И совершенно случайно решила забрать себе? усмехнулся Рик.
Пихнула наглеца в бок.
Ну, раз уж меня обвинили в ее похищении, то у меня все же больше прав, чем у Бэда.
Бэд, значит? переспросил шеф.
Бэд Броуди, редкостный мерзавец. Почти уверена, что он замешан в каких-то темных делишках и связях с повстанцами.
В данный момент шеф рухнул на кресло и прикрыл веки, по всем фактам в темных делишках замешана ты.
Дак и отлично! Вот вам и шанс! активно заморгала, намекая на очевидные вещи.
Отдать карту повстанцам?!
Ни за что! они воскликнули одновременно.
А я тем временем молча отлучилась за чаем. Решения, и правда, не стоит принимать на эмоциях. Пусть мужчины подумают, порассуждают, им нужно время, чтобы сказать то, что у нас, женщин, давно болтается на языке.
Хорошо, решил шеф, мысль не лишена смысла.
Но возразил Рик и был перебит жестом начальства.
Пустим слух, что вор хочет продать карту. Если она нужна повстанцам, они себя проявят. А дальше Дальше будем решать, исходя из ситуации. Всё на этом.
Глухая дверь хлопнула, и Теодор Виллинью наконец вздохнул. Стар он стал для подковерных игр, того и гляди, развалится. Чего не скажешь о девочке, которую он взял под свое крыло. Еще при первой встрече он разглядел тот пыл, решимость и желание осуществить мечту. Послать ребенка в ряды врага? Нет Надо поднапрячься и придумать план Б. Так, на всякий случай Придумать План
Вяло моргнув, Теодор Виллинью захрапел.
Глава 3. Вербовщик
"Хорошего человека от плохого
отличает наличие совести".
Югр Ставский
Больше люблю высокий ворот
Поежилась от непривычного выреза. В этом платье не моим было всё: цвет ярко-красный, корсет облегающий, пышный фатиновый подол, никогда не носила фатин. Обрядили, как куклу, и выставили на сцену главную торговую улицу Бьорна. Преступников ловить, на живца.
Нервно цеплялась за Рика и цокала по асфальту тонкими каблучками.
Кому это в голову пришло? фыркала я, то и дело подтягивая корсет.
Ты выглядишь великолепно, наклонился ко мне Рик и легко поцеловал руку. От горячих губ стало жарко, активно замахала свободной рукой и заозиралась по сторонам в поисках чего-нибудь выпить.
Что было известно о воровке карты?
Карандашный черно-белый портрет, аккуратная челка, холодный взгляд, аристократичные черты лица. Моего лица. Ни имени, ни возраста. Шеф посмотрел на портрет, на меня, махнул рукой парикмахеру, и подготовка к операции началась.
Отросшую челку резать отказалась, ровнению подверглись только концы. Броский макияж подчеркнул глаза, цвет платья был выбран вызывающий, чтобы тот, кому надо, точно заметили и узнали "воровку". Оставалось дело за малым демонстрация публике и томящее ожидание.
Мрачный Бьорн постепенно оживал после всех бед, которые на него свалились. Может, это заслуга спешно пришедшей в город весны, может, пресса помогла, успокоила умы местных граждан. Жители еще помнили о Бьорнском маньяке, но уже не придавали этому воспоминанию большое значение. Было и было. Дело под контролем самого императора, скоро злодея поймают, а нам надо жить дальше.
Торговля велась полным ходом, хотя ассортимента с прошлых месяцев поубавилось. А еще поразила форма оплаты.
Камнями силы не берете? изумилась я.
Сдачи нет! Только монетами.
К счастью, несколько серебрушек завалялось в кармане Рика. Голодной он меня не оставил. Досыта накормил уличной едой и дал попробовать глинтвейн.
М-м-м, вкусно!
Поковыряла ягодки на дне стакана и вдалеке увидела парня в темном плаще, наблюдающего за нашим столиком.
Сходи возьми еще! коснулась мужского рукава в районе запястья, подавая сигнал.
Рик все понял без слов и вразвалочку, не оборачиваясь, ушел к прилавку.
В одиночестве я просидела недолго. На стул напротив тихо опустился молодой парень. Капюшон тот снимать не спешил, молча ждал моей реакции.
Чем я могу помочь, молодой человек? не выдержала молчания.
Парень хмыкнул.
Мой начальник очарован вами и желает встретиться наедине.
А что вашему начальнику больше всего понравилось? Туфли, платье, ценности? Хотите, расскажу, что у меня есть?
Рассказать это, конечно, хорошо. Но мой начальник не верит на слово, он желает пощупать.. ваши.. ценности. Прежде чем принимать решение, достойны ли они вознаграждения.
Искренне хохотнула от нелепого шифрования.
А меня интересует вознаграждение в первую очередь. Сначала я хочу видеть деньги, вам озвучить сумму?
Не здесь! шикнул парень, и я поумерила пыл.
Где же?
Бар "Сердцá" на Цирюльной улице. Завтра, в девять вечера. Приходите одна и ценность захватите.
Парень в капюшоне только что был здесь и вдруг исчез.
К столику уже спешил Рик.
О, ягодки! оживилась как ни в чем не бывало.
По заранее оговоренному плану, обсуждать разговор мы не стали. Выпили еще по стакану глинтвейна, посидели у фонтана ни слова о повстанцах. Вплоть до возвращения домой.
Когда двери дома плотно закрылись, Рик в нетерпении посмотрел мне в глаза.
Ну!
Рассказ пришлось повторять дважды, вскоре после нашего возвращения в гости зашёл шеф Виллинью. Уставший, осунувшийся, но полный любопытства.
Рик не отличался гостеприимностью, поэтому я взяла дело в свои руки.
На круглом подносе разместились три чашечки, которые очень быстро опустели. Слишком торопились мужчины перейти к делу.
Думаешь, это повстанец? задал резонный вопрос шеф.
Плащ с капюшоном похож на те, в которых были повстанцы с фестиваля. Думаю, да.
Отдел обеспечит поддержку, я проконтролирую.
Я уверенно кивнула.
Так! тон Рика стал серьезным. Карту слишком долго не показывай, сразу убирай, лишнего не спрашивай. Ты воровка, тебя интересуют только деньги. Если предложат присоединиться к ним, сразу не соглашайся, скажи, что подумаешь. Договорись о следующей встрече, где будет происходить передача карты. Там мы их и возьмем.
Возьмете? Я думала, что мне надо внедриться к ним и всё такое.
Мы передумали, отрезал шеф, это слишком опасно. Возьмем с поличным тех, кто придет на передачу карты. Прикроем хотя бы часть этих выродков.
Посмотрела на одного, на второго. Передумали? Это мы еще посмотрим.
А если что-то пойдет не по плану? спросила так, невзначай.
Импровизируй, но аккуратно. Среди повстанцев сплошь жулики и уголовники, они твою ложь мигом почуют.
Призрачный ворон на плече одобрительно каркнул, он авантюры любил.
В девять вечера следующего дня я смело дернула ручку бара "Сердца". Что бы не случилось, правда на моей стороне.
Нос атаковал запах курительных смесей. Глаза заслезились с непривычки.
Открыла было рот, чтобы поздороваться с администратором, как фигуры в черном подхватил меня с двух сторон и уволокли к отдельному столику за ширмой.
В месте для приватных встреч не курили. Здесь предавались важным разговорам, личным, торговым, о которых никто не должен слышать. Я подозревала, что меня уведут с глаз толпы, и это пугало. Пугало и одновременно заряжало энергией. И откуда только во мне патологическая страсть к опасностям?
Вчера вы были в красном, не оценил мой деловой наряд зрелый мужчина в самом расцвете сил.
Раскинувшись на стуле, он одним пальцем покручивал свою маленькую бородку, а вторым отдавал команды. Здесь он был главным.
Вчера у меня было свидание, тряхнула плечом, освобождаясь их хватки его подчиненных.
Прием не из приятных, тяжело выдохнула и посмотрела на стул напротив.
Садитесь, велел незнакомец, и четыре руки тут же надавили мне на плечи, вынуждая сесть.
Сердце заколотилось. Только сейчас я начала понимать предостережения и беспокойство Рика. Я бы его в такую компанию тоже не отпустила. Жулики и уголовники? Они и есть.
За столом сидел, вероятно, вербовщик. Причем не мелкая сошка, а кто-то крупный. Судя по тому, как прислуживали ему двое подчиненных в плащах и капюшонах.
Сам вербовщик личность не скрывал. Передо мной сидел довольно зрелый и наверняка жесткий мужчина. Козья бородка вытягивала и без того длинное лицо, а взгляд серых глаз морозил донельзя. Он изучал меня, а я его. Чего ожидать от вербовщика повстанцев?
"Он будет тебя проверять, играть словами", вспомнила наставления Рика. "Не тушуйся, смотри смело, подбородок приподнят".
Незаметно сжав руки в кулаки, подняла подбородок и посмотрела в лицо вербовщика. Смотри, я не боюсь.
Так Вы украли карту? спросил он, прощупывая почву.
Украла.
Отчасти, это правда. Я ведь стащила ее из сейфа Бэда.
До меня доходили слухи, что некий специалист по оказанию услуг желает примкнуть к нам взамен на карту, но я не представлял, что это женщина.
Руки под столом задрожали и я больно ущипнула себя за бедро.
Специалист Бэд? Бэд хотел примкнуть к повстанцам и выкрал карту? Так-так-так
Удивлены? У меня есть связи во всех кругах. Конечно, я знаю о вас, Николетта Феррано. За последние сутки я прочитал о вас всё. О вашей службе в столице, о работе под прикрытием в Бьорне, о вашей роли в разоблачении Бьорнского маньяка И мне искренне интересно, зачем вам при всех этих достижениях красть карту и набиваться в ряды повстанцев? Какую цель вы преследуете?
Я смотрела в серые глаза и видела в них холод.
Сегодня мне либо удастся убедить его в собственной честности, либо меня убьют. Украдкой посмотрела на бугаев по обе стороны от стула.
От скверных мыслей отвлек призрачный ворон. Он очень хотел мне что-то показать, и я позволила сосредоточиться на его магии.
Вдох-выдох.
Что ты скрываешь, господин вербовщик?
Воздух пошел рябью, открывая глазам желтое сияние. На плече вербовщика сидел полупрозрачный совенок, с маленькими, но очень выразительными глазами. Сидя на плече хозяина, он с любопытством разглядывал меня, поворачивая голову то так, то эдак.
У вербовщика дефект! И он тоже пробужденный, как я. Именно в эту секунду в голову пришла мысль.
Я не хотела снова думать об этом. Пришлось применить немало усилий, чтобы забыть о той боли и страхе за дефектных. О том чувстве несправедливости, что я испытала не так давно. О том мимолетном разочаровании в системе власти.
Здесь и сейчас пришлось ковырнуть едва зажитую рану и отдаться всему плохому, что переполняло в сложные минуты жизни.
Вербовщик знает обо мне всё? Сыграем на этих знаниях.
У меня дефект, обреченно призналась я. Что бы я не сделала, для императора я никто. После всех достижений никем и осталась.
Так ты хочешь пробудить сущность? Поэтому пришла к нам? допытывался вербовщик.
Признаться, эта версия была для него основной. Узнав о спящей внутри силе, многие дефектные из народа добровольно вступили в ряды повстанцев, чтобы получить силу. Это и понятно. Угнетенные, они видели в ней спасение.
Что до этой девочки, она угнетенной не выглядела, скорее наоборот.
Уже. Я пробудила сущность сама, пока работала под прикрытием в Бьорне. Филипп здесь не при чем.
Что ты знаешь о Филиппе? насторожился мужчина.
Он убил мою подругу, ни грамма не соврала я. Она была одной из наших. Возник конфликт, и он решил избавиться от нее, подло и безжалостно. Ее звали Маргарет
Хм, кажется, я что-то такое слышал. Соболезную.
Вербовщик нахмурился и почесал затылок.
Чего ты хочешь, Николетта? Продать карту? Вступить в ряды повстанцев? Никак не могу понять твоих мотивов.
Я собралась с духом.
Если честно, мне не нужны ваши деньги. Я просто хочу изменить мир.
Совенок на плече вербовщика вытянул голову и проникновенно посмотрел мне в глаза. От взгляда призрака стало зябко. Я поежилась, вцепилась в стул, но глаза не отвела.
Ты не врешь, задумчиво проговорил вербовщик и оценивающе посмотрел на меня.
А вы, значит, слышите правду?
Слышу. Таков дар моей сущности, видишь ли, у меня тоже дефект.
Знаю, у вас очень милая сова.
Глаза вербовщика резко сузились на моей переносице.
Как интересно А дар твой сущности..?
Проницательность, кивнула и уверенно посмотрела на мужчину. Я вижу вашу сову так же четко, как своего ворона.
Вербовщик хмыкнул и рассмеялся.
Да-а-а А я тут с ней распинаюсь! Скажи мне, ты видишь только сущности, ничего больше?
Я.. пока не очень хорошо разобралась в магии ворона, это было правдой, хоть и не отвечало на главный вопрос.
Серые глаза мужчины заблестели в предвкушении.
Значит, не хочешь продавать карту?
Нет, я хочу оставить ее себе и использовать во благо.
В таком случае я просто не могу отпустить тебя! Ты представляешь ценность, даже без карты, а с ней и того дороже.
Повеяло чем-то нехорошим, но я отмахнулась от ощущений, как от навозной мухи.
Тем временем вербовщик закончил проверку и принял решение.
Меня зовут Томас Мориш, через меня проходят все новобранцы. Николетта, ты не хотела бы вступить в наши ряды и бороться за лучший мир?
Да! Ура! Что там говорил Рик? Сразу не соглашаться?
Я потупила взгляд.
Не уверена, что мне это нужно. Я видела, что творят повстанцы. Пожары, взрывы, убийства это не моё.
Вербовщик задумчиво почесал козью бородку.
Сообщество повстанцев неоднородно. Есть деятели, как я, а есть разрушители. И тот, и другой путь ведет к переменам, это наша общая цель. А средства каждый выбирает сам, исходя из своей совести.
У Филиппа нет совести пробормотала под нос, но вербовщик услышал.
Филиппа любят не все.
Разве?
Вербовщик кивнул.
О его личности я узнал чуть раньше общественности, просто потому, что сова услышала ложь. С тех пор я ему не доверяю.
Какой всё-таки удивительный дар для вербовщика слышать ложь. Почти такой же удивительный, как мой, видеть тайны.
Филипп лжец и убийца.
При мысли о нем внутри разгоралась ярость.
Тут я склонен с тобой согласиться, лжецам веры нет. Я взаимодействую с ним, пока он полезен, но в крупные дела не посвящаю.
Повисла тишина.
Крупные дела? Значит ли это, что Филипп не главарь повстанцев, как мы считали?
Шум в ушах прекратился, разум вдруг обрел ясность. За столом переговоров сидели двое: вербовщик, один из тех, кто принимает решения, и воровка-самозванка, которая вообще ничего не решает. Казалось бы, что может быть общего у людей, чьи помыслы далеки друг от друга. Оказалось, не все так просто.
В этот момент мир не делился на черное и белое, на повстанцев и законников.
В этот момент двое осознали общую цель. Эта цель была искренней, честной, она шла из глубины души и объединяла совершенно разных людей.
Изменить мир.
Через два дня в этом районе назначена операция, присоединяйся в качестве наблюдателя. Посмотришь, как работают лучшие из нас. Те, кто ценит человеческие жизни и хочет перемен для простых людей.
Никаких убийств? засомневалась я.
Никаких.
Я заторможенно кивнула и вспомнила.
А карта?
Мужчина покрутил бородку и произнес, глядя перед собой.
Я стал вербовщиком благодаря интуиции, последняя никогда меня не подводила. Знаешь, что она говорит сейчас? Что сегодня я получил нечто более ценное, чем карта. Сильного союзника.
Я еще не сказала "да".
Вербовщик ничего не ответил. Улыбнулся и жестом попросил бугаев проводить меня к выходу. В этот раз охранники были нежны, даже ручку подали и дверь придержали.
Ночной воздух охладил лицо и мысли.
Еще холоднее стало, когда шеф и Рик услышали пересказ встречи. Эмоции лились рекой от "о чем ты думала?" до "почему ты просто не притворилась воровкой?"
У него сова чувствует ложь! Я не могла продолжать следовать вашему плану!
Она права, заступился Рик, хотя сам был готов отчитать меня наедине, нам надо остынуть.
Послушайте, я встала и строго посмотрела на "начальство", вас там не было. Они заранее навели обо мне справки, я просто не могла врать, это бы сразу вскрылось.
И где теперь их искать?
Я сделала паузу.