Когда с подписями было покончено, и Ромион уже собрался уйти провожаемый мечтательным взглядом маркизы и благодарным её супруга, одна из нянек, что-то перепутав с приказом, сунула младенца королю.
Ромион опешил, но малыша покорно принял очень не хотелось расстраивать хозяина (тот и так уже не знал, чем королю угодить). Младенец вякнул удивлённо и очень серьёзно на Ромиона посмотрел. Ромион в ответ на него. Момент был до абсурда неловкий, но Ромион всё смотрел и смотрел на серьёзное личико младенца, в его голубые-голубые глаза И никак не мог отделаться от мысли, что это мог быть его ребёнок. И держать его на руках оказалось на удивление приятно. Так, что отдавать не хотелось.
Потом момент прошёл, малыша забрали, и тот снова заорал, а король, сказав что-то дежурное кланяющемуся маркизу, спустился вниз и забрался обратно в карету.
Ваше Величество? позвал советник, когда они отъехали от особняка.
Джек, это был очень грязный ход с той бедной нянькой, отозвался Ромион. Не делай так больше.
Ваше Величество, я лишь хотел показать, что вам необязательно нужна королева раз уж вы так сопротивляетесь. У вас много любовниц, и если одна из них случайно забеременеет от вас, вы можете потом признать её ребёнка.
Да, Джек, я знаю. Ромион смотрел в окно, не отрываясь. На фонтаны, палисадники, клумбы, зелёные изгороди Столица Сиерны действительно была красивым городом. Я также буду вынужден забрать у неё ребёнка и воспитывать его во дворце. Ты правда полагаешь, что я поступлю так с несчастной женщиной и её малышом?
Советник вздохнул.
Нет, мой король. Вы слишком добры.
От тебя это звучит как упрёк.
Доброта иногда мешает править, Ваше Величество.
Ромион повернулся и посмотрел на советника в упор.
Какое счастье, что король я, а не ты, Джек.
Советник неожиданно улыбнулся.
Я постоянно так думаю, Ваше Величество.
До обеда Ромион разбирался с финансовыми отчётами. Бедный казначей трясся, как мышь, каждый раз, когда Ромион требовал от него бумаги зато бухгалтерию вёл не в пример аккуратно. Ещё бы брат Ромиона Дамиан, в бытность свою Властелином, уже превращал беднягу в камень. Потом, правда, расколдовал, но казначей всё равно просился на пенсию на десять лет раньше, но звёзды! к демонам уже этот дворец!
Ромион пообещал удвоить его жалование зато и отчёты требовал в два раза чаще. Ещё и копию с них снимал да всё проверял, проверял
По всему получалось, что в этом году Сиерна сможет позволить себе покупку серебряного рудника у императора гоблинов. А если тот по-родственному ещё и скидку сделает Ну или хотя бы цену не загнёт Ромион сделал себе заметку поговорить об этом с послом и поспешил в свои покои снова. Одеваться к обеду.
Полуденное солнце припекало. Обед накрыли на веранде у искусственного родника здесь было прохладней, и ветер дул посвежее. Ромион, облачённый в одну лишь рубашку, без камзола правда, всю сплошь в серебряной вышивке вынужден был тащить на плечах громоздкое золотое ожерелье с рубинами размером с голубиное яйцо. Ожерелье отражало солнечные лучи и словно бы нагревалось или Ромиону это только казалось. В общем, жгло. Его постоянно хотелось поправить, а лучше и вовсе снять, но Ромион отлично знал, что внешность и манеры делают короля куда сильнее, чем процветающая страна и боеспособная армия. Ни то, ни другое на обед с послом не притащишь. Ожерелье, как и корона (ну хоть она была удобной!) показывали его статус и Ромион терпел.
Впрочем, посол мучился куда сильнее. Он был наряжен в камзол, как в латы, и прятал глаза под тёмными очками, однако, всё равно выглядел бледно. Но что ещё ждать от гоблина, чья империя простирается под землёй?
Леди Тиана, тоже в очках и в платье, плотном и скромном, смотрелась получше, но вряд ли чувствовала себя удобно. Ромион мысленно улыбнулся и кивком позволил послу выпрямиться.
Ваше Величество, это так неожиданно, сказал посол, когда король сел. И он, и его супруга сели только после него. Будь Ромион равен им по положению, и ему, и послу пришлось бы ждать леди Тиану. Но Ромион был королём.
Сиерна заинтересована в торговле с империей, улыбнулся Ромион, ожидая, когда слуги принесут, поставят и откроют круглые чаши с холодным супом.
Конечно, Ваше Величество, склонил голову посол. Я передал ваше предложение императору, но ответ ещё не успел прийти.
Ромион бросил взгляд на леди Тиану та смотрела в свою чашу.
Ну что ж. Надеюсь, ваше сообщение не перехватят. Расскажите пока, устраивает ли вас здание посольства? Удобно ли вам? Я слышал, сегодня утром вас пытались ограбить
И всё время до десерта Ромион слушал о самом себе такие нелепые версии с ещё более смешными доказательствами Интересно, посол сам до них додумался, или кто-то из домочадцев подсказал?.. Тиана по-прежнему смотрела в тарелку, а Ромион кивал, поддакивал («Какой ужас!»), обещал удвоить охрану, заявлял, что такое в столице бывает нечасто. Как же так, что же могло понадобиться грабителю в доме респектабельного гоблина?
Респектабельный гоблин знал ответ («Как что?! Моя жена! Мерзавец пытался её изнасиловать!»). Ромион не сдержался, бросил ещё один взгляд на леди Тиану та тихонько улыбалась.
Наконец, посол утих как раз подали мороженое в ягодной подливке.
Лорд Фиррет, дождавшись тишины, сказал Ромион. Я слышал, у вас есть дочь.
Падчерица, сир. Посол жадно глотнул лимонаду. Дочь моей дорогой Тианы от первого брака.
Ромион поднял брови и внимательно посмотрел на гоблина, давая понять, что ожидает продолжения.
Таиса, вздохнул посол. Девочке тринадцать и, честно говоря, я не знаю, что с ней делать.
Дорогой, сейчас не время начала было леди Тиана, но Ромион её перебил:
Нет-нет, прошу, продолжайте. Вы говорите, девочке тринадцать? Это прекрасный возраст для учёбы, как вы думаете, лорд Фиррет?
Посол помялся немного (леди Тиана молчала) и, наконец, произнёс:
Сир, девочка глупа, как пустой бочонок. Всё, что её заботит, это сладости и дорогие наряды. Учителя от неё бегут
Ромион улыбнулся.
Лорд Фиррет, но девочке только тринадцать. Она ещё неопытна только и всего. Вы не хотите отправить её в нашу школу, скажем, через год?
Посол побледнел ещё больше.
В Сиернскую школу, сир? Это это было бы Но даже если Девчонка просто не сдаст экзамены!
Ромион пожал плечами.
Кто знает? За год можно подготовиться
Она не сможет!
Смотря как готовиться. Лорд Фиррет, я предлагаю вашей падчерице место фрейлины при моём дворе. Учителя, библиотека при должном рвении у девочки всё получится.
Посол склонил голову, и серьги в его ушах серебряные конусы звякнули.
Сир, это
невозможно! поспешно вставила леди Тиана. Сир, девочке всего тринадцать!
Самое время выпорхнуть из-под материнского крыла, улыбнулся Ромиона. Я лишился отца и матери в тринадцать и, как видите, выжил и счастлив.
Но
В самом деле, дорогая, улыбнулся посол. Девочке до совершеннолетия всего два года осталось. Ваше Величество, обратился он к Ромиону, вы бесконечно правы
Дальше он ещё говорил и говорил, а Ромион видел в его глазах что-то очень похожее на мольбу: «Только не откажитесь!» Очевидно, маменькина дочка хорошо играет на нервах отчима и уже успела сунуть руку в его кошелёк.
Что ж, в таком случае решено. Ромион вытер губы салфеткой, отбросил её прямо в руки слуги и встал. Я жду вашу падчерицу, лорд Фиррет. И ответ императора.
Посол тоже встал.
Ваше Величество, я обещаю сделать всё возможное, чтобы ускорить переговоры.
Ромион улыбнулся. Потом повернулся к леди Тиане та тяжело дышала.
Леди, вы как всегда очаровательны. Милорд
Обед заканчивается, когда король уходит так что Ромион не слишком удивился, когда леди Тиана догнала его в одной из безлюдных галерей.
Как ты мог?!
Ромион поднял голову леди была выше него и намного плотнее. А сейчас ещё и скалилась, уши воинственно топорщились, серьги тревожно звенели.
Ты же обещал!
Моя дорогая, улыбнулся Ромион, делая знак гвардейцам отойти. Я обещал сделать всё возможное. Я сделал. Твоя дочь поступит в школу, клянусь. И станет там лучшей ученицей. Девочке просто нужен стимул
Я знаю, что ей нужно, я её мать!
Тогда ты со мной согласишься.
Уши леди Тианы встали торчком, глаза яростно заблестели.
Ты будешь держать мою дочь здесь как заложницу!
Как гостью, дорогая.
чтобы все переговоры с императором вёл мой муж, который будет тебе обязан!
Моя драгоценная, уверяю тебя, мне это даже в голову не пришло, улыбнулся Ромион. А сейчас, леди, вам не кажется
Леди надвинулась совсем уж вплотную, вжав короля в стену. Ромиону такое положение совершенно не нравилось.
Ты хитрый, жестокий
и злопамятный, кивнул Ромион. Леди, не я притащил к себе в постель опоенного зельем человека, чтобы потом его шантажировать. И вы получили, что хотели.
Ты тоже! прошипела Тиана.
Ромион смерил её насмешливым взглядом.
Наверное. Я уже и не помню. Давайте будем считать это сном, моя дорога леди. И вам пора, не так ли? Муж наверняка вас уже ищет.
Тиана выждала мгновение пока они с Ромионом буравили друг друга взглядом. Потом резко отодвинулась и присела в поклоне.
Ваше Величество.
Леди, кивнул Ромион. Потом повернулся к замершему у противоположной стены советнику. Джек, сколько ещё времени до смотрин?
Час, Ваше Величество. Как раз
Дослушивать Ромион не стал. Он содрал с плеч ожерелье и повернул в коридор, ведущий в личный королевский сад. Растянуться сейчас на траве под деревьями Или на гамаке
Ваше Величество, посол фей, леди Эстелла, только что была замечена с камергером посла троллей в их столичном особняке.
В сердце феи любви хватит всем, процитировал Ромион.
Ваше Величество, феи не спят с троллями. Феи презирают троллей. Тролли уродливы. Как вам это удалось?
Что именно? Ромион остановился у двери в сад. Она была приоткрыта, и в коридор то и дело влетал напоенный ароматом трав тёплый ветер.
Как вы смогли напоить приворотным зельем фею?
Звёзды, Джек, ну какой приворот! Я просто дал ей то же, чем она вчера напоила меня. Проследи, чтобы скандала с посольствами не было, девочка, в конце концов, вряд ли виновата. Ей или приказала королева, или она просто захотела пошутить.
Что вы, мой король, какой скандал: тролли счастливы.
Отлично, Ромион повернулся к двери. Тогда разбуди меня через полтора часа.
Но смотрины через час
Король я или нет? Подождут. К тому же, когда это дамы успевали собраться вовремя?
Советник тонко улыбнулся.
Конечно, Ваше Величество.
Ромион шагнул на лестницу и закрыл за собой дверь. Хотя бы час-полтора в день он позволял себе побыть наедине с самим собой. Одиночество было, конечно, сомнительным: гвардейцы дежурили неподалёку. Но Ромион умел себя убеждать.
Ему снился брат и принцесса фей. Они играли в эльфийские шашки, и Дамиан выигрывал. Виола недовольно хмурилась, а с её волос уже привычно сыпалась золотистая пыль.
Во сне Ромион жадно рассматривал её и думал: «Мне нельзя тебя любить». Проснулся он с головной болью и стойким желанием найти на смотринах какую-нибудь симпатичную девицу, желательно опытную чтобы помогла забыться. К демонам фей, это всё королева с её предложением Виола не снилась ему уже месяц и без всяких зелий. Личное достижение Ромиона и вот, всё насмарку.
Влюбиться бы в кого-нибудь в кого можно.
Часы на дворцовой башне пробили пятнадцать раз.
ГЛАВА 2. Смотрины
Ромиона всегда удивляло, как легко ему удаётся сливаться с толпой.
Конечно, если подумать, ничего странного в этом не было: куда удивительнее, что ему вообще удавалось выглядеть по-королевски. Маленький, щупленький (комплиментом было сказать «хрупкий»). Снять драгоценности и роскошные одежды и ничего королевского не останется. «Однако, думал в таких случаях Ромион большую роль здесь играет поведение, манеры и умение себя держать». А держать себя как король Ромион умел.
Но всё равно удивлялся: стоит только избавиться от всех перстней и ожерелий, сменить шёлковую сорочку на простую серо-жёлтую рубаху с косым воротником (такую носят бедняки); переодеть брюки с кожаными вставками и серебристым тиснением на обычные чёрные, со шнуровкой внизу; и, конечно, избавиться от мягких кожаных сапог вместо них надеть поношенные и потёртые, без вышивки и галунов. И всё никто в тебе короля даже не заподозрит.
Всё это Ромион и проделал сейчас в своей спальне, выгнав слуг и заявив, что ему нужна минутка тишины, дабы успокоиться и настроиться. Для встречи с невестами покой и правильный настрой ведь жизненно необходимы.
Последним штрихом Ромион взлохматил себе волосы, ссутулился, глянул в зеркало оттуда в ответ посмотрел семнадцатилетний мальчишка, неуверенный в себе, впервые оказавшийся во дворце и оттого очень испуганный. Ромион ободряюще улыбнулся сам себе и выскользнул из королевских покоев тут же чуть не попав под ноги церемониймейстеру.
Смотри куда идёшь! прошипел тот, сияя золотой вышивкой на камзоле ну точно звезда.
Ромион спрятал взгляд под длинной чёлкой и торопливо поклонился.
П-простите, милорд!
Церемониймейстер конечно, не лорд польщённо улыбнулся. И даже сделал милость подсказал:
Кухни в той стороне.
Ромион снова поклонился и отступил к стене.
Благодарю, милорд! Вы очень добры, милорд!
Ни церемониймейстер (естественно, знавший Его Величество в лицо), ни даже гвардейцы у двери королевских покоев, не узнали в худом белобрысом парнишке короля. По-прежнему сутулясь, Ромион прошёл мимо них и тут же припустил в сторону кухонь.
Никакой магии: просто втяни голову в плечи, спрячь взгляд, изображай во дворце испуганного новичка Ромион разыгрывал это представление очень часто, и только так ему удавалось проскальзывать незамеченным мимо своих же придворных и, главное, гвардейцев, за дворцовые стены. В такие моменты Ромиону его внешность даже нравилась. Дамиан, когда попытался провернуть нечто подобное, был остановлен охраной ещё во внутреннем дворе и возвращён в свои покои под конвоем. Впрочем, актёр из Дамиана всегда был никакой. «Он даже врать не умеет, думал Ромион, спускаясь по лестнице для слуг. Всегда сначала краснеет, бедняга».
А Ромион врать умел и ещё как!
Взять хотя бы королевские смотрины прекрасный повод устроить приём с шикарным ужином из десяти перемен и последующими танцами, иногда и на столах (а один раз даже под столом). Чтобы организовать всё это, требовалось много слуг больше, чем дворец обычно мог себе позволить, поэтому на этот случай их специально нанимали. Запомнить всех в лицо невозможно чем Ромион бессовестно пользовался. Он уже года два не встречал своих возможных невест лично этим занимался советник, а также церемониймейстер и кто-нибудь из придворных дам. В глубине души Ромион ненавидел шумные мероприятия с толпой народа, часто пьяного, потенциально опасного Да и потом, всегда интересно посмотреть на девушек со стороны. Когда ты король, они одинаково тебе улыбаются, приседают в реверансе и смущаются Зато когда ты слуга, всё становится куда интереснее.
Огромные дворцовые кухни сейчас гудели, как пчелиный улей. Звенела посуда, кто-то кого-то отчитывал, звал, смеялся и всюду сновали одетые в ливреи лакеи. Ромион с трудом протиснулся между двумя у одного на подносе исходили паром шоколадные кексы, у другого креветки в кляре. Дальше король пролез под длинным столом с подносами (так было быстрее), попал в ту часть кухни, где лакеев было меньше, зато поварят больше. Здесь у одной из стен красовался искусственный пруд, в котором плескались самые настоящие рыбы. Время от времени кто-нибудь из поварят подбегал, выхватывал рыбину или специальными щипцами, или даже голыми руками и нёс к столу. Здесь же начиняли пряными травами кабана, ошкуривали зайцев, поджаривали ароматных, сочных гусей, уток, куропаток, каплунов Шум тут стоял такой, что закладывало уши.