Н-да, не самая удачная шутка. Бедняга и так языком едва ворочает. Хотя, чего он собственно ждал от злого сонного некроманта? Чашечку мятного отвара, чтобы нервы успокоить?
Ваше стражник бросил на Джерарда жалостливый взгляд.
Замешательство было понятно Джерард сам не знал, как к нему следует обращаться. Дворянство принц Эдвард ему вроде как пожаловал, но вот уроков этикета к той грамотке, которую он уже не помнил куда сунул, не прилагалось.
Лорд Блендверк, пожал Джерард плечами. Так кто там помер?
Лорд Райт там у ворот
Твою ж мать!
Дослушивать Джерард не стал, опрометью кинувшись вниз.
***
Дорога до замковых ворот заняла у Джерарда минут пять. Он бежал, спотыкаясь и на чем свет костеря нерадивых слуг за глупые суеверные страхи. Может, ужас перед «злобным некромантом» они и сумели преодолеть, но вот баек про призрака, обитающего в этой части замка, по-прежнему панически боялись. Хотя, скорее всего, этим просто оправдывали свою лень. Дармоеды.
Оказавшись у ворот, Джерард кинулся к лежащему на земле Натаниэлю, на бегу достав из-за пазухи амулет универсального действия. Картинки умирающей у него на руках Амелины еще не стерлись из памяти. И вряд ли сотрутся. Джерард боялся сознаться, но события прошлой весны сделали его непозволительно сентиментальным. Он подготовился к худшему, но никаких признаков предсмертной агонии не обнаружил друг был просто мертвецки пьян.
Натаниэль никогда не мог похвастаться праведным образом жизни. Точнее, даже не так. В походах и на заданиях он никогда не позволял себе лишнего. Но стоило вернуться в город и окунуться в водоворот столичной жизни, Райт становился абсолютно другим. Кабаки, пьянки, драки, вереницы доступных женщин он словно пытался сбежать от себя, прячась за образом гуляки и драчуна. Чувство долга единственное, что хоть как-то держало в узде.
После возвращения из Фельдорфа стало еще хуже. Если раньше Натаниэль винил себя только в гибели отца и невесты, то теперь в список прегрешений добавились имена погибших в той переделке товарищей. Да и назначенная дата свадьбы с умершей много лет назад девушкой приближалась неумолимо. Натаниэль словно готовился ко встрече с покойницей, с которой был связан магическим обрядом Собирался уйти вслед за ней. Пьянки эту глупую уверенность только укрепляли.
Почувствовав себя круглым идиотом, Джерард поднял взгляд на незнакомого парня в форме королевской гвардии.
Это ты его спаиваешь? со злобой спросил он, кивая на Натаниэля.
Нет, произнес гвардеец не слишком уверенно. Я просто проходил мимо он запнулся, выразительно посмотрев на прислушивающегося охранника.
Понятно. Помоги отнести лорда Райта в покои.
К своей чести, спорить гвардеец не стал. Он молча подошел к Натаниэлю и приподнял его с припорошенной редким снегом травы. Джерард подхватил друга с другой стороны, и они молча отправились в замок.
Рассказывай, тихо приказал Джерард, когда подслушивать их разговор стало некому.
Нечего особо рассказывать, ответил гвардеец. Я шел мимо таверны, услышал шум
А шумел лорд Райт вздохнул Джерард.
Не Натаниэль первый начал, прямой взгляд гвардейца не допускал какой-то двусмысленности. Нападавших было пятеро
Джерард вопросительно приподнял бровь. Столь откровенное заступничество и панибратское обращение по имени удивили.
Вы давно знакомы?
Да, с готовностью кивнул парень. Мой отец служил в Этерах. В отряде лорда Гевиттера. Мы жили в его имении. Натаниэль ведь был женихом Эйлит.
Да, вздохнул Джерард, перехватывая друга поудобнее. И теперь всячески готовится последовать за ней. Как тебя зовут-то?
Хенк, милорд, гвардеец погрустнел. Значит, и правда померла, раз вы так говорите.
А ты сомневаешься? Ты был в имении в ту ночь? удивленно спросил Джерард.
Был, кивнул Хенк. Я лично помог Эйлит сбежать из замка и спрятаться в деревне. Мама моя ей волосы остригла да мальчишкой обрядила. Эйлит жила у нас несколько дней. А потом ушла. Сказала, что должна какие-то книги спрятать, и пропала. Мне мама настрого запретила в замок соваться. Видно, схватили потом, ироды.
Джерард задумался. Он познакомился с Натаниэлем через два года после тех событий и про погибшую невесту только слышал. Несколько раз Джерард предлагал Натаниэлю поговорить с духом Эйлит, но всегда наталкивался на односложный отказ. Что ж, и такое бывает. Далеко не все готовы отпустить прошлое. Только вот рассказы Натаниэля никак не бились с тем, что сейчас поведал Хенк. По той версии, что озвучила Райту безутешная родня девочки, тело Эйлит они обнаружили в лаборатории рядом с матерью, и было это на следующий день после событий. А по словам Хенка, в это время Эйлит пряталась в деревне. Надо переговорить с Амелиной и попробовать найти что-нибудь по тому обручальному обряду. Все может оказаться куда как проще, чем придумал себе Натаниэль.
Может, и не померла, задумчиво проговорил Джерард вслух. Нам сюда, Хенк, пошли.
***
Зак в очередной раз выглянул из спальни и, коротко посмотрев на жену, тяжело вздохнул. Амелина все так же сидела в кресле у камина, обложившись фолиантами, и увлеченно водила пером, делая пометки в своем потрепанном блокноте.
Лина, вполголоса позвал Зак прежде, чем войти. Как и большинство людей в окружении Зака, Амелина не слышала его тихой поступи, а пугать любимую не хотелось. Лина, пойдем спать?
Что? Амелина резко подняла голову и посмотрела на мужа.
Круглые очки с массивными толстыми стеклами моментально съехали на кончик носа, придав выражению лица трогательность и какую-то одному Заку понятную беззащитность.
Пойдем спать, ты устала. Нельзя так себя утруждать.
Амелина скептически приподняла бровь и, не сводя с Зака пристального взгляда, произнесла:
Я может и не утруждала бы, найдись в таком большущем замке хоть один, пусть даже самый плохонький помощник!
Зак тут же уставился себе под ноги. Его щеки залила краска, что, в совокупности с огненно-рыжими волосами, делало принца похожим на огромную, сгорающую от стыда морковку.
Прости, мне не следовало вот так сбегать с приема он виновато посмотрел на жену. Просто я едва сдерживался, чтобы не обернуться и не сожрать глориенского посла.
Ты как маленький, усмехнулась Амелина. Вечно тянешь в рот всякую гадость.
Лина, он нагло врал в глаза Эдварду. Поддерживали они нас, как же! Рады они трон, мать их, предков Сотрудничество. Они только и смотрели, как бы урвать кусок. Да и сейчас смотрят. Шакалы. Если бы не их попытки оттяпать у Вансланда Химмельвальд и еще пару земель, чтобы обеспечить себе выход к морю, Эдвард навел бы порядок в разы быстрее. А так Зак растер виски, пытаясь успокоиться. Столько Этеров положили на границе. Я действительно был готов его сожрать. Но, думаю, Эдварду это не понравилось бы.
Зато это понравилось бы мне, хмыкнула Амелина, потянувшись к небольшому столику, заваленному книгами, бумагой и письменными принадлежностями.
Легко смахнув бумаги на пол, она выудила из-под завала небольшой бархатный футляр размером с книгу, благородного бордового цвета.
Вот, полюбуйся, чем соблазняют твою жену, пока ты разминаешь крылья.
И про полет доложили? Зак усмехнулся, с интересом принимая вещицу.
А как же! позволила себе улыбку Амелина.
Улыбалась она довольно редко и в основном в кругу близких людей. Но тем ценнее были для Зака такие моменты. Он осторожно раскрыл футляр и с удивлением уставился на массивное золотое колье, украшенное россыпью кроваво-красных камней.
Ого! Взятка? Зак вынул колье из футляра и поднес поближе к осветительному шару.
Амелина вдруг напряглась. Тень коснулась ее лица лишь на одно мгновение, но Заку и этого было достаточно, чтобы заподозрить неладное.
«Залог дружбы и надежда на плодотворное сотрудничество», с напускным равнодушием произнесла девушка. Так было написано в приложенной записке.
Зак насторожился. Пытаться подкупить принцессу дурацкими побрякушками, которые ей даром не нужны? Ладно бы редкой книгой побаловали, а так Всем давно известно, что Амелина Фламм, в девичестве Гисбах, строга и бескорыстна и больше походит на настоятельницу монастыря, чем на блистательную светскую барышню. Она не носит украшений, а такой безвкусный ошейник и подавно не наденет. Будь он хоть из эльфийского золота.
Этот посол не только наглец, он еще и дурак, констатировал Зак, подкинув ожерелье в ладони.
Амелина никак не отреагировала. Она неподвижно смотрела в одну точку, думая о чем-то своем. Зак замер. Еще раз внимательно изучив чехол, он понял наконец, что так взволновало жену. Внутри футляра, на подложке, практически незаметный обычному человеческому глазу, был выдавлен до боли, до скрежета зубов знакомый символ: обрамленный пятиугольником цветок лилии.
Тварь! прорычал Зак, швыряя футляр в камин. Я его уничтожу!
В ярости он запустил в топку несколько фаерболов и едва не поджег лежащий слишком близко ковер. Хотя, к демонам ковер! Если кого и надо сжечь, так это Дракон внутри ощерился, воспринимая происходящее как прямое покушение на свою семью.
Не надо! Амелина вскочила и бросилась мужу на шею, крепко обнимая и зарываясь пальцами в его длинных распущенных волосах. Зак, не надо
Ты понимаешь, что это значит? А я-то думал, куда пропал Магистр? А все проще некуда. Лина, мы сейчас же расскажем все Эдварду и Совету. А этого завтра же украсим ворота его головой! Мразь!
Расскажем, но не сейчас, устало согласилась девушка. Сейчас пусть отдыхают. Все же ночь на дворе. А утром соберем Совет и подумаем, как это можно использо
Договорить Амелина не успела, ее прервал шум у входа в покои: кажется, охрана с кем-то препиралась. Впрочем, препирательство это продлилось совсем недолго через пару секунд дверь распахнулась, и на пороге возник всклоченный Джерард:
Да ступайте вы, крикнул он в сторону влетевших следом часовых. Мы тут сами разберемся. У нас экстренное заседание Совета! Экстренное! Отечество в опасности, ну?!
Побледневшие часовые умоляюще смотрели на Зака и, дождавшись его снисходительного кивка, поспешно удалились.
Джед, ты в курсе, который час? Зак приподнял бровь, все еще прижимая Амелину к себе. Спать пора!
Ну так иди и спи, хмыкнул Джерард, рассматривая стопку книг, лежащих на столе. Я к Лине пришел. Тут такое дело в общем, невеста Нейта, она, похоже живая. У тебя что-то было по этим древним обрядам?
***
Какая интересная история, задумчиво протянула Амелина, выслушав сбивчивый рассказ Джерарда. Получается, мои догадки скорее всего верны.
Отчаявшись лечь в постель пораньше, Зак позвал заспанных слуг и попросил подать глювайн и закуски. С этой стороны неурочный визит Джерарда пришелся весьма кстати. Из-за бегства с официального приема младший принц остался без ужина, а просто так просить Амелину составить ему компанию за трапезой было неловко. Зак все еще чувствовал свою вину. Тут же получалось, что они вроде как гостя принимают не слишком жданного и даже немного надоедливого: именно так, скорее всего, и решили слуги, созерцая на лице принца мировую скорбь. Поэтому поспешили выполнить приказ как можно скорее. Правда, ни Джерард, ни Амелина к еде не притронулись, в то время как Зак уплетал за обе щеки.
Что за догадки? нетерпеливо спросил Джерард, наливая себе немного глювайна и громко, со смаком отхлебывая.
Зак понимающе хмыкнул. Глювайн в замке варили отменный! В меру терпкий, не слишком сладкий, но всегда насыщенный ароматом специй с легкими нотками цитрусовых и миндаля. Если со штатом придворных дам Амелине можно было попенять на промашки, то слуг она подобрала превосходно. В первую очередь это касалось повара и управляющего, всегда четко выполнявших свои обязанности и снискавших огромное уважение обитателей. Впервые с момента убийства короля и начала Междоусобицы в замке появилось хоть что-то похожее на порядок и уют.
Натаниэль рассказал мне свою историю еще на заимке, пояснила Амелина, стащив с подноса несколько орешков, покрытых карамелью. Я тогда удивилась, почему он сделал выводы о сложной магической связи, когда проще предположить, что его невеста до сих пор жива? Я так понимаю, мертвой он Эйлит не видел?
Она вопросительно посмотрела на Зака и не сдержала улыбки: со стороны оголодавший дракон, запихивающий себе в рот все без разбору, выглядел довольно комично. В ответ на ее вопрос Зак замотал головой, стараясь как можно скорее проглотить еду.
Не видел. Нейт прибыл в имение Гевиттеров уже после похорон. Тут такая суматоха была, мы узнали-то только, когда тело лорда Райта слуги привезли.
Понятно. Почему он не пошел к некроманту, когда все улеглось? Знает же, что с магией не шутят! Если у него возникли мысли о нерушимой связи с умершей, то первым делом надо было обратиться к специалисту.
Лина, милая, мы десять лет слонялись по лесам, принялся объяснять Зак. Прятались, выслеживали, воевали. Ну где, скажи на милость, нам было искать некроманта?
Взгляд Амелины также наполнился скепсисом.
Действительно, усмехнулась девушка. Где же было искать некроманта, если большую часть времени он слонялся по лесам вместе с вами
Зак растерянно посмотрел на Джерарда, но тот лишь покачал головой.
Это не так просто, Лина. Я предлагал, но говорить о таких вещах с другом не всегда уместно.
Так с кем, если не с другом? непонимающе спросила Амелина, разведя руками.
Ну, как тебе объяснить? Джерард задумался. Для воина практически невозможно раскрыть свои слабости перед товарищем, который рассчитывает на него в бою. Мы можем пожаловаться, посмеяться, помолчать о своей боли, но раскрыть ее Проще с незнакомыми. Но тут, опять же, не любому доверишься.
Пока Натаниэль смог довериться только бутылке, грустно заметил Зак. Жениться бы
Зак! Амелина смерила мужа грозным взглядом. Ему сначала со старыми проблемами разобраться, а то сгоряча женится не обрадуемся. Так-то Клэр Шнивайт всегда готова стать герцогиней! Хоть завтра.
Зак и Джерард испуганно переглянулись. Только такой радости им не хватало! На вдовой графине негде было ставить пробы: Клэр, хоть и считалась официальной фавориткой лорда Райта, верностью любовнику похвастать не могла. Особенно злые языки поговаривали, что видели ее и в людской в компании сразу двух конюхов, но в такие слухи верить не хотелось. И даже если не принимать во внимание любвеобильность графини Шнивайт, она являлась последней в списке кандидаток в жены Натаниэля, по крайней мере по мнению его друзей.
Лина! почти обиделся Зак.
Что «Лина»? вздохнула девушка. Мне просто иногда кажется, что для тебя это формальность. Что о его счастье ты совсем не думаешь. Это не честно.
Зак потупил взгляд. Ему действительно казалось, что женитьба решит все проблемы товарища. Будучи драконом, принц периодически забывал, что у людей все происходит несколько иначе. Это он, едва увидев Амелину мельком, понял, что нашел свою судьбу. Тут же
Двадцатый день рождения Эйлит через три дня, тихо произнес Зак. Эдвард боится за Натаниэля, поэтому запретил ему покидать город на время зимних балов. Но он каждый год возит цветы на могилу невесты. И он абсолютно точно сорвется туда, наплевав на запрет.
Его нельзя отпускать одного, покачала головой Амелина. Только не в таком состоянии!
Друзья задумались. Натаниэль в принципе всегда очень болезненно реагировал на запреты, а в этом случае мог обидеться смертельно. Нужно было как-то ненавязчиво сопроводить и проконтролировать. В то же время Эдвард был достаточно авторитарен в подобных вопросах. Потеряв слишком много близких людей, наследный принц предпочтет иметь обиженного, оскорбленного до глубины души, но живого друга.