведайте же мне, какие такие «объективные» причины принудили вас саботировать добычу и оставить в джунглях собственность Компании?
Мой комбайн утром провалился в неизвестную яму в зарослях, вздохнув начал Лахрим. Выбраться он оттуда не мог. Я решил в одиночку пройти к нему и разобраться с проблемой. Когда я, несмотря на многочисленные опасности, это сделал, то оказалось, что робот упал в пещеру, наполненную неизвестными предметами, испускающими странные звуки. Но самого ИРМ там уже не было. Как я выяснил позже, его утащили глубоко в джунгли местные туземцы, о существовании которых нам до этого никто не рассказывал.
О, прошу прощения, протянул Гуарту, Так вы просто герой. Вам положен орден за самоотверженность, квартальная премия и двухмесячный отпуск на белых курортах Эрсаллиса.
В эту картину не вписывается только один маленький фактор, деланно сжал толстые губы он. Оборудование стоимостью сотни тысяч кредитов пропало неизвестно куда.
И виноват в этом разгильдяй-оператор, который, похоже, даже не смотрит, куда посылает робота! гаркнул он.
У вас, Лахрим, есть только один шанс загладить свою преступную халатность, ткнул начком жирным пальцем в сторону собеседника. Завтра утром вы отправляетесь в лес и возвращаетесь назад только с найденным комбайном.
Как, один? чуть не поперхнулся Лахрим.
А что, вы видели где-то на базе взвод спецназа? уставился на него начком, Или, может быть, вы видели толпы людей слоняющихся без дела?
Компания ждет от нас кристаллы, и она их получит в необходимом объеме, почти торжественно произнес Гуарту. Все загружены выше головы, еще и вашу норму придется как-то покрывать. Так что ноги в руки и вперед.
Но там же туземцы? по вполне понятным причинам не унимался Лахрим. Мне что одному прямо к ним?
Туземцы? А, это те полураздетые, лазящие по деревьям дремучие люди с венками на головах, почти искренне удивился начком. Вы опасаетесь несчастных дикарей, которые при виде современной техники и оружия сразу падут ниц.
«Посмотрел бы я, как они тебя встретили, подумал Лахрим. Сам-то даже от административного комплекса не отходишь».
Кстати об оружии, включил Гуарту деловой тон. Ничего летального с собой вам брать не разрешается. Не дай бог, сюда заявятся инспектора из Комитета по гуманизму или из Комиссии по охране природы. У них взятки ненамного меньше их штрафов. С их главами-то Компания давно договорилась, но простые чины да еще на периферии, как наша, грабят бессовестно.
Если бы Лахрим мог присесть еще ниже, он бы это сделал.
Как я в джунгли-то пойду один и без оружия? с отчаянием в голосе спросил он.
Ничего страшного, «успокоил» его начальник. Возьмете парализатор, можно еще шокер захватить. Однако не увлекайтесь. Не хватало еще кучу ценного оборудования потерять, если вы задержитесь.
И вы не о том изволите беспокоиться, повысил он голос. Я отвечаю за все материальные ценности лично. Если вы не вернете ИРМ, и мне придется отдуваться за комбайн, то вы у меня пройдете все круги ада. Не советую меня злить. Это будет пострашнее всего, что могут сделать с вами дикари.
2.
Лахрим вышел из кабинета Гуарту с целым букетом негативных чувств. Он злился и на него, и на туземцев, стащивших паука. Но гораздо больше им владело отчаяние при мыслях о завтрашнем самоубийственном походе.
На другое утро он встретил знакомого оператора Гранджа.
Что с тобой? обратил внимание тот на растерянный вид Лахрима. У тебя лицо цвета побелки на потолке.
Паук вчера провалился в яму, а оттуда его туземцы украли, поведал о своей беде Лахрим. Гуарту заставляет теперь одному идти к ним и отбирать робососа.
Вот так раз! Не повезло тебе, приятель, посочувствовал Грандж. А я даже и не знал, что тут кроме нас еще люди есть.
Ага, и я не знал, кивнул Лахрим. Вот теперь придется идти с ними знакомиться.
Привет от тебя передать? грустно усмехнулся он.
Передай им лучше привет от начкома, подмигнул его собеседник. И скажи им, что эта свинья весьма сладкая на вкус. Вдруг они людей едят. Он им явно по вкусу придется и нам польза будет.
Нет, это ты перегнул, махнул рукой Лахрим. Начкома мне не жалко, но мне же самому с ними общаться. Не хотелось бы с людоедами пересекаться.
Да конечно, извини, спохватился Грандж. Будем надеяться, что они вегетарианцы, а подлюку Гуарту, глядишь, питоноид в джунгли утащит.
Так стоп! вдруг остановился он. Ты говоришь, что дикари паука из ямы вытащили. Так попробуй включить его и увести от них из Центра управления.
А это идея! вдохновился, Лахрим. И идти никуда не придется. Как же я сам не допер? Побегу попробую.
Погоди, я с тобой пойду, крикнул вдогонку Грандж.
Через десять минут они ввалились в будку Лахрима. Он нажал несколько кнопок и посмотрел на лампочки и мониторы пульта управления. Те не загорались. Лахрим беспомощно опустился в кресло и взглянул на Гранджа.
Видать, антенна полетела, сочувственно сказал тот. Придется все-таки идти.
Чему быть того не миновать, вздохнул Лахрим. Ладно, пойду на склад готовиться.
Удачи, Лахрим! похлопал его по плечу Грандж, когда они вышли из будки. Он еще какое-то время смотрел вслед идущему с опущенной головой Лахриму. Затем он глубоко вздохнул и пошел к своему вагончику заступать на смену.
На складе Лахрим встретил пилота транспортника Крима. Тот возился с какими-то железками.
Чего ищешь? спросил он Лахрима, увидев как тот шарит по полкам и шкафам.
Парализатор ищу и шокер, отозвался Лахрим.
На кой тебе эта дребедень? усмехнулся Крим. На пиявок собрался охотиться?
Начальство посылает к туземцам за комбайном, что они утащили, вздохнул Лахрим.
К дикарям с парализатором и шокером? удивился пилот. У Гуарту вообще мозги потекли?
Лахрим только молча развел руками, давая понять, что его мысли о начкоме для сохранности душевного равновесия лучше не высказывать вслух.
С таким оружием они тебя еще до обеда сожрут, покачал головой Крим.
Вы сговорились, что ли, про их людоедство поминать! не выдержал Лахрим. Эта тема была для него совсем не праздной.
Да ладно, не робей, не едят они людей, успокоил пилот. Пристукнут просто тебя вот и все дела.
Спасибо на добром слове, ответил Лахрим. Мне сразу полегчало.
Вон там лежит твое «супероружие», указал пилот на шкаф в дальнем углу ангара. Судя по толстому слою плесени, его не открывали со времени доставки на планету.
Лахрим не без труда оторвал дверцу. Потом он достал из мест, не видевших солнечного света уже много месяцев, пистолет, стреляющий парализующими капсулами и тяжелый прибор с ручкой сверху и многочисленными усиками на конце.
При виде «грозных» устройств в его руках Крим с сомнением покачал головой.
Пистолет лучше спрячь, куда поглубже, посоветовал он. А то местные подумают, что у тебя настоящее оружие в руках и заплюют своими отравленными стрелами.
А этого древнего монстра вообще выкинь, указал он на шокер. Если только не хочешь подкачаться по дороге, пока эту гирю несешь. Его тяжеленного аккумулятора хватает на один мощный разряд. Да и пользоваться им можно только в костюме полной защиты. У нас таких не водится. А так штука конечно неслабая. В радиусе пяти метров полягут все. В том числе и ты.
Слушай, Крим, а ты ведь подолее моего на семнадцатой, решил выудить еще информацию у пилота Лахрим. Не расскажешь мне про этих дикарей?
Скажу, что знаю, хотя это и не особо много, согласился пилот. Компании от них ничего не нужно. Они нас пугаются и прячутся. Так что известно не так много. Лазают по деревьям, плюются из трубок ядовитыми стрелами. Как-то так и выживают на этом «курорте».
А откуда они здесь взялись? полюбопытствовал Лахрим.
Так от первой волны колонизации, откуда ж еще, ответил Крим.
Но ведь корабли еще несколько лет назад так далеко не забирались? удивился Лахрим.
Ты откуда такой вылез, парень, что про первых колонизаторов ничего не слыхал? усмехнулся Крим.
Я сюда попал с аграрной планеты Валем, немного виновато ответил Лахрим. Там у нас самые продвинутые достижения кибертяпка и трансгенная петрушка.
Понятно, кивнул пилот. Я и сам с таких же дремучих мест. Но в астрошколе рассказали кое-что про историю освоения космоса.
Первая волна колонизации случилась несколько сотен лет назад, начал Крим рассказ, Все люди жили тогда на одной планете. Они называли ее то ли Глина, то ли Грязь. А плодились они как крысы, не то что в наше образованное время, когда люди и сходятся-то дай бог на пару месяцев. Какие тут дети. Разве иногда. В общем: капуста вся повяла и аисты не те.
Но это другая история. Об отношениях полов знатоки нынче разве на стенках туалетов царапают, махнул он рукой. Так значит, народу накопилось на той Глине не протолкнуться. Ну и стали думать, куда его выплескивать. Сначала войнами баловались. Душили друг друга миллионами, чем могли: от молотков до термоядерного оружия. Ну, это и у нас еще местами встречается. А потом придумали гипердвигатель первого поколения и криогенные устройства. Мозговитые начальники прикинули, что это отличный способ выпихнуть с планеты кучу народу. Наштамповали они тысячи космолетов. Ковчегами они их назвали. Так, вроде, назывался корабль, в котором их бог как-то уже спас людей и зверушек. Рассчитывали, похоже, что в жестянки с таким названием люди как мухи на мед слетаться будут. Потом прикинули приблизительно, где могут находиться пригодные для жизни планеты, и разослали гору народу во все стороны вселенной.
Не знаю, насколько крепким был первый ковчег, с сомнением покачал Крим головой. Но эти получились откровенным дерьмом. Тащились они как клячи: от нескольких десятков до сотен лет. Некоторые, поди, и до сих пор еще летят. Криокамеры были ненадежные, как и сами эти банки из металла. Большая часть этих ковчегов развалилась по дороге. Из тех, кто долетел, большинство сварилось, или замерзло, или задохнулось из-за «немного» неточных расчетов о пригодности мест назначения к жизни. Где-то сотне звездолетов повезло. Они приземлились на удобных территориях с богатыми ресурсами. Из этих планет потом и сложилась наша Федерация. А еще несколько сотен посудин с горе паломниками попали в места типа нашей семнадцатой. Им оставалось только выживать, если получится. Не до сохранения цивилизации. Тех, кому повезло с этой нелегкой задачей справиться, мы и встречаем иногда на новых для Федерации планетах. Но их общества чаще всего похожи на наших дикарей. Не до жиру.
Так что давай там, повежливей, не груби, подмигнул пилот. Все-таки родственники.
3.
Через полчаса Лахрим, облаченный в костюм химзащиты, вновь вступил в смертельно опасные, как он теперь знал, джунгли. Но его оснащение не сильно отличалось от первого «наивного» выхода. Разве что в рюкзаке лежала рация. Правда, Лахрим сомневался, что Гуарту пошлет кого-нибудь на помощь.
Координаты ямы с таинственным содержимым по-прежнему были отмечены на навикомпасе. Лахрим осторожно двигался в их сторону. На этот раз он болезненно реагировал на каждый треск или всплеск, постоянно держа палец на кнопке плазморезака.
Спустя несколько часов он добрался до выхода из пещеры. Следы туземцев уже затянулись влажной почвой, но Лахрим помнил их направление. Он углубился в заросли на север, все дальше уходя от базы в неизвестность.
Осторожно переставляя ноги и раздвигая ветви деревьев, он медленно шел вперед, ожидая нападения в любой момент. Довольно долго он не встречал ничего нового. Лахрим уже предположил, что мог сбиться в сторону от мест, где водятся туземцы.
«Водятся, поймал он сам себя на том, что думал о людях, как о животных. Интересно, как воспримут меня они, когда увидят? Уж точно не как бога, как обещал Гуарту».
Тут он заметил впереди что-то привязанное к деревьям. Он подошел ближе, и внутри у него все сжалось. Это были люди. Вернее то, что от них осталось. У них отсутствовали глаза, а на телах поверх синей раскраски были нарисованы зеленые знаки похожие на надписи из крючков в таинственной пещере. Всего здесь висело около десяти трупов.
Лахрим в страхе отступил в сторону, и вдруг что-то сильно обхватило его за ногу и дернуло вверх. Он наклонил голову и увидел, что болтается на лиане, привязанной к большому суку.
Плазморезак выпал еще при рывке, и обрезать лиану Лахрим не мог. Он попытался дотянуться до нее руками, но регулярные пропуски уроков физкультуры на Валеме сказались в полной мере.
Тут он услышал крики неподалеку, а затем и треск кустов. Лахрим не испытывал ни малейшего желания присоединиться к привязанным к деревьям трупам. Он раскачивался изо всех сил, пытаясь дотянуться либо до ствола, либо до ветвей.
Размах его полетов увеличивался медленно, а голоса и шум шагов слышались уже совсем рядом. Лахрим не сдавался и напряг все силы в последней попытке, но в это мгновение что-то ударило по голове, и свет перед ним померк.
Он пришел в себя от воды, что плеснули в лицо. Осмотревшись, он увидел, что лежит на дне большого плетеного из ветвей и лиан гнезда. Вокруг него стояло несколько дикарей.
Из одежды на них были лишь набедренные повязки из переплетающихся лиан и венки из веток какого-то растения с узкими длинными листьями, свисающими как волосы. Их тела украшали знакомые зеленые рисунки. На голове одного дикаря сверкала металлическая полусфера с кучей прутьев-отростков.
«Теперь понятно, что случилось с антенной паука, подумал Лахрим. Надо признать, что она пришлась ему впору».
Твоя приходить из город небесные лодки? ткнул его палкой один из туземцев.
«О как, они по нашему говорят, удивился Лахрим. Похоже, не брехал Крим, что мы с одной планеты».
Дикарь снова ткнул палкой. На это раз сильнее.
Да, я оттуда, подтвердил Лахрим, потирая плечо.
Зачем приходить? спросил туземец. Ваша всегда сидеть на холм и не ходить в земля энглов. Только посылать много железный зверь.
Вы забрали одного из железных зверей, Лахрим не придумал ничего, кроме как выложить всю правду. Я пришел за ним.
Железный зверь забираться в священная пещера Древние, снова ткнул палкой туземец. Зачем наша отдавать железный зверь? Что твоя давать за это?
Вопрос заставил Лахрима задуматься.
«А что я могу им дать? размышлял он Чтобы я не оставил, эта жаба Гуэрту за этим опять в джунгли идти прикажет. И все это и так в их руках вместе со мной. Надо бы им что-то посулить с базы, но что их заинтересует?».