Та усмехнулась и скрестила руки на груди.
Пожалуй, остальное мы выясним на месте, окинул Лахрима цепким оценивающим взглядом Штеер. Но у нас будет к вам еще одна просьба. Раз уж вы там побывали, то сможете быть нашим гидом.
Вы ведь позволите молодому человеку прогуляться с нами? обратился он к начкому, когда тот вернулся.
У нас вообще-то строгие нормы выработки, несмело промямлил Гуарту, А заменить мне оператора некем.
О, мы безусловно не можем нарушать планы по добыче на такой важной планете, сказал Штеер, Но и наша миссия имеет для Компании некоторую ценность. Раз уж отсутствие оператора так критично, у вас же хватит квалификации подменить его?
Вопрос был явно риторическим. Гуарту промолчал, направив глаза в пол.
2.
Это что за ерунда? указал коротышка Вит на монструозный прибор в руках Лахрима.
Экипаж «Молниеносного» притащил в ангар кучу своего оборудования, но Лахрим решил взять и что-то знакомое.
Шокер. Вырубает все живое на несколько метров вокруг, приподнял он тяжелый ящик. Раз уж мы пойдем в костюмах полной защиты то в самый раз. Нас не заденет.
Угу, понимающе кивнул Вит, Этим утюгом наверно еще на динозавров охотились.
Оставь эту древность для музея, усмехнулся он и похлопал по штурмовой винтовке на плече. Пока эта детка со мной тебе нечего опасаться.
Тут в ангар вошла Миляна в костюме полной защиты с огромным огнеметом в руках.
Вот за что я тебя уважаю, напарница, так это за твой совершенный вкус, обратился к ней коротышка. Всегда идеально украшения подбираешь. Невозможно устоять против такой жаркой девушки.
Держись подальше, впервые услышал Лахрим голос немногословной сотрудницы специального отдела.
Он звучал мелодично и приятно, хоть и несколько ниже, чем у большинства женщин.
А то сгоришь как мотылек в костре, добавила она. Ты как раз схожего размера.
Это вряд ли, судя по улыбке, совершенно не обиделся на замечание Миляны коротышка. Гораздо раньше я сгорю в пламени всепоглощающей любви.
Великанша только хмыкнула в ответ.
Заканчиваем воркования и выходим, вмешался в разговор Григ.
Он стоял в воротах ангара, ожидая остальных. Его защитный костюм военного образца был такого же черного цвета, как и комбинезон. В руках он держал автоматический дробовик с барабанным магазином в средней части.
Платт идет первым, ты идешь за ним и указываешь путь, взглянул он на Лахрима. Я иду третьим. Миляна замыкает.
Так точно, командир, немного погрустнел весельчак Вит и пошел на выход.
На джунгли топливо не трать, посмотрел Штеер на девицу. Его у нас не цистерна. Тебе дай волю ты полпланеты сожжешь.
Как скажете, босс, равнодушно кивнула головой Миляна.
Лахрим все-таки взял с собой шокер. Он понимал, что на фоне вооруженных до зубов спутников он смотрится блекло, но хотел хотя бы не выглядеть откровенным пятым колесом.
Но пробираться с такой тяжестью сквозь джунгли по болоту оказалось совсем непростым делом. Однажды провалившись в небольшую яму, он случайно нажал рычаг на ручке.
Хорошо, что он убрал мощность на минимум и все были в защитных костюмах. Электрическое поле на мгновение окружило всех, сверкнув искрами на одежде и почве. Вокруг людей валялись неподвижные пиявки и другие мелкие гады.
Кто бы знал, полезная вещь, осмотрел освобожденные от паразитов ноги Вит. А я-то думал, она только гвозди забивать сгодится.
Поосторожней с этим утюгом, парень, услышал Лахрим голос Штеера сзади. А лучше выкини его, пока мы лампочками не стали.
«Ага, меня тогда начком тоже куда-нибудь выкинет, за утрату «ценного оборудования», подумал Лахрим.
Простите, я буду аккуратнее, сказал он вслух.
Продвигались они быстро. Пару раз Платт расстреливал какие-то тени в зарослях. Миляна однажды сожгла из своего огромного оружия крупного питоноида.
Наконец группа достигла пещеры. Спецы отнеслись к ней крайне серьезно. Миляна шла первой. Следом за ней шел Вит. Лахрим и Григ замыкали. Через несколько минут они уже стояли перед таинственными сооружениями.
Штеер и Платт принялись обследовать их какими-то сканерами. Миляна внимательно осматривалась вокруг, держа палец на курке огнемета.
Странно, очень странно, произнес командир. Везде одна органика. Как же эта штука радиосигналы транслирует?
А вы уверены, что именно отсюда шли сигналы, босс? спросил Вит.
Судя по навикомпасу, координаты совпадают, посмотрел на прибор Штеер.
Органические соединения, пощупал он хитиновую поверхность трубы на стене Но жизни внутри тоже не обнаружено. И надписи говорят, что это создал какой-то разум.
Видимо, биотехнологии, командир, присоединилась к разговору Миляна.
Скорее всего, согласился Штеер, Но я не слышал ни о чем подобном. А судьба меня забрасывала во многие уголки освоенного космоса.
У меня есть здесь знакомый туземец, набрался смелости и вмешался Лахрим. Шаманом работает у дикарей. Он говорит, что чувствует эти штуки. И даже рассказывал мне, что они ему говорят.
Ну да, усмехнулся коротышка, а еще он наверняка и с деревьями говорит.
Что он рассказывал? не поддержал иронию коллеги Григ.
Я точно не помню, был немного занят своими делами, поморщился Лахрим, вспоминая ночь, которая едва не оказалась для него последней. Он что-то говорил про бессмертие и смерть. Мол, смерть спит где-то далеко.
При этих словах улыбка сошла с лица Платта. Все трое спецов переглянулись.
Было бы неплохо поговорить с этим дикарем сказал командир. Ты можешь с ним связаться?
Я, к сожалению, не силен в отбивании сигналов на барабане, а также в имитации криков птиц и зверей, слова Лахрима вызвали улыбку на лице коротышки. Но я могу отвести вас к нему.
Тогда, торопиться не будем, возразил Штеер. Сейчас возьмем отсюда пробы материалов и отнесем их в лабораторию корабля. А завтра прогуляемся в эти джунгли еще раз. Познакомишь нас с местным населением.
3.
Другим утром отряд вновь выступил в поход.
«Я скоро лучше дикарей буду эти джунгли знать, думал Лахрим. А до пещеры уже не сегодня-завтра дорога образуется».
Когда они минули пещеру, Лахрим повел их дальше на север, стараясь вспоминать, как он шел к селению энглов. Джунгли уже поглотили следы его прежнего путешествия, но навикомпас позволял держаться правильного направления.
Когда они дошли до места жертвоприношений с висящими фрэнами, спутники Лахрима заметно напряглись и внимательно оглядывались по сторонам.
Давайте я дальше один пойду, предложил Лахрим, отодвинув назад зеркальное забрало со шлема-капюшона. Меня туземцы знают, а вас с оружием могут испугаться.
Здесь уже недалеко осталось до их гнезд, указал он в сторону северо-запада. Я к ним добегу, предупрежу и сразу за вами обратно. Меня они уважают и вас примут.
Что же ты для них такое уважительное сделал, усмехнулся Платт, читать что ли научил?
Нет, только показал пару фокусов и пробился в их святые, скромно ответил Лахрим.
А ты не так прост, как смотришься, во взгляде коротышки промелькнуло уважение.
Идея вполне здравая, немного подумав, согласился Штеер.
Только предупреди их, чтобы не вздумали чего, многозначительно посмотрел он на трупы на деревьях.
Лахрим поспешил к энглам, опасаясь, как бы их дозорные раньше его не столкнулись со спецами. Пообщавшись с этими ребятами два дня, он бы скорее поставил на них, нежели на все племя дикарей.
Но, несмотря на яркие, но не слишком приятные воспоминания о первом пребывании у туземцев, Лахрим совсем не жаждал их истребления. Закончилось в прошлый раз все благополучно.
Спустя несколько минут ходьбы он услышал треск кустов сзади. Лахрим быстро обернулся, но резкая боль пронзила его голову, а его сознание кануло в темноту.
«Да что они по другому здороваться не умеют, кроме как сразу по голове долбить, оформилась у Лахрима первая мысль, когда он пришел в себя. «Привет, как дела» было бы гораздо приятней. Или они меня не узнали?»
Тут у Лахрима совсем прояснилось перед глазами, и он увидел, что находится среди совершенно незнакомых дикарей. Их кожа была раскрашена в синий цвет.
Ригер ли призон, услышал он крик одного из туземцев.
«Фрэны! догадался он. Но ведь это земля энглов».
Тут он заметил еще несколько связанных тел, лежащих рядом. Это были энглы. В одном из них он узнал Иу. Лахрим подкатился к нему и толкнул локтем. Туземец открыл глаза. Они заметно расширились, когда он разглядел Лахрима.
Зачем твоя приходить? прошептал он. Эта земля теперь принадлежать вонючие фрэны.
Я не знал, по привычке хотел развести руки Лахрим, но удалось только пожать плечами. Пришел вместе с другими небесными людьми с тобой поговорить. Что здесь случилось? Где остальные энглы?
Подлые фрэны атаковать в ночь два дня назад, зло сказал Иу. Убить дозорный и напасть на энглы, когда все спать. Много энглы умирать. Кто-то попадать в плен, кто-то убегать. Энглы никогда так не делать!
Какое коварство! почти искренне возмутился Лахрим.
Он не сомневался, что вся разница между племенами в этой ситуации была в том, что фрэнам повезло напасть первыми.
Фрэны злой, вонючий, подлый племя, глядя на сочувствующее лицо Лахрима продолжил Иу.
Он решил, что нашел благодарного слушателя, кто оценит всю глубину пропасти между благородными энглами и их дикими врагами.
Их не уважать традиции и боги и священная пещера, гневно обличал он негодяев. Их убивать посланник Древние вместе с энглы.
Последнее замечание совершенно не порадовало Лахрима.
Я надеюсь, что мои друзья спасут нас, попытался он поднять свой упавший дух. Они должны быть недалеко.
Моя думать, фрэны уже убивать твоя друзья, источал оптимизм его собеседник.
А может быть и нет, не согласился Лахрим. Мы бы точно услышали, если бы они встретились.
Подтверждая его мысли, сзади что-то мелькнуло, и на фрэна, охраняющего пленников, кинулось нечто невысокое и молниеносное. Крик застыл в заткнутой ладонью глотке дикаря, а потом два тела рухнули вниз. Раздался хруст костей и фрэн навсегда затих.
С земли поднялся Вит Платт и озираясь подбежал к пленникам. Он быстро перерезал веревки Лахрима и только тогда произнес первые слова.
Объект в безопасности, изолирован, можно работать, передал он по рации в шлеме.
Лахрим, зная оснащенность спецов, примерно предполагал, что будет дальше. Он поспешил запечатлеть в памяти пока нетронутую деревню, состоящую их двух десятков гнезд разных размеров, висящих на крупных деревьях.
Затем он увидел, как из зарослей слева вышел Штеер и принялся палить из дробовика. Земля тут же вздыбилась от взрыва множества минигранат, выпущенных им. Вверх взмывали куски деревьев и туземцы, застигнутые врасплох.
Земля еще не успела осесть, как пространство рассекла мощная струя пламени. Это Миляна, зашедшая с другой стороны деревни, сжигала все, что осталось целым из огромного огнемета.
Некоторые туземцы пытались выскочить из этого ада, но тут их поджидал Платт. Он короткими очередями срезал бегущих френов и те валились, словно срубленные деревья.
Вскоре на месте деревни остались вздыбленная земля, горящие куски деревьев и тела фрэнов разной комплектации.
Я же говорил: мы их услышим, обратился Лахрим к Иу.
Вот тот туземец, с кем хотел поговорить ваш командир, указал он на него коротышке. Его, как и других энглов схватили дикари из враждебного племени.
Это те ребята, которых вы так эффектно обезвредили, кивнул он на синие тела. Их зовут фрэнами. Они захватили деревню энглов пару дней назад.
Ну что ж, если поблизости нет других фрэнов или еще кого, хмыкнул Платт, разрезая веревки пленников, можно считать, что мы принесли мир этой исстрадавшейся земле.
Ты идешь с нами, указал он на Иу.
Тем временем энглы поднялись с земли и разошлись по останкам деревни. Подходя к синим телам, они остервенело пинали их и плевались.
Похоже, украшений на деревьях сегодня прибавится, многозначительно посмотрел коротышка на Лахрима, намекая на жертвенник энглов.
В это время к ним подошла Миляна с огнеметом на плече.
Дорогая моя, я надеюсь, что последняя струя огня из твоей дьявольской трубы случайно прошлась в метре от меня? обратился к ней коротышка, Твои жаркие чувства ко мне, едва не стоили мне усов и бровей.
Великанша только презрительно хмыкнула в ответ, вызвав этим улыбку удовольствия на лице Платта.
4.
Свидетелем беседы спецов с Иу на базе Лахрим не был. Гуарту с огромным наслаждением послал его в будку управления ИРМ на те пару часов, что оставались до конца смены.
Но уже на другое утро начкому, скрежеща зубами, пришлось снять Лахрима с добычи. Его опять потребовали к себе на беседу сотрудники специального отдела.
На этот раз они обретались в диспетчерской. Начкома спецы не пригласили. Зато на полу скрестив ноги сидел Иу.
У нас к вам предложение, повернулся на кресле к вошедшему Григ. Мы предлагаем вам временно влиться в нашу группу для выполнения чрезвычайной миссии.
Я понимаю, насколько операторы ценят свою работу, продолжил он спустя некоторое время молчания остолбеневшего от удивления Лахрима. Поэтому я могу вам обещать, что миссия с нами обеспечит вам значительно более выгодные финансовые условия.
Да любые условия, будут лучше, чем в этой дыре, вставил реплику играющий во что-то на эл-свитке Платт.
Щедрость Компании к своим сотрудникам даже в таких отдаленных точках не подвергается сомнению, укоризненно взглянув на коротышку, продолжил командир спецов. Тем не менее, оплата за сотрудничество с нами будет приятной.
Чего, к сожалению, не могу сказать о миссии, поморщился он. Мы пока не далеки от понимания всей картины. А в таких случаях можно ожидать любые осложнения.
Придется задницей рисковать, короче, вновь вступил в разговор Платт.
Да, мой коллега верно обрисовал суть, согласился Штеер. Так что вы нам ответите на наше предложение?
«Где подписать?» чуть сразу не вырвалось у Лахрима.
Убраться с семнадцатой было для него верхом чаяний. Но однажды он уже подписал контракт не глядя, и именно из-за этого попал в эту дыру. В этот раз он решил узнать о будущей работе побольше. Не убьют же его за вполне логичный интерес.
Я надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу вас сначала рассказать о предполагаемой миссии подробнее? осторожно спросил он. Я ведь совершенно не в курсе событий.
Да, конечно, расскажу. Ваше любопытство объяснимо, неожиданно легко согласился командир спецов.
Несколько месяцев назад радиолот дальнего действия Компании поймал неизвестный сигнал с тогда еще не освоенной планеты АТГ-017, начал Штеер. Какое-то время шла расшифровка послания и неделю назад, удалось выяснить, что это радиопередача любопытного сообщения. Оно заинтересовало специальный отдел. Мы решили исследовать его источник, тем более что планету к тому времени уже освоили и построили добывающую базу.
То есть суть сообщения вам известна? немного осмелев от доверия спецов, вмешался в рассказ Лахрим.
В общих чертах, ответил Штеер. Это послание из нескольких фраз: «Бессмертие превратилось в смерть. Жизнь почти уничтожена. Спрятано вдали от звезд».
Теперь понятно, почему вас так заинтересовали слова Иу о запертой смерти, произнес Лахрим.
Именно так. А вы внимательны и догадливы! уважительно отозвался командир спецов. Мы не ошиблись в вашей кандидатуре.
Специальный отдел полагает, что речь может идти либо о каком-то средстве защиты, либо о лекарстве чужой цивилизации, продолжил он. Неизвестно, как давно идет передача. Мы только недавно прослушали эти частоты. Но проверить источник направили нас: Группу полевого реагирования, сокращенно ГПР.