Регина Андреева
Леди с дефектом. Надежда повстанцев
Глава 1. Начало охоты
"Если вы готовы к раскрытию тайны,
Найдите меня.
Умоляю! Найдите меня!"
Югр Ставский
За окном бесколесника проносился многолюдный город. Кирпичные стены, ароматный асфальт, крыши, обласканные солнцем. Толенто будто заявлял всему миру: я самый теплый, самый уютный, идите ко мне жить! Только как раз жизни в нем не было. Была работа, суета, обилие газов и запахов грязных улиц.
Уезжать было совсем не горестно, а даже как-то легко. Я родилась здесь, в теплом, благополучном Толенто. Но настоящая жизнь началась в совершенно другом, мрачном и замерзающем Бьорне. Сердцу не прикажешь.
Дорога пролетела незаметно. С собой маленький чемодан, клетка с крыской. В руках томик последнего детектива Югра Ставского.
Герой наконец поймал злодея и сейчас отдыхал в таверне, выслушивая пение влюбленной в него официантки. Пела она в стихах, которые автору удавались крайне плохо. Рифма скакала, строчки были неравной длины, отчего хотелось поскорее пролистнуть неприятный стишок и идти дальше, к приключениям. Не люблю стихи, вкрапленные в текст, да простит меня Югр Ставский.
Я было уже перевернула страницу, как перед глазами стрельнула молния. Так бывает, когда глаза видят проблему, а мозгу еще нужно время, чтобы сообразить. Считанные секунды и я сообразила. Быстро перелистнула страницу обратно на стишок-серенаду.
Нет, песня была посредственной, как и героиня, которой она принадлежала. Внимание привлекло другое.
Первые буквы каждой строчки складывались в слова. Я уткнулась носом в текст и прошлась сверху вниз.
"Я ДАНИЭЛЬ ЭЛВАРС", фраза, что была зашифрована в песне.
Бесколесник покачнулся, и я вместе с книгой свалилась на пол. Совершенно обескураженная отряхнула обложку и вновь вернулась к новой странице.
Даниэль Элварс? В книге? Не может быть!
Б-р-р! Стоп-стоп-стоп.
Я заставила себя сесть и включить голову.
По всему выходило, что автор передал некое послание от настоящего Даниэля Элварса.
Или же Югр Ставский и есть Даниэль?
Хм Не может Даниэль Элварс скрываться под видом публичной личности. Писатель он же для людей. Его, наверняка, многие знают, его бы заметили, а настоящему Даниэлю это ни к чему.
Голова соображала слабо, очень хотелось посоветоваться. С шефом, с Риком От ожидания встречи с последним свело колени.
Быстро вложила закладку на нужную страницу и не ожидала следующего бесколесник затормозил. Странно, ведь мы еще не приехали. По ощущениям, мы сейчас максимум на границе с Бьорном, до центра еще целый час.
Призрачный ворон на плече предупреждающе каркнул.
Створка распахнулась, вместо водителя на меня смотрели двое стражей. В полном обмундировании, в защитных жилетках, с оружием в руках. Один постарше, второй моложе, никого из них я не видела прежде. Приняв боевые стойки, они со скрытым страхом взирали на меня, как на самого опасного преступника.
Тот, что постарше, заговорил первым:
Николетта Феррано?
Я решила выйти из бесколесника, чтобы разрешить недопонимание. На мое движение стражи резко напряглись и схватились за мечи.
Вставать сразу передумала. Медленно положила руки на колени, как самая послушная девочка, и спокойно произнесла:
Всё верно. Господа стражи, думаю, здесь произошла какая-то ошибка.
Никакой ошибки! перебил молодой. Он трясся за спиной старшего как осиновый лист. Вы арестованы!
За что арестована?
Я перевела взгляд на старшего и поняла они это серьезно.
По приказу императора каждый гражданин с дефектом обязан пройти проверку на принадлежность к угрожающей власти группировке.
Это вы про повстанцев?
Вот! вскочил юнец. Сама призналась!
В чем призналась?
В.. в..
Старший отодвинул мальца обратно к себе за спину и пояснил:
Леди, нам приказано доставить вас в тюрьму. Все объяснения вы получите по прибытии.
В тюрьму, значит? я распахнула вторую створку и представила на обозрение стражей мою кровожадную крыску. А малышку Кару возьмете к себе? Она довольно прожорливая и прихотливая, ей нужен уход, а не тюремный свет. Куда же мне ее деть?
Старший страж вздохнул.
Леди, у вас есть родственники в Бьорне? Можете отправить ваш багаж им.
Могу, кивнула я, так и сделаю. Любезный? я обратилась к водителю. Доставите чемодан и клетку вот по этому адресу?
Я медленно сложила книгу с закладкой в чемодан и передала водителю записку с адресом Рика. Приезда моего багажа он, конечно, не ожидает, но передать его другому я просто не могла.
Интересно, чем сейчас занимается Рик?
Наручники слишком быстро сомкнулись на запястьях, после чего меня пересадили в бесколесник службы безопасности.
Надо же! Интересно, как скоро шеф меня освободит? Может, к обеду?
В том, что мой арест недоразумение, я не сомневалась нисколько. Не мог же император в самом деле выпустить указ сажать всех дефектных? Или мог?
Червячок сомнения зарылся в сердце и начал паразитировать.
Меня не освободили к обеду, и к обеду следующего дня тоже. В одиночной камере тюрьмы я провела неделю, а после седьмого дня начала сбиваться со счета. Никаких объяснений по прибытии я не получила. Только жесткую койку, ведро воды и постный обед два раза в день.
Ожидайте, отвечал надзиратель на каждый мой беспокойный вопрос.
Большинство дефектных вели в камеры общего содержания, в другом крыле. Оттуда был слышен шум, возгласы мужчин и крики женщин. В одиночные вели редких благородных, именно этот фактор позволил мне остаться в своем уме.
Теперь я понимала Розетту, которая после нескольких дней тюрьмы выглядела повзрослевшей на десяток лет. Темные стены, запах страха и безнадежности, крохотное окошко, в которое свет заходил только час в сутки все это давило на психику и позволяло червяку сомнения отжираться до отвала.
Больнее ощущалась не твердая постель и отсутствие нормальной гигиены, а то, что обо мне никто до сих пор не поинтересовался! Даже Рик Уж он то знал, что я в Бьорне. Знал с первого дня! А вестей "со свободы" все не было.
В какой-то из дней заключенных начали водить на допросы. Начали с конца коридора, потому я наблюдала и ждала своей очереди. Чего бояться, если ты невиновен? Только собственного страха.
Соседа по камере привели с допроса ночью. Следующей в очереди была я, так что к утру я твердо надеялась отсюда выбраться.
Сосед был плох.
Вы в порядке? тихо спросила, когда дверь за надзирателем закрылась.
Сосед глухо захохотал. Он так и не ответил. По звуку, рухнул на кушетку и уснул, а утром камера была пуста. Должно быть, отпустили.
На собственный допрос шла молча. Замки наручников щелкнули, а затем я ослепла, в комнате было непривычно ярко.
Следователя я разглядела лишь к середине разговора, а потом разговор быстро свернулся. Меня не спрашивали ни о чем таком, о чем я не знала. Коротко по делу о моих связях с повстанцами и роли в разоблачении Филиппа.
Следователь ожидаемо гнул линию, что я нарочно позволила преступникам сбежать, но мой аргумент был непробиваемым.
Со мной был императорский сыщик Ричард Орсо, уж ему то вы верите?
Следователь сухо буркнул что-то и позвал надзирателя.
Только вышла снова наручники. Свет открытой двери в конце коридора блеснул с надеждой. В следующий миг та дверь громко хлопнула, оставляя меня, мои желания, стремления, амбиции под надежным замком. В государственной тюрьме многоликого Бьорна.
Глава 2. План
"Судьба тасует карты,
играем мы".
Югр Ставский
Бесколесник службы безопасности остановился в нелюдном месте. После двухнедельного заточения напала апатия. Настолько было все равно, куда меня переводят, что когда перед носом мелькнула знакомая дверь кабинета шефа, я даже не придала этому значения. Померещилось, вот и всё.
Не померещилось.
Раньше не замечала, что здесь так светло. От углового столика умопомрачительно пахло пряниками, а на плитке во всю кипятился чайник.
Люди в кабинете суетливо встали, заметались, подставляя мне стул и вручая кружку горячего шоколада. Наручники удивительным образом исчезли, как и надзиратель, что привез меня сюда.
Апатично посмотрела вперед и наткнулась на взволнованный взгляд зеленых глаз.
Откинув кожаный камзол, передо мной присел Рик.
Мой Рик!
Волосы цвета темного шоколада отросли с нашей прошлой встречи, щетина схватила подбородок. Мужчина был зол и нервничал, и неизвестно, что больше.
С возвращением, произнес он, сдерживая лавину чувств, что испытывал к женщине перед ним, к мерзкому стражнику за дверью и даже к императору. Это последний всё начал и даже не предупредил, что новый указ коснется абсолютно всех дефектных.
Лорд Ричард Орсо до белых костяшек сжал подлокотник стула.
Привет, ответила я и, наконец, осмотрелась. Мы были не одни.
Сидя за рабочим столом, внимания терпеливо ждал шеф. Теодор Виллинью глава бьорнского отдела по оказанию услуг и член опергруппы по поимке Филиппа и повстанцев.
Я мигом подобралась.
Спасибо! выпалила, глядя на шефа. Вступился, освободил, о таком начальнике можно только мечтать!
Не благодари, фыркнул шеф и провел рукой по седине. Стар я стал для бюрократии. Сил нет скакать перед этими чванливыми, заносчивыми Эх! Обивать пороги суда не мой конек, потому и вызволяли так долго. Вот, кого надо благодарить, шеф махнул рукой в сторону Рика.
Я ничего не сделал.
Он скромничает, Ричард лично просил императора за тебя и добился успеха в итоге.
Ага, с условиями.
Что? С какими условиями? оборвала я диалог моих жутко скромных освободителей.
Рик сел напротив.
Учитывая твои заслуги и то, как ты использовала способности дефектных во благо страны, император решил тебя помиловать.
Смешок застрял в горле. Помиловать? Я ничего плохого не сделала, чтобы меня миловать.
Рик поймал мой взгляд и продолжил:
В дальнейшем император готов выслушать твои предложения о статусе дефектных в обществе. При условии, что ты снова нам поможешь, Ника.
А вот это уже другой разговор.
Шутишь?! Конечно, помогу!
Апатию как рукой сняло. Я была готова прыгать от счастья сам император обратил внимание на острую проблему современности. Теперь нужно, чтобы он узнал о бедах дефектных, о травле и презрении, что окутывают нас с самого детства. Император готов слушать! А что взамен..?
Сфокусируйся на деле, остановил мой порыв Рик. Сначала надо доказать ему свою полезность.
Вживую это звучало не так хорошо, как в мыслях. Пусть! Ради этого дня я жила сделать нечто такое, что поможет изменить позицию власти по поводу дефектных. Осталось только выполнить задание и всё изменится.
Я подалась вперед.
Что от меня требуется?
Меня не приняли в опергруппу. Официально шеф оформил все как услугу, где Рик выступал заказчиком. Эта, к слову сказать, "махинация" развязывала им руки.
Рик и шеф имели право выполнять только то, о чем они договорятся на совещании опергруппы. Им нельзя вольничать, принимать собственные решения. Только то, что велит император и то, что совместно решит опергруппа. Я же становилась их свободным козырем.
Козырь, который снова пройдется на грани законного и незаконного. Козырь, которому можно поручить нечто такое, о чем в приличном обществе оперативников лучше промолчать. Козырь, который подчиняется только им двоим. Впрочем, ничего нового, просто услуга, работа как есть.
Делиться информацией мужчины не спешили, ссылаясь на мою усталость и невозможность сейчас принимать взвешенные решения. Обидно? Да. Хоть и сказанное было правдой. В тюрьме я провела две недели: четырнадцать дней без душа, расчески, теплой одежды, вкусной еды. Восполнять невосполнимое поручили Рику. В мгновение ока он привез меня в свой дом в Бьорне и, чтобы не мешать, ушел за продуктами.
Оказывается, в его доме была ванная! Почему я не видела ее раньше? Отмокала, наверное, час. В воду добавила соли и какое-то пахучее масло. Грязь отошла, а тело после ополаскивания нежно пахло лавандой.
Мои вещи никто не трогал это я поняла сразу. Чемодан в углу покрылся легкой пылью. По инерции схватила недочитанную книгу и внезапно вспомнила, о чем я хотела поговорить с Риком.
Считаешь, настоящий Даниэль Элварс передал послание? спросил Рик, когда услышал о моих догадках.
Не знаю Когда читаешь детектив, меньше, чего хочется, это играть с писателем в шарады.
Хорошо, я поищу информацию об этом Югре Ставском. Узнаю, где он живет, чем занимается. Вообще, это хорошая зацепка и единственная, сам я ничего не нашел. У Дана не осталось родственников, которые могли бы подтвердить или опровергнуть его личность.
Идеальный кандидат, чтобы занять его место, да?
Не могу поверить, что это произошло на моих глазах! Я ведь видел перемены в Дане, но смахивал все на возраст, на смену окружения. А оказалось, что под маской моего лицейского друга был другой человек.
Ты не виноват. Это сложно заподозрить. Я бы сама не поверила, если бы не видела собственными глазами.
Мы помолчали.
Как это было?
Мерзко, вспомнила, как рогатая ящерица выпускает язык и присасывается к лицу самозванца, и страшно.
Иди сюда.
Рик усадил меня к себе на колени.
Ты ведь не сбежишь снова? с подозрением посмотрел на меня.
Разве я сбегала?
Между мужских бровей появилась морщинка. Кажется, кто-то решил выяснить отношения.
Ты сбежала из Бьорна, оставив мне тарелку оладушек! в сердцах обвинил Рик.
Склонила голову. Обвинение звучало слишком смешно.
Вообще-то, я их с душой готовила
Нет, оладушки были бесподобны, исправился он, и ты тоже Хм, о чем это я? Ты сбежала после всего, что между нами было! И не отпирайся, так и есть.
Я хотела дать тебе время Чтобы ты хорошо все обдумал и решил, хочешь ли быть с дефектной мной. Это не мимолетная связь, Рик. Ты мне нравишься, очень нравишься! Я оставила тебя, чтобы ты решил, что я значу для тебя в жизни. Потому что для меня сейчас ты и есть жизнь
На последнем слове мужчина накрыл мои губы поцелуем. Смел сомнения, отравляющие медленно и безвозвратно. Вихрем ворвался в душу, превращая былую неуверенность в маленький клубочек. Меньше и меньше и вот он размером с горошину.
Я ему небезразлична. В этом убеждали его губы, руки, тело, хриплый голос и бешено стучащее сердце.
Так и не успела рассказать ему о самом главном, о тайне, что хранила в боковом кармане чемодана. Тайна ждала своего часа, и вот он пробил.
На следующий день в присутствии Рика и шефа я раскрыла карты. Потому, что хотела.
Нам нужен план, задумчиво твердил шеф. Лучшим вариантом было бы внедрение специалиста в ряды повстанцев.
Всем же понятно, о каком специалисте речь?
Я против, сразу высказался Рик.
А я за! встряла, хотя меня тут вообще никто не спрашивал.
У Ники дефект, продолжали они разговаривать между собой, это хорошее подспорье, чтобы расположить их к себе.
Думаю, они умеют читать газеты и прекрасно осведомлены, кто такая Ника и что она сделала.
Хм-м-м Нам нужно что-то еще! воскликнул шеф, и тогда я решилась.
У меня есть карта из архива.
Да-да, я помню, что ты просила замять это дело
Нет-нет, она действительно у меня.
Достала свернутый клочок бумаги и развернула на шефском столе.
Три головы нависли над рисунком с множеством пометок и обозначений. Желтая бумага, чернила из чернильных орешков карта была нарисована вручную металлическим пером, с заботой и надеждой, что однажды эти знания пригодятся потомкам.
Ты древнюю карту в кармане носишь? изумился Рик.
Шеф нахмурился.
Я что-то не понял.
Ее украл мой коллега из столичной службы, поспешила объяснить. Хотя я не уверена, что он сам это сделал, но карта лежала в его сейфе. Я наткнулась на нее совершенно случайно.