Хэй, робко окликнул ее парень из прохода. Что случилось?
Мелинда не отреагировала. На бледное, растерянное лицо Аллана она глядела через кроваво-красную призму, а взмокшее от пота тело сотрясала лихорадочная дрожь. Она видела перед собой того, кто не мог причинить вреда, и где-то на задворках разума ясно это осознавала, однако не могла противиться охватившему ее безумию. Мир вокруг окрасился красным, а вошедший в комнату вампир казался главным врагом.
Аллан выставил перед собой раскрытую ладонь и шагнул навстречу. Как только это произошло, ее зрачки опасно расширились, а зубы обнажились в оскале.
Милая, это я, Аллан, спокойным голосом проговорил парень. Все в порядке, ты в безопасности. Сделав еще несколько осторожных шагов, он спросил:
Ты позволишь мне обнять тебя, Мелинда?
Перед взором плясали и извивались тысячи красно-золотистых огней и искрометных точек, напоминающие дьявольскую светомузыку из ночного клуба Преисподней. От стремительно нарастающего давления в черепе глаза жгло адской болью. Казалось, еще секунда, и они лопнут, как надувные шарики, проткнутые острой иглой. В ушах стоял невыносимый звон, а рот наполнился таким обилием слюны, что девушка чувствовала, как тягучие вязкие нити стекают по ее губам.
«Ты позволишь мне обнять тебя, Мелинда?»
Лишь в момент, когда с уст бойфренда сорвались эти слова, затуманенное сознание каким-то образом прояснилось. Кроваво-красная пелена и неконтролируемая агрессия начали рассеиваться и в конце концов исчезать.
Аллан, прохрипела Мелинда, оглядываясь по сторонам, что что со мной случилось?
Она тонула в омуте печальных, сверкающих серебром глаз возлюбленного и чувствовала, как по щекам струятся слезы. Не прошло и нескольких мгновений, как ноги Мелинды предательски подкосились, словно из них разом забрали всю силу. В груди зародилось и разлилось острое болезненное чувство.
Мелинда! Аллан подбежал и опустился рядом с ней на колени. Сейчас же ответь: когда ты в последний раз питалась?
Девушка молчала, продолжая горько плакать.
Мелинда, ответь.
Она приподняла голову и посмотрела на парня остекленевшими глазами, словно не понимая, что происходит и на каком языке говорит с ней Аллан.
Я спросил: когда ты в последний раз пила кровь?
Я не знаю.
Аллан рывком поднялся на ноги и бросился в противоположную часть кабинета, где громоздился массивный книжный шкаф и подпертый к нему медицинский холодильник. Заглянув в него, Аллан схватился руками за голову и громко выругался.
Когда ты в последний раз ела? теперь его голос начинал срываться на крик.
Мелинда с трудом села и утерла рукавом рубашки мокрые щеки.
Неделю назад.
О чем, черт побери, ты думаешь? О чем?!
Я О, боже Аллан, не кричи на меня.
Не сказав ни слова, парень развернулся к холодильнику и достал герметичную упаковку с рубиново-алой жидкостью.
Сейчас же пей, властным голосом проговорил он, подойдя к Мелинде. Я не уйду, пока не удостоверюсь, что ты не выпила его до последней капли.
Мелинда поджала губы.
Аллан, я не могу.
Меня не волнует, грозно отрезал он. Если не будешь регулярно питаться, у твоего организма возникнут проблемы, которые повлекут за собой необратимые последствия. Вампиру необходимо выпивать минимум поллитра крови в сутки. На одной человеческой еде далеко не уедешь.
Не отводя сурового взгляда от Мелинды, парень сорвал зубами предохранительный колпачок и протянул ей пакет. Стоило этому произойти, как лицо девушки приобрело неоднозначное выражение. В застывшем взгляде возникли эмоции страдания, растерянности и сильного желания. Из пересохшего горла вырвался хрип, губы приоткрылись, а зрачки расширились так, что от светло-зеленой радужки осталось лишь далекое воспоминание. Она превратилась в смертоносного хищника, дрожащие пальцы сами потянулись к предлагаемому лакомству. Губы сомкнулись вокруг крохотной трубочки с таким наслаждением, будто Мелинда пила божественный нектар, доставленный из самого рая.
От откровенного выражения экстаза на лице любимой, Аллан смущенно отвел взгляд и подумал, что еще нескоро сможет привыкнуть к этому зрелищу. Во-первых, Мелинда практически никогда не пила кровь при нем, предпочитая уединяться в отдельной комнате, во-вторых, парень искренне поражался, как сильно менялся ее облик во время процесса. Поглядывая на Мелинду украдкой, в голову Аллана невольно начинали проникать пылкие фантазии. Девушка с усилием втягивала щеки и посасывала короткую прозрачную трубку, растрепавшиеся рыжие локоны ниспадали прекрасным золотом на круглое разрумянившееся лицо, которое Аллану, вне зависимости от обстоятельств, всегда хотелось покрыть поцелуями. Он смотрел на Мелинду и пытался запечатлеть в памяти каждую деталь ее образа: светлые веснушки и родинки, пухлые губы и мягкие изгибы утонченного тела, переливающиеся яркие волосы и изумрудные глаза
Когда в пакете не осталось ни капельки, Мелинда растерянно посмотрела на парня.
Как ты себя чувствуешь? спросил Аллан.
«Хотя бы раз не будь лгуньей и скажи ему правду, мерзская девчонка».
Мелинда горько усмехнулась, удивившись, что в кои-то веки согласна с демоном в голове. Она небрежно вытерла измазанные кровью губы тыльной стороной ладони и прямым взглядом посмотрела на молодого человека.
Отвратительно.
***
Наступил поздний вечер.
Молодые люди отдыхали на первом этаже поместья, в стенах просторной гостиной. Аллан стоял, облокотившись о рояль, а Мелинда лениво растянулась на мягком кожаном диване в десяти футах от него. Оба держали в руках по наполненному бокалу вина.
Прошло больше трех часов с тех пор, как парень застал обезумевшую Мелинду в кабинете. Получилось так, что, провалившись в глубокий сон, девушка пропустила все лекции, а когда проснулась, ощущение времени серьезно пошатнулось. Девушку сильно напугал стук в дверь: по ее памяти, Аллан уехал из дома всего пару часов назад, а значит, не мог вернуться из Кристала в такую рань. Мозг забил тревогу, что в поместье с недобрыми намерениями пожаловал самозванец. Под влиянием пригрезившегося кошмара с безликим преследователем и регулярной голодовкой, истощенная нервная система дошла до жуткой стадии, когда Мелинда едва не лишилась рассудка. Ситуация могла сложиться иначе, если бы девушка своевременно пила кровь. Однако каждый раз, когда необходимо было питаться вампирской пищей, Мелинда чувствовала себя отвратительным монстром. А может, такой и являлась, раз в ее голове поселилась жуткая злобная тварь?
Застав любимую в таком состоянии, Аллан не на шутку встревожился. Вот уже несколько часов он пытался доказать: нет ничего ужасающего, что для поддержания жизнедеятельности им приходится пить кровь.
Милая, тебе нужно научиться воспринимать нашу диету с такой же непринужденностью, как и поедание пиццы, серьезным голосом рассуждал он. В этом нет ничего плохого, так как вся употребляемая нами кровь донорская. Еще ни один человек не пострадал ради того, чтобы ты насытилась. Мы не герои средневековых легенд и не причиняем вред людям. По крайней мере, далеко не все вампиры это делают.
«Конечно, умник, язвительно буркнул голос в голове, если она донорская, это сразу все меняет. Девчонка должна скакать от счастья, что к своим восемнадцати превратилась в кровожадного зверя!»
Мелинда не ответила, а лишь обреченно вздохнула, опустив взгляд на плотно сомкнутые колени.
Ты понимаешь, что сегодня могла уже не вернуться ко мне? Ситуация могла принять ужаснейшие последствия.
Задумавшись о своей затянувшейся депрессии, Мелинда пожала плечами. Почему-то в тот момент она подумала, что, наверное, проще было бы умереть, чем продолжать жить в постоянном страхе и душевных муках.
Меня это не пугает.
Неужели? с преувеличенным изумлением спросил Аллан, поднося к губам бокал. А как тебе перспектива превратиться в лишенного разума монстра, не способного самостоятельно дойти до туалета?
Девушка поджала губы, невольно вспомнив жуткие истории, которые рассказывал ей парень про «отказников» вампиров, добровольно отказавшихся от крови.
Если бы это произошло, я бы уже не смог тебе помочь. Мне известны случаи, когда обращенные впадали в депрессию и переставали пить кровь. Примерно через пару недель они полностью лишались рассудка и превращались в неуправляемых чудовищ. Вампирский организм устроен очень просто: ты можешь постичь вкус долголетия и вечной молодости, но при условии, что станешь вести правильный образ жизни. Стоит этими правилами пренебречь, и тебя ждет смерть. Видеть, как несчастные, потерянные люди собственноручно обрекают себя на гибель поистине ужасное зрелище, о котором мне хочется навсегда забыть. И уж тем более, не становиться повторным свидетелем этого кошмара.
Девушка скривилась в гримасе и поспешно отпила из бокала.
Но, Аллан, почему мы не можем питаться кровью животных? Неужели нельзя найти альтернативу?
Потому что она не дает необходимого эффекта. И к тому же, организмы большинства вампиров отторгают животную кровь. Всплеснув рукой, он добавил: Срабатывает примерно так же, как и в случае с отравлением.
Переживая внутри знакомое чувство разочарования, Мелинда ничего не ответила. Прочистив горло, Аллан спросил:
Может быть, ты хочешь поговорить?
Девушка удивленно покосилась на него.
О чем?
Мне хочется знать, что на самом деле с тобой происходит. Ты не спишь ночами, плачешь, устраиваешь голодовки, испуганно озираешься по сторонам, а твои глаза Порой я вижу в них столько беспокойства, что мне становится страшно. Позволь мне помочь.
Ты не можешь мне помочь. В этом-то вся и беда.
Почему ты так уверена?
Потому что мне нужно время, которое ни ты, ни я, ни кто-нибудь другой не сможет мне дать, солгала Мелинда, думая, что для начала неплохо бы избавиться от засевшего в ее мозгах дьявола, о котором она по определенным причинам не могла рассказать. Пускай девушка и понимала, что слышимый ею голос галлюцинация, ей было страшно идти на риск, ибо сущность пообещала сделать нечто ужасное, если Мелинда обмолвится про нее хоть словом. Еще год назад я жила обычной жизнью подростка, в которой имела дом, школу, мечты, надежды и Допив вино и поставив бокал на журнальный столик, Мелинда тяжело втянула носом воздух, собираясь произнести вслух слово, которое весь последний год причиняло невыносимую боль: и семью. Тебе известно, что не так давно я в одночасье лишилась всего. Я не могу принять новую жизнь так быстро, как тебе того хочется.
Аллан поставил бокал на отполированную крышку рояля и подошел к Мелинде. Присев рядом, он обнял ее за плечи.
Твой дом здесь, рядом со мной.
Настоящего дома я лишилась, как только переступила порог этого.
Парень устало потер ладонями лицо. Было видно, что разговор совсем его не вдохновляет.
Хорошо, снисходительным тоном отозвался он. Даже если ты не считаешь поместье своим домом, пусть будет так Это не важно, и я совсем не злюсь. Мне лишь хочется, чтобы ты не ощущала себя подавленной. Скажи, если я делаю что-то неправильно.
Дело не в тебе, Аллан. Мелинда подняла голову, поймав обеспокоенный взгляд молодого человека. Я больше не могу быть нормальной, потому что бо̀льшую часть времени провожу в депрессии, а еще у меня такое ощущение, словно ко мне в голову залезли и что-то переключили.
«Поосторожнее с выражениями, девочка».
Мелинда вздрогнула от угрожающих интонаций в хриплом призрачном голосе, затем инстинктивно посмотрела в сторону и увидела, как по направлению к ней быстро несется тройка длинных жирных сколопендр. Внутри взметнулась волна паники, девушка скривилась и негромко простонала. Напрочь позабыв про Аллана, как ошпаренная подскочила на ноги и одним ударом прикончила сразу троих многоножек.
Ты что делаешь? удивился парень, проследив за судорожными движениями девушки. Зачем ты топчешь пол?
Я только что раздавила маленького паука, с непроницаемым выражением лица соврала Мелинда, возвращаясь на свое место. Не сдержалась, прости.
Парень кивнул, удовлетворившись объяснениями любимой. Прочистив горло, он продолжил свою речь:
Думаю, ты куда быстрее избавишься от депрессии, если вернешься к творчеству и начнешь строить планы на будущее, как и хотела в прошлом году. Я же сказал, что оплачу любой университет, который ты выберешь.
Когда парень закончил говорить, и до Мелинды долетел смысл каждого сказанного слова, она испытала чувство, словно в голову впечатали тяжелую шипованную булаву̀. Аллан вслух упомянул про перспективы на будущую жизнь, когда одна только мысль об этом уничтожала ее изнутри
Я не хочу обсуждать сейчас эту тему.
Но почему?
Если ты действительно хочешь знать, скажу так: я не вижу смысла строить творческую карьеру, так как больше не человек.
Разве это так важно?
А ты хочешь сказать, что нет? раздраженно выпалила она. Я навсегда застряла в восемнадцатилетнем возрасте! Из-за внешности люди даже всерьез не станут меня воспринимать, а тот факт, что я не старею Со временем он вызовет невероятный скандал, если придется общаться с одними и теми же людьми в кругах киноиндустрии.
Ты всегда можешь творить дистанционно. Зарабатывать признание и писать крутые сценарии, при этом не мелькая на каждом мероприятии, интервью и представлении.
Но не о такой жизни я мечтала, Аллан. Не о жизни затворника.
Неужели творчество тебе нужно лишь для того, чтобы все люди мира знали тебя в лицо? Ради какой-то мнимой популярности и глупых светских вечеринок? Я думал, что, прежде всего, это твоя отдушина и любимое дело, которому ты хочешь посвятить свою
Так и есть, прервала его девушка на полуслове, писательство и кино моя отдушина, моя страсть, мой смысл жизни. Но и в тени я прятаться не желаю, потому что хочу прочувствовать жизнь сполна.
А разве кто-то говорил, что придется прятаться в тени? Мне просто хотелось сказать, что иногда придется проявлять осторожность, уголки рта Аллана дрогнули в улыбке. Посмотри на меня, я уже сто двадцать четыре года живу полноценной жизнью, а в прошлом вообще регулярно гастролировал с сольными музыкальными выступлениями. Как видишь, ничего плохого не произошло, и никто не уличил меня в том, что я какой-то не такой.
Даже если я осознала свое призвание писать, то растеряла вдохновение. Садясь за работу с отличной, казалось бы, идеей, я открываю чистый лист и всякий раз его закрываю, потому что в голову не лезет ничего. Ноль. Мне не под силу написать ни строчки.
Я знаю, что сейчас тебе трудно это осознать, накрыв ладонь девушки своей, тихо произнес Аллан, но рано или поздно все наладится, а творческий кризис пройдет. От тебя требуется лишь взять себя в руки и с мужеством пережить этот непростой период.
Девушка фыркнула.
Звучит не слишком убедительно.
Уверен, если ты поступишь в университет и вольешься в деятельность, обязательно почувствуешь творческий подъем.
Аллан вздохнул и рассеянно пригладил рукой темные волосы.
Я знаю, как ты мечтала учиться, и мне бы очень не хотелось, чтобы ты отказывалась от своей мечты так просто. Когда меня только обратили, тоже испытал что-то очень похожее на кризис, но со временем это прошло, и я смог дальше заниматься музыкой